- Тише, тише. Полежи здесь еще некоторое время. Я не закончил с делами. - Он повернулся ко мне: - Помнишь, как царевич искал свою любимую? Это и есть тот самый путеводный клубок. А вот гребешок. С виду вполне обычный, но если воткнуть его в волосы вот этой стороной, человек погрузится в беспробудный сон. А бросить об землю другой стороной - вырастет густой непроходимый лес. Впрочем, иная растительность тоже.
Маг распалялся все больше. Похоже, ему очень хотелось перед кем-нибудь похвастаться.
- Голубая лента превратится в поток воды. А вот этот предмет у меня на особом счету. - Он достал с полки лук и колчан. - Выстрелишь из него - и сможешь попасть куда угодно, а также найти кого захочешь. Даже в иной мир он тебя проведет. Достаточно только пожелать. А вот самое ценное - зеркальце. Я посмотрю в него, когда придет пора наблюдать за его агонией. А пока пусть оно еще немного попылится на полке. Глядеть в него раньше времени не следует. Он может почувствовать опасность.
Учитель пьянел на глазах. Наверное, выпитое за ужином вино оказалось лишним после вечеринки у олигарха. Я не знала, верить его россказням или расценивать их как бред алкоголика. Да и не понимала половину. Чья агония, кто такой "он"? Однако меня больше беспокоило иное: взгляды, бросаемые на меня, становились все более пристальными и задумчивыми. Нет, хватит того, что сегодня влепила пощечину Феде.
Я поспешно пожелала наставнику спокойной ночи и прошмыгнула мимо. Он протянул руку, пытаясь меня остановить:
- Посиди еще со мной, Люба. Мне давно не было так приятно проводить с кем-либо время. Сделаю из тебя великого мага.
Однако чутье подсказывало, что разговор пора заканчивать. Я попрощалась, быстро умчалась в выделенную мне комнату и заперлась изнутри. Слышала, как Карл Карлович расхаживает по коридору. Видимо, сон к нему не шел. Подумав, я прилегла на постель, но раздеваться не спешила. Через некоторое время успокоилась и решила уснуть. Но не пришлось. Раздался звонок в дверь. Карл Карлович отправился открывать.
Федор
Мой автомобиль несся по ночному городу. По моему приказу Алекс не обращал внимания на красные огни светофоров. У одного из ресторанов я приказал остановиться. Надо бы хоть немного успокоиться.
Официант принес бутылку коньяка. Я открутил пробку и осушил бутылку из горла почти до половины. Легче не стало. Распирала злость.
- Алекс, если бы девчонка залепила тебе пощечину, что бы ты сделал?
Телохранитель внимательно поглядел на меня:
- Шеф, за весь вечер я вас ни с одной бабой не видел.
- Это не про меня, - буркнул я. - Просто интересно.
Алекс пожал широкими плечами:
- Если бы любил, то, наверное, простил бы. Мало ли что бывает.
Хм… Мне стало любопытно:
- А если бы не любил?
И подумал, что об этой стороне жизни моего охранника я ничего не знаю. А Алекс ведь не только телохранитель - он мой друг. Девки на ночь у него, конечно, бывали. Но вот всерьез?
- Не знаю, шеф, смотря по обстоятельствам. Были бы в машине - выкинул бы.
- Или дал ответную пощечину?
- Нет, шеф, это не по-мужски. Есть другие методы.
Я допил бутылку до конца. Посидел, подумал, потребовал еще одну. Успокоиться так и не получилось, и я приказал ехать к учителю. Взбежав на этаж, вдавил кнопку звонка. Через пару минут дверь открылась. Карл Карлович уставился на меня круглыми от изумления глазами:
- Федор Алексеевич, что случилось?
Не сдерживаясь, я заорал:
- Где она?!!
- Кто?
- Не притворяйся! Где он… тьфу, она?! Твоя ученица. Подай ее немедленно сюда!
Карл Карлович скривил губы:
- Федор Алексеевич, шли бы вы домой. Завтра поговорим, когда проспитесь.
Но меня разобрало.
- Никаких завтра! Сегодня! Девчонку или ее адрес!
