Этого, увы, я и сама не знала. Но вдруг заметила, что с Локшей творится нечто странное. Оборотень внимательно посмотрел на темноволосого, втянул ноздрями воздух… Неожиданно глаза его удивленно прищурились:
- Ты?!! Амнистировали или сам освободился? В любом случае я рад!
Мой сопровождающий шагнул к незнакомцу и заключил его в объятия. Тот весело подмигнул мне и промурлыкал:
- Локша часто скрашивал мое одиночество. А я давал ему полезные советы.
Где-то я слышала этот вкрадчивый голос… Внезапно дошло:
- Кийс?!
Теперь уже глаза волка-оборотня приобрели форму блюдец:
- Вы знакомы?
"Кот ученый" вежливо поклонился:
- Красавица вызволила меня из заточения. То, что не смогли сделать великие маги и доблестные богатыри, удалось ее нежным ручкам. Я обещал, что завершу свои дела и буду ее сопровождать. И вот я здесь.
Еще один оборотень? Впрочем, я уже к ним привыкла и даже обрадовалась. Все-таки буду не одна! Ведь Локша собирается скоро меня покинуть.
Волк буркнул:
- Можешь и дальше заниматься своими делами. Накопилось, поди, многовато за такое-то время. Сам девушку провожу.
Кийс будто и не заметил недовольства приятеля:
- Рад бы, да не могу. Всегда держу слово. Раз обещал охранять красную девицу, то так тому и быть.
Локша насупился:
- Для охраны мои мускулы подходят лучше.
Кийс выхватил шпагу и принялся фехтовать с такой быстротой, что невозможно было проследить траекторию. Локша напружинился. Я поняла, что становлюсь яблоком раздора. Пора вмешаться.
- Не хватало еще, чтобы вы тут поссорились. Или пойдемте вместе, или я одна.
- Неужели ты думаешь, что отпущу тебя одну? - проворчал Локша.
Кийс галантно поклонился:
- Бросить даму на произвол судьбы - неблагородно. Я пойду с тобой, красавица, и буду помогать.
Что-то мне подсказывало, что поцапаются мои новые знакомцы еще не раз. Но с ними я чувствовала себя гораздо спокойнее. Мы посоветовались и решили не ходить ни за счастьем, ни за богатством, ни за смертью. Двинулись в обход, по тропинке, ведущей по кромке поля.
Федор
Алекс обратил внимание на странное поведение жителей деревни:
- Шеф, мне кажется, народ тут жуликоватый. Придется быть настороже.
- Я и сам заметил. Ну, днем эти фраера напасть не посмеют, а ночью придется дежурить по очереди. Давай выспимся до вечера. Если сунутся, устроим им праздник. Патроны пока есть.
Алекс вытащил откуда-то гранату:
- Еще вот это имеется.
Я привычно заворчал:
- Сколько раз говорил, чтобы не таскал с собой такое…
Хотя… Сейчас граната может оказаться как нельзя кстати. Еще б лучше сюда "калаш". Но, увы, это мечты.
Мы прилегли на широкие лавки, покрытые шкурами. Я ворочался с боку на бок и никак не мог уснуть. Вспоминал последний разговор с Карлушей.
- Алекс, это гад хотел меня использовать. Хотя для чего, я так и не понял. Велел учить сказки Пушкина, говорил, в них подсказки. А я, как на грех, почти ничего не помню. Сейчас полцарства отдал бы… тьфу, половину своего богатства за томик этого стихоплета. Может, тебе какая из его сказок напоминает ситуацию, в которую мы попали?
Мой телохранитель задумался.
- Только это помню.
У лукоморья дуб зеленый,
Златая цепь на дубе том.
И днем и ночью кот ученый
Все ходит по цепи кругом…
Хм… Дерево огромное во дворе имеется, но это не дуб. И цепью золотой даже не пахнет. Если и была - деревенские хмыри давно сперли.
Алекс продолжал:
- В школе эту поэму учили. "Руслан и Людмила" называется. Там у царевича бабу украли, то бишь невесту. И всю сказку он бегал искал ее. - Телохранитель вопросительно посмотрел на меня: - Шеф, а ты никакую девку не ищешь?
