- Если послание тебя достигло, значит есть шанс остановить это безумие. Прошу тебя. Отнесись внимательно к словам моего посланника. Через него же передай ответ. Только учти времени мало.
Иллюзия растаяла, оставив всех недоуменно смотреть на пустое место. Дворецкий и бровью не повел, как будто его тут и не было. Эния вообще ничего не поняла. Один Зарим выглядел задумчивым. Потом встряхнулся по старой привычке, и растянул губы в улыбке.
- Скажи дорогому гостю, что за мной уже послали. Встречу я назначаю…м…м… на час дня. Мне же нужно время, добраться домой. Так что…
- Обед юноше и его спутникам уже подали. - Перебил хозяина дворецкий. - Все удобства предоставили. Остается невыясненным один вопрос.
- Какой, Варг?
- Юная дама ваша невеста, любовница или гостья?
Эния замерла, чувствуя как краска стыда приливает к щекам. Она же знала, чем закончится это совместное купание. Знала и все равно полезла. Любопытно ей было видите ли. Это в Мирре можно было наплевать на слухи. Но не здесь. Не в столице, где за малейшую сплетню можно поплатиться запятнанной репутацией. Зарим затаив дыхание, ловил ее чувства, ожидая, что она скажет.
"Только посмей сказать, что я твоя любовница".
- Не скажу, не бойся.
Она ударила лапой по воде, обрызгав Зарима, призывая его быть серьезным.
- Не злись. Я же сказал, что никому ничего не скажу. - И паршивец ей подмигнул.
Странный дворецкий с еще более странным именем Варг понял все именно так, как представил Зарим и с легкой усмешкой на губах удалился. Эния была готова вцепиться Зариму в горло. Ярость душила ее. Как он посмел. Неужели не понимает…
Он все понимал. Так как перестал улыбаться, смыл с нее мыло, кинул на голову полотенце и отправил прочь из ванной, заканчивая собственное мытье.
- Ты зря волнуешься. За всю мою жизнь, еще ни одна сплетня не покинула стен этого дома. - Он помолчал, и очень тихо добавил. - Неужели ты не понимаешь, что я бы не отказался от первого, безумно хочу второго, а должен довольствоваться третьим. Эния, я же не чурбан бесчувственный. У меня тоже есть сердце. Если не можешь подарить мне больше чем дружбу, оставь хотя бы мечты.
Как хорошо быть зверем. Силы Небесные, как она была этому рада, особенно сейчас. Может Зарим и понял ее мимику, но ей казалось сложным определить по морде зверя его чувства. Сами же чувства она взяла в такую узду, что он бы в жизнь не догадался о буре всколыхнувшейся внутри. Он никогда не узнает, как подействовали на нее его слова. И она никому никогда не расскажет, как на самом деле может болеть сердце.
Зарим закончил мыться, вытер насухо волосы и замотав бедра полотенцем прошел мимо нее в спальню, сел на край кровати и поманил пальцем.
- Иди, вытру, а то будешь вылизываться до обеда, наглотаешься шерсти на голодный желудок, и тебя стошнит на мой ковер.
Эния подошла и села рядом, думая, что за одно это его можно любить. Не проходящее чувство юмора, способное снять любую боль. Залечить ноющую душу. Ну скажите на милость кто еще может после столь откровенных, почти интимных признаний говорить о шерсти и рвоте. Только Зарим.
Он вытер ее насухо, даже причесал немного и позволил поваляться на огромной постели, пока им не принесли обед. Следом за этим явилась посланная за одеждой служанка, разложила вещи все на той же кровати и так же моча удалилась.
"У тебя всегда в спальне проходной двор? Или только сегодня?" Решилась она нарушить затянувшееся молчание.
- Всегда там, где есть я. Мои слуги двуликие. Служат у меня не одно столетие, и прекрасно осведомлены о моих привычках. Иногда мне даже не нужно приказывать. Они сами знают что, и главное когда делать. Ты ешь и отдыхай. Я встречусь с гостем, он уже заждался наверное. А завтра пойдем к Ализиру и он попробует вернуть тебе прежний вид.
"А тебе?"
- И мне, если получится. - Он быстро доел, выудил из вороха одежд амулет Жизни и приложил к ранам на ее лапах.
Потом занялся собой, и через четверть часа у обоих не осталось следов его вторжения в окно гостиницы. А потом он оделся и ушел.
