Отломив крыло, я рассеянно положил тушку на место и, вцепившись зубами в сочное мясо, подошел к окну. Отсюда вид был еще более угнетающим, чем снизу. Море тумана с черными стволами скорчившихся и давно погибших деревьев. Душа хныкнула…
- Дрянное места… Дрянная жизнь…
- Что ты говоришь? - Светящаяся от счастья мать остановилась, стараясь не упустить ни звука.
- Спасибо, говорю… - улыбнулся я, - просто за то, что вы здесь…
В глазах матери появились слезы…
- Сыночек…
- Ладно, мама, прости… - Я в душе выругался, эта тема у нас по умолчанию была запретной.
В следующий миг они исчезли. Я же еще несколько минут стоял перед окном, сжимая в руках остывающее крыло и борясь с подступившей горечью.
Мама и папа погибли в тот день. Болотный Вепрь до последнего вздоха защищал жизнь жены… Не помогло… Зато помогла сделка отца с каким-то Властелином. Вепрь всю жизнь посвятил служению этому загадочному существу. И служба его была так ценна, что отец получил возможность каждый день вместе с женой появляться в одной-единственной комнате своего замка… На два часа… Отец все пытался выбить нам побольше времени, но Властелин был непреклонен.
Поэтому я до сих пор здесь… В этом проклятом месте… Эти короткие встречи - единственное, ради чего я живу. Два часа тихой, домашней, счастливой жизни… Мы всегда старались делать вид, что ничего не случилось. Что не было солдат Зиновия… Что…
- Дрянное место! - крикнул я в полный голос и вышвырнул в окно остывший кусок куры.
Подлые мысли испуганно встрепенулись и забились в дальний угол сознания, но затем вновь медленно принялись вылезать на поверхность.
Скинув кольчугу, я подошел к кровати и отстраненно вновь взглянул в окно… Звезды… Красиво, черт их возьми… Подкольчужник полетел на пол, и я рухнул на кровать с глухим рыком боли… Красота меня убивала еще сильнее - она не была моей!
Скорее бы завтра…
Проснулся я оттого, что порыв ветра нагло хлопнул; ставнями. Стук прогнал по моей коже толпу мурашек. Хороший звук - четкий! Звук жизни… Жизни, которой тут нет… От осознания этого грубого факта я проснулся окончательно. Съев холодную курицу, минут двадцать сидел за столом и мрачно смотрел в окно на затянутое серыми тучами небо. Проехаться, что ли? В двух часах пути отсюда есть чудный березовый лесок с тихим озером. Я люблю там бывать… Там я возвращаюсь в прошлое, там ХОРОШЕЕ место.
* * *
- Дундар? - окликнул меня тихий женский голос.
- Да?
Поворачиваться не хотелось, я знал - кто это. Да и вид озерной глади со словно приклеенными к воде кувшинками заворожил меня ни на шутку.
- Привет! - Она опустилась на землю рядом со мной и прислонилась спиной к березе. Я это скорее почувствовал, чем увидел.
- Как ты?
- Вроде живой покамест… Ты-то как? - Я принялся набивать трубку, стараясь не оборачиваться.
- Тоже…
Повисла тишина… Гнетущие минуты, нарушаемые скрежетом моих мыслей да чириканьем птиц в кронах деревьев. В такие моменты я чувствую себя ничтожеством. Мне не о чем с ней говорить. С единственным человеком, не отвернувшимся от меня… Не забывшим… И не нужным…
- Чем занимаешься? - прервала молчание она.
- Вот трубку набиваю да тебя слушаю…
Сара была мне глубоко симпатична, не как женщина, а как человек, но она меня угнетала, и потому в моем голосе послышался яд.
- Я позавчера на бал ездила… Там опять был он… - грустно сообщила она, а я зло хохотнул: - Зачем же ездила? Как я понял, он только по балам и шляется… Захотелось вновь себя помучить?
- Я шла к подругам, хотела с ними пообщаться, а тут он…
- Нежданно да негаданно? Верно? Эх, когда же ты повзрослеешь? - Я скривился.
