Элбрайн недоверчиво улыбнулся. Монстры на севере, конечно, наверняка есть, но не в таком количестве, как предположил Томас, поскольку организующая их сила в лице демона дактиля уничтожена.
- Хорошо бы Роджер He-Запрешь был здесь и тоже отправился с нами, - внезапно сказал Томас.
- Белстер найдет его, как только тот вернется в Палмарис.
Роджер сопровождал барона Рошфора Бильдборо, отправившегося на переговоры с королем. Возвращаясь из Санта-Мер-Абель и проходя через Палмарис, Элбрайн и Пони не только ввели Белстера во владение "Другом", но и поручили новому хозяину трактира найти Роджера после его возвращения из Урсала. Элбрайн не сомневался, что молодой человек нагонит их, как только барон отпустит его.
- Надеюсь, он вернется к началу баффэя, - сказал Томас. - Вряд ли мы раньше отправимся в путь. Только бы погода не подвела.
Элбрайн увидел, как напряглось лицо Томаса. Как и многие другие, Томас страстно желал как можно скорее отправиться на север, и потому проблема погоды очень волновала его. Для короля Хонсе-Бира, для барона из Палмариса, для купцов и людей наподобие Томаса было очень важно, чтобы именно жители Хонсе-Бира заселили освобожденные от монстров земли Тимберленда и начали снова вывозить на продажу строевой лес для мачт. По договоренности между Хонсе-Биром, Бехреном и Альпинадором Тимберленд считался "ничейной" территорией, не подчиняющейся ни одному из королевств. Но этот регион всегда приносил Хонсе-Биру очень большую прибыль, и потому король и купцы стремились к тому, чтобы там поселилось как можно больше выходцев из их королевства. Не так давно разнесся слух, что альпинадорцы собираются освоить пустынные области Тимберленда. Конечно, такое развитие событий не помешало бы вывозить оттуда строевой лес, однако все понимали, что в этом случае цена на уникальную древесину могла бы резко подскочить.
Элбрайн понятия не имел, насколько правдивы эти слухи: их могли распускать сами торговцы, чтобы таким образом ускорить отправку каравана. Но он был сторонником возвращения на север, и на то у него имелись сугубо личные причины. Когда-то его отец, Олван Виндон, переселился в Дундалис, чтобы осваивать приграничные земли, где прежде не ступала нога человека, и увидеть то, что до него не видел никто из людей. Олван гордился своей судьбой и был признанным, хотя и неофициальным главой Дундалиса.
До тех пор, пока не пробудилась Тьма.
Именно в тех краях, неподалеку от Дундалиса, Элбрайн нашел в заповедной роще могилу Мазера, своего погибшего дяди, тоже рейнджера, воспитанного эльфами до него, и в ней - Ураган, меч, когда-то принадлежавший Мазеру. И в том же лесу около Дундалиса Элбрайн встретил кентавра по имени Смотритель, ставшего ему другом и недавно, можно сказать, восставшего из могилы. И там же кентавр познакомил Элбрайна с удивительным черным жеребцом Даром, с которым Полуночника тоже связывала самая тесная дружба.
Он всеми корнями был связан с этими местами и теперь воспринимал возвращение туда как долг перед отцом и остальными членами семьи. Он обязан был вернуться, помочь в восстановлении Дундалиса и двух других деревень, а потом нести службу как защитник людей, которые поселятся там, и всего живого, обитающего в окрестных лесах.
- Говорят, все, кто поселится на севере, получат хорошее вознаграждение, - заметил Томас, довольно потирая руки.
Увы, подумал Элбрайн. Того, кто мечтает отправиться в Тимберленд с целью разбогатеть, ждет большое разочарование. Там очень и очень трудная жизнь. Ее основу составляют охота, рыбалка и нелегкий крестьянский труд; на торговле деревом не проживешь. Нет, люди, стремящиеся разбогатеть, в Тимберленде не селятся; туда уходят те, кому дорога свобода, которую больше нигде не найти. Они получат свое "вознаграждение", можно не сомневаться, но оно будет несравненно ценнее, чем королевское золото.
