Тут всё перёд его глазами померкло, и молодой дариол рухнул в заросли едучки клоповьей. Обиженный вой разнёсся на несколько миль вокруг, перепугав и селян, и скотину. Когда же самые смелые из мужчин, вооружившись топорами и рогатинами, подобрались поближе, их взору предстала удручающая картина. Едкий сок, который собирали, только активировав весьма заковыристое заклинание, стремительно проедал безобразные дыры в крыльях и чешуе.
– Допроказил, бедолага, – глядя в полные боли и страдания глаза Тувина не зло пробурчал сельский маг, что-то пробубнил и подал знак, чтобы пострадавшего отволокли к реке, – суньте его в воду, надо смыть с эту гадость с тела ящера. Не забудьте по магической почте сообщить Тириэлю, что произошло.
Мужики бросали на мечущегося от боли воришку сочувственные взгляды. Они считали, что такое наказание слишком велико для пары пучков моркови. Больше он никогда не брал. Вода смыла едкий сок, но из ран в местах, где они добрались до плоти, стала сочиться кровь. Целитель с помощью сельского мага аккуратно заклеил самые большие раны и велел нести пострадавшего на конюшню. Волокуша пришлась весьма кстати, так как ящер изрядно раздобрел на казённых харчах.
Какие-то добрые души накидали на пол лапника, который служил прекрасной лежанкой. Пока заклеивали смазанные целебной мазью повреждения огромными листами подорожника, чешуйчатый пациент уснул. Целитель с магом удивлённо переглянулись, удивляясь, как такое могло произойти при таких сильных болях. Впрочем, дариолу не дано было видеть то, что предстало перёд глазами его сёстры и её подруг, ведь ему никто не давал отведать таинственного зелья из каменного жёлудя.
– Первый раз такое вижу, – удивлённо обронил целитель.
– Видать, его сестра выпила эликсир из каменного жёлудя. Тувин скоро лишится всех своих фейских способностей, кроме как оборачиваться в человеческую ипостась, – в ответ донёсся лишь громкий храп, от которого оба мужчины, один из которых был человеком, а второй эльфом, дружно вздрогнули и недоумённо переглянулись.
Тириэль хмуро посмотрел на израненного Фея и уныло сказал:
– Он летать-то будет?
– Не знаю, Страж Границ, трудно сказать, – отчего-то виновато сказал соплеменнику целитель.
– Боги, за что мне всё это? Как я буду службу нести без крылатого ящера?
– Не расстраивайся, Тириэль, дариолы живучи, а мы успели довольно быстро выволочь это ходячее недоразумение из западни.
Трое суток продлился странный сон Тувина. Сновидений он никаких не видел, но когда проснулся, то с удивлением увидел боевого товарища, меняющего ему повязки вместе с целителем.
– Летать будет, – облегчённо вздохнул длинноухий лекарь, сняв лист подорожника и осторожно избавившись от подсохшей мази, – через неделю совсем поправится. Что дариолу какая-то там едучка клоповья.
– Не скажи, Талисилиэль, эта пакость даже горного тролля прожжёт насквозь… Вовремя вы на помощь примчались. Спасли это безголовое создание. Он настолько обленился, что заставить его принять фейский облик стало совершенно невозможно.
– Печально.
– Это его выбор и право, – Тириэль почесал надбровные дуги на морде могучего зверя и, улыбнувшись, поприветствовал напарника. – Наконец-то ты очнулся, Тувин. Надеюсь, ты себя теперь хорошо чувствуешь?
Ящер счастливо вздохнул и потёрся носом о ладонь Стража Границ.
Младший сын старосты деревни услышал за спиной сдавленный вопль, полный ярости пополам с болью. Обернувшись, он с удивлением увидел, что девчонки лупят полупрозрачными крыльями своих обидчиков по чему не попадя. Звук неприятно ассоциировался у него с дедовой плетью, которую он прикупил у орка-табунщика. Красные полосы, оставляемые разозлившимися не на шутку феечками на руках и лицах его главных помощников, заставили зазудеть спину и зад зачинщика множества мерзких пакостей.
