- По его данным, Виллиам везет множество подарков: украшения, ткани, лошади. Видимо, и вправду едет свататься.
- И ты ему ответишь… - Айт замолчал, давая закончить фразу. Бриан покачал головой.
- Ему ответит Кэт. Я не буду ни к чему ее принуждать, хотя, к чему скрывать, этот брак был бы нам выгоден. Но мне не нравится Виллиам. Он хитрый лис, хладнокровный и жестокий. Хорошая партия для принцессы Ортога. Неважный муж для моей сестры.
- А как же долг перед королевством? - с легкой издевкой поддел его Айт, уже разобравшись с рубашкой и, будто невзначай, проведя ладонями по обнаженной коже, тут же покрывшейся мурашками. Бриан хмыкнул и быстро перехватил его руки, скользнувшие ниже, к паху.
- Ненасытный, - с удовольствием произнес он, прежде чем поцеловать Айта, который, воспользовавшись моментом, теснее прижался к нему. - Можно подумать, тебя держали взаперти не меньше вечности.
- Ты даже не представляешь, как близок к истине, - пробормотал Айт, вдохновенно отвечая на поцелуй и даже не пытаясь вырваться из крепкой хватки на запястьях. Он мог бы это сделать - силы медленно восстанавливались, но почему-то совершенно не хотелось нарушать иллюзии любовника. Тот, не расслышав ответа, увлеченно исследовал губами его шею. - Ну, и кто из нас ненасытный?
- Я наверстываю бездарно потерянное время, - усмехнулся король, отстранившись от него, но лишь для того, чтобы избавить от лишней одежды. - Иди ко мне.
- Нет, - ответил Айт, едва сдерживая смех при виде вытянувшегося лица Бриана. - Сегодня будет по-моему, хватит уже выбивать мной матрас. Ложись на живот.
- Что? - растерялся король, не ожидавший такого поворота. Айт скептически поднял бровь.
- Ты мне не доверяешь?
- Не то что бы… - неуверенно произнес Бриан и осекся, заметив злые огоньки, сверкнувшие в глазах Айт. - Хорошо, сейчас.
Он быстро стащил с себя остатки одежды и улегся на кровать, напряженный и окаменевший, словно приговоренный перед эшафотом. Айт негромко фыркнул, разглядывая страдальчески выгнутую спину, а потом уселся сверху, оседлав его бедра. Бриан вздрогнул, но ничего не сказал и не воспротивился такой вопиющей наглости.
Айт медленно провел ладонями по плечам короля, ощупывая твердые узлы мышц, перекатывающихся под кожей. Сильное, красивое тело под ним заводило до умопомрачения, но спешить не хотелось. Было гораздо интереснее изучать его, заставлять вздрагивать и расслабляться под чуткими умелыми прикосновениями, распаляя желание и страсть так, чтобы они горели ровным пламенем, а не вспыхивали подобно фейверку. Удовольствие хотелось растянуть.
Он прочертил пальцами линии вдоль позвоночника, умело нажимая в нужных местах, чтобы Бриан немного расслабился и перестал зажиматься. Промял плечи, разогревая мышцы, снимая колоссальную усталость последних дней, прошедших в непрерывных делах и приготовлениях к визиту высокопоставленного гостя. Бриан глухо застонал, чуть прогибаясь и подставляясь под ласкающие его руки. Айт довольно улыбнулся и продолжил свое занятие.
Через некоторое время его ласки стали куда более откровенными, а дыхание короля - более частым. Бриан нетерпеливо ерзал, явно желая перейти к чему-нибудь более существенному, но не решаясь оскорбить любовника, перехватив у него инициативу. Айт же наслаждался ситуацией, изводя его точно выверенными прикосновениями, разливавшими по телу волны удовольствия. Ему самому давно уже хотелось большего, но природная вредность не давала пойти на попятную. Он наклонился и прихватил зубами мочку уха, заставив Бриана глухо зарычать, а через секунду обнаружил себя надежно вдавленным в постель.