Сара была безнадежно влюблена в какого-то разукрашенного, как попугай, хлыща, который не мыслил себя без балов и всяческих светских раутов. Да плюс ко всему был самым наглым бабником в этих землях. Сара же сохла по нему днями и ночами. Ненавидела, презирала и все равно сохла…
- Не знаю…
Мы вновь замолчали. Она наверняка думала о своем "принце", а я о том, какая же все-таки дрянная штука эта жизнь, несмотря на то что место хорошее…
Когда-то я был совсем не такой… Меня называли душой компании, настоящим другом, меня уважали и любили. Мое мнение частенько было решающим, а если и нет, то к нему прислушивались.
Моя самооценка выросла до небес. Я всерьез стал считать себя уникальным. Мне это внушили… Вокруг меня крутились самые прекрасные женщины, но я был предан одной, чем и гордился.
- Дундар, - спросила Сара, - тебе Миллица письмо не присылала?
Оторванный от дум, я несколько секунд соображал, но потом отрицательно покачал головой. Миллица… Мой старый друг. Полноватая, веселая колдунья, обожающая всевозможные развлечения, частенько была моим спутником в странствиях. Но потом она осела где-то на западе, выскочила замуж за какого-то горного варвара, и с тех пор наша связь прервалась. Иногда мы посылали друг другу весточки, но часть из них, вероятно, так и не нашла своего адресата. Дрянная жизнь…
- Я тоже о ней давно ничего не слышала…
Я понимающе кивнул и вновь погрузился в свои мысли.
Когда-то я состоял в Клане Защитников. Клан считался внушительной силой… В период расцвета Клана нам никто не решался перейти дорогу. Воины, маги, влиятельные дворяне - кого только в нем не было! Потом начался развал… Защитники разбились на несколько Семей, а кто-то и вовсе пропал. Клан перестал существовать.
Семья, в которой я состоял, была, как мне тогда казалось, наиболее дружной. Мы уничтожили несколько альковов Тьмы, возродили заброшенный из-за засилья нечисти торговый путь. Сделали очень много… В нашей Семье была…
- О чем думаешь? - вновь прервала молчание Сара.
- Об Илине… - глухо ответил я и не соврал.
В нашей Семье была Илина, женщина, которую я любил. Я даже думал, что буду с ней вечно.
- Забудь о ней… Сам же мне про Павла говоришь…
- Один-один, - ухмыльнулся я. - Уела… Вот только не могу, я вчера от нее письмо получил…
- Сжег бы… - фыркнула она.
Может, так и надо было сделать - зарубцевавшаяся рана вновь кровоточила и жгла сердце болью… Как и раньше…
- О чем пишет?
- Просит, чтобы я ее простил… Говорит, что любит…
- Да… - Сара слегка покачала головой и, сорвав травинку, принялась ее жевать. - Я бы в это не очень-то верила…
- Вот и я не знаю, что делать…
Поднялся ветер, принялся играть с листвой берез и сгонять с веток загомонивших птиц. А мы сидели на берегу, прислонившись к березам, и смотрели на серое зеркало воды.
Я сам, наверное, виноват… С каждым днем я замечал, что выпадаю из Семьи… Доходило до того, что узнавал об очередных ее деяниях от посторонних людей, я понял, что больше им не нужен. Именно тогда Тьма вползла в мою душу. Обида открыла ей путь, обида на то, что оказался выброшен за ненадобностью… Я был воином, а зачем воин без войны? Я перестал покидать замок Болотного Вепря. Мать и отец не могли нарадоваться этому, но меня сие отнюдь не успокаивало. Тем более что и встречи с Илиной становились все реже и реже. А потом и вовсе прекратились. Видимо, я не нужен был и ей, раз оказался ненужным Семье.
