* * *
- Сандр, стой!
Зарим остановился, моргнул, выходя из транса, сфокусировал взор, и недоуменно посмотрел на всадников, безуспешно пытающихся вытащить коней из глубокого оврага, заваленного снегом. Кони вязли, копыта скользили по заледенелым камням, и вся шестерка выглядела смешно, если не сказать жалко.
Вернувшись обратно, Зарим остановился у опасного края.
- Крейтон, пусти коня, ты ему губы порвешь. - Громко сказал он, чтобы перекричать конское ржание и матерные крики солдат. - Он умнее тебя, сам выберется. Вот так, да пусти ты вожжи и давай руку.
Крейтон отпустил поводья, и освобожденный конь быстро выскочил из ловушки. Сам капитан вцепился в протянутую руку и был вытащен наверх с невероятной легкостью.
- Ты зачем сюда пошел. Ты пеший, тебе легко, а мы чуть коней не потеряли. Могли ведь ноги переломать на дне. Там такие камни, что тебе не снились.
- От чего же, снились. В кошмарах. Ты бы помог своему благородному господину, а то он вон как зыркает на тебя. И не возитесь тут, догоняйте. Скоро стемнеет, надо уйти с охотничьих угодий волчьей стаи. Да и деревня двуликих близко. Вдруг кто ночью выйдет на охоту.
Упоминание о двуликих мигом заставило забыть путешественников о вражде и те, следуя примеру Крейтона, быстро выбрались из оврага. Крейтон был прав. Зарим просто не заметил ловушки. Во-первых, он был в снегоступах. Пришлось соорудить из подручного материала, так как сесть на коня ему никто не предлагал, а во-вторых он был в трансе, потому прошел по сугробу аки посуху. Правда, это был не совсем транс, знакомый магам. Скорее особое состояние сознания, позволяющее охотникам преодолевать многие километры без особых затрат сил и энергии. В таком состоянии охотник мог идти без воды и хлеба несколько дней, и при этом не утрачивал способности замечать все вокруг и вовремя реагировать на появление добычи. Зарим честно предупредил, чтобы не отставали, мудро умолчав о том, что это состояние доступно только двуликим. Над ним посмеялись. Но спустя шесть часов беспрерывной быстрой ходьбы, когда кони устали и постоянно вязли в сугробах, а люди вымотались до предела, всем стало не до смеха и это падение в овраг, когда даже кони утонули в снегу по шею, стерло последние улыбки с лиц солдат. Эния дождалась, когда Зарим поравняется с ней, и легко потрусила рядом. Спасибо Перу. Благодаря его жестким тренировкам, бег трусцой на десятки километров не казался чем-то невозможным. Зарим ободряюще ей улыбнулся и его взор вновь стал стеклянным. Он ускорил шаг, и она перешла на бег.
За спиной пыхтели кони. Сквозь зубы ругались люди. Но никто не окликал Зарима и не предлагал передохнуть. Длинные тени пролегли на снегу. Вечерние сумерки раскрасили все в синий цвет. И только свет нарождающихся звезд давал ориентиры в этом кажущемся однообразии деревьев и снега.
- Великие боги да когда же он остановится. Так же кони падут. - Возмутился кто-то.
- Падут, переломают ноги, подохнут от голода. Какая разница. - Осадил своих людей вельможа. - Главное, что мы движемся вперед. И если будем продвигаться такими темпами, то завтра к обеду выедем на тракт. Этот парень профессиональный охотник, уж поверьте мне, я знаю.
- Вот это меня и смущает. - Проворчал Крейтон.
- Тебя не понять, капитан. Это же была твоя идея нанять проводника. Так чем ты теперь недоволен?
- Проводника, а не демонова зомби. Он же ни разу не поел и воды не пил. А прет как лось, что мы на конях едва поспеваем.
- Тебе-то какая разница. - Удивился вельможа. - Если он может обходиться без воды и пищи, нам же лучше. Кормить не придется.
- Хм… Скорее это он будет кормить нас. У него же целый кабан за плечами. А мы ни разу не охотились.
- Не раскатывай губу. Его зверь сожрет все, и еще мало покажется.