"Доигрался", - с замиранием сердца подумал Айт, вглядываясь в совершенно бешеные глаза короля. - "Не развалилась бы кровать…"
Тесный костюм уже привычного темно-синего цвета, призванный подчеркнуть все достоинства его фигуры, невыносимо натирал шею и доставлял всяческий дискомфорт. Айт поерзал, пытаясь устроиться в нем поудобнее, и посмотрел на застывшего на крыльце короля. Бриан, в полном парадном облачении, ожидал своего гостя. Рядом с ним стояла Катарина, за плечом - необычайно хмурый Фальк, сверливший взглядом приближающийся кортеж. Айту невольно вспомнилась их первая встреча. Он скептически хмыкнул: оставалось надеяться, что в этот раз капитан будет держать рот на замке, не нахамив раздражающему его визитеру.
Эскорт, ехавший впереди, расступился и замер, давая дорогу богато украшенной карете, которая остановилась шагов за десять от крыльца. Двое лакеев тут же соскочили с запяток и вытянулись по струнке около двери, демонстрируя отличную выдержку. Их ливреи отливали красным - цветом королевского дома Аддиды.
Из кареты появился мужчина средних лет, и Айт жадно впился взглядом в его лицо, изучая противника. Король Виллиам не выглядел на свой возраст. Высокий, худощавый, он казался гибким, словно хлыст, и таким же опасным. Чуть прищуренные голубые глаза смотрели на мир холодно и высокомерно, на красивом холеном лице застыло брезгливое выражение, заставлявшее тонкие губы кривиться в недоброй усмешке. Айт поморщился: было что-то отталкивающее в его облике.
- Его Величество, Виллиам Нориен, король Аддиды, - торжественно провозгласил глашатай. Бриан сделал шаг вперед.
- Приветствую вас в Ортоге, Виллиам. Надеюсь, дорога не слишком измотала вас?
- Полноте, Бриан, - усмехнулся тот, стягивая с рук дорожные перчатки. - Я не настолько стар, чтобы жаловаться на небольшое путешествие. Мое почтение, Ваше Высочество, - повернулся он к Катарине, во все глаза разглядывавшей предполагаемого жениха. - Кажется, я начинаю сочувствовать вашему брату: сияние такой драгоценности должно ослеплять.
- Тогда лучше не смотрите на меня, - парировала девушка, с вызовом глядя ему в глаза. - Право, это не стоит риска для вашего зрения.
Тонкая линия губ изогнулась в довольной полуулыбке.
- Браво, моя дорогая, - негромко ответил Виллиам, с интересом оглядывая принцессу. - Ум - это то, что я ценю в женщинах сразу после покладистости.
Катарина вспыхнула, а Виллиам, потеряв к ней интерес, снова обратился к Бриану.
- Признаться, дорога все же не добавила мне бодрости, и я просто счастлив, что могу, наконец, оценить гостеприимство ортогского двора.
- Мы счастливы оказать его вам, - Бриан шагнул в сторону, освобождая путь, и, рука об руку, оба короля проследовали в замок.
Для Виллиама и его свиты был подготовлен целый этаж в гостевом крыле. Здесь царила еще большая роскошь и помпезность, за что эта часть здания была особо не любима Брианом, зато идеально подходила для подобных случаев. Часть слуг сбилась с ног, поудобнее устраивая гостей, которым требовался отдых после дальней дороги, другие же наводили последний лоск на парадный зал, где вечером должен был состояться торжественный официальный прием. Несколько десятков лучших поворов страны колдовали над угощением, музыканты готовились к выступлению, и весь замок напоминал растревоженный муравейник.
Бриан, отдав последние распоряжения, заперся у себя в кабинете, собираясь хоть немного отдохнуть перед напряженным вечером, и скинул контроль за всем происходящим на плечи сестры и Айтеши. К последнему вскоре присоединился и Фальк, закончивший инструктаж своих людей и выставивший все посты.
- Я могу вас попросить об одолжении? - кусая губы, поинтересовался он у Айтеши. Тот потрясенно вскинул бровь. - Это касается принцессы… Пожалуйста, не оставляйте ее наедине с королем Виллиамом.
