Я демонстративно запустила руку за ворот. Парень огрызнулся:
- Пожалеешь. Я не пугаю, я предупреждаю.
- А я настаиваю.
Ему, похоже, надоело спорить и…
- Смотри. - Мой собеседник как-то ловко кувырнулся через голову и обратился в волка.
Я затряслась от ужаса. Спроси сейчас, как меня зовут, не вспомнила бы.
Рыжий тем временем снова стал парнем.
Идти с этим типом куда-либо расхотелось. Но тогда как узнаю, где Федя? Превозмогая страх, я уточнила:
- Ты оборотень?
- Как догадалась? - Парень в усмешке приподнял верхнюю губу и продемонстрировал внушительные клыки. - Все еще желаешь пойти со мной?
- Да.
Мне показалось или он удивился?
- Ну хорошо, идем.
Я не стала распространяться о том, что хочу найти Федора, а также о том, что очень боюсь остаться в лесу одна. Тут на каждом шагу какие-то чудеса творятся. А с оборотнем как-нибудь да разберусь, пока оберег при мне.
Федор
Очнулся я оттого, что почувствовал, как меня куда-то волокут. Потом бросили на землю.
- Не пойму, то ли мертвяк, то ли дышит? - услышал я голос.
Второй ответил:
- Чудеса… Такими здоровыми мужиками швыряются. А одет-то как чудно. Что делать будем? Повезем к князю или закопаем, от греха подальше?
Кто-то заорал:
- Братцы, еще один мертвяк! Опять откуда-то бросили. Вон парни тащат.
Я осторожно приоткрыл один глаз и осмотрелся. Голова трещала, сосредоточиться было трудно. Вроде нахожусь в лесу. Темнеет. Сумеречную поляну освещает костер. Я никак не мог понять, что случилось и как я сюда попал.
Кажется, напился, как свинья. Немного удивился - со мной такое бывало редко. Только почему я сейчас в лесу и где охрана? Все, пора завязывать. Больше ни грамма в рот не возьму.
Подташнивало. То ли оглушили, то ли опоили?.. Медленно нащупал оружие, оно было на месте. Чудно. Схватили, а ствол оставили. И даже наручники не надели. Интересный расклад.
Рядом сгрузили второе тело. Оказалось, что это Алекс. Я заметил, как его веки дернулись. Значит, тоже пришел в себя и ждет подходящего момента. И в ту же минуту я вспомнил все: и юную ученицу, и Карла Карловича, и его последние слова.
Мужики принялись спорить. Одни были за то, чтобы нас закопать, другие - чтобы вести к какому-то князю. Я напрягал извилины, но никак не мог припомнить, кто такой Князь. Чья группировка? И чем мы им насолили? Да и разговор шел какой-то чудной…
Один из мужиков приблизился ко мне и потянул за штанину:
- Парни, сниму-ка я с него портки. Мои рваные совсем, того и гляди хрен вывалится.
Кто-то загоготал:
- Да девки только рады будут! Сразу увидят, на что ты годен.
Другой возмутился:
- Это с чего вдруг портки - тебе? Разделим честно.
Мужики набычились и стали наступать друг на друга.
А меня поразила их одежда - ну просто убожество. Какие-то линялые холщовые рубахи, у некоторых - безрукавки на голое тело и… лапти. Конкретные бомжары. Хотя те и то лучше выглядят. Эти - будто из кино.
Я покосился на своего телохранителя. Тот тоже с удивлением глазел на мужиков, но в руке уже держал револьвер.
Кажется, мы попали к каким-то нищим гопникам. Такие за старую майку убьют и даже не поморщатся. Впрочем, не знают они, кто такой Федор Змей, и зря делят шкуру неубитого медведя.
Я обратил внимание, что парни вооружены, но тоже весьма странно. У кого длинный нож, у кого - дубина или топор. Огнестрельного оружия не наблюдалось. Я пересчитал этих позорных лохов. Их было семеро.
Тем временем бомжи пришли к согласию. То есть решили кинуть кости на каждую вещь. И начать надумали с моих джинсов. Один из парней вновь попытался их снять:
- Эх, крепкие, ненашенские… - и изумленно замолк, увидев мои открытые глаза.