В этот момент дверь одной из комнат распахнулась и на пороге появилась растрепанная пацанка.
Я задохнулся от возмущения:
- С колдуном кувыркаешься, а со мной целоваться не желаешь? Все равно никуда от меня не денешься!..
Что я еще молол, сам не помню. Почему-то стало очень обидно. Я двинулся было к девчонке. Сейчас я ей покажу!..
Но колдун, до сей поры молчаливый, вдруг взорвался:
- Ты к кому лапы тянешь, смерд?!!
Таким разъяренным Карла Карловича я видел впервые. И сам взбесился до предела. Ни хрена себе! На меня, на известного олигарха, смеет пасть открывать какая-то гнида! На зоне паханы трепетали, а тут вобла сушеная пальцы гнет! Да еще при девке!
- Давно мне никто не смел указывать, козел! - рявкнул я и добавил несколько совсем уж непечатных характеристик наставника и его предков. - Иди ты в задницу со всеми своими сказками! Нашел младенца! - Потом сжал кулаки и мрачно пообещал: - Сейчас размажу тебя по стенке.
Колдун побелел, надменно вскинул голову, глаза его полыхнули яростью.
- Жаль, а ведь были почти у цели… - прошипел он, словно гадюка. - Но зарвавшихся рабов нужно учить. Все равно будешь для меня таскать горящие угли из костра. И не раз пожалеешь о своем поведении. Мог пройти свой путь спокойно, стать моей правой рукой, в роскоши купаться. А теперь - барахтайся, как дерьмо в проруби, неуч.
Краем глаза я заметил, как в дверь ворвался верный Алекс. Тут меня всего стало плющить и корежить, а потом показалось, будто я превращаюсь в пулю, которая мгновение спустя вырвалась из ствола.
- И пса своего забирай с собой, - услышал я напоследок…
Любовь
Я растерянно стояла посреди коридора и ничего не могла понять. Только что был человек - и нет его. Исчез прямо на моих глазах.
Оглядела коридор еще раз. Все еще казалось, что это сон и Федор мне просто почудился. Не знаю, сколько бы еще времени я пребывала в рассеянности, если бы из оцепенения не вывел взбешенный голос учителя:
- За моей спиной решили интрижку завести?! Хлебнет горя твой неуч. Вряд ли выберется оттуда, куда я его загнал. Не для того я тратил на тебя время и силы, чтобы ты досталась первому встречному бандиту. Захочу - в один миг пущу по ветру все его богатство.
Он с силой втолкнул меня в комнату.
Это было неожиданно и обидно. Я открывала и закрывала рот, пытаясь объясниться, но маг не позволил и слова сказать. В страхе я наблюдала за тем, как разбушевавшийся наставник меряет шагами комнату.
- Посиди и подумай о своем поведении, - довольно грубо заявил он. - Отныне буду тебя запирать. Без моего ведома из дома шагу не сделаешь. И не пытайся.
Не прощаясь, учитель хлопнул входной дверью и куда-то отправился. Некоторое время я сидела в полном ступоре.
Я заперта. Был Федя, и не стало Феди. И неважно, нравлюсь я ему или нет. Я-то его точно люблю. Возможно, я его больше никогда не увижу, и это приводит в отчаяние. Даже тот факт, что он наговорил обо мне черт-те что, не имеет значения. По-бабьи решила: ревнует - значит, любит. И сама поверила в истинность этих предположений.
В панике заметалась по комнате. Бросилась к входной двери и стала стучать по ней ногами и кулаками. Карл Карлович должен вернуть Федю! Я соглашусь на все ради этого!
Скоро измоталась и поняла, что таким образом ничего не добьюсь. Как во сне подошла к двери в комнату учителя и открыла ее. Взгляд остановился на луке, висевшем на стене. Решение пришло сразу. Я чуть не закричала от радости. Это ведь то, что мне нужно! Только бы получилось, только бы колдун не обманул. Дрожащими руками схватила лук.
Лихорадочное состояние прошло. Я стала прежней Любкой: спокойной и выдержанной, закаленной в боях с сестрами. Да и наставник много чему меня научил. Теперь передо мной стоит одна задача - во что бы то ни стало разыскать Федора и объяснить, что я никогда не была любовницей Карла Карловича.
Подошла к шкафу, в котором лежали волшебные вещи, набрала кучу всего и рассовала по карманам. Потом разберусь, понадобится ли. Пусть будет - так, на всякий случай.
Я распахнула окно и представила, как удивится и обрадуется Федя. Страх прошел окончательно. Вспомнились наставления учителя: "За что бы ни взялась, будь в себе уверена". С трудом приладила стрелу к тетиве (весь мой опыт обращения с луком - только детские игры в индейцев) и твердо произнесла:
- Лети-лети, стрела, за темные леса, за высокие горы, за синие просторы, туда, где Федор!
В последний момент вспомнила, что следовало сказать "прямо к Федору", но было уже поздно. Да и какая, впрочем, разница. Лишь бы туда, где он находится.
Разжала пальцы. Мир завертелся перед глазами. Я ощутила, будто меня пропихивают в какую-то щель. Затем - отключилась…
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
Любовь
Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем я пришла в себя. Лежать на твердой земле было неудобно. Какая-то коряга впилась в поясницу, по щеке ползло насекомое. Подташнивало, кружилась голова, глаза застилала пелена. Я постаралась успокоиться и взять себя в руки. Видок, наверное, у меня еще тот. Краше в гроб кладут. Но морально я уже готова ко всему. Пугаться и паниковать не собираюсь.
Некоторое время лежала спокойно. Не шевелилась и не дергалась. Затем осторожно ощупала себя. Кажется, все кости целы. Медленно села и огляделась. Того, кого надеялась увидеть, рядом не было. А я-то полагала, что сразу же попаду в объятия Федора.
Оказалось, что приземлилась я на поляну посреди леса. В нескольких метрах от меня высилось огромное дерево. Вершина его, похоже, упиралась в небеса. Таких высоких деревьев я никогда прежде не видела. Опустила глаза к подножию… и заморгала.
Под деревом сидел зверь, причем довольно крупный, и внимательно за мной наблюдал. Сначала подумала, что это рысь, и собиралась дать ходу в противоположную сторону. Но ноги помимо моей воли понесли меня к неизвестному созданию.
Рассмотрев зверя поближе, поняла - это не рысь, а огромный черный кот. Шерсть его лоснилась и переливалась. Кот сидел неподвижно и не спускал с меня изумрудных глаз. При всей своей красоте зверь внушал страх. Я поежилась. И тут же удивилась - оказывается, кот прикован к дереву золотой цепью.
Вдруг сердце сжалось. Зверь показался бедненьким и несчастным. К тому, кто его приковал, я испытала неподдельную ненависть. Вот вернусь - и сразу же вступлю в общество защиты животных! Увидеть бы негодяя, который посадил этого славного котика на цепь! Высказала бы все, что о нем думаю. А лучше всего, пожалуй, кота отпустить… Но тут проснулся здравый смысл. А с чего вдруг, интересно, у меня такая симпатия к этому коту? Я почувствовала, что что-то здесь нечисто. Точно! На меня воздействуют чем-то вроде гипноза. На миг я поддалась этой силе, но все-таки сумела отвести взгляд от глаз зверя. И засомневалась. Может, опасно подходить к столь крупному животному?
Кот напружинился. Выражение его морды изменилось - он явно чего-то ждал. Хвост зверя чуть подрагивал и бил по земле. У нас дома раньше была кошка, и когда она начинала так себя вести, можно было не ждать ничего хорошего. Однако жалость победила страх. Как можно ласковее я произнесла:
- Успокойся, сейчас освобожу.
Кот будто понял. Мяукнул и подставил шею. Он словно говорил: "Ничего не бойся. Расстегни".
- Не волнуйся, киса. Помогу, - пообещала я.
Решительно ухватившись за ошейник, после некоторых усилий я сумела его снять. Взглянула на бывшего пленника. В зеленых глазах мелькнуло нечто такое, что заставило меня отпрыгнуть подальше. Показалось, что зверь сейчас набросится на свою незадачливую спасительницу и раздерет ее в клочья.
Я сразу вспомнила про свой амулет. Схватила его и вытащила из-под майки. Кот мгновенно отшатнулся. А мои глаза буквально вылезли из орбит. Я поняла, что цепь, на которой висит мой талисман, один в один соответствует цепи, которой кот был прикован к дереву.
- Блин, ну и что это? - только и смогла произнести я и перевела взгляд на котика. В голове что-то звякнуло и в памяти всплыли строчки:
…Златая цепь на дубе том.
И днем и ночью кот ученый
Все ходит по цепи кругом.
Я взглянула на дерево. Хм… Действительно дуб. Ни на что не надеясь, спросила:
- Ты и есть ученый кот?
Агрессия зверя внезапно будто испарилась, и он промурлыкал:
- Спасибо, красна девица. Уж не чаял, что когда-нибудь получу свободу.
Я подумала, что сравнение кот выбрал не самое удачное. Наверное, цвет моего лица сейчас скорее зеленовато-бледный, чем красный или розовый.
И лишь потом подскочила:
- Ты говоришь?!
- А тебя это удивляет?
Я тут же вспомнила, что ученый кот не только говорит, а еще поет песни и рассказывает сказки. И только чуть-чуть покривила душой, когда ответила:
- Нисколько.
- Приятно слышать. - Мне показалось, на морде появилась ухмылка. - Теперь можно и познакомиться.
Я не возражала и тут же назвала себя:
- Любка. - Заметила в изумрудных глазах недоуменное выражение и исправилась: - Любовь.
- Кийс Третий, - представился кот.
Такое имечко я никак не ожидала услышать, а посему не сумела сдержать любопытства:
- А как ты здесь оказался? - и показала на дерево.
Кот вздохнул:
- Меня сгубили глупость, наивность и доброта.
Ну, эти качества часто идут в связке. Ничего удивительного. Но я ждала продолжения.
- А подробнее?
Кот мотнул головой:
- В другой раз.
Хоть любопытство и мучило, но настаивать я не решилась. Его дело - рассказывать или нет. Тем более что о себе всю правду я тоже говорить не собираюсь. Временами мне все еще казалось, что происходящее со мной - не реальность, а чей-то глупый розыгрыш.
Кийс подошел к дереву и попытался снять цепь:
- Столько времени просидел на ней, жаль оставлять.
У него ничего не вышло. Я тоже попробовала - с тем же нулевым успехом. Несколько звеньев были заколочены в дерево клиньями довольно прочно.
Кот посмотрел на меня и ласково проговорил:
- Любушка, у тебя на шее точно такая же. Может, подаришь? Будет память и назидание следующим поколениям в моем роду.
Отказать в просьбе, произнесенной таким голосом, было трудно. Обычное украшение отдала бы не задумываясь. Но я вспомнила предупреждение учителя о том, что цепочка убережет меня от многих напастей. А их может встретиться достаточно, пока буду искать Федора.
- Сейчас не могу. Но, возможно, отдам потом, когда найду то, что ищу.
Что-то беспокоило меня в словах зверя и его тоне. Я машинально сжала оберег рукой. Если поверить в то, что я нахожусь в другом мире, то невольно возникает вопрос: почему кот встретился мне первым? Вообще-то стрела должна была привести меня к Федору. Что не сработало?
На память пришли последние слова заклятия: "…лети туда, где Федор". В любом случае он где-то здесь. А я теряю время. Я задумалась… Стрела! Куда же она улетела? И где ее искать?
Мы с Кийсом пообщались еще некоторое время. Для прикованного цепью кота он знал довольно много. Потом Кийс вызвался меня проводить и показать дорогу к людям. Я с радостью согласилась - хоть какая-то живая душа рядом. Одной оставаться было страшно.
Некоторое время мы шли вместе по лесной тропе. На развилке кот остановился:
- Мне туда. А ты иди прямо. Улажу свои дела и отыщу тебя, отблагодарю за спасение.
Кийс Третий исчез, а я побрела дальше. Шла, опустив голову, и только сейчас задумалась о том, куда и зачем иду. Дойду ли я до цели? Наверное, в лесу много диких зверей…
Словно в ответ на мои мысли на тропу выскочил и уселся, перекрывая мне путь, огромный лохматый пес. Шерсть его слегка отливала рыжиной. В пасти пес сжимал то, что я собиралась искать, - мою стрелу.
Я остолбенела от изумления: ну никак это четвероногое создание не походило на Федора Алексеевича. А вот стрелу следовало немедленно отобрать. Тем более что собак я никогда не боялась.
Шагнув навстречу животному, я потребовала:
- Давай сюда.
Глаза пса опасно сузились. Он приоткрыл пасть, обнажая впечатляющие клыки. Я ойкнула. Кажется, здорово ошиблась, приняв его за собаку. Скорее это волк. Может, он уже съел того, кого я ищу?..
Испугавшись, я истошно завизжала, но почему-то вместо того, чтобы улепетывать со всех ног, кинулась к зверю. Ничего такого, что можно было использовать как оружие, не обнаружилось, поэтому я сдернула с шеи тяжелую золотую цепь и огрела ею волка по морде. Тот заскулил, словно щенок, и метнулся в лес.
Я победно погрозила вслед кулаком:
- Вот так-то. Знай наших!
И только потом поняла - волка-то прогнала, но и стрелу он тоже унес. Нужно поглядеть по кустам, вдруг по дороге бросил. Я решительно раздвинула ветки.
Из кустов навстречу мне вылез здоровый рыжий парень в белой рубахе и холщовых штанах. Эдакий мускулистый детинушка, косая сажень в плечах. Его щеку украшала кровоточащая царапина. В руках странный тип держал мою стрелу, скаля зубы в довольной улыбке.
Я сделала глубокий вдохи почувствовала, как лицо покрывается красными пятнами. Надо же так лохануться! Значит, это был все-таки не волк, а пес. А хозяин сидел в кустах и наблюдал за моей атакой. Вот позорище!
- Здравствуй, красна девица, не это ли ищешь?
Нет, сейчас я была не красная девица, а серо-буро-малиновая.
- Это! - разозлилась я. - И оно принадлежит мне.
Парень нагло ухмыльнулся и облизнул губы.
- Что ж, услуга за услугу. Я - тебе, ты - мне. Давно с девками не был. Хотя стриженые мне не нравятся. За что тебя так? Воровка? Или муженьку изменила? Впрочем, мне все равно, была бы баба.
Я окинула незнакомца взглядом и вновь почувствовала, как щеки залил румянец. Штаны парня выразительно оттопыривались на самом интересном месте. Нетрудно догадаться, какую именно "услугу" возжелал "добрый молодец". Впрочем, чего еще я могла ожидать, встретив одна в лесу мужика?
Парень шагнул ко мне. Нервы, измученные последними событиями, не выдержали. Я покрепче сжала в кулаке цепочку и изо всех сил двинула нахалу в скулу. И тут же попрощалась с жизнью. Запоздало подумала: "Что ж я, дура, наделала? Ведь убьет и закопает. И косточек никто не найдет".
Зажмурив глаза, я заверещала от страха. И вдруг поняла, что парень тоже вопит дурным голосом:
- Что у тебя в руке?!!
Я вроде бы уже решила ничему не удивляться, но опять изумилась. Разжала ладонь и продемонстрировала цепочку. Реакция парня стала совсем неадекватной. Шарахнувшись в сторону, он заорал:
- Убери сейчас же!
- Ты псих? - Я пожала плечами и надела цепочку себе на шею.
Ненормальный тип с ужасом таращился на меня. И чем же я его так пугаю? Тут до меня дошло: он смотрит на мой амулет. Карл Карлович не зря, видно, говорил, что тот выручит и защитит от всех напастей. Вот и защитил.
И еще одна мысль озарила. Ай да Кийс, вот ведь хитрющая бестия! "Подари цепочку на память…" Котяра-то сразу сообразил, что она у меня не простая.
- Откуда у тебя стрела? - требовательно спросила я.
- Упала на наш двор.
Может, его родственники захватили Федю и не отпускают? Надо бы взглянуть. Я нагло уставилась на парня:
- Пригласи-ка меня в гости. Хочу взглянуть, как ты живешь.
Он подозрительно уставился на меня:
- Это невозможно. Ступай своей дорогой.