Он говорил, и, вроде, смысл слышался ясно, а на мои губы все равно улыбка выплыла. Как же, ненавидит он! Разве что себя, за то, что исправить ничего не может.
- И от великой ненависти ты водишь Линару на озеро. Что, предъявлял будущую невестку? А утром впечатления узнать ходил?
Друг семьи окончательно сник, еще и смотрел как-то странно.
- Слушай, а ты точно мысли не читаешь? Вот же повезло Арлиту? Или все-таки не ему?
Встречную шпильку я пропустила, просто сделала в уме зарубку быть осторожнее.
И вообще, я пришла не за этим.
- Ты ведь старший княжич, неужели ничего сделать не можешь?
Нет, правда! Великого Князя здесь нет, по словам братьев, он многие годы в приграничье не наведывается. Так что мешает его сыну окончательно установить здесь свои порядки? Отец, может, и не прознает никогда.
Эвину с Арлом, конечно, ход моих мыслей не понравился, но удержать меня от разговора со Стражем они не смогли.
- Старший, говоришь? - голос княжеского сына так и сочился горьким медом. - Но сосланный на край наших земель, чтоб глаза не мозолил, и лишенный права наследования. Думаешь, я что-то могу?
А вот об этом я как-то не подумала… Зря, наверное, чужую душу разбередила.
- Ладно бы сам отец тот лед создал. Но со жрицей Ладин никакому смертному не тягаться.
Рито слово сдержал и открыл портал к самому Дому.
Прощались долго. Сначала мужчины никак не могли о делах наговориться, у Этельвина неожиданно возникло столько поручений и рекомендаций, что впору было еще на день задержаться. Потом хлопали друг друга по плечам и едва ли не свадьбу в один день отпраздновать договорились. Интересно, одна я понимаю, насколько это нереально?
В конце концов уже изрядно припорошенную меня Страж древних переходов тоже заключил в крепкие объятья. Ну хоть обогреюсь! Прильнула к широкой груди и сморгнула слезу. Поди ж ты, знаем друг друга всего несколько дней, а уже как родные.
- Вижу, ты приживешься у нас, южный цветочек, - улыбнулся Рито, отстраняясь.
Вынырнула из его рук и утерла мокрое лицо.
- Приедешь - проверишь, - усмехнулся Арлит, уже успевший оттеснить брата на задворки сознания, и подтолкнул меня к снежному вихрю.
Ривел и остальные спутники терпеливо дожидались, когда же закончится слезливая сцена.
И дождались!
- Все еще наладится, вот увидишь, - пообещала я и вслед за наследником шагнула в облако снежного тумана.
Нас тут же окружили белоснежные хлопья. Они ложились на одежду и волосы, так и норовили залепить глаза или забиться за воротник. Поднявшийся ветер неприятно холодил щеки, но этим, пожалуй, для меня ужасы зимы и ограничились.
Горше всего пришлось Ниру. Холод буквально парализовал мальчишку, тот даже искорки вызвать не смог. А другого способа согреться здесь и сейчас не знал никто. В конце концов мы выбрались из саней и не спеша побрели вперед по смутно видневшейся сквозь завею дороге. Необходимости в этом не было, переход бы и так вынес нас куда надо, но если оставить огневика неподвижно сидеть в санях, он рисковал замерзнуть насмерть.
К счастью, туман рассеялся раньше, чем мальчишку окончательно покинули силы. Переход завершился. В присутствие Рито, конечно, прогулка вышла куда как приятнее, но и так, вроде бы, без потерь обошлись.
Я отряхнулась от налипшего снега и взволнованно оглядела паренька. Уже даже не красный, а синюшно-бледный, рыжие волосы сделались белоснежными от инея, но вид Нир сохранял упрямо гордый. Хотя стук зубов выдавал его с потрохами.
- Ты нормально? - Арл взял меня за плечи и взволнованно заглянул в глаза.
- Льера? - дядюшка тоже счел повод достаточным для беспокойства.
Нет, интересные они все-таки! О мерах безопасности следовало позаботиться до перехода, а не после него. Если бы я околела, искреннее участие снежного семейства мало бы чем помогло.