Эния смотрела на закрывшуюся дверь. Она так привыкла, что он всегда рядом, что пусть и временное, но одиночество действовало на нее угнетающе. Тем более апартаменты, занимаемые Заримом в замке были просто чудовищных размеров. И что самое ужасное, она не знала чем заняться, так как спать совершенно не хотелось. Поэтому она соскочила с кровати, еще раз встряхнулась и пошла осматриваться.
* * *
- Думаете он появится? - Крейтон сидел рядом с Дереком, и все пытался приспособить ноги так, чтобы они меньше затекали. Демоновы извращенцы. Ну что они находят удобного в сидении на полу, с подвернутыми под себя ногами, да еще обложившись подушками словно бабы.
Дерек взирал на его ерзания с философской улыбкой, хотя у самого ноги затекли так, что попробуй он резко встать вряд ли получится. По крайней мере с первого раза. Он бы предпочел сидеть в кресле, если бы во всем этом мавзолее нашлось хотя бы одно. Пока он не увидел даже стула. Обедать и то пришлось сидя на полу. Но положение гостя обязывало чтить традиции чужой страны, и он страдал молча.
- Дворецкий сказал, что за ним послали.
- Врут наверное. Уже два часа, а он так и не появился.
- Отец сказал, что безоговорочно доверяет ему. Так что я надеюсь на личную встречу. Передавать послание магически я не буду. Слишком большой риск.
- А если не придет?
- Тогда отправимся к нему в Мирру. Надеюсь, Сандр согласится поработать в долг.
- Не надейтесь. - Усмехнулся Крейтон. - Этот прохвост за ночь просадит все золото по кабакам и стребует с вас вдвойне, чтобы погасить долги. Разве вы не поняли, что он за тип?
- Понял. - Усмехнулся Дерек и еще раз осмотрел комнату, в которой они уже битых три часа дожидались Зарима Тер Беррани, Третьего наследника престола.
Роскошь апартаментов угнетала, заставляя по-новому посмотреть на двуликого, которого он знал со слов своего отца. Тот описывал Зарима как хитрющего интригана, способного просватать самку дракона за ледяного голема. Умного политика, безжалостного бойца, не проигравшего ни одной схватки за последние пятьдесят лет. Двуликого, который живет на этом свете около двух тысяч лет, и одним богам известно что у него на уме на самом деле.
Судя же по обстановке и убранству дворца, даже той его части, что им удалось увидеть, о хозяине можно было сказать только одно - разгильдяй. Создавалось такое впечатление, что замок строился с одной единственной целью. Служить местом увеселения и приятного проведения времени. В нем не было кабинета, где их могли бы принять как положено, вместо того, чтобы заставлять ждать хозяина в гостиной, больше похожей на вертеп. Не было спортивного зала и не было библиотеки, хотя про Зарима ходили слухи, что он очень образован.
- Ты заметил, что в доме нет ни одного портрета, как это принято у наших Эрлов. - Заметил Дерек.
- Я обратил на это внимание. Но не понял, почему это заинтересовало вас. Может хозяин просто не любит всякие там художества. Есть ведь такие люди. Я например.
- С этой странностью есть прямая параллель с еще одной особенностью двуликих.
- Какая?
- Из людей мало кто знает, как выглядит высшая, чистокровная знать, а своих они не выдают. И это при том, что живут они также долго как эльфы. Ты не находишь это странным?
- Ничуть. Если бы я прожил на свете столько, сколько этот Зарим, если конечно ваш отец не лжет. Нет? Ну и ладно. Так вот, я бы тоже зациклился на безопасности. Они же не бессмертны в конце-концов. Так что все правильно.
Двери неслышно отворились, и предмет их обсуждения вошел в комнату. Зарим был одет в традиционные белоснежные шаровары, такую же белоснежную рубашку до колен. Талию в пять обхватов обвивал алый шелковый пояс. На ногах у него были домашние матерчатые тапочки с загнутым носом, так что по ковру он ступал совершенно бесшумно.
Увидев его, Дерек и Крейтон удивились, попытались встать с пола, но ноги не привычные к такой манере сидения отказались повиноваться и они остались сидеть во все глаза глядя как "Сандр" с улыбкой легко опустился на ковер напротив них и вальяжно развалился на подушках. Его волосы были еще влажны после купания, глаза искрились весельем, от чего в уголках пролегли маленькие морщинки, а губы раздвинулись в широкой улыбке.