Однажды я отправился по делам на запад, в столицу… А потом получил послание от Строгнана… Что погибли отец и мать, что у меня больше ничего нет. Лишь позже я узнал, через чьи земли прошла в замок Болотного Вепря армия Зиновия. Это был один дворянин из той, моей когда-то, Семьи. В душе проснулась злоба, и Тьма еще больше утвердилась в правах моего хозяина. Позже оказалось, что Илина знала о намерении одного из Семьи пропустить Зиновия… Я проклял ее…
Ее слова о том, что никто не знал о целях моего врага, не возымели действия. Поначалу… Потом я приполз к ней и умолял простить… Она простила, но скоро ушла сама, сказав, что таким, каким стал, я ей не нужен. Цапля и журавль, честное слово…
Тьма взяла меня полностью. С отрядом наемников я выжег все приграничные поселения того члена Семьи, что пропустил убийцу моих родителей. Я не жалел никого - ни детей, ни женщин. Благодаря моему давлению Вольная Дружина Лесного Графа, повелителя здешних краев, объявила Семье войну. И та распалась…
Мне же было мало, мои глаза застилала пелена крови. Я нашел Зиновия… Он умер в страшных муках, но я не тронул его жену и детей… Не смог… Вражда Зиновия и Болотного Вепря прекратилась, а в моей душе воцарилась пустота.
Только спустя год я узнал, что мои родители появляются в замке… Целый год я был под властью мести. Месть ушла, но Тьма осталась. ЦЕЛЫЙ ГОД!
- Я сильно изменился? - глухо спросил я у Сары.
- Скорее да, чем нет… Ты стал серьезнее… И злее…
- Я поеду. - Не глядя на нее, я вскочил на ноги и направился к коню. Я должен успеть к тому часу, когда мои родители вновь появятся в маленькой комнате и когда в камине загорится огонь.
Уезжая, я оглянулся. Сара все еще сидела под березой, но лицо девушки было повернуто ко мне.
- Извини, - тихо произнес я, понимая, что она этого не услышит, - только ты не права, я не стал серьезнее… Я умер.
* * *
- Эй! Есть кто живой? Э-ге-гей!!! Ау!!!
Я открыл глаза и удивленно прислушался. Голос шел откуда-то со двора. Соскочив с кровати, я в течение пяти минут экипировался и, прицепив к поясу ножны, направился вниз.
- Ау? Дундар!!! Я знаю - ты тут! Тут твоя кобыла!!!
- Не кобыла, а конь! - выходя из башни, вежливо поправил я кричащего.
- Когда прожарят - одна малина… Хотя! Ты сказал что ЭТО конь? Вот ЭТО? Он больше на измордованную собачонку тянет! - Здоровенный орк радостно оскалился и распахнул свои объятия. - Иди сюда, мила-а-ай, я тя расцалую!
- А мечом в горло? - усмехнулся я. Строгнан был в своем духе. Я, впрочем, тоже…
- Мечом? Хм… Не сегодня. Гы! - Бряцая доспехами, орк подошел ко мне и протянул лапу. - Как жизнь среди руин? Призраки не мучают?
- Спасибо, неплохо…
От нахлынувших мыслей мне опять стало страшно: а вдруг мама и папа - это лишь плод моего воображения? Хотя нет, маминой стряпней я все-таки питаюсь и с голода вроде как не помер.
Строгнан, старый приятель… Я звал его своим другом, прекрасно зная, что не прав. Он не друг и даже не приятель. Орк больше похож на знакомого… Его редко всерьез интересовали чужие проблемы, он появлялся, когда они возникали у него. Правда, ему хватало лишь поговорить, и все беды улетучивались сами собой. Такое вот существо… Но я его по-своему любил.
- Чего приехал? - в лоб спросил я. Ко мне никто не приезжает просто так, это я уже уяснил.
- О как, ну Дун, ты даешь! Совсем озверел в своем болоте! - хохотнул орк. - Просто тоска меня заела, знаешь ли… Весь этот восковой бред разноцветного мира с колющей нежностью зеленого тепла!
Я слегка улыбнулся - Строгнан изъяснялся порой весьма любопытными образами.
- Одно могу сказать: люди - уроды… - поклонился орк.
- Орки тоже, - ухмыльнулся я, с интересом оглядывая его скалящуюся морду.