- Не стоит опережать события, - сказал Элбрайн. - Возможность восстановить и заново заселить Дундалис и другие деревни зависит от того, остались ли монстры в этой пустынной местности. Если они все еще там, восьмидесяти человек, которые идут с тобой на север, не хватит, чтобы выбить их оттуда.
- Именно поэтому мы и просим Полуночника пойти с нами, - Томас подмигнул ему. - И конечно, Пони.
- Именно поэтому Пони и пытается убедить капитана Килрони остаться в Кертинелле на зиму, а потом отправиться с караваном на север, - ответил Элбрайн. - Будем надеяться, что он согласится.
- И будем надеяться, что у его солдат там не будет работы, - добавил Томас.
- Ах, Джилсепони! Как грустно видеть твой угасший взор.
Этот неожиданно прозвучавший мелодичный голос не напугал Пони, в глубине души надеявшуюся, что Белли'мар Джуравиль где-нибудь поблизости. Она пришла в эту рощу к югу от Кертинеллы не только из-за того, что отсюда лагерь военных просматривался как на ладони, но в большей степени именно потому, что, по ее предположениям, именно тут мог объявиться эльф, как обычно отправившийся на разведку. Ей хотелось расспросить его о солдатах, чужаках, которых она увидела, выйдя из леса. Эти люди скакали в сторону лагеря.
- Сколько еще ты будешь печалиться? - спросил Джуравиль, и его полупрозрачные крылья затрепетали в воздухе, когда он перелетел на ветку напротив Пони. - Когда в твоих глазах снова вспыхнут искорки, радуя взоры всех, кто любит тебя?
- Я все время думаю о своей семье, - ответила она. - Когда мои родители погибли в Дундалисе, я долгие годы ничего не помнила о них и о случившемся с ними несчастье. Но когда погибли Петтибва и Грейвис, я почему-то помню все.
- В первый раз ты была совсем юная, - попытался утешить Пони Джуравиль. - Слишком юная, чтобы постигнуть всю глубину разыгравшейся трагедии, и потому разум изгнал саму мысль о ней из твоей памяти. Слишком юная, понимаешь?
- А глубину этой трагедии, по-твоему, можно постигнуть?
- Ну… - начал было эльф и смолк, заметив, что Пони почти не слушает его, устремив взгляд на лагерь военных.
Как грустно, что такой молодой женщине, прожившей на свете всего четверть века, довелось дважды пережить потерю семьи! У нее был такой вид, что у Джуравиля заныло сердце: а вдруг ее лицо никогда больше не осветит улыбка?
- Что тебе известно о солдатах, прискакавших в Кертинеллу сегодня утром? - неожиданно спросила Пони.
- Они из гарнизона в Палмарисе, - ответил Джуравиль. - И они очень спешат. Я держался поблизости, надеясь услышать, о чем они говорят. Но они скакали без остановок и в пути не обменялись ни словом.
Глядя на лагерь, Пони задумчиво покусывала нижнюю губу, и эльф понял, что ее беспокоит. Вдруг эти солдаты присланы сюда с сообщением, что она и Элбрайн беглецы, объявленные вне закона?
- Барон Бильдборо - друг, - напомнил ей Джуравиль. - Твой конь и меч - достаточно убедительное доказательство его хорошего отношения, даже если ты не доверяешь оценке Роджера.
- Нет, доверяю, - торопливо ответила Пони.
Слова Джуравиля угодили в самую точку. Барон Бильдборо, вне всяких сомнений, был противником церкви Абеля. И барон Бильдборо понимал, что собой представляет Роджер. Недаром именно ему он поручил передать Пони Грейстоуна и Победителя, ее замечательного коня и чудесный меч.
- Этих солдат прислал сюда барон, а не церковь, - продолжал Джуравиль. - Теперь, когда барон понял, что его любимого племянника убил посланник церкви - и, по-видимому, с благословения, если не по приказу ее главы, - он не станет поддерживать монахов.
- Логично, - сказала Пони, пристально глядя на эльфа. - Скажи, ты хорошо рассмотрел всадников? Среди них нет Роджера?
- Только солдаты, - заверил ее Джуравиль, заметив тень, скользнувшую по прекрасному лицу Пони. - Скорее всего, Роджер еще не вернулся в Палмарис.
