Мужики только покачали головами. - Недаром тебя, Хватом прозвали, - заметил Медведь, взглянув на юношу с одобрением. - Соображаешь кое-что. Закончив работу, помощник кузнеца пригласил:
- Ну, кто хочет попробовать? Мужики не отпускали друг друга.
- Ты уж как-нибудь сам, - предложил Клен.
Хват осторожно приподнялся, поставил ногу на взрыхленную землю.
- Держит! - радостно сообщил он.
- Что ж нам теперь, всю деревню перепахивать? - прорычал Медведь.
Но тут Хват взмахнул руками, пискнул и рухнул на землю.
- Как ощущения? - заинтересованно спросил Удача.
- А какие ощущения, когда боком о землю грохнешься? - обиделся Хват.
- Нет, ну ты же говорил, стоять можно. А сам не устоял. Что - была земля, а потом лед стал?
- Не знаю… Вроде крошки ледяной под ногами почувствовал, - вздохнул молодой человек.
- Пойдем-ка с нами, мил человек, - предложил Хвату Медведь. - Вижу, соображаешь ты… Кудесника навестим…
- Уехал волхв, - сообщил юноша.
- Ну так помощник его остался, Тоже, говорят, неглупый парень. Может, найдет какое снадобье…
- Что он там найдет? - вспыхнул Хват. - Ему бы только ерунду всякую бормотать…
- Не скажи, - встал на защиту волхвов Удача. - А что ты Наума не любишь, давно слышал.
- Он не девка, чтобы я его любил, - еще пуще покраснев, ответил Хват. - А еще удивляюсь я: что Клен Потапыч на санях не ездит? У него ведь не одни сани дома. Лучший он специалист по саням!
- И правда! Сейчас на сани вся надежда! - ухватился за идею помощника кузнеца Клен. - Сейчас ведь без работы сижу… На бочки спроса еще нет, на сани - уже нет… Точнее, уже есть! А я тут гуляю с вами!
- Ну а я домой пойду. У хозяина на чердаке полозья были. Железные…
Хват собрался было ретироваться, но Удача оттолкнулся ногой от земли, и четверка мужиков плавно скользнула к юноше.
- И никуда ты не пойдешь, - объяснил несговорчивому молодому человеку Удача, кладя ему руку на плечо. - Сказано же - всем миром надо думать, как из беды выйти. Клена за санями отправим, а ты с нами отправишься.
- Так я не смогу с вами ехать!
- Почему это?
- Не умею.
- Научим, - приободрил Хвата Удача.
- Да и не хочется…
- Может, тебе вера не позволяет? - насупившись, спросил Сом. - Ты басурман? Пошто с хорошими людьми в компании быть не хочешь?
Хват поерзал, упер глаза в землю и изрек:
- В сочинениях Максимуса Грамотея прописаны повадки и обычаи рыбоптиц пингвинусов, живущих далеко на юге. Собираются они в стаи по несколько десятков, ерзают по льду и предаются разнузданным игрищам. В таком виде вы ровно пингвинусы эти… - А ты пингвинусов видел? - поинтересовался Удача, нисколько не обидевшись. - Я вот где только ни бывал, а не доводилось.
- Картинку в свитке рассматривал, - проворчал Хват.
- И нечего тогда привередничать, - подытожил Медведь. - Становись на место Клена!
Хват занял место в боевом построении, а Клен побрел в сторону своей избы - благо отсюда до нее было недалеко, - размахивая руками и чудом сохраняя равновесие.
Симеон-кудесник жил через три дома от кузнеца, в покосившейся избенке, которую и сам не хотел поправить, и мужикам не позволял. Из трубы над избой валил густой зеленоватый дым. Разглядеть что-то за маленькими подслеповатыми окошками не представлялось возможным.
- Кудесник! Эй, кудесник! - прокричал Удача.
- Да нет его, - тихо сказал Хват. - Это Наум печку топит.
- Эй, Наум! - позвал Медведь. - Выходи к нам! Какое-то время в избе было тихо, потом дверь со скрипом приоткрылась, и на пороге появился безусый юноша лет пятнадцати. На ученика чародея он походил мало. Разве что яркая красная рубашка с черными звездами выдавала в нем не обычного босоногого паренька, а помощника волхва. Придерживаясь за перила крыльца - волхв Симеон был пожилым, и перила кузнецу Силе позволил сладить добрые, - молодой человек спустился во двор.