- Неужели вы думаете, что он может причинить ей какой-то вред? - удивился Айт. - Фальк, ваша подозрительность переходит все границы.
- Дело не в этом, - явно пересиливая себя, ответил капитан. - Просто… мне не нравится его взгляд. Мне он вообще не нравится!
- Я вам тоже не нравлюсь, - рассмеялся рыжий, - почему же вы доверяете мне такое важное дело?
- Мне больше некого попросить, - Фальк взглянул ему в глаза, и Айт мгновенно проглотил готовую сорваться с языка колкость. Вместо этого он просто кивнул.
- За столом вас посадят справа от обоих монархов, - тем временем, сообщил ему капитан, решивший, видимо, не трогать больше скользкую тему. - Понаблюдайте за Виллиамом, но не вступайте в разговор первым. Сделайте так, чтобы он сам обратил на вас внимание. К сожалению, я буду стоять за спиной короля и не смогу заметить все.
- Какая досада, - насмешливо отозвался Айт. - Давайте поменяемся местами? А то, боюсь, вы не удержитесь от какой-нибудь гадости в сторону нашего гостя, а так между вами хотя бы будет стол.
- Прекратите паясничать, - буркнул Фальк, но не удержал улыбки. - А что, было бы неплохо…
- Хотите, подкину ему в постель лягушек? - предложил Айтеши. Капитан рассмеялся.
- Лучше ядовитых змей, - в тон ответил он и посерьезнел. - Идите же, время не ждет.
Хмыкнув, Айт поспешил к ожидавшей его принцессе.
В огромном, ярко освещенном, зале звучала музыка, слышались взволнованные голоса, смех, звякание парадного оружия и шелест многочисленных юбок. Люди переговаривались, рассказывая последние новости и делясь дворцовыми сплетнями, дамы шептались, сверкая глазами из-за вееров, недавно вошедших в моду, кавалеры громко спорили о политике, военных реформах, новых театральных постановках и веяниях в искусстве, демонстрируя спутницам широкий кругозор и образованность. Айт слонялся по залу, прислушиваясь к разговорам и присматриваясь к беседующим, мысленно делая себе пометки. Вот этот толстяк - глава Торговой Гильдии Аддиды, который помог провернуть аферу с мукой. Грег, о чем-то беседовавший с ним, грустно улыбнулся бывшему любовнику и снова сосредоточился на собеседнике. Здесь все было в порядке, и Айт продолжил оглядываться. Высокий широкоплечий брюнет с наметившимися залысинами - Ренье, военный советник и правая рука короля Виллиама, по словам знакомого с ним Фалька, умный и опасный человек. Он делал примерно то же, что и сам Айт: внимательно разглядывал собравшихся. Их взгляды на мгновение схлестнулись, и Ренье едва заметно улыбнулся. Рыжий ответил легким наклоном головы и снова переключил свое внимание. Леди Фиона - по слухам, нынешняя фаворитка, продержавшаяся дольше своих предшественниц благодаря незаурядному уму и поистине неженской амбициозности. Ее род был богат и знатен, и, при желании, Виллиам вполне мог сделать ее королевой, не нарушая традиций и приличий. Айт нахмурился: привозить ее сюда было по меньшей мере странно. Может, они ошиблись в своих предположениях?
- Загляделись на миледи? - раздался рядом веселый голос, и Айт обернулся. Перед ним стоял юноша, всем - от струящихся, черных как смоль, волос до изящных кистей рук - напоминавший королевскую фаворитку. - Моя сестра очаровательна, не находите?
- Леди Фиона прекрасна, - согласился с ним Айт, с интересом оглядывая молодого лорда. - Со стороны короля Виллиама было чрезвычайно любезно привезти к нам жемчужину своего двора.
- О, посмотрел бы я на того, кто смог бы удержать ее дома! - насмешливо фыркнул юноша и церемонно представился:
- Лорд Эшли, к вашим услугам, Ваше Высочество. Вы недавно в Ортоге? Неужели вы действительно принесли вассальную клятву?