- Я просто подумала…
- Ты боишься за него? Напрасно. Он сопровождает очень влиятельного и уважаемого человека, - напомнил ей Джуравиль. - Мало кто в Палмарисе обладает такой властью и могуществом, как барон Рошфор Бильдборо.
- Если не считать главы аббатства Сент-Прешес.
- Ну, он обрел власть совсем недавно, - возразил Джуравиль. - Позиция барона Бильдборо гораздо устойчивее, поскольку он правит Палмарисом уже давно и все его предки тоже занимали там видное положение. С ним Роджер в полной безопасности. - Похоже, этот аргумент убедил Пони. - И все же ты хочешь, чтобы он поскорее вернулся. - Пони кивнула. - Хочешь, чтобы он сопровождал караван в Дундалис.
У Джуравиля были кое-какие подозрения. Как и все тол'алфар, он обладал способностью внимательно смотреть и слушать, все подмечать, вникать в ситуацию и размышлять, а потом, казалось бы совершенно неожиданно, доискиваться до сути.
- Роджер может оказаться очень полезен. Кроме того, я беспокоюсь за него и предпочла бы, чтобы он оставался с Элбрайном до тех пор, пока не освоится в большом мире и не научится отличать друзей от врагов, - заявила Пони.
- Что значит - с Элбрайном? - спросил дотошный эльф. - С вами обоими, ты имеешь в виду?
Пони неопределенно пожала плечами, и этот двусмысленный ответ лишь усилил подозрения эльфа насчет того, что сама она не собирается отправляться на север с караваном.
- Мне нужно встретиться с капитаном Килрони, - сказала она в конце концов.
- Не исключено, что в ближайшее время его отзовут в Палмарис, - откликнулся Джуравиль. - Тут нет монстров, - добавил он, заметив удивленное выражение на ее лице. - Его бригада может лучше послужить королю в другом месте.
- Неподалеку засела целая шайка поври, которую он хочет уничтожить до своего возвращения, - ответила Пони. - И в интересах Элбрайна я буду просить его остаться здесь на зиму, а потом вместе с караваном отправиться в Дундалис.
- Разумно. А Джилсепони тоже собирается в путь вместе с караваном? - напрямую спросил Джуравиль. Она молчала; чувствовалось, что вопрос задел ее за живое. - Элбрайн, без сомнения, уверен, что ты пойдешь с ними. И Томас Джинджерворт тоже. Я слышал, как он говорил об этом.
- Тогда почему ты спрашиваешь…
- Потому что мне кажется, что ты не собираешься идти с ними, - ответил Джуравиль. - Ты не хочешь возвращаться домой?
Он поймал ее, поняла Пони - и непроизвольно бросила взгляд в южном направлении.
- Конечно, я вернусь в Дундалис, - ответила она. - Раз Элбрайн идет туда, значит, и мое место там.
- Но ты бы хотела жить в другом месте?
- Я ничего такого не говорила. Но, ясное дело, если я захочу поселиться где-то еще, Элбрайн последует за мной.
- Однако ты еще не решила?
Пони снова пожала плечами.
- Я вернусь в Дундалис, но не с караваном, - призналась она. Несмотря на то что он предполагал возможность такого поворота событий, эти слова ошеломили Джуравиля. - Мне надо ненадолго вернуться в Палмарис. Хочу повидаться с Белстером О'Комели, посмотреть, как он управляется с "Другом".
- Но можно успеть и в Палмарисе побывать, и вернуться еще до того, как отбудет караван, - возразил Джуравиль.
- Пока что я по горло сыта и севером, и сражениями, - чуть-чуть резковато ответила Пони.
- Скорее всего, так оно и есть, но только отчасти. - На лице эльфа заиграла улыбка. - На самом деле сражения только начинаются. Отец-настоятель церкви Абеля объявил войну семье Джилсепони, и теперь она хочет объявить войну ему.
- Не я первая начала…
- Нет, не ты, - перебил ее эльф. - Ты собираешься вернуться в Санта-Мер-Абель, чтобы вести борьбу против тысячи монахов, обученных воевать и вооруженных магическими камнями? Или хочешь напасть на аббатство Сент-Прешес, новый глава которого, по словам магистра Джоджонаха, один из самых лучших воинов, когда-либо выходивших из стен Санта-Мер-Абель? А как насчет Элбрайна? - продолжал эльф, торопливо семеня вслед за Пони, которая зашагала в сторону лагеря. - Каково ему будет узнать, что ты лишила его возможности помочь тебе в этой борьбе?