Зарим остановился, когда уже совсем стемнело. Эния медленно осела в снег, чтобы не показать людям, как она на самом деле устала. Пусть думают, что она крутой хищник и сожрет каждого, кто на нее не так посмотрит. Взгляд Зарима приобрел осмысленность, и он с улыбкой посмотрел на солдат, сползающих с коней на землю. Оказавшись вблизи зверя, кони фыркали, били копытами, но сил на то, чтобы от ужаса умчаться в лес, бросив седоков, уже не было.
- Сандр, ты уверен, что это подходящее место для ночевки?
- Лучшего по близости нет. Вы будете ставить палатки или еще как обустраивать лагерь?
- Нет. Достаточно плащей. - Крейтон повернулся к своим людям. - Брок, Рагул, отправляйтесь за хворостом для костра. Марек, Олсон, дежурите первыми. А пока оботрите коней, дайте им овса и расчищайте поляну от снега.
Отдав распоряжения, Крейтон, прошелся по небольшой поляне, окруженной высоченными соснами и елями, убедился, что окружающее пространство хорошо просматривается, и только тогда обратился к Зариму.
- Ты говорил, что поделишься мясом на ужин. Еще не передумал?
- Меняю на сухари и кружку водки. - Зарим сел на снег и отвязал от сапог снегоступы.
- Без проблем. - Крейтон заметно повеселел и опять покосился на Энию. - А твоей кошке хватит мяса? Он у тебя вон какая здоровая.
- Хватит, не беспокойтесь. А если нет, отправлю охотиться. И сама наестся и нам еще принесет.
- Ух, ты. - Крейтон удивился. - Долго дрессировал?
- Вообще не дрессировал. - Зарим погладил ее по спине, ласково потрепал за уши и весело глянул на капитана. - Она у меня не знает, ни кнута ни ошейника. Я же говорю умная.
- А ты уверен, что она не двуликая? Вдруг девчонка морочит тебе голову. А потом возьмет да и заявит, женись мол, раз приручил и все такое?
Зарим откинул голову и захохотал как сумасшедший. Эния же только повела ушами и невольно дернула хвостом, показывая какой она "настоящий зверь" Хотя на самом деле ей хотелось смеяться не меньше чем Зариму. Знал бы Крейтон кто тут настоящий двуликий, вот была бы умора. Зарим отсмеялся, утер слезы и еще раз потрепал Энию по спине.
- Может и были в ее роду двуликие, только так давно, что человеческой крови почти не осталось. За все время, что мы были вместе, она ни разу не обернулась.
- И что с того? Вдруг ей так удобно?
- Ты не понимаешь. Двуликие так не могут. Они должны проводить в обеих ипостасях одинаковое количество времени иначе одна из сущностей начинает доминировать. Если она и была двуликой от рождения то, прожив семь лет в облике зверя, уже не сможет обернуться без посторонней помощи. - Зарим тяжело вздохнул. - Я показывал ее знающим магам и двуликим тоже. Зверь моя девочка. Настоящий.
- Разочарован?
- Я? Нисколько.
Зарим встал, потянулся, расправил плечи. Сделал несколько взмахов руками, прогоняя кровь по затекшим мышцам. Все-таки тащить на себе сорок пять кило мяса, это вам не шутки. Сделал несколько приседаний, развеивая остатки транса, и отправился в лес прогуляться.
Крейтон, оставшись один на один с Энией, столкнулся с ней взглядом и вдруг понял, что она зверь, настоящий, а значит без хозяина, может представлять опасность для него самого, вверенных ему людей и самое главное, для нанимателя, которого они подрядились доставить в столицу кланов, в целости и невредимости.
Эния, видя как судорожно сглотнул капитан, и медленно попятился прочь, только зевнула лениво и уронила голову на лапы. Устала она сильно, и есть хотелось. Надо будет уточнить у Зарима, как он будет готовить ей мясо.
Крейтон, видя, что зверь спокоен, немного перевел дух и вернулся к вельможе.
- Господин, сейчас разведем костер, Сандр, готов поделиться мясом. Так что все в порядке. Только умоляю, не подходите к хищнику. Я не смогу защитить вас, если она нападет.
