- Серебряные перстни носят только двое - лорд Гарриан из клана Приходящих во сне… - И мы с Юрао знали это кольцо: мы его сами передали вампирше Гарре Аешесси для брата. - И лорд Алсэр.
- Лорд Алсэр? - переспросила я.
- Да, старший, - подтвердил гном. - Я сам его изготовил тридцать шесть лет назад.
И здесь тупик. Я растерянно посмотрела на Юрао, тот ответил не менее расстроенным взглядом.
- Мастер Золер, - я никак не хотела сдаваться, - а кто-то еще из ювелиров…
- Госпожа Риате, - оборвал меня почтенный гном, - вот уже семьдесят два года я официальный ювелир его величества и как минимум пятьдесят лет являюсь единственным достойным доверия высшей аристократии. Естественно, большинство изделий изготавливают мои подмастерья, но принимаю заказы я сам, оговариваю дизайн, вид, материалы и собственно количество магии, если заказчик собирается вложить таковую. И посему с полной ответственностью могу заявить, что украшение, описанное вами, во дворце отсутствует.
Тупик! Гномы своим словом дорожат, и мастер-ювелир не утверждал бы, не будь стопроцентно уверен.
- Вот Бездна! - выругался Юрао.
- И не говори, - грустно добавила я.
* * *
Мы не остались на празднике гномов. Покинув мастера Золера, вышли с территории гномьей общины и встали прямо у каменной стены, в которую врезалась дорога. Там, позади, шумела гномья детвора, бросаясь друг в друга снежками, здесь, впереди, ярко сияло солнце, пели птицы, цвели деревья… В душе у нас царил Мрак!
- Если Золер утверждает, что кольца во дворце нет, значит, его нет, - произнес Юрао то, что и так уже было понятно.
- А жаль, - эхом отозвалась я.
- Пошли в таверну, - вдруг предложил дроу.
Хмуро смотрю - оба ведь понимаем, что не пойдем, в управление нужно возвращаться.
- Эх, - выразил дроу свое сожаление и, сунув два пальца в рот, пронзительно свистнул.
Почти сразу послышался стук копыт - вскоре из-за поворота показался Оруг.
* * *
В молчании вернулись во дворец. И, едва вышли из повозки, услышали:
- Риате, Найтес, живо в управление!
Огляделись, несколько удивленные прозвучавшим из ниоткуда голосом. Вампиры-стражи прониклись сочувствием к несчастным нам и указали на столб. Присмотревшись, мы разглядели морфа.
- Вам повторить дважды? - ехидно полюбопытствовал он.
Неторопливо поплелись к входу.
По дороге Юр вдруг сказал:
- И что это я себя таким несчастным ощущаю?
Я промолчала.
Юр, после недолгого молчания, спросил шепотом:
- Тьер очень суровый?
Молча кивнула.
Идти уже совсем никуда не хотелось. Юрао было жалко, себя было жалко, а от того, что в тупике оказались, было обидно. Хотелось чуда. Большого, неожиданного и спасительного. А еще желательно загадкораскрывающего.
Но сегодня все было против нас.
Стоило войти в холл, как мы столкнулись с демоном Ултаном Шейвром.
- Вы, - прошипел заместитель лорда Тьера, стремительно меняя цвет глаз, - вы!
Покаянно молчим. Демон глухо порычал, затем прошипел:
- Госпожа Риате, на второй этаж, вас ожидает леди Тьер, и два часа вы должны находиться при ней - распоряжение лорда Тьера. Офицер Найтес, проводите партнера и возвращайтесь в управление.
Вот… Бездна!
- Исполнять! - рыкнул лорд Шейвр.
Мы потащились к лестнице. Шли медленно… Я так вообще с удовольствием растянула бы этот путь часа на два.
- И почему сразу к леди Тьер? - остановившись, спросила я.
- Видимо, в управлении допрос проводят. - Дроу пожал плечами: - Возможно, не только гнома, Тьер действует быстро. Вот он тебя и отправил к мамочке, чтобы ты на экзекуции не присутствовала.
Мы начали подниматься по лестнице. Медленно. Так медленно, как только могли… но лестница все равно закончилась. А там нас уже ждал один из тех лордов, что пытался сопроводить в прошлый раз.
- Госпожа Риате, офицер Найтес, - как-то издевательски поприветствовал полудемон. - Леди Тьер не дождалась вас, так что следуйте за мной в танцевальную залу.
И вот она - огромная, мрачная и жуткая Бездна.