- Хватит! - не выдержала Пони, резко повернувшись к нему лицом. - Я не собираюсь лишать Элбрайна чего-то.
- Если ты намерена воевать в одиночку, тогда это именно так и выглядит.
- Ты ничего не знаешь.
- Тогда расскажи мне.
Эти простые слова напомнили Пони, что Джуравиль - друг, настоящий друг, которому можно доверять. Она немного успокоилась.
- Я не для того ухожу на юг, чтобы объявлять кому-то войну. Хотя, будь уверен, церковь Абеля заплатит за ту боль, которую они мне причинили. - По спине Джуравиля пробежал озноб; никогда прежде Пони не говорила так холодно, так сурово. И ему это не нравилось, совсем не нравилось. - Но с этим можно и обождать. Для Элбрайна и Роджера на первом месте стоит проблема Дундалиса; если, конечно, Роджер вернется к нам. И еще, безусловно, нужно дождаться результатов переговоров барона Бильдборо с королем. Очень может быть, война с церковью перестанет быть моим личным делом.
- Тогда почему твой взор обращен на юг? - спросил Джуравиль.
- По пути в Санта-Мер-Абель, когда я думала, что впереди нас ждет или конец, или решение всех проблем, я соблазнила Элбрайна.
- Что же тут такого? - усмехнулся эльф. - Вы муж и жена, в конце концов.
- Мы недаром договорились пока воздерживаться, потому что боялись…
- Ты ждешь ребенка! - Джуравиль широко распахнул золотистые глаза. Пони не стала опровергать его догадку. - Но может, ты ошибаешься? С тех пор прошло всего несколько недель.
- Я знала это уже на следующее утро после того, как все произошло, - сказала Пони. - Не могу объяснить, в чем тут дело - в том, что я владею каменной магией, или в чудесах, которые способна творить сама жизнь, - но я знала, совершенно точно знала. И все, что происходило дальше, - или, точнее говоря, не происходило - подтверждает тот факт, что я жду ребенка, Белли'мар Джуравиль.
Слушая ее, эльф улыбался все шире, думая о том, каковы перспективы этого ребенка, с такими-то родителями. Правда, его улыбка погасла, когда он заметил хмурое выражение на лице Пони.
- Тебе радоваться надо, - сказал он, - а не делать такую кислую физиономию.
- Война еще не окончена, - ответила Пони. - И Дундалис необходимо восстановить.
- Все это сейчас должно отойти на второй план, Джилсепони Виндон. Думай только о том, что происходит внутри тебя. Важнее этого для Элбрайна и тебя нет ничего.
Имя Джилсепони Виндон вызвало мимолетную улыбку на лице Пони - никогда раньше Джуравиль так ее не называл.
- Не говори Элбрайну, - попросила она. - Ни о моих планах в отношении юга, ни о моем… нашем ребенке.
- Он имеет право знать, - запротестовал эльф.
- Он и узнает, но я сама ему скажу, - сказала Пони, и Джуравиль отвесил ей почтительный поклон. - Ладно, я иду к капитану Килрони. Нужно узнать, зачем тут появились эти солдаты.
Она пошла дальше, и эльф следовал за ней точно тень. Если они ошибаются насчет этих солдат, если те и впрямь ищут Элбрайна и Пони, тогда Джуравиль будет рядом с ней; а как еще должен поступить друг?