- Вы желали меня видеть, молодой человек? Признаться я удивлен.
И с этими словами он вернул "Дереку" перстень.
Немая сцена длилась недолго. Крейтон смутился, покраснел как мальчишка, потом побледнел и замер как каменное изваяние, напряженно выпрямив спину. Дерек владел собой не в пример лучше, но и ему потребовалось время, чтобы справиться с удивлением.
- Сандр? - Неуверенно произнес он.
- Как вы уже догадались, это одно из моих имен. Далеко не единственное, как и охотник не единственная моя ипостась.
Зарим хлопнул в ладоши. Неслышно вошли слуги, сервировали роскошный стол и все также неслышно удалились.
- У нас принято вести переговоры за столом - Пояснил он, в ответ на их недоуменные взгляды.
- Спасибо, мы сыты. - Сухо ответил Крейтон.
Дерек глянул на охранника и тот смутившись замолчал.
- Прости… Прошу прощения за резкие слова, Тер Беррани. Это от неожиданности и потрясения. Мы не знали…
- Оставим светский тон. Вы видели послание? - Зарим кивнул на перстень, который Дерек все еще сжимал в кулаке, не зная куда деть.
- Я был там, когда его записывали. - При упоминании о цели его миссии, Дерек сразу посерьезнел, с заметным трудом встал и поклонился.
- Донован Тер Ньеви. Полномочный посол председателя дворянского собрания северного анклава свободных баронств Михаэля Тер Ньеви. Через меня он передает вам послание…
- Донован сядь. - Прервал его Зарим. - Я ценю твое воспитание и манеры, но мне, если ты не заметил неудобно задирать голову, чтобы смотреть тебе в лицо.
Парень рухнул как подкошенный, ужасно сконфузившись, что опять допустил ошибку.
- Простите, Тер Беррани.
- Если тебе трудно звать меня по имени, то зови Сандр, как делал все эти дни. И не тяни ты с церемониями. Говори зачем тебя послали.
Парень выпрямил спину, глубоко вдохнул, сжал руками виски и вдруг впал в транс. Видимо это было спрятанное заклинание. Высшая ступень магии. Такое заклинание невозможно обнаружить, пока его не активировать определенным способом. К удивлению Зарима Крейтон тоже сидел с остекленевшими глазами. Видимо послание предназначалось только для его ушей.
- Зарим, дела совсем плохи. - Заговорил Донован голосом Михаэля. - Каннигем совсем спятил. Набеги на пограничную зону, это отвлекающий маневр. Ты умный человек, уверен сделаешь правильные выводы. Любой ценой нельзя допустить военный союз двуликих и людей. Это послужит признаком агрессии в шатком перемирии в котором мы все находимся. Маги как цепные псы готовы вцепиться в глотку друг другу. Не поверишь, они отозвали всех адептов в свои крепости, так что на улицах днем с огнем не сыщешь самого завалящего ученика. Но это еще не все. У него в заложниках юная наследница эфиров. До того как он объявил об этом во всеуслышание, никто понятия не имел, что такая существует на свете. Не знаю как он собирается ею воспользоваться, но думаю, ты понимаешь хорошего тут мало. Используй моего посланника, чтобы передать ответ. Если в этом будет необходимость. Если нет. Оставь пока мальчика у себя. Он мне очень дорог и в случае войны я буду знать, что он не окажется в центре военных действий. Если будут еще новости, обязательно найду способ передать тебе весть.
Донован умолк, но продолжал находиться в трансе. Зарим задумчиво сжал подбородок. Все это он уже знал. Михаэль далеко не глуп и знает его не один год, мог догадаться, что в подобного рода "предупреждениях" он не нуждается. Что-то здесь не то. Он внимательнее присмотрелся сначала к послу, потом к его охраннику.
Зарим вздохнул. Ну почему все считают его глупцом и разгильдяем не способным понять где настоящий транс, а где искусственный.
- Крейтон, прекрати притворяться. Ты этого не умеешь.
Наемник не стал отпираться. Моргнул пару раз, глаза очистились от иллюзии, и он криво усмехнулся.
- Каннингем предупреждал, что ты не дурак. Призывал быть осторожным. Но ты все равно умудрился провести меня. Давно знаешь?
- Еще до того как встретились. Я чуть не околел в лесу, поджидая вас. Говори зачем пришел.
- Мое послание будет коротким. Если не хотите новой резни с магами, заставь Ализира заключить военный союз.