- Более чем, - ослепительно улыбнулась и с намеком указала взглядом на мальчишку. Надеюсь, Арл поймет.
Только после этого огляделась по сторонам. И не удержала восторженного возгласа! Дом… нет не так… мой новый дом был прекрасен! Сквозь завесу метели, которая теперь была связана с местной погодой, а не с открытым переходом, проступали очертания прекрасного замка. Сложенное из серого камня массивное строение с четырьмя квадратными башнями по сторонам вовсе не выглядело мрачным или холодным, чего я втайне опасалась. На припорошенной снегом стене взгляд выхватил с десяток дозорных, а лес, начинавшийся прямо под ней не тонул в серебре, встречались здесь и темные в отсутствие листвы деревья.
Что ж, здесь я и в самом деле могла бы прижиться…
Заметили нас сразу.
- Едут! - прокричал дозорный.
- Едут!!! - мигом подхватил другой.
И радостная весть с криками разнеслась по Дому. Судя по восклицаниям, хозяев здесь любили и ждали.
При этой мысли внутри все так и замерло. А примут ли меня? Примут ли по-настоящему?
Но времени как следует потрепать себе нервы не было, из распахнутых ворот к нам уже спешили домочадцы. Высокий коротко стриженный старик в строгом жемчужно-сером костюме, вероятнее всего, дворецкий. Льера средних лет в небрежно наброшенной поверх роскошного бордового платья шубке. Определить, кто она, я так сразу затруднялась. Еще одна дама постарше, затянутая в простое черное платье. Эта, наверное, экономка, и на Виду не просто так она похожа… И девочка лет семи с белесыми, торчащими во все стороны волосенками, слишком короткими, чтобы собрать их хотя бы в пучок. Тут я даже догадок строить поостереглась.
- Добро пожаловать! - прозвучал стройный хор голосов, будто до этого неделю репетировали.
После чего все дружно поклонились сперва льеру-Хранителю, и только потом Арлиту. И почему мне это не понравилось?
- Благодарю, - выступил вперед Ривел и по-хозяйски оглядел громаду замка. - Как у вас тут, все спокойно?
Все наперебой принялись его заверять в том, что дела в Доме идут великолепно.
Обмен любезностями прервал наследник.
- Горячего молока ребенку. Живо! Пусть только простудится… И давайте уже пройдем в дом, не уверен, что северные морозы - это именно то, чего нам всем сейчас остро недостает.
Если верить непонимающим взглядам, большинство присутствующих были с Арлом не согласны, но возразить никто не посмел. Мы все устремились к замку. Дама, признанная мной за экономку, обхватила Нира за плечи и торопливо увела к боковой двери, ведущей, наверняка, прямиком в натопленную кухню.
И только дядюшка-Хранитель сверкал недовольным взором. Преимущественно почему-то в мою сторону…
Неужто Арл ему до этого дня не перечил ни разу?
- Я не ребенок! - попытался вякнуть огневик, но помогло мало. Да и согреться ему и в самом деле было жизненно необходимо, так что очень скоро и он, и уводящая его служанка окончательно скрылись из виду.
Мы же двигались через двор к парадному крыльцу. То и дело я ловила на себе настороженные взгляды. А кто говорил, что будет легко? Сам ледяной льер тоже изначально не был в восторге от перспективы заполучить меня в спутницы жизни. Но ничего, со временем наладилось. Глядишь, и с простыми людьми общий язык найду.
Двое лакеев услужливо поклонились и распахнули перед нами массивную дверь с будто бы инеем изображенным на ней белоснежным цветком. Ах да, это же Дом Замерзшей Розы! Погибшей красоты… Я тряхнула головой, прогоняя неслышно подкравшуюся панику, и отдала плащ протянувшему руки слуге.
Причем здесь какая-то роза? Теперь это мой дом. Все. Точка!
Меж тем встречающие в ряд выстроились перед своим будущим господином, даже экономка вернулась, и Арлит заговорил:
- Льера Ариадна, позвольте представить вам наших верных слуг, - блондин взял меня за руки и подвел ближе. - Ашвил, дворецкий. Весь Дом на нем держится.