По дороге он задумался над тем, что для него означает это слово: "друг". Что подумала бы госпожа Дасслеронд да и все остальные тол'алфар, если бы узнали, как много для него скрывается за этим словом применительно к Элбрайну и Пони? Почти все эльфы по-дружески относились к Полуночнику, когда он жил в их долине, и даже Тантан со временем прониклась теплыми чувствами и к нему, и к Джилсепони. Но до сих пор - и когда Джуравиль решил сопровождать Элбрайна и его друзей на гору Аида, куда они шли, чтобы сразиться с демоном; и когда по дороге он вызвался доставить беженцев в эльфийскую долину; и когда госпожа Дасслеронд позволила этим несчастным остаться у них; и даже когда Тантан тоже отправилась на Аиду и там погибла - эльфы действовали из прагматических соображений, понимая, что тем самым помогают самим себе. Теперь Элбрайн и Пони опять вовлечены в самую настоящую войну, которая, однако, касается только людей; участие в ней не принесло бы эльфам никакой выгоды. Тем не менее у Джуравиля даже и мысли не было о том, чтобы устраниться от нее.
Он будет сражаться вместе со своими друзьями - и умрет вместе с ними, если такова судьба. Почему он отправился с ними в Санта-Мер-Абель, чтобы спасти Смотрителя и приемных родителей Джилсепони? Только из соображений дружбы; обычный эльфийский прагматизм был тут совершенно ни при чем.
Он знал, что госпожа Дасслеронд не одобрит его поведения; конфликт между его друзьями и церковью относился к разряду тех, которые должны были разрешать исключительно сами люди. Уже не в первый раз действия Джуравиля выходили за рамки принципов, действующих внутри эльфийского сообщества и гласивших, что благополучие эльфов превыше всего. Жизнь одного-единственного эльфа ценнее жизни тысячи представителей любой другой расы, даже людей, к которым эльфы относились совсем неплохо.
Однако Джуравиль сейчас не отставал от Пони. Если ей придется сражаться, он будет биться бок о бок с ней.
Разговор с Томасом закончился, когда, направляясь в сторону лагеря военных, по деревне проскакали солдаты. Элбрайн тут же пошел разыскивать Дара. Как и Пони, он опасался, что появление этих солдат имеет отношение к магическим камням и бегству кентавра из Санта-Мер-Абель. По его предположению, Пони как раз сейчас должна была разговаривать с капитаном Килрони. На душе у Элбрайна заметно полегчало, когда, оказавшись около лагеря, он не увидел никаких признаков сражения: если бы солдаты попытались схватить Пони, она пустила бы в ход магию и сровняла бы с землей половину лагеря!
- Приветствую тебя, Полуночник! - окликнул его караульный.
Второй солдат подошел, чтобы принять поводья Дара, но Элбрайн только рукой махнул.
- Кто к вам прибыл? - спросил он.
- Они из гарнизона в Палмарисе, - ответил солдат. - Сейчас разговаривают с капитаном Килрони.
- И Джилсепони с ними?
- Она еще не приходила, - ответил солдат.
Элбрайн поскакал дальше, в глубь лагеря. Все, кто попадался навстречу, тепло приветствовали его; за последние несколько недель он сумел завоевать их уважение во время стычек с недобитыми монстрами. Теперь солдаты понимали, какая это удача, что Полуночник - и Джилсепони! - с ними. Элбрайн, в свою очередь, тоже проникся уважением к этим храбрым людям.
Однако его тревога усилилась, как только он спешился и вошел в палатку капитана Килрони. На лицах всех присутствующих застыло такое мрачное выражение, что Элбрайн невольно положил руку на рукоятку меча.
- Есть какие-нибудь новости? - первым делом спросил он.
Килрони поднял на него взгляд. Капитан был выше и массивнее Элбрайна, но не обладал такой великолепной мускулатурой. Аккуратно подстриженная бородка, усы и густые волосы были огненно-рыжие. Яркие синие глаза выражали сейчас печаль и озабоченность.
Шамус Килрони бросил взгляд на женщину, возглавляющую прибывший из Палмариса отряд, и Элбрайн напрягся, ожидая чуть ли не нападения.
- Какие новости? - требовательно повторил он.
- Кто это? - спросила женщина, довольно полная, с копной таких же жгуче-рыжих, как у Килрони, волос и с такими же пронзительно-синими глазами.
Элбрайн подумал, что они, возможно, родственники, хотя женщина говорила скорее на сельском диалекте, в то время как речь Шамуса Килрони была очень правильной и отличалась прекрасной дикцией.
- Союзник, который помогает моей бригаде как разведчик, - ответил Килрони.
- Просто разведчик? - в упор глядя на Элбрайна, женщина вопросительно подняла бровь.