Я отрицательно помотал головой. Про себя выругался: "Еще чего!" Потом подумал о магичке. Вернусь - отыщу и отдам должок. О пощечине не забыл даже здесь.
Алекс вновь подал голос:
- Вспомнил! Повесть есть! Там один барин попал в руки разбойнику Пугачеву.
Я приподнялся на локте:
- И что?
- Да ничего. Отпустил тот его, да еще и шубу подарил. Вроде как симпатия у них друг к другу возникла.
Я сплюнул:
- Они что, голубые были?
- Кто? - не понял Алекс.
- Ну эти, барин и разбойник.
- Да нет, типа просто друганы.
- Эта твоя повесть тоже нам не подходит. Наши-то разбойнички чуть последние штаны с нас не сняли, да и шуб у них нет.
В этот миг в окно кто-то осторожно постучал. Алекс приоткрыл створку. Внутрь просунулась голова самого молодого из грабителей, почти подростка. Он зашептал:
- Шеф боярин, будьте осторожны. Здесь живет нечистая сила. Тех, кто остается в доме после заката, больше никто никогда не видит. Только не говорите, что я предупредил. Прибьют.
Паренек рванул обратно.
- Подожди! - Алекс метнулся вдогонку, но потом махнул рукой. - Хрен с ним. Что будем делать, шеф? Может, притащить сюда пару местных? Пусть с нами ночь коротают.
- Не стоит. Еще и за ними следить придется.
- А если унести ноги побыстрее?
- Тоже не выход. Куда идти-то? Тут хоть что-то понятно и какое-никакое укрытие есть. А в лесу неизвестно на что наткнемся. Сказочки, блин! - Я еще раз от души помянул Карлушу и его родню добрым словом и добавил: - Сейчас отдохнем, а там будем действовать по обстановке.
Стемнело. Мы с Алексом лежали на лавках и ждали. Ничего не происходило. Минул час, потом другой…
- Шеф, а не разыграл ли нас паршивец? Может, решил проверить, насколько мы храбры? А мы, два здоровенных лба, повелись?
- Вряд ли…
На душе было как-то погано и беспокойно. Причину я не мог понять, но внутреннему чутью всегда доверял. И оно пока еще ни разу не подводило.
Время шло. Ветер разогнал тучи, и в небесах появилась луна. В узкие окна лился серебристый свет, освещая помещение.
Алекс поднялся:
- Пойду отолью. Наврал нам пацан. Вон какая тишина, ни души вокруг.
Я и сам уже начат сомневаться. Но все же предупредил:
- От крыльца не отходи. И дверь не закрывай.
На всякий случай приподнялся и сжал в руке оружие. Я услышал, как Алекс отворил дверь, заскрипели доски на крыльце.
И тут раздался сдавленный хрип. Я вмиг слетел с лавки и бросился следом за другом. Увидел Алекса. Вернее, нижнюю половину его туловища, торчавшую из ветвей. Странно, ведь до дерева несколько метров. Как он там так быстро оказался? Над Алексом зависло что-то белое и мохнатое.
Раздумывать было некогда. Я выпустил в это нечто несколько пуль. Раздался дикий визг. Мой телохранитель рухнул на землю. Слава богу, он был жив.
Алекс в несколько прыжков оказался рядом со мной. Ветви дерева зашевелились. Из них показалось несколько непонятных существ. Телохранитель толкнул меня в дом, крикнул:
- Ложись! - и метнул гранату.
Оглушительный гром и яркая вспышка прорезали спокойствие ночи. Качнулась земля.
Я открыл глаза. Алекс уже стоял на ногах и настороженно вглядывался в темноту. Я вскочил, покрепче сжал револьвер и выглянул во двор. Под раскореженным деревом валялись остатки белых мохнатых тел. Теперь понятно, в натуре, почему эту дыру так прозвали - Чудище.
Неожиданно я почувствовал, как что-то вцепилось мне в руку, и попытался это стряхнуть. Алекс опять среагировал быстрее:
- Осторожно, шеф, один остался жив, - и схватил странное существо за шкирку.