Старик учтиво кивнул и даже немного улыбнулся.
- Что вы, льер…
Но договорить ему Арл не дал.
- Льера Таррина. Она жена дядюшки и до сего дня исполняла обязанности хозяйки дома. Так что если понадобится, тетушка тебя всему научит.
Вот уж не думаю! Судя по каменному выражению лица данной особы, становиться моей наставницей она точно не собирается. Разве что преподаст урок на тему "Как быстро и навечно прикопаться в глубоком сугробе и не портить сиятельным льерам жизнь". Только вот что-то не уверена, что такие знания мне требуются…
- Энанта, экономка.
Женщина мельком глянула на Виду, примостившуюся за моим плечом, и ее взгляд потеплел. Что ж, хотя бы слуги не настроены против меня!
- А эта маленькая льера - Маиша Сорена Леона Магритта, наследница Дома Синего Вереска. Ее родители пропали год назад, и до выяснения всех обстоятельств дядюшка согласился взять опеку над малышкой.
Девочка, по-видимому, еще не наученная ледяным манерам, широко и от души улыбнулась и сверкнула хитрыми искорками в почему-то карих глазах.
- Привет!
Я ответила ребенку полной взаимностью. Прелестная девочка! Жалко ее…
Но дядюшка каков… Прямо благодетель!
- А это моя будущая жена - льера Ариадна Витронская, - завершил наконец знакомство жених. - Надеюсь, вы отнесетесь к ней так же тепло, как всю жизнь относились ко мне.
Большинство домочадцев с готовностью закивали.
- Будущая? - вздернула почти незаметную бровь тетушка. - А почему тогда льера? Если я не ошибаюсь, она должна быть…
- Все южное мы решили оставить в Империи, - не дал супруге сказать гадость льер-Хранитель. - Так девочке будет легче обжиться на новом месте.
А через миг меня буквально засыпали вопросами, так что я не то, что отвечать, даже воспринимать их не успевала.
- Витронская? Я бывала на Юге, но что-то вашей фамилии среди приближенных к Императорскому Дому не припомню…
- А когда свадьба?
- А меня пригласят? Я никогда еще не видела, как взрослые женятся.
- Что льера желает на ужин?
Голова шла кругом.
К счастью, мой внимательный жених быстро заметил мою растерянность и осчастливил любопытствующих поручениями. Даже маленькой Леоне (остальные имена девочки я так сразу запомнить не смогла) дело нашлось - отправиться на кухню и проверить, как себя чувствует прибывшая с кортежем огневичка.
Теперь можно выдохнуть и немного прийти в себя.
- Если хочешь, пока вещи переносят в комнаты, я мог бы показать тебе замок? - тронул меня за руку Арл.
Глянула в голубые глаза и согласно улыбнулась. Хорошо все-таки, что сейчас рядом со мной именно он. Этельвин слишком непредсказуем, чтобы в его обществе возможно было хотя бы на миг расслабиться.
Жаль, в последнее время я стала частенько забывать об этом…
Холл и все коридоры были отделаны серым камнем. Не удержавшись, я коснулась пальцами шероховатой поверхности, и с удивлением ощутила, как древние плиты откликаются еле уловимым теплом. Будто бы радуются гостье!
На первом этаже располагались каминный и бальный залы, столовая и несколько гостиных для самых разных случаев, кухня и помещения для слуг. Возле кладовки я заметила небольшую лесенку, уходящую вниз, но показывать мне подвалы прямо сейчас Арлит отказался. Мол, холодно там, да и вид не для первых впечатлений.
Спальни, салоны и комната с музыкальными инструментами, находящиеся на верхних этажах заставили меня подумать, что такую роскошь я могла разве что в Императорском дворце видеть. Но в самом дворце я не бывала, только в резиденции в Шантоккаре, да и никто не утрудился мне ее показать. И народу там было столько!.. Весь двор с Николасом приехал. А здесь тишина, стены такие толстые, что даже голоса слуг не долетают. Только поднявшаяся метель за окнами воет.