- Чего надо, добрые люди? - опасливо взглянув на богатыря и его спутников, поинтересовался юноша.
- Не признаешь нас, Наум? - строго спросил Медведь.
- Признаю, Медведь Милославич. И тебя, Удача Мстиславич. И тебя, Сом Силыч. Не знаю только юношу, что с вами пришел…
- И я тебя, Наум, знать не хочу, - строго ответил Хват.
- Ай, ай, - покачал головой Удача. - Соседи, а дружно не живете!
- Нечего было дымное заклятие на уголь накладывать, - заявил Хват. - Чуть не задохнулся в кузне.
- Ты бы меня жирным пингвинусом не называл да не дразнился бы, когда Симеон-кудесник дождь вызывал, - не полез за словом в карман Наум. - А я и не жирный вовсе!
Действительно, Наум был скорее юношей худым и долговязым.
- Для пингвинуса - жирный, - ответил Хват. - Пингвинусы отличаются своеобразным изяществом, как писал Грамотей Максимус!
- Полно! - прикрикнул на юношей Удача. - Говори-ка, Наум, что за скользь на улицах?
- Какая скользь? - вскинулся Наум. - Где скользь?
- А ты что, не знаешь? - прищурившись, спросил Медведь. - Земля скользкая во всей деревне…
Наум, не отрываясь от перил, попробовал ногой землю.
- И правда, - заявил он. - То-то я смотрю - что это вы друг за дружку хватаетесь… Словно пингвинусы…
Хват покраснел до корней волос, а Медведь покачал головой:
- Темнишь ты, юноша… Если не знал, что скользко, пошто в перила вцепился, как клещ?
- А мне учитель всегда советует: будь осторожней, под ноги смотри, - не моргнув глазом ответил Наум.
- И ты каждый раз вот так вот, словно по ниточке, спускаешься? - спросил Удача.
- Всяко бывает, - осторожно ответил ученик кудесника. - Сегодня вот какие-то предчувствия одолели… Мы-то из рода знахарского, ведовского…
- И дым у тебя поэтому из трубы зеленый валит? - веско спросил Сом.
- Дым зеленый? - ахнул Наум. - А я и печку-то не топил… Не к добру!
Сказав это, он ящерицей юркнул обратно в избу, захлопнув за собой дверь. Послышалась какая-то возня, упал засов, и в избе все замерло.
- Сдается мне, напакостил волхвенок, - сквозь зубы процедил Медведь. - Странно он себя ведет…
- Если его кто-то внутри не поджидал, - заявил Сом.
- Не стал бы он обратно так спешить, кабы там враг был, - молвил Удача. - Может, испугался просто?
- Не просто, - сказал Хват. - Теперь вижу - не просто! Наверняка зелье колдовское разлил. Симеон-кудесник в отлучке, а этот недоучка расплескал настой дивный, учителем для других целей приготовленный, и на село порчу навел. Он только пакостить и умеет. Чуяли бы вы, как у меня уголь после его колдовства вонял! Маленькое окошко в избе - и голову не просунуть - приоткрылось, и оттуда послышался голос Наума:
- Лжа это! Ничего я не разливал, перед лицом светлого Сварога клянусь!
- Тогда почему в избе спрятался? - спросил Удача.
- Лиха опасаюсь, - ответил Наум. - А что до льда - не иначе Морозко виноват… Слыхали сказ про девицу, которую за вредный характер в холодный лес завезти хотели, да так и не завезли? У лошадей копыта разъезжались… Потому как Морозке та девица тоже была не нужна!
- Но летом ведь льда не бывает! - затянул старую песню Хват.
- А ты откуда знаешь? - спросил своего недруга Наум. - Может, лед скользит только потому, что его Морозко скользким делает? А есть и нескользкий лед. И скользь без льда.
- Как на масле? - предположил Удача.
- Вот именно. Как на масле, - подтвердил из окошка Наум. Хват отпустил мужиков, сорвал с головы шапку и грохнул ее оземь. И тотчас не устоял на ногах, плюхнулся на траву. Шапка заскользила в одну сторону, подмастерье кузнеца - в другую.