- Я не в этом смысле, просто все уроды, и все тут…
- Пошли наверх, я поем, может, и тебе чего перепадет…
- Угумс, двинулись… ЧЕРТ! - выкрикнул он. - Вот что хотел рассказать… Моя ненаглядная Кассында…
Я отключил слух, периодически, словно в такт, кивая. Строгнану нужно выговориться, и ему плевать, слушают его или нет, но я не мог демонстративно его игнорировать. Не хотел… Поднявшись наверх, я растопил камин, пропуская слова Строгнана мимо ушей, - здоровее буду. Если его внимательно слушать, то к концу беседы захочется лезть на стенку. Орк говорил много и громко, перепрыгивая с темы на тему и мигом забывая предыдущую.
- … я так по ней тоскую… О, Дун, классная штука…
По тону я понял, что Строгнан сейчас начнет читать стихи. Здоровенный полумонстр, на мой взгляд, обладал зачатками таланта. Почти поэт, причем со своим стилем - жестким, грубым. Орк долго что-то рассказывал, при этом отчаянно жестикулируя и порой срываясь на крик. Я молчал, зная, что он всегда так говорит. Строгнан вообще был эмоциональным существом. Порою только это заставляло улыбаться.
- Вот! - наконец закончил он, заметив, что я откровенно начал скучать. - Ладно, побегу я, мне еще послезавтра к Ранну поспеть надо… Бывай… - Строгнан махнул рукой и сбежал по лестнице вниз.
Я остался, вцепившись руками в ремень и буравя взглядом стену. Ранн… Тот, по чьим землям прошли убийцы… Худшим из худших было общаться с теми, кто считает твоего врага своим другом. Тьма во мне всколыхнулась, попросив крови, но затем потянулась, зевнула и вновь улеглась. Она знала, что я и так в ее власти.
Солнце уже стояло в зените, часа через четыре появятся ма и па… А я завтра поеду на несколько дней в столицу. Граф объявил Сбор Вольников… Видимо, опять неспокойно в этих местах. Да… Неспокойно… А почему? Да потому что не кладбище!
* * *
Кони слегка всхрапывали, нетерпеливо переступая с ноги на ногу. То и дело слышался лязг металла и приглушенные голоса бойцов. Савелий и Лайв опять о чем-то спорили, вероятно, Лайв в очередной раз предлагал завалиться в кабак, а Савелий в ответ подтрунивал над приятелем.
- Опять же сам не поедешь! - засмеялся он. Лайв что-то проговорил, и я повернулся к ним.
- Ты же всегда всех тащишь, а потом в кусты… Женушка, мол, не пускает. - Савелий заметил, что я слушаю их разговор. - О, Дун, Лайв опять выпить хочет…
- Значит, у него опять не получится, - пожал плечами я, с трудом сдерживая улыбку. Лайв смущенно хлопнул рукой по наколеннику:
- В этот раз наверняка!
- В прошлый раз так же было. - Наник подъехал к нам и хитро уставился на меня. - Дун тогда так нажралси…
- Сам хорош был, - парировал я, и он довольно оскалился. Мне нравится глядеть на их улыбающиеся лица. Честное слово - нравится. Жаль только, что не друзья они мне… Просто служим вместе, случись что - и все равно будешь один. Иллюзия товарищества… Но зато какая приятная! Мы частенько захаживаем в кабаки и трактиры, где набираемся до потери пульса, ведем пространные беседы о вечном и просто лапаем пригожих служанок. А потом разъезжаемся по домам и забываем друг о друге… Мерзко? А бывает ли по-другому?
- Тихо! - прикрикнул на нас сотник, и в повисшей тишине мы услышали стук копыт.
По дороге кто-то ехал. Вскоре из-за поворота, уводящего в еловый бор, показался всадник. Завидев нас, он пришпорил коня и направился к отряду. Разведчик.
- Есть! - рявкнул он, остановившись рядом с нами, а его разгоряченный конь, поднимая пыль, закрутился на месте. Постоянно разворачиваясь лицом к сотнику, разведчик проговорил: - Отряд в десять шлемов, встали лагерем у дороги. Километра три к северу. Пехота…
Наш командир радостно хохотнул:
- Попались! - Обернувшись к нам и старательно не встречаясь со мной взглядом, он скомандовал: - Пленных не брать! Вперед!