- Его Величество оказал мне такую честь, - подтвердил Айт, и лицо юноши странно дернулось, но тут же снова расплылось в приветливой улыбке.
- Примите мои поздравления, - как-то слишком обрадованно произнес он. - Надеюсь, король Бриан добр к своему вассалу?
- Мне не на что пожаловаться, - осторожно ответил Айт, и изящные черты юноши снова исказились. На секунду в них проступила откровенная зависть, которая тут же исчезла, как и не было. Айтеши ухватил гостя под локоть. - Позволите угостить вас вином?
Юный лорд захмелел буквально с двух бокалов и вскоре, опираясь на руку Айта, вдохновенно выбалтывал сплетни, касающиеся аддидской знати. Язык у него, как оказалось, был злой, невоздержанный на уничижительные и обидные эпитеты, а в подпитии границы отсутствовали и вовсе. Досталось всем: и королевским советникам, и благородным лордам, и даже родной сестре, о которой Эшли отзывался почти что с ненавистью. Из его путаных и сбивчивых реплик, Айт сумел понять, что юноша сам метил на ее место, но король предпочел Фиону. Умный поступок, про себя отметил Айт, начинавший испытывать отвращение к не слишком одаренному мозгами юнцу. Слабый, зависливый, безвольный, тот производил жалкое впечатление.
Толпа внезапно заколыхалась, люди, предупрежденные церемониймейстером, спешили занять свои места. Зазвучали фанфары, и звучный голос вовсеуслышание объявил:
- Его Величество Бриан Авенти, король Ортогский и Ее Высочество принцесса Катарина Ортогская. Его Величество Виллиам Нориен, король Аддидский.
Распахнулись двери, впуская в зал высокородных особ, придворные склонились в глубоком поклоне, приветствуя вошедших, которые медленно, с достоинством пересекли зал и развернулись к гостям.
- Я счастлив привествовать вас, милорды и миледи, - голос Бриана, усиленный акустикой, был слышен всем. - Да начнется праздник!
Людская толпа, пестрая, словно лента модницы, ни секунды не оставалась неподвижна. Избавившись от осточертевшего ему лорда Эшли, Айт виртуозно лавировал в живом океане, ловко избегая столкновений. Ему срочно надо было кое-что уточнить у Фалька, но подобраться к капитану не представлялось возможным. Тот молчаливой тенью маячил за спиной короля. Айт поразмыслил и нашел глазами Грега.
- Простите за бесцеремонность, - лучезарно улыбаясь, он вклинился между бывшим любовником, чрезвычайно удивленным таким вниманием, и его собеседником. - Могу ли я на мгновение похитить своего друга из вашего общества? Представляете, как дурак ввязался в спор по поводу способов вычисления торговой пошлины, и чувствую, что фатально ошибся! Грег, спасите же меня от позора!
Не переставая болтать, он ухватил молодого человека за локоть и, не давая опомниться, оттащил в сторону за одну из колонн. Грег, придя в себя, резко выдернул руку.
- Что тебе? - не слишком приветливо поинтересовался он. Айт будто ненарочно прижался ближе, уперевшись рукой в холодный камень рядом со щекой Грега. Тот подался назад, но наткнулся спиной на колонну.
- Злишься? - уточнил Айт и, не дождавшись реакции, ответил сам себе. - Конечно, злишься. Брось, ты ведешь себя, как обиженный ребенок.
- Ты меня бросил, - насупившись, напомнил Грег. Айт отрицательно покачал головой.
- Ты не был моей собственностью, чтобы я мог это сделать. Не принижай себя.
- Я и не… - он поджал губы, поняв, что на ситуацию можно посмотреть и с другой стороны. - Ладно, ты прав. Я вел себя глупо.
- Вот и умница, - похвалил его Айт, краем глаза заметив интерес к их паре. - Мне нужна твоя помощь, сладкий.