За посыльным пришлось идти побыстрее, чем хотелось бы нам, но медленнее, чем ожидал он, еще и поговорили в дороге.
- Дэй, ты танцы лордов видела? - спросил Юрао.
- Мне даже довелось в одном из них поучаствовать, - грустно ответила я.
- О-о, - протянул дроу. - Знаешь, темные гордятся своим умением сдерживаться, вот и танцы у них сплошная тренировка выдержки.
- Любопытное замечание, а главное - полностью истине соответствующее. - Но все равно краснею при одном воспоминании.
Полудемон грациозно обернулся, смерил нас насмешливым взглядом и повел дальше. К уже очень знакомой не так давно выбитой двери.
- Юр, - простонала я, - не бросай меня.
- Вместе до конца, - решительно заверил партнер, сжимая мою ладонь. - До самого значительного золотого запаса в империи, Дэй, а до тех пор даже не надейся отлынивать от работы.
Утешил.
Перед нами любезно открыли двери - пришлось войти.
* * *
Ваер. Второй традиционный танец при дворе Темной империи. Оглушительная, бьющая по нервам мелодия, пары, в страстных объятиях кружащие по залу, кронпринцесса, огнем волос выделяющаяся среди танцующих, мы с Юрао, застывшие на пороге залы в момент, когда, опустив руки, леди приседают, не отрывая взгляда от партнера…
- А я два дня на голодном пайке, - простонал дроу.
- И? - оторопев от подобного признания, спросила я.
- И я не выдержу, - сознался Юрао, отпуская мою ладонь.
Ладонь не отпускалась, всеми пальцами вцепившись в руку дроу.
- Дэй!
- Она сама, правда, - нагло солгала я. Влияние темных лордов сказывалось.
- Дэй!
Жалобно смотрю на Юрао, очень жалобно.
- А я предупреждал! - поучительно начал он, разом забыв о танцующих. - Я тебе сразу сказал - контракт, Дэй. И вот там черным по белому и прописала бы: "Никаких танцев".
Еще раз взглянула на танец… Нервно сглотнув, сказала:
- Идем к стригоям.
- Не прошло и года, - хмыкнул Юрао и развернулся, чтобы открыть дверь.
Увы, нас уже заметили. Музыку оборвали на самом трогательном моменте, и, едва стекла перестали дрожать от мелодии, раздалось ласковое восклицание леди Тьер:
- Дэюшка! - А затем уже недовольное: - Почему так долго?
А в дверях оказались стоящими оба полудемона, и лица такие - без боя не сдадутся, сразу видно.
- Как замечательно! - Леди Тьер уже направлялась к нам. - Это будет твой партнер, пока Риан занят?
Юр взвыл.
- Идемте! - Не замечая нашего отчаяния, леди подошла, развернула и подтолкнула нас к окнам: - Сейчас прогоним весь танец с начала, а потом ваша очередь. - И только я собиралась возмутиться, как леди коварно добавила: - Кстати, Найтес, не вас ли разыскивал разгневанный лорд Шейвр? Не знаю, что вы сотворили, но поверьте: танцы - наименьшее из наказаний, которым вас могли подвергнуть. Я вообще искренне удивлена мягкостью Риана, обычно он подобное не прощает.
И дроу тут же расхотелось уходить. А мне - возмущаться.
- Музыка! - скомандовала леди Тьер, оставляя нас стоять у окна, а сама отошла к небольшому столику, где, помимо нее, сидело еще несколько леди, бурно что-то обсуждая.
Видимо, свадьбу, так как я разглядела лист с заголовком "Меню". Да, свекромонстр умеет разом делать несколько дел. Истинная темная.
- План действий - выбиваем стекло, прыгаем на деревья, дальше перебежками до ворот, а там свои, прикроют, - шепотом предложил Юрао.
- Ты кентавров имеешь в виду? - безразлично спросила я.
- Их, - не стал отрицать Юрао. - Дэй, а ты о чем думаешь?
- Чуда хочу, - призналась я, глядя на начинающийся танец.
Чуда не было, была музыка ваера. Тихая в начале, подобная нарастающему шуму ветра мелодия била по ушам и духовыми, и струнными, вступающими разом, и танец, подобный танцу двух уносимых ветром листков, когда пары кружились, едва касаясь пальцами рук друг друга, стремительно превращался в… нечто очень тренирующее выдержку.
- Очень похоже на танец семи демонов, - задумчиво отозвался Юрао. - Один из традиционных танцев в Хаосе, только там партнеры меняются и получается три девушки и семеро мужчин, а еще мелодия ускоряется постоянно. Если я прав, сейчас будет Бездна.