Глаза Утар сияли серебром, а голос звучал непривычно звучно:
– Вы посмели обидеть фею, – её слова точно сосульки заставили души хулиганов сжаться от ужаса, – и согласно законам нашего народа понесёте заслуженное наказание.
– Ты чего нанюхалась, моль бледная? Утти-Пусси, что на вас вообще нашло сегодня? Ну, ладно ещё бешеная крыса Крисиг опять фингалов и синяков всем наставит и будет царапаться, как бешеная кошка. Вы что, обе, белены или дурмана нажрались? – Тарг даже опешил от наглого поведения трёх малявок, из которых лишь одна обычно вступалась за подруг и частенько крепко поколачивала деревенских мальчишек.
– Силы Луны, Паутина Сна, к вам обращаюсь, услышьте меня! – Звенящим голосом речитативом выдохнула Утар. – Из Серых Туманов кошмары придут, едва лишь завидят злобный недуг, пока не исправят, что натворят, пусть жизнь превратится в реальности ад… – Оборвала она фразу фальцетом и её волосы засияли лунным светом, хотя на дворе день стоял.
Хулиганы, прячась за спиной Тарга, стали медленно пятиться, когда Милисандра заставила новенькую одежду стать лохмотьями, а у сапог отлетели подмётки. При этом Фея Грёз делала всё молча, ведь Фея Времени не использует словесной канвы для своей волшбы. Её зелёные глаза были настолько холодны, что нагнали на мальчишек такого ужаса, что они с воплями кинулись врассыпную, как мыши при виде кота.
Крисиг обиженно засопела: ей так и не удалось никому задать трёпку, как в далёком детстве. Девчонка сжала и разжала маленькие кулачки, пытаясь успокоиться. На её шее на серебряной цепочке висел странный амулет в виде жёлудя из синего камня. Увидев подвеску, Мили звонко рассмеялась, снова превращаясь в обычную феечку. В ответ на вопросительные взгляды подруг она сжалилась и поделилась своими догадками:
– Девочки, тётушка Фермопена всего лишь напоила нас зельем, которое раскрывает Фейские Способности. Мы будем спать дня три. Надеюсь, Тувин не сильно пострадает при передаче Утар своих даров. Он и так никогда не был слишком умён, а у дариолов мозги совсем слабые. Это тени прошлого, только и всего. Кри, к твоему цветочному дару ничего не добавилось, как думаешь?
– Не знаю, вроде не заметила ничего особенного, – обиженно засопела она.
– Этот обряд проходят по три феи, – стала старательно объяснять Утар, морща лоб от усердия, – Та, которой громовой бельчонок, избравший её своей спутницей, передаст жёлудь, получает в дар способность открывать порталы в любую точку нашего мира или в те миры, куда имеет доступ наш народ. Дар Времени и Лунный в сочетании с умением управляться с Паутиной Снов, просыпаются очень редко. Нам повезло. К тому же, громовые белки настолько привередливы, что далёко не каждый может не только получить такого друга, но даже просто жёлудь. Значит, мы только уснули, а эта история из детства просто оказалась самым ярким воспоминанием, вот мы и пережили всё заново, но не так, как было на самом деле. Кстати, способности эти при вас останутся. Радоваться, правда, нечему особо. Ректор Онэриль теперь будет за нами присматривать ещё бдительнее, да и учиться придётся не в пример больше. Оставшееся время уйдёт на постижение тех знаний, который даст нам изнанка Паутины Снов, где феи и обретают новые дары и делают уже имеющиеся максимально сильными.
– Всё знают, даже орки и люди, что изнанка наших снов – реальность, – поражённо прошептала Крисиг, её глаза стали совсем круглыми от удивления.