Я взвился на ноги, как пружина, и бомж ласточкой улетел в костер. Рядом тут же оказался Алекс. Шайка на мгновение замерла, потом мужики двинулись на нас, угрожающе помахивая своим колюще-режущим инструментом. Толстяк заорал:
- Щас уделаем! - и бросился вперед. Правда, тут же упал, покатившись по траве и завывая, - Алекс прострелил ему ногу. По белой штанине расползалось алое пятно.
Я направил ствол на парней и спокойно поинтересовался:
- Кому тут жизнь надоела?
Тупым оказался еще один грабитель. Его постигла участь первого, и остальные на глазах поумнели. Хотя складывалось впечатление, что револьвер эти типы видят впервые. Они как-то чересчур недоуменно косились на оружие.
Один заныл:
- Не серчайте, пощадите! Мы больше не сделаем вам ничего дурного.
Я небрежно сплюнул:
- Да уж, хрен вы нам чего сделаете. Это мы всех вас здесь уложим, и похоронить-то будет некому. А ну, все свои железяки на землю! Быстро!
Парни вяло подчинились.
- А теперь снимайте штаны, живо!
Не знаю, что подумали об этом приказе мужики, но они вдруг начали причитать. Из их нечленораздельного нытья я понял, что они готовы отслужить и искупить вину. Однако я слишком часто сталкивался по жизни с подобными уверениями. Хрен поверю.
- Алекс, вяжи их поясами. Утром разберемся, что к чему.
Через некоторое время бомжи были связаны и уложены в рядок. Раненым Алекс перебинтовал ноги их же шмотками. Я довольно оглядел дело наших рук.
- Откуда такие фраеры бестолковые взялись?
Алекс, который до сих пор задумчиво молчал, неожиданно высказался:
- Шеф, тут что-то нечисто. Похоже, психи из дурки сбежали, чтобы в лесу промышлять разбоем. Эй, ну-ка скажите, какой здесь ближе всего город? - обратился он к грабителям.
Мужики переглянулись. Похоже, мы их тоже удивили. Тот, который оказался побойчее других, выдал:
- Стольный град Могрог.
Екарный бабай! Еще и издевается над нами! Названьице-то выдумал! Да еще "стольный град" какой-то…
Алекс тоже офигел:
- Шеф, ты когда-нибудь слышал о таком городе?
Я пожал плечами и тоже обратился к мужикам:
- А район какой? Область?
Парни явно не понимали, чего от них хотят.
- Да кто хоть главный-то здесь?
Самый смелый из мужиков опять открыл рот:
- Правит нашей землей славный князь Кощей Бессмертный.
Слова "Кощей Бессмертный" резанули слух. Мы с Алексом уставились друг на друга и одновременно выдали:
- …!
С глаз будто пелена упала, и последние события пронеслись в мозгу со скоростью света. Вспомнились и напутственные слова Карлуши.
- Шеф, во что мы влипли?
Я помянул и папу, и маму, и всю дальнюю родню колдуна до седьмого колена. Даже Алекс смотрел на меня, широко открыв рот, а про разбойничков и говорить не приходится.
Ой Карл Карлович, ой же сволочь! Как-то не особенно я верил во все его россказни до сего момента, а тут такая подстава. Нашел же мне Сенюшка учителя! Удружил, кореш. Сразу все стало понятно - и удивление мужиков, и их внешний вид. Только в какую же сказочку мы отправились?
Алекс глядел на меня с недоумением.
- Потом расскажу, - отмахнулся я. - Не при этих же.
До утра мы сидели с другом у костра. Я поведал парню обо всех последних событиях в моей жизни. Не представляю, что делать дальше. Кажется, в первый раз в жизни я пребывал в растерянности. Другой мир, другие люди. Сказки эти еще, ко всему прочему. Черт знает, чего ждать!
Наконец первые лучи солнца озарили горизонт.
- Смысла торчать в лесу не вижу. Надо куда-то идти.
Я небрежно махнул рукой в сторону связанных разбойничков:
- А с ними что делать?