- И что я должен сделать? - поинтересовалася Грег. Рыжий рассеянно провел пальцами по его щеке, заправляя за ухо прядь волос.
- Кое-что ты делаешь прямо сейчас, - произнес он, наклоняя голову к плечу любовника. - Не дергайся, на нас смотрят.
- Что?! - едва не отпрянул тот, но Айт придержал его за затылок. - Король прибьет меня! Да и тебя тоже!
- Не прибьет, - беспечно отозвался провокатор, поглаживая его волосы. - Скажи мне лучше, юный лорд Эшли когда-нибудь был в Ортоге?
- Да, - чуть охрипшим голосом отозвался Грег, совершенно теряясь в происходящем. - Боги, Айт, что ты делаешь?!
- Создаю себе дурную репутацию, - усмехнулся тот, почти обнимая его за плечи. - Прости, радость моя, так нужно. Так что там с нашим красавчиком?
- Виллиам присылал его с предложением вассальной клятвы несколько лет назад, - ответил Грег. - Его Величество, однако, ее не принял, объяснив, что парень слишком юн, чтобы находиться вдали от своей семьи. Фактически же это означало, что Эшли совершеннейшая пустышка. В первую же ночь он попытался пробиться в спальню короля, завернувшись лишь в атласную простыню. Государя, кажется, еще несколько дней мучила икота.
- Вот как, - усмехнулся Айт и немного отстранился. - Значит, поэтому он смотрел на меня так странно. Небось, гадает, что такого есть у меня, чего нет у него.
- Глубина, - неожиданно ответил Грег, и рыжий с искренним изумлением посмотрел на него. - В тебе чувствуется что-то такое… не передать словами. Словно внутри тебя скрыто куда больше, чем ты показываешь остальным. Это притягивает… и губит.
В его голосе зазвучала горечь.
- Прости, - только и смог вымолвить Айт, и впервые его извинения шли от сердца. Грег досадливо дернул головой.
- Ты мне ничего не обещал, - напомнил он. - Не стоит чувствовать себя виноватым.
- Но я чувствую, - неожиданно даже для самого себя признался Айт. - Что я могу сделать для тебя?
- Просто прекрати использовать. Оставь мне чуть-чуть самоуважения.
- Я бы рад, малыш, - очень серьезно ответил рыжий, заглядывая ему в глаза. - Но пока не могу, мне нужна твоя помощь. Подыграй мне. Ну пожалуйста, это только до отъезда Виллиама.
- Хорошо, - обреченно кивнул Грег. - Но потом…
- Я оставлю тебя в покое, - пообещал Айт. - Клянусь.
- Хорошо, - повторил юноша. - Что я должен делать?
- Ты не спросишь, зачем мне это надо?
- А должен? - равнодушно произнес Грег. - Сам же сказал, тебе нужна помощь, этого достаточно. Так что от меня требуется?
- Ты выйдешь отсюда через минуту после меня, - начал инструктаж Айт, решив подумать обо всем в более спокойное время. - За столом посматривай на меня, но не прямо, а словно испотишка. Когда все закончится, зайди ко мне и жди. Понятно?
- Понятно, - снова кивнул Грег. Айт одобрительно улыбнулся и быстро тронул губами его щеку.
- Вот и молодец. Да, постарайся выглядеть расстроенным, - тихо произнес он и выскользнул из их укрытия.
Грег машинально коснулся пальцами следа поцелуя.
- Это будет нетрудно, - прошептал он в спину удаляющемуся Айтеши.
Через час прозвучало торжественное приглашение к праздничному ужину, и гости чинно заняли свои места за огромным столом, поставленным буквой "п", во главе которого восседали коронованные особы. Музыка зазвучала тише, лакеи принялись разносить блюда и подливать вино, не давая опустеть бокалам.
Айт осторожно покосился налево. Король Виллиам выглядел отдохнувшим и довольным жизнью. Он отпускал комплименты Катарине, принимавшей их довольно равнодушно, расспрашивал Бриана о беспорядках на границе, приносил извинения за действия своих советников, вынудивших Ортог пойти на махинации с зерном.