– А как бы иначе ты смогла оставить при себе всё то, чём тебя тут одарили? Кри, хорош в облаках витать. Об этом нам рассказывали в первый учебный день на вводной лекции, – не зло подколола подругу Утар, краем глаза с любопытством наблюдая, как Тарг с вылупленными глазами убегает от какой-то диковинной твари, которая тянет к нему гротескную конечность в виде щупалец с обычными кистями на концах.– Хорошая же у него совесть, воспитывает как нас тётушка Фермопена. Смотрите, какой красавчик теперь сопровождает благородного Тарга, – девчонки дружно рассмеялись и задумались, что делать дальше.
Тут синий кулон на груди Крисиг засветился, и девчонки почувствовали, что их кто-то зовёт идти дальше.
Тропинка, усыпанная жёлтыми осенними листьями, причудливо петляя, привела феечек на странную поляну. Всё вокруг исчезло. Осталось только огромное серебряное зеркало в каплях воды. Больше никого они так и не заметили.
– Ути, Мили, вы не знаете, что нам делать дальше? – Крисиг беспомощно вертела в руках кулон, ей становилось всё страшнее.
Девчонки плюхнулись прямо наземь и стали усиленно вспоминать, что им успела поведать ректорша в тот самый первый день в Академии. Пригревшись, они и не заметили, как провалились в сон, привалившись друг к другу спинами.
– Девчонки, – едва продрав глаза, сказала Утар, хлопнув себя ладонью по лбу. – Может оно волшебное? Вспоминаем заклинания управления зазеркальной реальностью.
Полупрозрачная фигура в светло-голубом шёлковом платье с трудом сдерживала себя, чтобы не расхохотаться, глядя на то, что вытворяют три глупые феечки, пытаясь активизировать "волшебное зеркало". Про ужимки и прыжки, сопровождавшие это феерическое действо, можно было даже и не упоминать. Наконец, Нимде надоел этот бесплатный балаган, и она, топнув ногой, громко рявкнула, да так, что Феечки от страха даже присели.
Преподавательницу Фейского Этикета и благостного вида как огня боялись даже самые злостные хулиганы со старших курсов Академии. Ещё бы, она не только могла переорать целый класс, если ей это было надо, но и со всей силой лупила по спине самых злостных нарушителей дисциплины эбонитовой указкой по спине. Достаточно было только пригрозить, что свой проступок они отправятся искупать под началом Нимды, как студенты мгновенно успокаивались и со всем старанием принимались за работу.
Фея поправила медовый локон, выбившийся из затейливой причёски, и уже тише напустилась на девчушек:
– Полночные небеса, да прекратите уже делать глупости!
– Это мерзкое зеркало не желает подчиняться нашим общим усилиям, – зло прошипела Крисиг и со всей силы пнула ногой ажурную серебряную раму.
– А с чего вы вообще взяли, что оно волшебное? – Нимда откровенно издевалась над феечками, – вы только посмотрите, на кого стали похожи! В порядок себя приведите, немедленно, грязнули бессовестные! Что вы за Феи, если у вас на голове точно вороны гнёзда свили? Хоть пальцами расчёсывайтесь, одежду приведите в порядок. Зачем, спрашивается, я столько времени и перёд вами распиналась? Где вы видели Фею-неряху? Это недопустимо!
Видя, что девчонки всё ещё находятся в ступоре, она схватила Крисиг за шкирку и играючи донесла до озера и макнула в воду, что-то при этом бурча себе под нос. Следом унизительной процедуре подверглась и Утар. Когда Нимда швырнула на траву наглотавшуюся воды племянницу Онэриль, Мили сама подбежала к озеру и окунулась.
– Фуф, хоть одна оказалась не совсем тупая. Милисандра, приводите себя в порядок и нам надо успеть до восхода солнца в реальном мире попасть в Рунную Рощу. Опоздаете – пеняйте на себя. Значит, Фермопена и громовые бельчата переоценили вас, и вы ещё не готовы к серьёзному волшебству. И, учтите, подсказывать вам в сложных ситуациях я не буду, и не потому, что такая злая и стервозная. Это категорически запрещено. Каждое задание вы должны выполнить без подсказок со стороны.