- Ну как, нравятся владения? - наследник прятал в уголках губ улыбку.
Теперь главное, чтобы я здесь к месту пришлась.
- Женись на мне скорей! - рассмеялась и закружилась среди декоративных голубых елей, украшающих гостиную.
Камин одобрительно потрескивал в углу.
- Все сделаю, чтобы ускорить это событие, - серьезно кивнул мой ледяной льер.
Потом поймал меня за руку и мягко погладил запястье. Приятно… Я довольно жмурилась и улыбалась. Что ж, не так все и страшно! Вот отселим Эвина в отдельное тело - и заживем. А когда Арл в права наследования вступит, и родственников отправим в дом родной. Надеюсь, таковой у них имеется.
Идиллию прервал звук шагов, а потом и деликатное покашливание. Мы, точно молнией ударенные, отскочили друг от друга и тут же заулыбались собственному поведению. Реакция, ну точно как у подростков!
- Вещи льеры доставлены в ее комнаты, - объявил Ашвил. - Их уже распаковывают.
Наследник благодарно кивнул.
- Спасибо, Аш. Остальное тоже там?
- Разумеется, льер.
Арлит махнул рукой, позволяя слуге удалиться.
- Идем, я тебя провожу.
Поселили меня на втором этаже, так что далеко идти не пришлось. Взявшись за руки, мы вышли из гостиной, миновали просторный холл и по одному из многочисленных коридоров (ясные боги, когда же я разберусь в их хитросплетении?!) перешли в хозяйской крыло. Это было странно, все же я пока здесь только гостья и к Дому имею весьма опосредованное отношение… Но Арлиту виднее, так что спорить не стала.
Короткий путь завершился перед двустворчатой дверью красного дерева, на которой красовался точно такой же инеевый цветок, как и на входной, нанесенный таким образом, чтобы, когда дверь закрыта, половинки розы соединялись, образуя пышный бутон.
- Покои хозяйки Дома, - Арл многозначительно посмотрел на меня, - и главной женщины рода.
Однако! Не слишком ли для навязанной в невесты южанки?
И как тетушка пережила тот факт, что меня еще до приезда объявили главной? - родился в голове ядовитый вопрос.
Впрочем, может быть зря я к ней так подозрительно настроена? Ну посмотрела косо, что ж теперь, казнить ее за это? Нет, враги мне не нужны, тем более среди будущих родственников. Надо попробовать подружиться.
- Ты что же, с первых дней со мной жить собрался? - уточнила опасливо. Северным гостеприимством, я, конечно, довольна, но спать с женихом в одной кровати (да что там, даже в одной комнате!) пока не готова.
В конце концов, жених и муж - понятия несколько разные, и далеко не всегда одно перетекает в другое.
- Нет, с чего ты взяла? - опешил льер.
Так, кажется, я уже чего-то не понимаю…
- Ты сам сказал, что это хозяйские покои!
На тонких губах обозначилась усмешка. И где, интересно знать, я прокололась?
- Не хозяйские, - терпеливо поправил ледяной, - а хозяйки. А я с раннего детства живу в комнатах, которые раньше отец занимал. Это через коридор отсюда, поворачиваешь направо и…
Я очумело хлопала глазами. Он ведь не шутит, нет?
- Постой, - надо срочно во всем разобраться! - ты хочешь сказать, что у вас муж с женой живут раздельно?
Нет, у южан тоже подобное встречается, когда спальни разные, а между ними - неприметная дверка. Но чтобы через коридор…
- Да.
- И ходят друг к другу… ну, чтобы…
- Да! - голубые глаза лишились привычно сковывающей их ледяной корки и теперь откровенно смеялись.
- О, ясные боги! - более связной мысли на тот момент мой мозг выдать был не способен.
- Это еще ничего, - поспешил окончательно шокировать мое воображение жених, - если супруги друг друга не выносят, они вообще в разных домах живут. И ездят друг к другу по вечерам. До появления наследника.