- Так нет же, - с земли заявил Хват. - Я тебе не дам людей обманывать! Ты нам своими байками голову не забьешь! Я тут кое-что придумал, Удача… Подсобишь мне?
- Так ты говори что, - усмехнулся в густую бороду богатырь. - Ежели бока кому намять - я всегда пожалуйста!
- Мы дело хитро поведем, - победоносно улыбнулся Хват. - Не может ведь быть, чтобы весь белый свет скользким стал?
- С трудом верится, - ответил Медведь.
- Стало быть, надо узнать, где скользь кончается!
- Зачем это? - подал голос из-за окошка Наум.
- А затем, чтобы знать, кого винить - тебя или Мурсулу Полоцкого, - ответил Хват.
Мурсула был шаманом у степняков, и все волхвы его очень недолюбливали. Поэтому Наум только скрипнул зубами и ничего не ответил.
- Пошли куда глаза глядят, - предложил Хват. - Чувствую я, будет этой глади без льда конец.
- Ну пошли, - согласился Удача. - Где скользь кончается, там и враги могут быть… Тут и я пригожусь!
Вновь встав в четверку, мужики заскользили по улице.
- Ты из избы-то не выходи, - приказал Хват Науму. - Мы еще вернемся!
Ученик волхва не ответил.
- Куда он денется! - усмехнулся в бороду Медведь. - Разве что сквозь землю провалится…
Мужики скользили вдоль улицы, оглядываясь по сторонам. Все было как прежде. Только народ прятался в избах.
Вот и плетень за крайней от леса избой. Тропинка вильнула среди огородов, повела через лес в малое поселение Корявые Кнутовищи.
- И здесь скользко, - разочарованно вздохнул Хват.
И тут мужики посыпались друг на друга, отчаянно ругаясь и обдирая ладони о землю.
- Твердо! - заорал помощник кузнеца, хотя все уже ощутили это на собственных боках.
- Нескользко, - подтвердил Медведь, поднимаясь и отряхиваясь. - Это ж надо - по твердой земле и трудно ходить…
Действительно, привыкнув скользить, не так уж просто было приноровиться ступать, как обычно.
- Выходит, заговор только на деревне, - похлопал Хвата по плечу Удача. - Да, набедокурил кто-то… Ну что ж… Пойдем вокруг обойдем. Может, враг какой и притаился. Мы с Медведем впереди будем. А вы с Сомом сзади идите. Следите, где скользь кончается.
- Ладно, - кивнул Сом.
Побрели вдоль границ незримого круга. То, что это круг, стало ясно, когда одолели сажен триста. Удача и Медведь, как опытные следопыты, крались впереди. Сзади, не скрываясь, шли Сом и Хват, длинной веткой проверяя, где кончается скользкая земля.
В высоких ветвях стрекотали пестрые сороки. Скользь на земле им никак не мешала, но птицы чувствовали беспокойство мелких зверушек и людей и, по своему беспокойному сорочьему характеру, волновались сами.
Обошли уже четверть круга, когда Медведь неслышно вернулся назад и сделал знак, чтобы Сом и Хват остановились и помалкивали. В тишине откуда-то из лесу стали слышны отчетливые причитания:
- Ой, злая доля, проклятые лесовики… Вай, бехбен мурташ… Разведчики замерли. Неужели им повезло так быстро? С другой стороны, и Удача, и Медведь были способны в ратном деле и следопытстве, знали, откуда можно ожидать нападения на деревню. С севера и с запада - буреломы непролазные, где и в одиночку не пройдешь. А если крупным отрядом - удобнее всего заходить со стороны Пожарной прогалины, где лес молодой, тропинок много. Непонятно было, конечно, кто причитает и по какому поводу. Но ясно - не свой. А любой чужак в такой ситуации более чем подозрителен!
Тихо вернулся назад и Удача.
- На границе скользкой земли сидит, - объявил он. - Непонятно кто. Близко не подобраться - место открытое. Эх, а у меня оружия даже нет. Тут бы аркан…
Сом Силыч молча полез в суму, которая болталась у него на боку, извлек оттуда длинную ладную веревку и протянул ее богатырю.
- Зачем веревку с собой носишь? - удивился Удача.
- Может пригодиться, - неспешно ответил Сом. Богатырь быстро сладил аркан, усмехнулся и направился в ту сторону, откуда раздавались причитания.