Кое-как расчесав волосы пальцами и заплетя их в аккуратные косички, девчонки понуро потопали за Феей, которую в Академии за глаза звали "зверюгой" даже преподаватели. При всех своих достоинствах, по своей второй специализации она была Феей Раздоров, потому находиться с ней в одной аудитории было чревато. Каждая пара по этикету и благостному виду воспринималась студентами как ужаснейшая пытка.
Нимда неслась вперёд на всех парах, словно за ней гналась целая толпа неудачно отфеяченных орков с дубинами. Казалось, ей не было ни малейшего дела, успевают ли девчонки за ней или безнадёжно отстали.
"Вот ведь кошка драная! – Кипятилась про себя Крисиг, в очередной раз, споткнувшись о невесть откуда вылезший древесный корень и сильно ободравшая обе коленки. – Зачем так нестись, сломя голову"? Подруги помогли ей подняться, а потом Утар, что-то неразборчиво буркнув себе под нос, "обрадовала" остальных:
– Вы не заметили одну странность? – Глаза Феечки стали совсем злыми.
– Да тут всё шиворот-навыворот, мы же во сне, – передёрнула плечами Крисиг и показала вслед удаляющейся спине Нимды язык и скривилась.
– Корни вспучиваются там, где и деревьев-то никаких нет. Причём если бы мы не касались земли, они бы нас и не засекли. Мы совсем забыли про подарок из Царства Грёз, крылья. Лететь-то быстрее, чем тащиться на своих двоих.
– Ути, что бы мы без тебя делали? – в округлившихся глазах Крисиг отразилась досада на собственную несообразительность.
Вскоре три крылатые фигурки нагнали Нимду. Судя по отвисшей челюсти наставницы по этикету, порхающие над дорожкой вне досягаемости зловредных корней, её сильно впечатлили. До Рунной рощи девчонки добрались быстрее преподавательницы этикета. В отличие от неё они не только не запыхались, но так и продолжали кувыркаться в воздухе точно диковинные бабочки.
– И как это понимать? – серые глаза старшей феи потемнели от гнева, – ничего подобного я в жизни не видела. Откуда они у вас?
– Подарок хозяйки Мира Мечтаний, – ввела Нимду в ступор цветочная феечка, сделав в воздухе очередную "восьмёрку".
Старшая фея топнула ногой и стала громко возмущаться:
– Крыльев быть не должно, прекратите немедленно балаган, – её фиалковые глаза были полны такой злобы, что девчонки даже струхнули.
– Стойте, это всего лишь сон, значит она – бессильный морок, – пискнула Мили и просто прошла сквозь Нимду, через секунду она открыла глаза в светёлке тётушки Фермопены.
– Поздравляю, вы продрыхли трое суток. Не было мне печали обихаживать громовых белок, так ещё и вы хлопот добавили. А эти вертихвостки, когда вернутся? Ты же им ответ сказала, чего они медлят?
– Не знаю, – пискнула Мили и уже хотела потрясти Утар за плечо, но тётушка не позволила.
– Нельзя, они сами должны, как ты поступить. Это последнее испытание. Вот, выпей, – и женщина сунула племяннице в руки чашку с горячим травяным настоем. Мили послушно отхлебнула и скорчила недовольную гримасу: зелье было горьким, вяжущим, да ещё и довольно сильно щипало за язык.
– Тётя это что смесь клоповьей жгучки и козьих орешков с перцем? – недовольно пробурчала девчонка, морща нос, за что и схлопотала легонько ладонью по затылку.
– Что б мне всё выпила до последней капли. Всё вам не так и не этак, вертихвостки. Надо будет, и мочу молодого поросёнка выпьешь и не поморщишься, – и, заметив, как у Мили удивлённо округлились глаза, и она поперхнулась напитком, она пробурчала, – Что за феечки пошли, ни чувства юмора, ни прилежания в учёбе.