Вот все-таки братья стоят друг друга! Это ж надо так шокировать бедную девушку в первый же день в новом доме…
Тут мое воображение сдалось окончательно, и я, коротко попрощавшись в Арлом до ужина, стремительно скрылась за дверью. Новая информация требовала тщательного обдумывания.
Плотно закрыла за собой дверь, привалилась к ней спиной… и не сдержала возмущенного возгласа. Это еще что такое?!
Хм. Что я там говорила о северном гостеприимстве?
Готовой к появлению новой хозяйки комната не выглядела совершенно. Пожалуй, самым красивым я бы в ней назвала кружащую метель за окном. А в остальном… Светлые панели на стенах покрывало нечто, отдаленно напоминающее иней, мебель и зеркала прятались под темными чехлами, камин не горел. Если верить идеальной чистоте и все тому же инею, многие годы уже не горел…
Я зябко обхватила себя за плечи. И как это понимать?
Ах, да, ни слуг, ни моих вещей поблизости не наблюдалось.
В голове путались самые противоречивые мысли. Это все Дом? Я слышала, жилища магов могут по-разному реагировать на чужаков. Ага, в сказках слышала. Бред! Тогда что же? Слуги не исполнили приказ хозяина? Или исполнили, но немного иначе?
А может, кто-то отдал противоположный приказ?
Внутри поднималась волна недовольства. Вопрос, кто виноват в неразберихе с комнатами невесты, снялся, едва успев возникнуть. А я еще отношения налаживать с ней собиралась!
Вот змеюка примороженная!
Пылая здоровым негодованием, я вылетела в коридор.
- Арлит!!!
К счастью, жених не успел удалиться достаточно далеко, не то бы я его долго искала. Так и весь запал растерять можно!
- Что случилось, дорогая? - вопрос разбавили торопливые шаги, и очень скоро льер вывернул из-за угла. Скользнул по мне взволнованным взглядом снова льдистых глаз… - Фу, Ада, я уж думал, тебя опять похищают!
Беспокойство на бледном лице казалось таким искренним, что злиться мне хотелось все меньше и меньше. Еще отселит в отдельный дом!
Но везение не бывает абсолютным. Не успела я и слова произнести, как одна из дверей, украшенная тремя розочками помельче, распахнулась, являя льеру Таррину.
- Что случилось, дорогой? Почему она кричит?
Меня, кажется, и вовсе не заметили.
- Милочка, в чужом доме так себя не ведут, - ох, лучше бы правда не заметили!
Я напоролась на холодный взгляд обычных для северян почти прозрачных глаз и едва не подавилась собственной злостью. А еще вдруг почувствовала себя маленькой и беззащитной и испытала острую потребность спрятаться за спину жениха, предоставив решение проблемы ему.
Вот бы сейчас это был Этельвин! Уж он бы поставил зарвавшуюся родственницу на место!
- Тетя, это и ее дом тоже, - устало напомнил Арл. А мне почему-то показалось, что подобный разговор у них происходит не впервые.
- Еще нет, - уверенная в своей правоте, возразила льера.
Спорить Арлит не стал, вместо этого занялся выяснением куда более важного вопроса.
- Почему не готовы комнаты?
По сердцу полоснула легкая досада. Не ожидала же я и в самом деле, что он разругается с теткой, которая, скорее всего, заменила ему мать, из-за одной южанки? Кто я ему? Пока даже не жена.
И эту истину ярко подтверждает исполненное торжества бледное лицо льеры Таррины.
- Они готовы.
- Но… - блондин непонимающе переводил взгляд с меня на нее и обратно.
- Гостевые комнаты готовы. Не ожидал же ты, мой мальчик, что я и в самом деле поселю совершенно незнакомого человека в покоях своей безвременно почившей сестры? Это было бы неуважением к ее памяти.
"Спокойствие, мое спокойствие…" - сдержаться и не вцепиться с идеальную прическу наглой ледышки, возомнившей себя хозяйкой Дома, стоило мне огромных трудов. Только присутствие Арла и остановило. Не хочу, чтобы он подумал обо мне, как о девице, не умеющей уважать старших.