- А по-моему ты преувеличиваешь опасность, Крейтон. Она устала и не склонна нападать.
- Вы правы, она устала и к тому же голодна. Я слышал как урчит у нее в животе. Вам ли не знать как опасно подобное сочетание.
- Ты…
Договорить они не успели, так как из леса вернулись ребята с хворостом, и все дружно взялись устраиваться на ночь. Коней расседлали, поляну быстро расчистили от снега, развели костер и наломав елового лапника устроили удобные лежанки, накрыв его лошадиными попонами. Вместо одеял послужили теплые, подбитые мехом плащи. Так что никто не должен был замерзнуть. Зарим заверил Крейтона, что тоже не околеет за ночь, так как давно привык спать рядом с питомицей, а от нее тепло как от печки.
Весело трещали сухие поленья, то и дело в небо вырывался сноп искр. Шкварчало жарящееся мясо и Эния глотала голодные слюни, слушая как усталые путники ведут неспешный разговор, ожидая когда же мясо будет готово. Чтобы ожидание не было таким тяжелым, они перекусили солониной и запили водкой, пустив пузатую фляжку по кругу. Отказался пить только вельможа. Но никто и не настаивал. Зарим то ли захмелел, то ли умело притворялся, но язык у него развязался, и он начал травить охотничьи байки. Рассказал как охотился на "мать Энии" шесть пар завороженных глаз смотрели на него внимая каждому слову и Эния заподозрила, что Зарим не врет и рассказывает случай имевший место и его жизни на самом деле.
- А шкура? Что ты сделал со шкурой? - Самый молоденький из солдат, Марек кажется, весь подался вперед, так заворожил его рассказ.
- Как что? Ясное дело продал. Зачем она мне?
- А больше ты не охотился на кошек?
- Нет. - Зарим сделал изрядный глоток из фляжки, вытер горлышко рукавом и передал соседу. - Потом у меня появилась Сиу и я не мог охотиться на ее сородичей.
- А хотелось еще раз, один на один, против хищника?
- Так кроме кошек и других хищников навалом. Хватит историй, чтобы не спать до утра. А вот и мясо подоспело, ну-ка ребята, разбирайте?
Все дружно достали ножи и потянули мясо к себе. Зарим выудил из рюкзака несколько больших кусков холодного, сырого мяса и кинув, Энии как ни в чем не бывало, отвернулся к людям.
Эния во все глаза смотрела на мясо и не могла поверить, что ей придется есть ЭТО!. Зарим не оборачивался, как будто не происходило ничего необычного, но она чувствовала его напряжение. Она знала, что от нее требуется. Иначе люди заподозрят неладное. Этот Крэйтон и так обвинил ее в том, что она двуликая. Значит она недостаточно осторожно вела себя, раз он пришел к такому мнению и если она откажется есть, всему конец. Зарим конечно опытный воин, да и она успеет убить если не двух, то одного точно. Но эти люди зачем-то ему нужны. Он хочет что-то узнать от них. Что-то настолько важное, что он, зная о ее отношении к свежатине, сознательно пошел на такой риск. И вот теперь он ждет от нее, что она поддержит игру. Вот уже и вельможа покосился на нее как-то неуверенно, еще минута и ложь откроется…
- Чего это она не ест? Заболела что ли? - Крейтон тоже покосился в ее сторону.
- Не знаю? - Зарим обернулся. - Устала наверное, мы давно не делали таких марш бросков. Сиу, ешь милая.
Эния заурчала, злобно зыркнула на людей и подцепив мясо зубами убралась подальше, чтобы никто не видел как она будет им давиться. Все тут же успокоились и опять повернулись к костру. Еще бы. Ее поведение полностью соответствовало поведению настороженного зверя, опасающегося, что у него отнимут добычу.
