- Сандр, ты куда нас завел? Это что? Ведьмин круг?
- Точно. Как ты догадался?
- По камням. - Крейтон направил своего коня ближе к валуну и провел по его шероховатой поверхности ладонью. - Смотри-ка теплый.
- Встаньте все в центре. - Зарим первым встал посередине, поставил рядом с собой Энию и жестом волшебника извлек из воздуха пульсирующий оранжевым светом шарик, размером с орех.
- Сандр, это что? - Дерек протянул руку к шарику, но Зарим опередил его сжав кулак.
- Не трогай того, чего не понимаешь, дольше проживешь. Прими как совет… Бесплатный.
Посол улыбнулся.
- Кажется я понял. Это портал да?
- Ты умный я погляжу. Да это портал. Стоит бешенных денег, но выручает так, что никакого золота не жалко, лишь бы он был у тебя в руках. Так что прошу всех встать как можно ближе.
- Сандр, если он был у тебя все время, так какого демона мы перлись в такую даль. Почему раньше не воспользовался?
- На то были причины. - Отрубил Зарим и раздавил "орех".
Земля под ними провалилась, несколько минут кружения по недрам планеты и они вынырнули в точно таком же круге, как будто и не перемещались вовсе. Но перемещение состоялось. Так как несмотря на мороз воздух был сырым, возвещая о близкой воде. Где-то поблизости была река. Эния встряхнулась прогоняя головокружение после перемещения. Люди озирались по сторонам. Один Зарим, деловито похлопал себя по бокам, подтянул ремень на талии и окинул всех радостным взором.
- Ну, что, потопали? Нам еще до переправы три часа пути, а за ней сразу будет Шерани. Если поторопимся, то ночевать будем уже в столице.
- Невероятно. - Дерек был потрясен. Да и его люди тоже. - Ты использовал магический поток для перемещения?
- Я же не маг, чтобы порождать эти потоки, - Удивился Зарим, вынужденный объяснять прописные истины. - Поэтому пришлось использовать природный источник. Я его давно заприметил. Единственной трудностью было найти достаточно сильного мага, согласившегося запечатать заклинание соответствующего уровня и вдвойне труднее уговорить продать его. Если я удовлетворил ваше любопытство, то давайте двигаться, портал будет перемещать в столицу только до захода солнца. Надо торопиться.
Через час они вышли на тот самый торговый тракт, на который так стремились вначале пути. А еще два часа спустя, когда солнце стало клониться к закату, они плавно влились в людской поток, следующий к переправе. Кто-то возвращался домой из дальних странствий. Кто-то просто ездил в гости. Здесь было тихо и спокойно. Так как вести с границы еще не докатились сюда и люди продолжали жить размеренной жизнью, не подозревая, что где-то началась война.
Желающих перебраться на тот берег оказалось хоть отбавляй, так что им пришлось встать в очередь.
- Крейтон, Дерек, ведите себя проще. - Развеселился Зарим. - Вы что никогда двуликих не видели?
- А? Что? - Дерек оторвал зачарованный взгляд от семейства двуликих, из которых только отец выглядел как человек. Огромный мужик стоял, держа на руках красивого лебедя, а на локте у него висла корзинка, из которой слышался веселый птичий щебет.
- Я говорю, челюсти подберите. Так ведь и оскорбить недолго. - Посоветовал Зарим.
Дерек тут же придал своему лицу невозмутимое выражение. Крейтон тоже справился с эмоциями, надавал подзатыльников молодежи, чтобы не гыкали и не тыкали пальцами в приличных людей. А сам потихоньку поинтересовался у проводника.
- Это его жена?
- Наверное. - Зарим пожал плечами, присмотрелся к мужику и утвердительно кивнул. - Жена, а в корзине дети. Она наверное только с яиц встала, детеныши вылупились вот и несет их отец к опытному направляющему, чтобы помог женщине и провел первое обращение детям.
- Силы небесные, чего только на свете не бывает. - Пробормотал Крейтон и отошел, чтобы переварить услышанное.