Я взглянул и офигел. Были бы не в сказке, решил бы, что "белочка" за мной пришла. В руке у Алекса болталось нечто напоминающее смесь кошки и человека. Маленькое, мохнатое, как зверь, с ручками, ножками и длинным хвостом. В зоопарке мне как-то довелось видеть лемуров, так вот у этого глаза точь-в-точь такие же огромные. И в них застыли слезы. Существо тряслось от страха и жалобно поскуливало. Внезапно оно подало голос:
- Не убивайте - пригожусь.
Человек-зверек выглядел беззащитным и беспомощным. Однако я помнил, как его кореша недавно чуть не закусили Алексом.
- Надеюсь, больше нас сегодня не потревожат, шеф. А с этим что делать? Шею свернуть?
Из крупных глаз зверька хлынул настоящий поток.
- Не губите, добрые витязи! Хорошо, что вы убили вуколапов. Они страшные и злые.
Такого названия я никогда не слышал. Но и таких, как это существо, видеть тоже не доводилось.
- А ты-то кто сам? Не вуколап?
К моему удивлению, существо конкретно обиделось и постаралось принять достойный вид. Сделать это, вися в воздухе, было довольно трудно, и вышло весьма потешно.
- Я лесной бесенок. Зла никому не приношу. Ну иногда выгоняю людей из своих ягодников и грибных мест. Могу пошутить немного, заставить поплутать. Но не больше.
Верить этому мелкому или нет? Опасным он вроде не выглядел. Я махнул рукой:
- Ладно, Алекс, вышвырни его за дверь. Пусть катится на все четыре стороны.
Бесенок заверещал:
- Я не хочу покидать вас! Не оставляйте меня одного!
Он извернулся, вырвался из пальцев Алекса, упал на пол и тут же вцепился мне в ногу, прижавшись всем тельцем:
- Буду делать что угодно! Только прикажи, добрый хозяин.
- Да сами мы бы знали, что будем делать завтра… А имя-то у тебя есть?
Бесенок отпрыгнул, выпрямился на тонких ножках и торжественно поклонился:
- Зовут меня Чуфиактофар Пятнадцатый, хозяин. На мою семью напали вуколапы и всех перебили, а я ведь не смерд какой, мама и папа были царями Северного леса. Вуколапы заставили меня им прислуживать, целыми днями ловить лягушек и кузнечиков - их самое большое лакомство. - Бесенок заплакал: - Знали бы вы, как мне было жаль бедных лягушек…
Вопреки утверждению о том, что Москва слезам не верит, я вдруг почувствовал жалость к хвостатому существу:
- Ладно, можешь идти с нами. Вдруг родственников где встретишь. Сладкой жизни не обещаю, но обижать тебя никто не будет. - Я снисходительно улыбнулся. - Только звать мы тебя будем Чуфик.
- Спасибо, грозный воин! Не пожалеете. Пригожусь. Я, например, могу вывести из любой чащобы.
- Хм, совсем неплохо, если не врет! - Алекс, который до этого молча наблюдал за нами, захохотал.
- Ты чего? - Я с недоумением наблюдал за телохранителем, а тот даже за живот схватился.
- Извини, шеф. Велел ты мне вспоминать сказки Пушкина. Так вот. Есть одна такая - "О попе и о работнике его Балде". Там тоже был бес. Правда, придурковатый малость. Наш, кажется, поумнее будет.
Чуфик подобострастно захихикал. Но заметив, что я молчу, тут же стер с мордочки улыбку, распрямил плечи и нахмурил брови.
Алекс развеселился еще больше:
- Ой не могу, шеф! Ты только взгляни, как он тебя копирует.
Вид у нахмуренного Чуфика был преуморительный. Я захохотал.
Светало. За окном послышались голоса. Видимо, жители деревни слышали взрыв и спешили взглянуть на то, что происходило здесь ночью. Надеялись, лошары, что их твари нами подзакусили? Ну щас конкретно побазарим.