Алекс не раздумывал ни минуты:
- Перебьем и закопаем. Впрочем, закапывать не стоит. Лес густой, всякого зверя, поди, до хрена.
До того молчавшие лохи встрепенулись. Некоторые завыли и запричитали. Начали просить пощады и вспоминать малолетних детушек. Другие пытались пугать и угрожать. Кстати, вторые мне нравились больше.
- Откуда вы, братья-разбойнички? Где живете? - спросил я.
Опять ответил самый разговорчивый мужик:
- Мы не разбойники, а честные землепашцы. Идем домой, в деревню Чудище. В град Могрог ходили на приработки. Деревня наша рядом совсем.
Я усмехнулся. Да уж, видал таких честных - догадываюсь, какие у них приработки.
- И много ли наработали?
- Да так, по мелочи. Надо же детишек кормить.
- А отчего ночевать решили, так сказать, на природе? Если деревня рядом?
- Нечистая сила балует. Ночью возвращаться опасно.
Интересно, врут или правда тут нечисть водится? Верится слабо, но после всего, что с нами случилось…
Мы с Алексом переглянулись, и я вздохнул:
- Ладно. Чай люди мы, а не звери. Но коли еще что замыслите - не пощадим.
Как ни крути, мы в мужиках заинтересованы гораздо сильнее, чем они в нас. Плутать по лесу и ночевать под елками не хотелось. Пора искать крышу над головой и как-то устраиваться. Желательно с максимальным комфортом.
Освобожденные грабители-неудачники суетливо кланялись. Я раздумывал, как бы увязаться за местными, не теряя при этом достоинства. Помог случай. Раздался треск ветвей, и на поляну вылетела зверюга, отдаленно похожая на кабана. Только раза в два побольше и с гигантскими клыками. Мужики заорали наперебой:
- Вепрь! Спасайся!
И метнулись в стороны. Я выхватил револьвер, но Алекс меня опередил. Не зря он считался одним из лучших представителей своей профессии.
Я стоял и рассматривал жуткую тушу. Постепенно подтянулись местные. На нас уже поглядывали не просто со страхом, а с благоговением.
Самый смелый опять первым открыл рот и жалобно прогудел:
- Шеф боярин, будьте милостивы! Вы же всего не съедите. Можно мы часть возьмем? Или погостите у нас? Деревня небогатая, но, чем можем, угодим доблестным воинам.
Про себя я хохотнул: "Ну и звание прилепили, нарочно не придумаешь. Надо же такое выдумать - шеф боярин". Но мне почему-то понравилось.
Я вздохнул, делая вид, что раздумываю, и чуть погодя ответил:
- Так и быть. Навестим ваше Чудище. Но ежели что, в живых никого не оставим.
Мужики встретили мои слова радостными криками. Я с интересом наблюдал за тем, как они связали ноги вепря, водрузили его на две крепкие палки и потащили. Остальные помогали волочь раненых.
Я вспомнил, как ходил на охоту в своем мире. Водка, девочки, шашлыки… При воспоминании о еде в животе заурчало.
Вскоре мы были в деревне. Нас разместили в большом пустом доме. Я удивился: такой добротный сруб, а никто не живет. Примчались бабы с ведрами и тряпками, быстро навели порядок. Через какое-то время мужики принесли жареное мясо и напиток, похожий на брагу. Кланялись, заискивали, но в разговоры не вступали. Разложили все на столе и быстро засобирались обратно. Мне показалось, что ведут они себя как-то весьма подозрительно.
Любовь
Мы с оборотнем брели уже несколько часов, сначала по хорошей тропе, затем по плюхающей под ногами жиже. Солнце стояло высоко и изрядно припекало. Жалили слепни и комары. Причем именно меня, а не спутника. На него насекомые почему-то не обращали внимания. Я начала уставать и думать о том, что мир, куда я попала, встретил меня как-то не очень приветливо.
В голове вдруг мелькнули слова: "…и днем и ночью кот ученый все ходит по цепи кругом". Я даже споткнулась на ровном месте - так расстроилась. Кота-то ведь я отпустила, так ни о чем и не спросив. А ученый кот, наверное, многое знает и мог бы помочь в поисках. Впрочем, он вроде обещал меня найти. Но можно ли верить его обещаниям? Поди, от радости, что освободился, забыл обо всем на свете.
- Далеко нам еще идти? - окликнула парня.
Тот демонстративно промолчал. Идея отвести меня к своим родичам ему явно не нравилась.
Нужно хоть имя его узнать, а то как-то неудобно общаться междометиями.
- Как тебя звать-то?
- Пропала уже охота с тобой знакомиться, - взбрыкнул парень.
- У нас есть пословица: "Не зная броду, не суйся в воду", - прошипела я. - Ишь какие мы гордые. Сделал девушке непристойное предложение да еще и обиженного из себя корчишь? Воспользовался тем, что за бедную заступиться некому…
- Бедная ты, как же, - буркнул оборотень.
- Конечно, бедная! Одна-одинешенька на белом свете. Не знаю, где отец и мать. Думала, нашла одного друга, да и тот меня бросил…
Парень шикнул:
- Не болтай, а шевели брыкалами. Нужно поскорее пройти болото, даже мне не хочется здесь задерживаться.
Я засопела. И рада бы "брыкалами" шевелить, но они просто отказывались идти. Маленькая передышка совсем не помешала бы. Стало так обидно, что я чуть не заревела.
Парень вдруг посмотрел на меня как будто с жалостью и выдал:
- Локша.
- Что?
- Имя мое - Локша.
А я и не сообразила, что это он представился. Похоже, решил сменить тактику. Вполне дружелюбно поинтересовался:
- А тебя как зовут?
- Любка.
- Хм… имя человеческое. И что ты, Любка, забыла в наших краях? Да еще вырядилась-то как! Сразу и не разберешь, что девка!
Я фыркнула:
- Ты вроде разобрал.
- Лучше бы не разбирал да держался от тебя подальше.
- А куда ты со стрелой шел?
- Она упала во дворе. Я решил, что хотели убить кого-то из нас, вот и отправился проверить.
- А кроме стрелы, у вас никто не появлялся?
Локша пожал плечами:
- Желающих посещать наше жилище особо не наблюдается.
Я решила подловить парня - вдруг проговорится?
- А если бы путник не знал, кто вы, и забрел к вам в дом, что бы с ним сделали?
Парень как-то нехорошо облизал губы:
- Не знаю, что сделали бы. Не было никого.
Почему-то я уверена, что он не соврал. Но решила действовать по принципу "доверяй, но проверяй". Надо убедиться лично.
Оборотень взглянул на меня и тяжело вздохнул. Наверное, надоело так медленно тащиться:
- Слушай, мы будем брести очень долго. Давай я обернусь волком и вмиг тебя домчу.
Сразу вспомнилось: "…в темнице там царевна тужит, а бурый волк ей верно служит". Ага. Только я - не царевна, а Локша - не обычный волк. Да и не бурый, а просто рыжий. Взглянув на парня, я вдруг неожиданно для себя самой сказала:
- Ладно, Локша. Покажи мне дорогу к своему дому - и будешь свободен.
Парень всем своим видом явно демонстрировал, что я у них - нежелательная гостья. Обойдусь без его помощи.
Оборотень облегченно вздохнул:
- Как знаешь.
У меня сразу опустились плечи. Куда теперь? Вот ведь ляпнула, не подумав. По коже побежали мурашки. Одна в глухом лесу… Тут хоть оборотень, а все же живое существо. Однако слово - не воробей. Поздно идти на попятную. Да и возомнит в таком случае о себе…
Глаза парня полыхнули зеленым. Я молча и настороженно следила за спутником.
- Нет, теперь уж не отпущу, - ухмыльнулся Локша. - Привык. Да и не выйти тебе самой из леса. Не бойся, у нас гостью никто не обидит. Впрочем, сама об этом знаешь, не зря трясла амулетом.
О чем это он? Я провела рукой по цепочке и догадалась. И хотя была зла на учителя, в это мгновение вспомнила его с благодарностью.
Мы двинулись дальше. Теперь путь пролегал по берегу небольшого озерца, заросшего лилиями. Из-под камня бил ключ. Я подбежала к нему, зачерпнула воду ладонями, чтобы напиться, и вдруг замерла. На торчащем из воды пне сидел мужик не слишком приглядного вида, весь обросший волосами, а на коленях у него примостилась обнаженная девица. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, чем они занимаются.
И опять же пришли на ум слова из сказки: "…там чудеса: там леший бродит, русалка на ветвях сидит…" Хотя леший тут вовсе не бродил, да и русалка сидела не на ветвях, а на… хм…
- Идем скорее, - поторопил оборотень, - пока не заметили.
Но нас уже обнаружили. Леший вскочил на ноги, а русалка плюхнулась в воду и поплыла к берегу, быстро и грациозно. Я плаваю неплохо, но мне до нее далеко.
Локша потянул меня за руку:
- Уходим, с такими лучше общаться на расстоянии. Утопит.
Тут из воды и из-за соседних ветвей высунулось сразу несколько растрепанных голов.
- Новенькая! Встречайте, сестры! - заверещали русалки.
Оборотень прыгнул в кусты. Я растерялась. Ну вот, поверила, отпустила, а он и сбежал. Стала лихорадочно вспоминать заговоры от нечистой силы, которым учил меня Карл Карлович. Но все до одного почему-то вылетели из головы.
В это время из кустов выскочил волк, зашвырнул меня к себе на спину и рванул с места.
Скорость у волка оказалась, как у хорошего коня. Я с трудом на нем удерживалась, распластавшись на спине и изо всех сил вцепившись в шерсть. Вскоре мы были далеко от общительной нечисти. Мне пришло в голову, что Локша мог смыться и один. Но попутчик почему-то меня не бросил.
Внезапно волк остановился, и я спрыгнула на землю. Сбоку послышался треск. К нам приближался еще один зверь. Да такой, каких раньше я видела только в фильмах ужасов. Он отдаленно напоминал волка, но шерсть топорщилась во все стороны, как у дикобраза, а туловище казалось слишком длинным для коротких ног. Зверь был нелеп и неприятен. Он уставился на меня ярко-желтыми глазами, припав к земле. Я подумала: "Сейчас прыгнет", - и крепко зажмурила глаза. А потом услышала глухой стук и хрип. Два мохнатых тела покатились по земле. Бились они долго и яростно, я едва могла понять, кто из них где.
Наконец один из зверей замер неподвижно. Локша выбрался из-под своего врага и вновь предстал передо мной в образе парня. Чудовище на земле тоже начало меняться. Вскоре на его месте лежал человек, горбатый и уродливый. Слишком большая голова была неестественно вывернута, а зубы скалились в мертвой ухмылке.
До меня дошла неприятная истина: кажется, здесь что ни зверь, то оборотень. Мне еще повезло, что первым я встретила Локшу. В человеческом облике он вполне ничего: рослый, широкоплечий, с симпатичным открытым лицом. Не то что этот горбатый.
- Не поняла, это тоже оборотень? Почему он напал на нас?
- Из-за тебя. В наших племенах мало самок.
Есть повод задуматься. В нашем мире я не пользовалась такой популярностью. В джинсах, волосы коротко острижены, груди почти и не видно…
- И как вы все умудряетесь разглядеть во мне женщину?
Оборотень как-то странно посмотрел на меня:
- Ты о чем? Мы же наполовину звери! - Он игриво хохотнул и с силой втянул воздух ноздрями.
Я покраснела и показала на убитого:
- А с этим что делать?
Парень пожал плечами:
- Ну не тащить же с собой. Он из враждебного племени. Предупрежу своих, чтобы были начеку.
Неожиданно Локша скосил глаза куда-то в сторону:
- Смотри, какой симпатичный пенек. Может, чуток посидим? - и прижал меня к себе.
Я с силой оттолкнула парня и схватилась за амулет. Тот сразу остыл:
- Пошутил я. Вспомнил лешего с русалкой. Как они на коряге… сидели.
- Больше так не шути, - рассердилась я. - Огрею.
Может, это мои мысли о любви стали материализовываться? Раньше я парней вообще не интересовала. Но я же только о Феде думаю, других мне не надо! Или мои обстриженные волосы так действуют? Сказал же он, что стригут гулящих.