Зарим вернулся к прерванному рассказу. А Эния легла опять в снег, зажала лапами кусок поменьше и подавив накатившую тошноту, неуверенно лизнула. Будучи холодным, мясо выглядело еще менее аппетитно, чем только что освежеванная туша. Та хоть пахла приятно, а это… Она осторожно зацепила зубами небольшой кусок, потянула и оторвав, тут же проглотила, не став тратить силы на пережевывание. Кусок прокатился по горлу и ледяным камнем упал в желудок. От тошноты она зарычала, а когда на нее опять обернулись, вцепилась зубами в кусок побольше, в надежде, что ее недовольный рык примут за проявление аппетита. Поверили все, кроме Зарима, так как он единственный не обернулся, чтобы не расстраивать ее еще больше. Успокоенные тем, что зверь не останется голодным и не вздумает ночью закусить ими, мужчины закутались в плащи, и улеглись спать. У костра остались сидеть Зарим и двое, назначенные нести стражу.
Эния чуть не плача давилась мясом, делая небольшие перерывы, чтобы подышать, а заодно переждать накатывающую волнами тошноту. Мясо колом стояло в животе, но она не подошла к Зариму, пока не съела все, что ей дали. Растянувшись поодаль от огня и с наветренной стороны от коней, чтобы не пугать их своим запахом, она повернулась к Зариму задом и приготовилась к самой худшей ночи в своей жизни. Съеденное мясо не желало перевариваться и то и дело норовило вырваться наружу. Ей приходилось с силой сжимать зубы, глубоко дышать носом и прятать слезы обиды, чтобы никто ничего не заподозрил. Зарим пожелал ребятам спокойной ночи и лег рядом с ней, прижавшись к спине и положив ладонь на желудок.
- Потерпи, - зашептал он ей в самое ухою - Тебе плохо, потому что оно холодное. Сейчас согреется и все пройдет.
Он мягко поглаживал ее живот, нежно массируя пальцами судорожно сжатый желудок. Эния и была бы рада вырваться и уйти куда подальше, да устала за день так, что сил не было шевелиться. К тому же его поглаживания действительно помогали. Спазм медленно отпустил, и вместо него в теле появилась приятная сытая тяжесть. Эния зевнула, расслабилась и блаженно закрыла глаза. Зарим же не переставал гладить ее, пока она не уснула крепким сном, а потом тихонько отстранился, встал и вернулся к костру.
- Ты чего встал? - Поинтересовался один из парней.
- Я никогда не сплю на охоте. - Тихо ответил Зарим, чтобы не будить спящих.
Парни настороженно переглянулись.
- И как долго ты можешь не спать?
- Столько сколько нужно. - Зарим зачерпнул кипятка из котелка, достал из кармана кисет с толчеными травами, заварил и помешивая подул в кружку.
- Ты не ешь, не пьешь, не спишь. Полно, человек ли ты?
- Среди вас есть маги? - Зарим понюхал получившийся отвар, попробовал и добавил еще травы.
- Нет.
- Жаль, а то бы вы не задавали дурацких вопросов. - А про себя подумал, что будь среди вас хоть один маг, вы бы ребята были дано мертвы. - Это свойство каждого охотника. И конечно немного врожденных способностей. У нас в семье все охотники. Больше десятка поколений.
Парни притихли. Зарим пил свой отвар. Остальные спали. Ночь стояла звездная и безлунная. Мороз крепчал, заставляя спящих даже во сне кутаться теплее. Зарим тоже замерз. Его одежда не предполагала ночевки в лесу. Он планировал вернуться в форт к вечеру, а тут такое. Но он не жалел, что взялся проводить странную компанию до тракта. Пока они ждали гонца от Ализира, Каннингем послал своего человека в столицу. Определить цель их путешествия и то откуда они родом не составило для него труда. Такие доспехи, как были на вельможе, мог сработать только один мастер. Уж слишком характерным был его почерк. И Зарим его узнал. Все остальное тоже было просто. Послав в земли кланов, отряд, чтобы привезли Энию к нему, Каннингем, просчитался. Айк, Эйдес, и Зул истребили его. Юдина скорее всего допросили, так что строптивый эрл понял, что его участие в похищении девушки раскрыто и решил опередить их, послав к Ализиру доверенного человека. Интересно, что он предложит кланам за то, чтобы те выдали девчонку? Союзный договор в войне или долгосрочный пакт о ненападении, которого так долго добивается отец. Зарим еще раз окинул взором маленький отряд. Каннингем не дурак. Снарядил посла и не дал в защиту ни одного боевого мага. Еще бы ему не знать о том какую ненависть питают двуликие к магическому сословию. Не послал он и своих людей, обратившись к услугам наемников. Это был умный ход. И Посол бы добрался до столицы никем не замеченный, если бы не случай. Они просто заблудились в незнакомом лесу. У них не было опытного проводника, а вот это изрядный промах с их стороны. Крейтон выглядит опытным воином, не мог он допустить такой оплошности. Значит посла снаряжали быстро, толком не разобравшись в ситуации. Хотели опередить Аликая. Знают ведь, что пацан любимец Ализира и если тот доберется до столицы первым, то не видать Каннингему военного союза как своих ушей. И девушки не видать. Эх, закурить бы сейчас. Мысли бы прояснились, глядишь и додумался до чего путного, а так одни нехорошие мысли лезут в голову.