- Зачем? Войны хоть так, хоть так не избежать. Воюя на вашей стороне мы только проиграем. Ордена сильны как никогда. И они готовы к объединению, чего раньше за ними не наблюдалось.
- Ты не понял. Маги будут воевать друг с другом. А пух и перья полетят с нас, простых людей. Против этого эрлы готовы заключить всемирный договор и наконец обуздать магов раз и навсегда.
- Дважды на моей памяти люди заключали всемирный договор. Хочешь узнать чем это закончилось?
- Я знаю. Почти полным уничтожением человечества и откатом цивилизации на столетия назад.
- И каждый раз маги почти выигрывали войну. Остановить их удавалось бесчисленными жертвами. Почему ты думаешь в этот раз будет по-другому? Какое оружие вы способны противопоставить магическому заклятью смерти высшего двенадцатого уровня, способного одним ударом умертвить свыше ста человек?
- Не оружие. Заложницу. Девушку, о существовании которой никто не знал. Эния Веларис. Это имя тебе о чем-нибудь говорит?
- А должно?
- Не знаю. До вас должны были докатиться слухи о ее похищении.
- Если так, то мне об этом ничего не известно. В одном могу тебя уверить. Как только окажусь во дворце и увижусь с отцом, обязательно спрошу у него, что там за дела с девушкой. Но ты так и не сказал, чем она такой ценный заложник. Неужели одна девица способна предотвратить войну?
- Способна, если она дочь двух Владык. Причем самых могущественных Владык в современном мире. Она дочь Ройка и Элеоноры.
Глаза Зрима вспыхнули и он весь подался вперед.
- Поражаюсь твоему Эрлу. Как он сумел раздобыть такую жемчужину.
Крейтон расхохотался.
- Меня предупреждали, что при первом упоминании о юбке, ты из политика превращаешься в бабника. Зарим, будь серьезен.
- Не могу. - Зарим тоже рассмеялся, признавая свою слабость. - Мне красивые женщины всегда были интереснее, чем дела государства.
- Она не женщина и не красивая к тому же.
- Ты ее видел?
- Да. Только поговорить не смог. Пугливая как мышь и такая же невзрачная. Мы все пытались записать ее послание для Ализира, чтобы придать весомости словам, но она только рыдала и билась в истерике. Никчемное создание. Не то, что ее мать.
- Да…а… - Глаза Зарима заволокло туманом сладких воспоминаний. - Потрясающая женщина.
- Зарим, ты меня пугаешь. Ты и с ней переспал? Когда только успел?
- Я с ней даже не знаком. Так видел пару раз и только.
- Так что мне передать Каннингему?
- Я поговорю с отцом. Потолкую с братом и Аликаем. И дам знать, какое решение будет принято. Но сразу могу заверить. Они потребуют личной встречи с девушкой. Глупо полагаться на слова, пусть и самого доверенного человека Каннингема. В таких делах нужно опираться только на голые факты и неоспоримые доказательства.
- На большее я не смел надеяться. До конца праздников мы пробудем в Алиррани. Ты найдешь меня или Донована по этому адресу. - Крейтон положил на стол листок бумаги с указанным адресом. - Тебе хватит этого времени, чтобы переговорить с родичами?
- Вполне. Они все соберутся в столице через день два.
На этом встреча закончилась. Крейтон привел Донована в чувство. Зарим искренне поблагодарил за переданное предупреждение, пообещал встретиться как только что узнает или ситуация изменится, и вежливо выпроводил визитеров прочь. Едва за ними закрылись главные ворота, он прекратил улыбаться, отошел от окна и встретился взглядом со своим дворецким.
- Все как всегда? - Варг понимающе улыбнулся.
- Действуем по отработанной схеме.
- Двойной агент?
- Они все хотят, чтобы я им стал. Так зачем разочаровывать. - Хмыкнул Зарим. И тут же притворно тяжко добавил. - Как тяжело быть третьим наследником престола.
- Да. - Также лживо сочувственно закивал Варг. - Каждый считает, своим долгом проверить вас на лояльность семье и предложить власть на блюдечке.
- Точно. - Подхватил Зарим. - Только блюдечко у них маловато. Мне бы тарелку побольше, да поглубже. Чтобы не только наше королевство влезло, но и два соседних. В придачу.