- Давай и я с тобой пойду, - предложил Медведь. - Ну как врагов много?
- Один он, - покачал головой Удача. - Думаю, сам справлюсь. Два человека в два раза громче идут…
Сороки заверещали еще сильнее. Чувствовали, что под сенью деревьев что-то затевается. Но выкрикивавший слова на чужом языке голос не смолкал.
Прошло немного времени, раздался сухой щелчок, вскрик, что-то грохнуло, зашелестело. Откуда ни возьмись в воздухе возник багровый шар, со свистом врезался в молодую осинку, взорвался тысячей огненных брызг. Осинка переломилась пополам, рухнула на землю.
Медведь устремился вперед, на помощь Удаче. Но богатырь уже появился из-за деревьев, на вытянутой руке неся небольшого мужичка с острой черной бородкой, в красных, с загнутыми носками сапогах и грязном халате. Руки его были стянуты арканом. Рот мужичку Удача зажимал рукой.
Удача вышел из схватки почти без потерь - только русая борода богатыря была слегка опалена.
- Ай да ну! - восхитился Медведь. - Лазун полоцкий!
- Лазутчик, - поправил охотника Хват.
- Это который набедокурить успел - тот лазутчик. А этот - лазун.
Сом пристально смотрел на пойманного богатырем чужака.
- Не Мурсула ли это Полоцкий? - спросил он Удачу.
- Так то-то и оно, что Мурсула, - усмехнулся богатырь. - Виделись с ним о прошлом годе… Чего я ему и пасть сразу прикрыл - дабы лишнего не пискнул. Тем паче он шарами огненными стал бросаться. Хорошо, много бросить не успел. А враги, должно быть, рядом…
Мурсула дернулся в богатырских руках, но хватка Удачи была крепка.
- Вот теперь все и ясно, - заявил Медведь. - Волхованием своим степным, черным, хотел злой колдун деревню нашу погубить. Да не вышло.
Колдун попытался что-то промычать, однако успеха не достиг.
- И вот что теперь с ним делать? - раздумчиво проговорил Сом. - Первое дело, конечно, нужно, чтобы он заклятие снял…
Удача предупредил колдуна:
- Начнешь своих звать или заклятия шептать - сразу оглушу так, что язык проглотишь. Ну, говори тихо да спокойно: снимешь свое заклятие?
Богатырь отвел руку, которой зажимал колдуну рот. Мурсула хотел было заскулить, но понял, что любой звук может быть воспринят превратно, и зашептал:
- Моя только и делает, что над загадкой бьется, как колдовство одолеть…
- А где остальные половцы? - поинтересовался Хват.
- Стороной отошли, - не слишком понятно объяснил Мурсула. - Колдовства боятся. Я великий шаман! И вас ждет злое горе, если меня не отпустите!
- Не пугай, не забоимся, - усмехнулся Удача. Медведь крякнул:
- Чего-то я не пойму… Зачем же ты насылал порчу на деревню, если сейчас снять пытаешься? Или заклятия перепутал?
Колдун криво улыбнулся, хитро блеснул узкими глазками и ответил:
- Моя шутки шутить…
- Ах, шутки? - прищурился Удача. - Я так полагаю: утопить его, а лучше - сжечь, и от порчи следа не останется… - Как знать, - протянул Медведь. - Может, предсмертное заклятие неснимаемым станет. Я так думаю: лучше нам гостя нашего уговорить!
При этом охотник недобро усмехнулся, и Мурсула все-таки заскулил - ему не хотелось, чтобы его уговаривали бородатые лесные охотники. Методы убеждения у них были весьма своеобразные.
- Пойдемте в деревню быстрее! - воскликнул вдруг Хват. Вид у него стал испуганным.
- Зачем? - удивился Медведь. - Что мы, на месте не справимся?
- С Наумом посоветоваться надо, - ответил ученик кузнеца. - А тебе, Удача, снаряжение боевое надеть…
- Половцы пока далеко, - молвил Удача. - Ждут чего-то… Я чую…
Медведь огляделся, приложил ухо к земле, прислушался. Потом обратился к Мурсуле:
- Объясняй, лазун, чего же от войска отбился? Колдун без войска, войско без колдуна немного на войне стоят…
- Так сбегла моя от этих иродов, - заюлил Мурсула, хитро прицокивая языком. - Кушать хорошо не дают, злые…
- Это ж надо - двадцать лет были незлые, а сейчас разозлилися, - усмехнулся Сом. - Темнишь, басурман!
- Нет, нет… Моя на север пробирается, к варягам, - объявил колдун.
Хват опять покачал головой, а потом кинулся к Удаче и стал горячо шептать ему на ухо. Мурсула извивался в руках богатыря, надеясь что-то услышать, но Удача держал его крепко.
- И правда, пошли в деревню, - предложил богатырь, усмехнувшись в густую бороду. - Познакомим Мурсулу с нашими волхвами… Интересная получится встреча.
Половецкий колдун тихонько запричитал. Охотники не радость, а уж чужие волхвы, на дух его колдовство не переносящие, тем более.
- Отпустите! Отпустите! Я все скажу, - пообещал Мурсула.
- Не надо, - решительно заявил Хват. - И так уж все ясно. Но, надеемся, ты нам поможешь!
Медведь и Сом неодобрительно посмотрели на слишком прыткого юношу. Но Удача продолжал усмехаться, и мужики не стали делать ученику кузнеца серьезных внушений.
Скользить к избе Симеона-кудесника с Мурсулой в качестве довеска было не очень-то сподручно. Колдун сучил ногами, незаметно пытался притормозить движение. Но, приловчившись и пригрозив Мурсуле, добрались быстро.
- Выходи, Наум! - прокричал Хват под окном избы Симеона. - Поймали злодея! Сейчас жечь будем!
Сом и Медведь тихонько крякнули. Хоть и бывалые мужики, а сжечь колдуна, погубить живую душу, хоть и басурманскую, не шутка! Только Удача продолжал улыбаться в усы.
Дверь приоткрылась, Наум испуганно выглянул на улицу.
- Какого такого злодея? - спросил он.
- Да вот, Мурсула Полоцкий навел на деревню порчу, - ответил Хват. - Сожжем его сейчас. А ты пособишь, чтобы он кого не проклял в процессе. - Хват любил вставить в разговор умное словцо. - Хотя, если рот ему заткнуть, это ведь тоже надежно будет?
Наум изменился в лице, прошептал:
- Его нельзя жечь!
- А почему же? - спросил Удача. - Он нам погибель готовил! Ты что, врага жалеешь за то, что он тоже колдун?
- Мурсула нам враг, - тихо заявил Наум. - Но он совсем ни при чем. Ледяное колдовство - не степное шаманство. Не мог он скользь наслать!
- Если не он, то кто же? Казнить его - и вся недолга! Наум побелел еще пуще, кинулся к Удаче, не удержался на ногах и впервые упал.
- Зайдем ко мне в избу, Удача! - умоляюще прошептал он.
- Зайдем, - важно кивнул богатырь. - А костер-то готовьте! Сом, Медведь, вы мужиков собирайте. Скажите, чтобы сани с собой брали. Дубины. Да кольчуги пусть охотники наденут…
Народ постепенно стал собираться у избы Симеона-кудесника. У кого с зимы остались санки - приезжали на них, отталкиваясь ногами от земли, как малые дети. Мужики прибывали с дубинами, а некоторые - с мечами. Бабы приносили вязанки хвороста. Удача потолковал с Наумом, пригласил в избу Хвата, потом долго шептался о чем-то с Мурсулой. Полоцкий колдун постанывал, глядя на растущую гору хвороста.
Видно, Удаче все-таки удалось убедить Мурсулу сделать так, как нужно, потому что в костер бросать колдуна не стали. Медведь и Сом взяли его под руки, повели к Пожарной прогалине, неподалеку от того места, где колдуна поймали. Богатырь расставил людей, приказал каждому спрятаться и громко объявил:
- Сейчас к нам гости пожалуют. Не с добром. Но убивать мы их не станем. Глушите дубинами, отбирайте оружие.
- Получится ли? - вздохнул Сом.
- Еще как получится, - усмехнулся Удача. - Действуй, Мурсула! Да помни - у меня рука тяжелая! А меня оглушишь - Медведь тебя стрелой пронзит. Так что позаботься, чтобы все гладко прошло…
Полоцкий колдун покрылся испариной, зашептал колдовские слова. И в воздухе прямо над ним заклубился черный дым, стал столбом подниматься в небо.