Рядом с кроватью она поста две такие же кружки с наказом заставить выпить и подружек, когда они соизволят прийти в себя. Впрочем, ждать пришлось не долго, Утар и Крисиг пришли в себя минут через пять, и тоже были возмущены вкусом мерзкого пойла, но ослушаться тётушку Фермопену не посмели. Потом их позвали обедать.
– Опять дождь, – проворчала старая фея, доставая из печки объёмистый горшок, исходящий паром. Грохнув на стол три глиняных миски, она до краёв насыпала в них ароматную укрскую похлёбку, – ешьте вот. Молодцы, справились.
Горячее хлёбово оказалось упоительным на вкус. На поверхности красно-оранжевого варева плавали золотые медальки жира. Среди спутанных прядей капусты кокетливо проглядывали звёздочки морковки и свёклы. Ложка с трудом продиралась среди россыпи молодой фасоли и целой молодой картошки. В центре каждой миски притаилось нежнейшее свиное рёбрышко. Городские Феечки позабыли про свои жеманные манеры и лопали, как кочевье голодных орков, время от времени с трудом отдуваясь и стирая со лба испарину. К хлёбову ещё прилагался кусок ноздреватого свежего хлеба с румяной корочкой. С трудом оттирая жир с пальцев и лоснящихся щёк, девчонки откинулись назад, прислонившись спиной к стене.
– Фуф, – пропыхтела Утар, – мне кажется, что платье сейчас треснет.
Тут в кухню ворвалась рыжая молния и, не снижая скорости, легко запрыгнула на стол. С подозрением обнюхав каждую миску и не найдя в ней, чём бы поживиться, Церберус очень недовольно застрекотал, в его голосе слышались нотки обиды и искреннее возмущение. Обернувшись пушистым хвостом, он демонстративно пустил бриллиантового вида слезу, которая медленно скатывалась по белым усам. Когда она грозила упасть на стол, он также нарочито вытер её самым кончиком своего "плаща".
– Прожорливые нам феечки достались, – тяжело вздохнула тётушка, а потом поднялась со своего места, отрезала от каравая небольшую горбушку, щедро намазала маслом и протянула страдальцу, незлобиво проворчав, – тебя легче убить, чем прокормить.
Сграбастав когтистыми лапками долгожданное лакомство, Церберус приготовился запустить в него острые белые зубы, но тут в кухню с разъярённым писком вломился живой клубок, который вскоре распался на отдельных бельчат. Заметив, что братца одарили таким восхитительным угощением, они тут же ринулись к нему, возмущённо стрекоча. Посуда и ложки вмиг оказались на полу, а по столу вновь закатался рыжий клубок, разбрасывая клоки шерсти.
Старая фея на расправу оказалась коротка. Достав из-за печки веник, она несколько раз с силой огрела развоевавшихся зверюшек и грозно прорычала: "Вон".
Недовольно пискнув, бельчата поплелись к выходу, демонстративно прихрамывая, подволакивая за собой хвост или развесив обычно стоящие торчком ушки. В их взглядах ясно читалось сетование на несправедливую обиду.
– Ну, ты на них только посмотри. Прямо заправские нищие, выклянчивающие копеечку, – фыркнула она, – инвалиды желудочного труда на работе, – Фермопена в сердцах плюнула и отвернулась к окну, за которым всё также пел о чём-то не сильный осенний дождик.
Феечки, не сговариваясь, принялись за работу: перемыли и расставили по местам посуду, подмели валявшиеся везде клочки шерсти и протёрли чисто выскобленный стол. Закончив прибираться, они сели на лавку и стали ждать, какой сегодня урок задаст им строгая тётушка.
– Похоже, скоро распогодится, – довольно поделилась новостью старая фея, – правда, ненадолго. А покамест, возьмите там, в мешочке, четыре пригоршни орехов и накормите оглоедов, пока они мне дом не разнесли. Там в коридоре под потолком висит мешочек из небелёного полотна. Феечек как ветром сдуло.