Я выглянул в окно. За забором толпились мужики, о чем-то спорили, но подойти не решались. Я вышел на крыльцо и гордо выпрямился, уперев руки в бока. Толпа медленно приблизилась. Я презрительно усмехнулся:
- Надо же, явились не запылились, лохи трусливые, кони беспонтовые! Отправить, что ли, все ваше гребаное село на тот свет, как эту нечисть, которой вы нас скормить пытались? Это за нашу-то неземную доброту и заботу? Да я вас…
Я со вкусом крыл их в три этажа, не стесняясь в выражениях. Мужики рухнули на колени:
- Прости, благодетель! Избавил от лиха! Будем служить верой и правдой! А не предупредили, так это потому, что боялись - уйдешь и с нечистью сражаться не станешь. С вуколапами еще никто не мог справиться.
Ссориться с деревенскими не хотелось. Их много, а патроны у нас скоро кончатся. Запас пополнить негде. В голове уже созрел план. Недаром я в своем мире стал олигархом. Пожалуй, стоит прибрать деревеньку к рукам, приватизировать, так сказать. Пусть платят за "крышу". Дело для меня привычное.
- Кто здесь главный? Пусть зайдет, будем о делах базарить, - важно заявил я. - А остальные - убрать двор и остатки дерева спилить, чтобы новая нечисть не полезла.
Щупленький мужичок отделился от толпы и зашел вслед за нами в дом. Поговорив со старостой, я понял, что деревенькой местная власть особо не интересуется. Формально она принадлежала боярину Глебу Онуфриевичу. Жители должны были платить ему налоги, но взять тут особо было нечего, а репутацию это место имело поганую. Поэтому уже несколько лет сюда никто и не совался.
Я вдруг заметил, что Чуфика нигде нет. Подумал, что он испугался людей и сбежал в лес. Но тут же услышал тихий голос:
- Я здесь, хозяин. Но будет лучше, если, кроме тебя, меня никто не увидит и не услышит.
Староста откланялся и ушел. Я стал размышлять. Как бывший браток, имел привычку прибирать к рукам все, что плохо лежит. А как нынешний олигарх - приумножать богатство. Уверен, процесс наращивания капитала везде одинаков, даже в сказках. Ничего страшного, что начну с нуля.
- Выкуплю деревню, - объявил я.
Наверное, попросят немного, все равно боярину с нее прибытку никакого. Главное, надо это сделать быстро, пока никто не узнал, что нечистую силу мы извели.
- Шеф, а нужна нам эта занюханная деревня? Да и деньги ваши дома остались.
Я вздохнул:
- Сам знаю. Но нужно что-то придумать. Бомжевать в чужом мире мне в лом.
В это время бесенок обнял меня за ногу:
- Не печалься, хозяин. Я знаю, где зарыт золотой клад. Нужно только в лес сходить.
Я обрадовался:
- Вот видишь, Алекс, добрые дела всегда окупаются.
И подумал, что обычно-то делал добро только тогда, когда был уверен, что это принесет пользу и мне самому. А тут подфартило на халяву.
- И далеко твой клад?
- Не очень. Я их только на небольшом расстоянии чую.
- Шеф, ты ему доверяешь? Заведет в чащу да оставит подыхать.
Чуфик обиженно засопел носом.
Я рассмеялся:
- Дядя шутит.
За дверью послышался женский смех. Одна из женщин с приятным голосом попросила разрешения войти. В руках вошедших баб были крынки с молоком и горшки с едой. Наверное, местная публика спешила задобрить "богатырей".
- Хозяек-то у вас нет, добры молодцы. Вот мы вам покушать и принесли.
Красавиц я поблагодарил, но уходить они не спешили.
- Может, нам остаться? - спросила одна.
Я заколебался. Переглянулся с Алексом. А что, заслужили.
- А мужья с вилами не прибегут?
- Не, мы безмужние.
Что ж, сам Бог велел помочь бабам…
Утром я проснулся оттого, что кто-то дергал меня за руку. Чуфик! О нем я совсем забыл.
- Ну, случилось что? Базарь давай.
Чуфик прошептал:
- Очень уж молочко люблю. Налей, хозяин.
Я усмехнулся:
- Ну, нечистая сила, садись. Налью.
Алекс буркнул:
- Зря ты его балуешь. Все-таки это не человек.
- Иногда человек может оказаться хуже, чем дикий зверь. Да и сами мы не святые.
После завтрака сходили в лес и вырыли клад. Увидев блеск золота, даже Алекс примирился с компанией Чуфика. А я похвалил:
- Молодец, братила!