Третья Сотня Вольной Дружины молча, без кличей, тронулась с места.
Воломир, наш сотник… Когда-то мы с ним были друзьями. Когда? Не помню… Я даже не помню, как мы перестали общаться. Видимо, что-то произошло. Фраза… Поступок… Дрянная жизнь. Скорее всего он увидел Тьму во мне и решил просто отойти. Поступил бы так друг? Я склонен считать, что да… Потому как он был настоящим другом…
Я влетел в лагерь одним из первых. С некоторых пор я стараюсь идти в бой в первых рядах. Большая вероятность… Чего? Не знаю… Насытить свой меч вражеской кровью или напоить чужой клинок своей? А может, проверить удачу? А может, от скуки? Попробуй тут разберись… Я хочу жить, но одновременно жизнь мне в тягость. Пассивный подход? Вешаться не хочется, а ежели зарубят - значит, судьба? Или мне просто нравится убивать?
Сопротивления пехотинцы не оказали, лишь где-то справа от меня с диким ржанием на землю свалился конь, подминая под себя всадника. Никто из десятерых не ушел, все нашли свою смерть на окраине леса.
- Воломир, а кто они? - спросил один из дружинников.
- А шут их разберет, гербов-то нет… Назовем их нарушителями границы! - осклабился сотник и оглядел залитую кровью поляну.
Он прав - какая разница: кто они? Да хоть дипломаты из соседнего графства - нам плевать. Мы - Вольные Дружинники, нам на всех, кроме Лесного Графа, плевать.
Я отключился, глядя на одно из тел. Молодой парень в кольчуге, заляпанные кровью светлые волосы. Не мой… Мой лежал ближе к лесу - крепко сбитый бородач с разрубленным черепом. Для них это место тоже оказалось дрянным…
- Ну, Дун, это твой тридцать восьмой? - Ко мне подъехал Сид. Улыбаясь, он с легким прищуром уставился на труп бородача.
Я равнодушно пожал плечами.
- Значит, тридцать восьмой. Еще трое, и меня догонишь! - Сид довольно крякнул. - Но пока что не обессудь.
- Догоню так догоню… - На меня опять навалилась апатия, такая, что хоть вой.
- Слушай, - внезапно посерьезнел Сид, - я тут слыхал, что по твою душу отряд идет.
Я опешил: - Чего?
- Заказали тебя, говорю… Может, ко мне переберешься? Ты в своем болоте как прикованная корова…
- КТО?
- Не знаю… Слышал только, что сына Болотного Вепря кто-то заказал. А это вроде как ты…
- Кому это надо-то?
Я довольно давно так не удивлялся. Меня заказали?
- Леший их знает… Я вот думаю, что много народа твоей крови хочет.
- Мне казалось, что большинству плевать на мое существование… - вяло усмехнулся я.
- Видать, не всем. - Сид похлопал своего коня по холке. - Так что подъезжай… У меня ТАКИЕ погреба… Я тебя потом, даже если захочу, оттуда не вытолкаю.
- Да нет, не стоит… Поконкретнее не знаешь? - Откуда? Я же говорю: "слухи".
- Ладно, спасибо и на этом.
Я с проснувшимся интересом попытался вспомнить тех врагов, кто жаждет моей смерти. Не было таких… Ненавидели, презирали, но чтобы нанимать убийц…
- Ты тогда поаккуратнее. - Сид внимательно посмотрел мне в глаза. - Следующий сбор нашей сотни только через две недели… Мало ли что…
- Как получится…
- Ну как знаешь… Может, мы с ребятами на днях к тебе заедем, привезем чего выпить…
Ну да… Я много раз это слышал, но еще ни разу ко мне никто не заезжал. Кому захочется ехать в болота? Вот и я думаю, что никому…
- Лады, мужики, давайте в форт, а потом по домам, - гаркнул Воломир, когда с трупов было снято все ценное.
Дружинники потянулись к лесу…