Бездны не было, был танец, в котором партнерши, обвив талию партнера одной ногой, так, что эта самая нога до бедра приоткрывалась, совершали прогиб назад, касаясь руками пола. Лично я на такое не способна не только из моральных соображений, но и по физическим показателям. И вот в этом положении лорды подхватывали леди за талии и кружили…
Ловлю на себе испытующий взгляд Юрао. Скептически поджав губы, дроу сообщил:
- Не, ты не потянешь.
Это я и сама понимала. А танец продолжался - и подхваченные все так же леди теперь были подняты вверх, все в том же вращении. Смотрелось потрясающе красиво, но участвовать в этом я категорически отказывалась.
- Окно, парк, кентавры, - напомнил план действий партнер.
- А потом? - простонала я.
- Уйдем в подполье, будем работать на врагов империи, кстати - платят больше.
Зерно здравого смысла во всем этом имелось. Но самое главное - в предложенном развитии событий не имелось танцев, а это уже был огромный плюс. Молча и выразительно посмотрела на окно.
- Дэя, не отвлекайся! - Свекромонстр был начеку.
Наблюдаем танец. Он дошел до приседаний уже лордов перед леди.
- О, смотри! - Юр дернул за руку. - Вот тот второй справа явно пользуется ситуацией.
Пальцы второго справа от двери лорда словно невзначай пробежались по груди едва дышащей от подобного леди, и все это в положении глаза в глаза, а после едва заметная победная ухмылочка у лорда.
- Это он зря, малышка не повелась. - Кажется, дроу начало нравиться происходящее. - О, смотри на ее левую ножку!
Ножка леди в очередном элементе танца чуть сместилась, словно невзначай, и каблук основательно припечатал ногу лорда. Темный посерел, улыбка-то с его лица не исчезла, но победной ухмылочкой более не светилась. А вот в глазах проскользнул чисто охотничий интерес. Однако стоило лорду при исполнении следующего элемента, когда его рукам полагалось скользить по плечам и до талии, спуститься чуть ниже, раздалось гневное:
- Лорд Неас!
Свекромонстр бдит всегда.
- Кстати, я бы прописал в контракте запрет на приближение свекрови. Или ограничил расстоянием в сто шагов, - задумчиво предложил Юрао.
"Замечательная идея", - с тоской подумала я.
И тут случилось чудо. Самое настоящее чудо!
Взревело синее пламя!
Оно воспылало прямо посреди зала, распугав танцующих, а едва угасло, взору нашему предстал лорд Даррэн Эллохар в черной форме магистра Смерти, с заплетенной косой и двумя рукоятями от кинжалов. Причем в его руках действительно были лишь рукояти. Магистр осмотрел присутствующих с таким видом, словно путаются тут всякие, пока взгляд его не остановился на Лирран.
- Ох ты ж Бездна! - воскликнул лорд. - Мелюзга, да ты выросла! Где твои ободранные коленки и кривые косички?!
Полуэльфийка стремительно залилась краской.
- И даже без куклы? - продолжал Эллохар. - Ну, той самой, помнишь, без глаза и с покореженной рукой, мы ей еще гипс накладывали и от разрыва сердца лечили.
Девушка, несмотря на смущение, все же решила ответить:
- Кошмарных, магистр Эллохар. Ту самую куклу я, естественно, берегу как память о том дне, когда вы разрыв сердца бабушке устроили, а вот лечили мы почему-то куклу.
- Мне просто бабушку не доверили, иначе бы я за ее лечение взялся, - весело ответил магистр.
- Искренне понимаю дедушку. - Лирран улыбка очень шла. - Ведь у куклы проблемы со зрением и конечностями начались как раз после вашего чудодейственного излечения.
Эллохар призадумался и парировал:
- Я ей даже волосы восстановил.
- Конечно, - вежливо согласилась девушка. - Вы их самолично приклеили… криво, правда, но факт остается фактом - приклеили же.
Эллохар просто улыбнулся ей, Лирран присела в грациозном реверансе, Тангирра стремительно поднялась со своего места, магистр же, наплевав на присутствующих, повернулся ко мне, и понеслось:
- Дэя, прелесть моя, как же я рад тебя видеть!
- Эллохар! - прошипел свекромонстр.
Полуоборот и недоуменно-наигранное:
- Так виделись же уже, леди Тьер? Не далее как сегодня утром… в спальне.
И леди, уже готовая разразиться тирадой, после этих слов просто… застыла, медленно приходя в ярость.