Зарим сощурился, приложил ладонь к глазам, и всмотрелся в причаливающий паром. Толпа раздвинулась, позволяя людям сойти, и тут же хлынула на широкую деревянную палубу. Они двинулись вместе с толпой, но мест уже не было. Паромщик быстро опустил шлагбаум, просвистел сигнал, и паром медленно отчалил.
- Долго ждать?
- С пол часа. Река тихая. Волн нет. Так что паром вернется быстро.
Зарим оперся о перила пристани и стал смотреть как Эния медленно снует среди оставшихся людей. Ей было интересно все. Люди же, принимая ее за двуликую, просто не обращали на нее внимания. Хотя нет. Зарим усмехнулся, когда годовалый карапуз, еле стоящий на ногах, решил погладить ее по голове. Девушка недоуменно повела ушами, а он не отставал. На мордашке светился такой неподдельный восторг, что Эния не нашла в себе сил нагло сбросить его с себя и уйти. Вместо этого она улеглась прямо на пристань и позволила пацаненку забраться на себя верхом.
- Это не опасно? - Крейтон встал рядом с Заримом. - Все-таки она зверь, а не двуликая.
- Она выросла среди людей, и не чует от них угрозы. Я поэтому и не отпускаю ее. Сгинет она в лесу.
Мальчишка тем временем принялся радостно вопить и вцепившись девушке в загривок устроил игру в наездника. Мать юного нахала, увидев сына верхом на хищнике в ту же минуту оказалась рядом, схватила его за курточку и быстро надавала по заднице.
- Прошу простить, благородная Тери. - Женщина зажала извивающегося и вопящего во все горло сына под мышкой и учтиво поклонилась Энии. - Больше это не повторится.
Эния едва не оглохнув, от воплей мальчугана, испугалась, что ее раскрыли. И обрадовалась, когда между ней и женщиной вклинился Зарим.
- Не волнуйтесь, госпожа. Тери не в обиде.
Женщина зарделась от смущения под взглядом Зарима, еще раз пробормотала слова извинения и отошла в сторону.
- Ты не сказал ей. - Зашипел на него Крейтон. - Заставил поверить, что твой зверь двуликая.
- Ну и что? - Хмыкнул Зарим.
- Это может быть опасно!
- Опасно когда на тебя наставляют арбалеты. А когда к тебе по дружески, то и Сиу ведет себя хорошо. Она хоть раз напала на твоих людей? Хоть раз посмотрела косо? Нет? Вот и не дергайся. И в городе не ори, чтобы я взял ее на привязь. Только внимание к нам привлечешь. А так только на руку, если в нашей компании будет двуликая, к тому же из благородных. Кстати, позови Дерека. Это отличная идея. Можем все прикинуться ее охраной и никто ничего не заподозрит.
- Сандр, ты в своем уме? Это безумный план. Он может провалиться в любой момент.
- Это хороший план и он вполне удастся, если ты перестанешь вопить как недобитый тур и посвятишь в него Дерека.
Крейтон ушел разыскивать посла, а Зарим подмигнул Энии. Та лишь фыркнула, скрыв веселье. Ну и тип. Намудрил, наворотил, сам-то помнит, что врал пять минут назад?
Дерек, выслушав капитана, потом еще и Зарима, полностью одобрил участие в авантюре с видом ребенка, попавшего в кукольный театр.
- Сандр, а почему ее посчитали благородной?
- Дерек, твое невежество просто убивает.
Посол не смутился под его взглядом, лишь в глазах был немой вопрос. Зарим вздохнул. Дети, как же с вами тяжело.
- Двуликие делятся на кланы, ты хоть это заешь? Хорошо, а то я чуть совсем в тебе не разочаровался. Они могут перекидываться только в высших животных, будь то млекопитающие, птицы или некоторые виды рыб. Ты думаешь, паром движет магия? Ничуть. Это водные двуликие тащат его по воде, держась за специальные поручни на днище. Эй ты чего так побледнел?