* * *
В своих исследованиях дворца, Эния забралась на внешнюю галерею и с высоты пятого этажа любовалась потрясающими видами парка и простирающегося за оградой города. Отсюда был виден даже дворец Эрла Ализира. Правда он был немного скрыт другими столь же прекрасными особняками, но все равно красиво. Стоять здесь было совершенно не холодно. Слуги у Зарима действительно не нуждались в дополнительных приказах. Был хозяин дома или отсутствовал годами, хорошо отлаженный механизм ведения хозяйства действовал безупречно. Одно только то что они крышу расчищали от снега, вызывало тихое удивление. За остальной дом она вообще молчала. Даже ее мать, уж на что строгая женщина и то не могла добиться от слуг подобной исполнительности.
- Скучаешь?
Эния резко обернулась на знакомый голос и радостно бросилась к "знахарке".
"Это ты! Я так по тебе скучала!"
Женщина улыбнулась, обняла ее за шею и ласково погладила по голове.
- Я тоже рада свидеться с тобой малышка. Ну и переполоху ты наделала. Это ж надо было додуматься предложить миру свою жизнь в обмен на его спасение. Скажи спасибо, что я вовремя вмешалась и не дала вам обоим погибнуть.
"Спасибо. Но почему обоим? Он бы выжил. Я знаю".
- Ты уверена в этом? Я нет.
"Почему? Разве я сделала что-то не так?"
Женщина ласково взъерошила ее шерсть на затылке и в карих глазах появилась вселенская грусть.
- Ты слишком юна, чтобы понимать очень простые вещи. Ни один мужчина не захочет жить, придя в себя и поняв, что его возлюбленная пожертвовала собой во имя его спасения. Он в тот же миг отправился бы за тобой за порог смерти.
"Кто ты? Если смогла вмешаться?"
- А ты не догадываешься?
"Мать всех богов?" Неуверенно предположила Эния.
Женщина рассмеялась тихим грудным смехом.
- Не так громко, как говорите вы люди. Тем более, что бог у вас один. Да я его мать.
Эния ужасно смутилась. Не часто в жизни бывает так, что мать бога варит тебе пастилу и лечит руку. Да вообще в жизни так не бывает. Это же уму не постижимо. Скажи кому засмеют ведь.
- А ты не говори. И конечно ты права. Ум тебе здесь не поможет. Только сердце. А оно у тебя так болит, что не выдержит еще одного потрясения. Вот я и не выдержала. Вновь пришла, хотя обещала сыну больше не вмешиваться. Я пришла тебе сказать, что Ализир вам не поможет. Как не поможет никто во всем мире. Вы сами и только сами можете помочь себе. Ты понимаешь, что я имею ввиду?
Эния уже хотела сказать "да". Но в последний миг остановила эту мысль. Повторить ситуацию с точностью до наоборот, это слишком просто, особенно для богов. Все должно быть гораздо проще и в тоже время неимоверно сложно, иначе Зарим давно бы догадался.
Богиня не спешила и не подталкивала ее дать немедленный ответ. Она с великой любовью смотрела на нее, и в ее глазах Эния видела вопрос.
"Я знаю, чего вы от нас хотите" наконец сказала она.
- И чего же мы от вас хотим?
"Вы хотите, чтобы я полюбила и приняла в себе зверя, а Зарим в себе человека".
- Я говорила сыну, что ты умная девочка.
"Силы Небесные. Мы же простые люди. Зачем ты тратишь свое время на нас, спасая, и вмешиваясь в нашу жизнь? Нет, ты не думай. Я тебе безмерно благодарна. Я только понять не могу зачем? Я ведь не поверю, что я или Зарим так важны для мира, чтобы уделять нам столько времени и сил".
- Ты мне нравишься. Да и он тоже. Я вообще люблю двуликих. Вы мое лучшее творенье. Вернее одно из лучших. Лучше вас были только Эльфы. Вот теперь тебе должно быть все понятно.
Эния понимала, что выглядит глупо с отвисшей челюстью и безумным блеском в глазах. Милостивый боже. Так вот с кем Хэлиания заключила сделку, чтобы остаться в этом мире и встретиться с любимым. А она все гадала кто же мог сотворить такое, что было под силу лишь богам. Это действительно были боги. Вернее одна из них.
"Знахарка" растаяла словно дым, исчезнув в лучах закатного солнца, а она продолжала сидеть на крыше, глядя на полыхающий небосвод, пока ее не нашел Зарим и не позвал домой.
* * *
Продолжение следует….