- Сандр.
Тихо позвали его. Зарим встрепенулся и посмотрел на сонных ребят.
- Что?
- Ты спишь или нет?
- Нет. Просто так я снимаю усталость. Не обращайте на меня внимания.
Он опять прикрыл глаза и крепко задумался. Если бы я был Эрлом, и мне позарез нужна была девушка, но получить я ее не в силах. Двуликие, то ли лгут, что ее нет и не было на их землях, то ли говорят правду, но ссориться с ними себе доже. А склонить к союзу по-хорошему не получается, что бы я сделал на месте Каннингема?
Снарядил несколько отрядов вглубь страны предполагаемого союзника, провел несколько карательных операций, желательно с уничтожением мирного населения. Озверевшие от подобной наглости двуликие объявляют войну, и вот их армия спускается в низины. Проводится тщательное расследование, которое выявляет, что виновны во всем ненавистные маги и союз обеспечен. И в случае начала настоящих военных действий Каннингем обеспечен военной мощью своего королевства и войска двуликих, за которым не нужно посылать. Оно уже здесь, вооруженное, злое и готовое порвать любого мага в клочья. Ой, ой как нехорошо. Если все так как кажется, то этот парнишка, которого тащит на буксире Крейтон, полномочный посол по делам расследования, и появится в столице буквально через день после того, как Ализиру доложат о беспорядках на границе. Прикинув в уме предполагаемое время, Зарим с силой сжал зубы. По всему выходило, что этой ночью запылают мирные селения. Сотни людей и двуликих вот уже триста лет мирно живущие на этих землях погибнут, затем, чтобы их собраться оказались обманом втянуты в братоубийственную войну.
Залпом, допив отвар, Зарим выплеснул остатки травы в снег и отправился будить Энию. Нужно срочно передать послание для тех, кто остался в форте. Всех все равно не спасти, но можно успеть спасти хоть кого-то.
Растянувшись рядом с девушкой, он притворился что спит, а сам, осторожно дернул ее за шерсть. Эния дернула ухом, но не проснулась. Зарим дернул сильнее, она рыкнула во сне, заставив караульных подпрыгнуть от испуга. И пока те садились обратно, он больно ущипнул девушку за подбородок. Эния открыла глаза.
- Срочно передай Эйдесу, чтобы связался со мной.
Она вздохнула, вновь закрыла глаза, а минуту спустя, Зарим услышал в голове взволнованный голос мага.
"Зарим, надеюсь, это что-то важное, а то нам тут немного некогда".
"На вас напали?"
Минутное молчание, а потом еще более взволнованное:
"Откуда ты узнал? Тут черт знает что происходит. Нас атакуют магическими заклятьями, но это не маги, это амулеты в руках простых людей. Ни фига не понимаю, что творится".
Зарим кратко пересказал, к каким выводам пришел. Эйдес молчал очень долго и Зарим испугался, что тот слишком занят отражением магических заклинаний, а значит дело очень плохо. Но Эйдес был просто в шоке.
"Ты пришел к таким выводам, только на основании того, какой мастер сделал доспехи? Зарим, возьми меня в ученики".
"Поживи с мое, сам научишься. Я вот что думаю. Вы и без нас отобьетесь, а мы с Энией проводим наших друзей до самой столицы. Не хочу оставлять их без присмотра. Вы тоже выдвигайтесь, как только снимите осаду".