- Сандр, ты шутишь? - Бедный посол чуть не лишился чувств, услышав про водных двуликих. И с опаской покосился на поверхность реки.
- Я похож на шутника?
- Не похож, но это же…
- Это земли кланов, здесь в Шерани каждый третий двуликий той или иной породы. И вот мы подобрались к ответу на твой вопрос. Три основных клана внутри делятся на множество других. И здесь прослеживается полная аналогия с животным миром. Все хищники из клана млекопитающих относятся к благородным и имеют перед родовым именем приставку Тер или Тери. Если конечно они чистокровные. На полукровок это правило уже не распространяется. Тоже среди птиц и водных. Так что моя Сиу настоящая Тери. Если бы конечно она ею была.
- А как же смешанные браки?
- Так ведь нет в природе птице-рыб. Дети наследуют от родителей ту или иную ипостась, а по-другому никак. Вот и наш паром приближается.
Дерек сглотнул, посторонился давая прибывшим с той стороны сойти на берег и как на плаху шагнул на паром, уставившись в пол, полными ужаса глазами. Зарим посмеиваясь вошел следом. Крейтон и его ребята завели на палубу лошадей и заняли место по центру. В этот рейс паром ушел наполовину пустой.
Оказавшись на той стороне, Зарим великодушно позволил Крейтону заплатить за всех, и даже не улыбнулся, когда за Энию с них взяли пол цены как за благородную.
Дорога здесь была хорошей, широкой, мощенной камнем, расчищенной от снега и ото льда. И самое главное многолюдной. Влившись в поток, двигающийся к городу, они без особых проблем добрались до ворот, заплатили дорожную пошлину и вошли в город.
Эния едва сдержала возглас удивления. Силы небесные. Сначала она Мирру считала чуть ли не раем земным. Потом Эйдес рассказал ей про Арону, но Шерани. Да она по величине сравнима с Нардагасом, городом ее деда. А что их ждет в столице? Она даже подумать не могла, что на свете существует подобное великолепие. Хм… кстати, где-то в этом городе у нее имеется не так давно подаренное имущество в виде особнячка и прилегающих угодий. Жаль не стребуешь с Зарима, обещанное. Размечталась. Одернула она сама себя. Забыла, что стало с твоими шахтами? По их дурацким законам, ее домом опять будет владеть отец, а потом муж. И было у нее нехорошее предчувствие, что ни тот ни другой не дадут ей насладиться всем этим в полной мере. Отец потому, что отлично знает к каким последствиям может привести ее самостоятельность, а гипотетический муж задолбавшись расхлебывать эти самые последствия, на манер Аликая запрет ее в доме, обрядит в покрывала, поставит решетки на все окна и заколотит двери ее комнаты.
Ее затрясло от безудержного смеха. Может выйти замуж за Зарима. И шахты будут у него и дом при нем останется. К тому же пока он единственный, кто воспринимает ее правильно. Ну еще и Эйдес, но он друг, и женат к тому же. Нет, она даже думать не будет о подобном. Пойми Зарим ее чувства, и краснеть ей до конца времен. Он же действительно любит ее, а у нее шуточки на уме. С ним нельзя шутить на такие темы. Он же гордый, как Аликай. Возьмет да и обидится. Брр.
- Сиу, ну сколько можно тебя ждать. Быстро ко мне, девочка!
Эния очнулась и поняла что стоит посреди дороги, тормозя движение, так как благородную все пытались обойти, и объехать, чтобы не приведи боги не потревожить.
- Ты чего кричишь. - Зашикал на него Крейтон. - Сам же возвел ее в благородные, а орешь как на девку базарную.
- Это вам нельзя, а мне можно.
- Почему это?
Дождавшись пока Эния их догонит, они опять двинулись вперед.
- Потому что вы охрана, а я воспитатель.
- Ну ты загнул! - Ухмыльнулся капитан. - Да любой глянет на твою рожу и сразу поймет, что тебя и близко нельзя подпускать к девицам. У тебя ж на лбу написано "бабник".
- Действительно, что это я. - Зарим даже не смутился, полностью соглашаясь с оценкой Крейтона. Да и кто бы спорил, когда каждая вторая девица бросала на него томные взоры и провожала долгим взглядом. - Тогда любовник, в это поверят.
Эния чуть не упала от подобного заявления. Юнцы загоготали, Дерек смутился, как будто это была правда и "Проводник Сандр" действительно спит с "Сиу". Крейтон побагровел от злости, а когда Зарим захохотал, сдулся как воздушный шар.
- Ну и шуточки у тебя. Знаешь, кто ты после этого?.
- Знаю. - Ко всеобщему удивлению согласился Зарим. - Только по другому с двуликими нельзя. Иначе свихнуться недолго. Да, совсем забыл предупредить. Я тут заметил, у вас у всех есть колечки. Переоденьте на другой палец, будто вы женаты, а то был у меня одни знакомый, так утром едва откачали. Бедный с горя чуть не утопился в бочке с вином.
- Ты о чем? - Не понял Дерек.
- Я знаю. - Вдруг подал голос Марек. - У меня брат как-то попал в город двуликих, так едва смылся от какой-то красотки. Он потом рассказывал, что тут обычай есть, всех свободных мужиков бабы разбирают.
- Не всех. - Заметил Зарим. - Есть неприкосновенные, но вы к ним не относитесь. Так что лучше подстраховаться.
- А ты? Тебя тоже разбирают? Поэтому местные дамы так на тебя смотрят? - Полюбопытствовал Марек.
А что если старшие сразу не заткнули, почему не поболтать. Эния тоже навострила ушки.
- Раньше бывало. Теперь уже нет - Ответил Зарим и с хитрющей улыбкой замолчал.
На него уставились как на ненормального. Первым догадался как ни странно самый юный - Рагул, кажется так его звали. Парень покосился на Энию, потом на Зарима и поймав понимающий взгляд глупо улыбнулся.
- Но ведь любой маг увидит, что она зверь.
- Увидит. - Согласился Зарим, пока остальные переживали культурный шок. - Только магов мы обходим стороной, да и амулет у меня есть подходящий.
- Великие Боги, а от чего у тебя нет амулета?
Зарим задумался, прикинул что-то в уме, и вдруг сам удивился.
- Да от всего есть, пожалуй.
Дальше ехали молча. То ли любовались красотами города, то ли не желали обсуждать скользкую тему, но колечки все переодели. Правда с неохотой. Очень большой неохотой. Эния давилась смехом, видя как парни зыркают по сторонам, в поисках женщин, которые могли бы их затребовать на ночь. Их ждало разочарование. В Шерани были женщины трех типов. Местные - с головы до ног укутанные в черные покрывала утепленного, зимнего образца. Иностранки, но те были с мужьями или прочими сопровождающими мужчинами и воительницы, к которым сами парни ни почем бы не пристали. Так что вопрос этот быстро отпал.
Шерани как и любой другой город разрастаясь вширь имел несколько крепостных стен уже внутри города. К удивлению людей все ворота охранялись. Все защитные сооружения содержались в образцовом порядке. Городская стража исправно патрулировала улицы. Причем зрелище было прелюбопытное. Они всегда шли по двое. Один человек, вооруженный так, что только умалишенный попробовал бы напасть на него, второй в облике зверя, реагируя на опасность быстрее человека, а потому скрыться от них было практически невозможно. В основном стража состояла из волков, но были среди них и другие хищники.
- Сандр, это… - Дерек не закончил вопрос, так как двое стражников прошли совсем близко от них. - Это что благородные? Они тоже несут службу?
- Нет. В стражу берут только полукровок. - Охотно пояснил Зарим.
- А как их различать? Они же ни чем не отличаются.
- Это как-то связано с их восприятием мира. Я не маг мне трудно судить об этом. Какая-то разница в энергетической структуре, видимая каждому двуликому.
Они опять замолчали, так как миновали еще одни ворота и оказались в самом центре города. Сразу было видно, что здесь проживает только знать. Улицы стали шире, каменные стены прятали за собой роскошные особняки, и ни какой тебе толкотни, или суеты.
- Зачем мы здесь? - Крейтон настороженно всматривался в окружающую их роскошь и людей, неспешно прогуливающихся по улицам.
- Идем к порталу. - Удивился Зарим. - Или ты думал, что подобный объект будет в нижнем городе? Двуликие как только обнаружили его тут же перетащили в центр, и построили вокруг него специальное здание, где приезжие за неимением денег могут переждать, пока движение начнется в нужную им сторону.
- Разве их можно переносить? - Настала очередь удивляться Дерека.
- Естественно. Они же не магического а искусственного происхождения. Кстати мы пришли.
На огромной площади у дворца правосудия, и других государственных служб в самом центре стояла гигантская пирамида, сделанная полностью из стекла. Закатное солнце отсвечивало от нее, рождая миллионы оранжевых бликов и заставляя людей щурить глаза от слепящего света. У основания одной из граней ажурная арка вела внутрь пирамиды.
Двое стражников в форме королевских войск с саблями на плече, замерли по бокам от входа и только глазами проводили их, когда они вошли внутрь пирамиды. Зарим не обманул. Каменная плита портала была тут, скрытая еще одной пирамидой меньших размеров. У входа в нее сидел чиновник, собирающий портальную пошлину и ведущий записи прибывающих и отбывающих путешественников. Все же остальное пространство под стеклом было отдано, ожидающим. Для удобства здесь были расставлены скамейки. В одном из углов стоял торговец и зазывая покупателей громкими криками предлагал ожидающим попробовать вкуснейшие пирожки и булочки, а также согреться горячими напитками.
- Матерь всех богов. Вы что тут сотворили? - Не сдержал изумленного возгласа Крейтон.
- А по-моему очень удобно. - Дерек вертел головой тоже не до конца веря, что таким тривиальным способом можно использовать древнейший артефакт.
- И очень прибыльно. - Заметил Зарим - Кажется, мы опоздали. Портал переключился на обратный ход.
И правда. Пространство под малой пирамидой вспыхнуло серебряным светом, а когда вновь прояснилось на плите портала на медленно угасающих рунах стояло человек десять только что прибывших из столицы. Прибывшие спустились вниз, зарегистрировались у чиновника, назвав свои имена, и пошли каждый своим путем.
- Придется заночевать в Шерани и отправляться уже утром.
- Сандр, ты хорошо знаешь город? - Крейтон не мог оторвать взора от опять засветившегося портала. На этот раз прибывших оказалось больше. Чиновник все также невозмутимо внес их имена в свои записи и люди, толкаясь и весело переговариваясь, направились к выходу, а портал засветился вновь…
- Я здесь живу.
- И ты до сих пор молчал? - Упрекнул Дерек.
- Вы не спрашивали. - Зарим пожал плечами. - Только к себе приглашать не буду, уж не обессудьте. Вместо этого могу предложить отличный постоялый двор, где и цены приемлемые и кормят хорошо и сервис отличный.
- А ванна там есть? - Не удержался Дерек, и тут же зачесался за ухом, как будто на самом деле оброс грязью.
- Ванны нет. А вот сауна отменная.
Вернувшись в нижний город, Зарим остановился у довольно приличного постоялого двора, сбил с сапог прилипший снег, стянул с головы шапку и толкнув двери вошел, бросив короткое.
- Ждите.
Все спешились, и стали ждать, при этом разглядывая близ лежащие дома. Все они были добротными, каменными, и как ни странно принадлежали среднему классу. Тем больше было удивление Крейтона и его людей. Так как все дома имели большие окна, застекленные настоящим стеклом, а не слюдой, как это делали бедняки.
- Богатый город. - Завистливо протянул кто-то из парней.