- Да не смущайтесь вы так, не ваша же спальня была.
Эллохар с таким видом это произнес, что у всех возникла одна и та же мысль: "А чья?" Но магистра удовлетворение чужого любопытства никогда не заботило, и потому, наплевав на мнение окружающих, он вновь повернулся ко мне и вопросил:
- Занята?
- Нет! - разом ответили мы с Юрао.
- Да! - От крика леди Тьер сотряслись окна. - У Дэи урок танцев, лорд Эллохар. А вам я искренне советую держать свои загребущие лапы подальше от чужих невест!
Внимательный такой взгляд на леди, и Эллохар добавил:
- И кукол?!
- И кукол тоже, - прошипел свекромонстр.
Дальше случилось нечто - лорд Эллохар восторженно оглядел леди Тьер с головы до ног и обратно и восхищенно протянул:
- Какая женщина…
Леди Тьер простонала, едва сдерживаясь и ни капли не поддаваясь уловке магистра, но он этого и не ждал, он издевательски продолжил:
- Тангирра, я поражен! До самой глубины своей темной душонки, куда не достать даже моим жадным загребущим лапкам. Я в восхищении! Нет, правда - это ж какая женщина, готовая грудью встать на защиту чести не только невестки, но и куклы уже взрослой внучки. Леди Тьер, я вами горжусь! Искренне! Восторженно. Бесконечно. Кстати, - выражение его лица стало удивленным, - а что это у вас на платье? Вон там, чуть выше вашей правой… хм, ну, в общем, там?
На платье леди Тьер посмотрели все, кроме нее самой. Свекромонстр стоял и буравил магистра внимательным, полным подозрения взглядом.
- Не сработало, да? - ничуть не расстроившись, нагло спросил Эллохар.
Темные глаза леди полыхнули золотым пламенем, после чего она мрачно произнесла:
- Лорд Эллохар, меня бесконечно изумляет ваша находчивость в способах достижения цели, однако не стоит забывать, с кем вы имеете дело.
- Мм-м, угрожаем? - насмешливо поинтересовался магистр.
- Предупреждаю. - Голос леди Тьер был полон ледяного спокойствия.
Эллохар улыбнулся чуть иронично и поглядывая на леди немного свысока.
- Что касается Дэи - она останется здесь, - добавил свекромонстр, при этом как-то хищно улыбнувшись.
И вот я бы ни за что не догадалась о происходящем, если бы не веселый вопрос Эллохара:
- Перекрываем мои магические потоки, да?
- Именно, - не стала отрицать леди Тьер. - Дворец, мною бесконечно не уважаемый лорд Эллохар, контролирую я, и более вы прожечь переход не сумеете. В Бездну все ваше синее пламя на территории моего дворца!
Юр присвистнул скорее уважительно, чем удивленно, и шепотом спросил у меня:
- Ты поняла, что произошло?
- Нет, - так же шепотом призналась я.
- Леди Тьер изолировала дворец. Только что. Вот это сила… В контракт вписываем двести шагов, не меньше.
Я не ответила Юрао, я, откровенно говоря, ждала ответного хода Эллохара, и магистр, весело подмигнув мне, печально поинтересовался у леди Тьер:
- Мне что, теперь пешком здесь бродить?
- Именно! - повторил коварный свекромонстр.
И тут Эллохар, чуть откинув голову назад, громко расхохотался. Это просто был хохот, причем не знаю, чего в нем было больше - веселья или насмешки над леди Тьер. Оказалось, что насмешки, так как, отсмеявшись, Эллохар укоризненно произнес:
- Тангирра, Тангирра! - Он усмехнулся: - Когда же ты поймешь - мы в разных весовых категориях, милая. Абсолютно в разных.
Вспыхнуло золотое пламя. Яркое, ослепительное и, судя по выражению лица сверомонстра, не имеющее к ней никакого отношения.
- Вот как-то так. - Да, магистр, несомненно, просто издевался. - Привет супругу. Риате, Найтес, долго стоять будете?
Мы с Юрао переглянулись и молча шагнули в пламя. Вслед нам понеслось:
- Что за…
Но леди Тьер перебил магистр Эллохар, укоризненно так сказав:
- Вы действительно полагаете, что я мог бы забрать Дэю без разрешения Риана?
В ответ молчание. А следом издевательское от Эллохара:
- Правильно мыслите, должен признать. В общем, я так понял, с сыном вы самостоятельно побеседуете? Вот всегда восхищался вами, леди Тьер.