Тот обрадовался:
- Хозяин, я буду твоим братом?
Я заржал во все горло:
- Ну ты даешь! Узнал бы мой папа, что у него появился хвостатый сынок, кондрашка бы хватила. - Заметив, что Чуфик огорчился, я примирительно произнес: - Ну ладно, братом так братом. Только я буду тебе старшим братом, строгим и требовательным.
Стоимость здешних монет я не представлял, но надеюсь, на первое время хватит. Пожалуй, не стоит медлить с выкупом деревни. Вдруг пойдут слухи, что чудищ изничтожили, - нагрянут местные власти и объясняйся, что тут забыл. Я вызвал старосту:
- Отбери-ка мне пару ребят поздоровей да посмекалистей. Завтра с утра поедем к боярину.
Перед сном мы с Алексом обсуждали предстоящее путешествие.
- А если спросят, шеф, откуда мы?
Я задумался. Как бы половчее соврать? Выручил Чуфик:
- Скажите, что из царства царя Салтана. Оно далеко на севере. И оттуда редко кто приезжает, потому как тамошний царь уж двадцать лет в трауре. Он по наущению злых золовок сгубил свою жену и ребенка - велел посадить их в бочку и бросить в море.
Я вздрогнул. Эту сказку я как раз учил и знал ее очень хорошо. До сих пор неприятно вспоминать, как от будущей жены улепетывал. Значит, маг был прав. Существует мир, где царь Салтан - реальность. И что же Карлуше здесь понадобилось? Белка? Морские витязи? Девица с месяцем под косой? Как бы нам-то вместо девицы не встретить бабку с косой. Нюхом чую: чем скорее унесем отсюда ноги, тем лучше. Только вот как вернуться домой? Вдруг захлестнула ностальгия…
- Посидеть бы сейчас в ресторане с бутылочкой хорошего коньяка…
- А еще лучше - на природе, с друзьями, шашлычками и водочкой.
Я поморщился:
- Ну и мечты у тебя, Алекс. Природы тебе здесь до смерти хватит. Кругом лес. А в нем - нечисть всякая. Самая что ни на есть экологически чистая.
Путь до имения боярина оказался неблизким. С нами отправились двое парней, Лавр и самый разговорчивый из разбойничков - Евсей, которого я хорошо запомнил после приключений в лесу, а также молодой парнишка, предупредивший об опасности. Звали его Климкой. Также отправился с нами и Чуфик, но его никто, кроме меня, не видел и не слышал. Как это у него получалось, понятия не имею.
Мы реквизировали у старосты лошадей. Не слишком хороших, но других в деревне не было. Я трясся на упрямом жеребце, воняющем потом, злобно бил слепней и с тоской вспоминал о любимом внедорожнике. Хорошо хоть в седле сидеть прежде доводилось, не опозорил образ славного витязя, победителя вуколапов. Рядом бормотал под нос ругательства Алекс. Он тоже мечтал о технике с кондиционером и мотором эдак в триста лошадиных сил, а не в одну.
Наконец дотащились до большого села. Я решил, что перво-наперво нужно сменить одежду. Царство царя Салтана, конечно, далеко, но вряд ли там носят джинсы. Не стоит привлекать лишнее внимание.
Лавр, который бывал здесь не единожды, довел нас до большой лавки, на шесте возле которой висели штаны и рубаха.
- Вот здесь, бояре, можете приобрести все, что душе угодно.
Я удивился. На вид лавка невзрачная, а товар действительно на любой вкус. Хозяин - толстяк в шароварах и синей рубахе навыпуск, подозрительно оглядел нашу компанию. Недовольно зыркнул на моих спутников:
- Кыш отседова, ворье!
Ну, своих людей я обижать никогда не позволял. Грозно нахмурился и рявкнул:
- Че гонишь, лох лысый? Нюх оторвало? Не видишь - это слуги боярские?
Рядом мгновенно возник верный Алекс, недвусмысленно вертя в руках кинжал.
Купец стушевался и пробурчал:
- Понятно.
Хотя на лбу было написано, что не понятно ему ничего. На бояр и даже их слуг мы явно не тянули. Ну, это мы сейчас поправим.
Я спокойно пояснил: