- Льера так быстро, - почти с материнской заботой улыбнулась Вида и заправила мне за ухо выбившуюся из прически прядь. - Совсем тебя, детонька, дорога вымотала.
Ответила на участие женщины улыбкой и принялась торопливо избавляться от лишней одежды. Надеюсь, пока я тут красоту навожу, братья местами поменяться не вздумают?
- Мы идем на каток. Арлит посоветовал надеть что-нибудь удобное.
Выбор я остановила на дорожном костюме с брюками, он движений не стесняет и нравится мне. Прическу тоже разобрала и заплела обычную косу. И неважно, что на фоне той же Линары потеряюсь. Зато буду чувствовать себя комфортно.
Пока собиралась, попыталась выяснить у Виды, что за развлечение меня ждет. На что получила хитрую улыбку и ответ, который совсем недавно слышала в исполнении жениха:
- Тебе должно понравиться.
Окинула контрольным взглядом отражение в зеркале и вдруг подумала, что Нир был не так уж неправ. Шубка бы мне пригодилась. Коротенькая, из длинного белоснежного меха… Обнаглеть, что ли?
Ада, стоп! Без году неделя в невестах ходишь, а уже губу раскатала.
Урезонила себя мысленно и поспешила к жениху.
- Быстро ты, - оценил мой подвиг льер. А вот преображение никак не прокомментировал. От обиды во мне даже дух противоречия проснулся, и захотелось пообещать, что в следующий раз специально буду час собираться. Но сдержалась, слава моему самоконтролю!
Взявшись за руки, мы вышли из замка. Но на центральную аллею, служившую подъездной, не ступили, сошли на узенькую тропку и устремились куда-то за хозяйственные постройки.
Ночь, щедро разбавленная светом почти полной луны, окрасила рассыпанное кругом серебро в синий и лиловый тона. Редкие снежинки кружили в воздухе, напоминая драгоценные камни. И тишина стояла такая… магическая. Громкая!
Покусанные морозом щеки раскраснелись. Забавно я, наверное, выгляжу. Арлу (глаза перед самым выходом проверила) и вовсе должна казаться обитательницей параллельной вселенной.
- Скучаешь по дому? - тихо спросил будущий муж и чуть крепче сжал мою ладонь.
Совершенно непрошено на губы выползла широкая улыбка. И сердце сжала незримая ладонь.
- Начинаю, - решила быть честной. - По маме, братьям, даже по сестрам, хотя они вре-е-едные…
- Здорово, наверное, расти в большой семье?
С ответом я опоздала.
Укрытые снежным покрывалом строения расступились, редкие деревья тоже остались позади. Тропинка вывела нас к небольшому озеру ровной овальной формы, томящемуся под прозрачной толщей льда. Я так и ахнула! Вода, заключенная в ледяные оковы, по цвету напоминала расплавленное олово, сияющие в небе звезды подмигивали своим отражениям, и даже снежинки не решались нарушить странную магию дивного места. Кружились в медленном своем танце и таяли в воздухе, не оставляя и следа.
- Так красиво… - видимо, от восхищения у меня словарный запас поредел.
Блондин склонился так, что его волосы мазнули по моей щеке, и зашептал:
- В народе говорят, будто бы Великий Князь, когда еще был обыкновенным приграничным льером, соблазнил озерную нимфу. И родился у них сын. Но ветреная девица изменила будущему повелителю Севера, не могла она любить одного. Влюбленные повздорили, и Князь в припадке ярости сковал озеро таким льдом, который даже сам растопить не в силах. С тех пор томится изменщица на дне и редко-редко всплывает к поверхности, чтобы поглядеть на сына.
Хорошо у него получалось, не всякий сказитель так сможет. Тихий голос пробирал до глубины души, убаюкивал, заставлял поверить. Увидеть… Будто красочный сон приснился.
Глаза обожгли слезы. Сама не заметила, как с головой ухнула с семейную драму, что хранили окрестности приграничного замка.
- Князь так и не простил жену? И Рито больше никогда не увидит мать? - голос звонко дрожал, сердце точно ледяной коркой царапнуло.
- Ари! - рассмеялся жених и крепко обнял меня. - Какая же ты наивная! Вроде, большая девочка, а в сказки веришь.
Ой, и правда, что это я?! Точно помню, похожую историю уже слышала, только там нимфа была не озерной, а морской. Вот же глупая!
Рито с Лин нашлись тут же. Взявшись за руки, они скользили по лунной дорожке и выглядели до того счастливыми, что лично я бы ни за что не решилась их потревожить. Да и льеру, судя по смущенному выражению лица, уважение к чужому личному пространству было не чуждо.
- Ничего, озеро большое, места должно хватить всем, - наконец принял решение Арл. - Садись и разувайся.
Я покорно опустилась на скамейку с резной спинкой и проделала необходимые манипуляции.
Арлит присел на корточки рядом, ступни коснулись горячие ладони. Но хоть рядом уже лежал белый сапожок с приделанным к подошве лезвием, заниматься моим облачением блондин не торопился. Осторожно касался, согревая, мягко поглаживал пальчики. Вверх по лодыжке устремились щекотные змейки.
- Тебе точно не холодно? - низким, чуть хрипловатым голосом спросил мужчина.
- Арл! Мы здесь не одни.
- Тем двоим точно не до нас, - хмыкнул льер, но все же начал процесс обувания.
Не то Арл позаботился, не то у Рито приличный ассортимент имелся, но коньки пришлись впору. Поддерживаемая женихом, я несмело ступила на лед. И снова испытала легкое чувство зависти к Линаре: вон как она скользит, будто танцует!
А я? Повисла на Арлите живым балластом и еле ноги переставляю. А ноги эти так и норовят разъехаться, пару раз даже позорно на попу шлепнулась. Арл посмеивался, но неизменно поднимал, ощупывал на предмет повреждений и ласково целовал в щеку или ухо. В конце концов я махнула рукой на самостоятельность и обняла за шею наследника, позволяя катать себя по усыпанному огоньками звезд прозрачному полотну.
Как же хорошо! Волшебно…
Я запрокинула голову и негромко рассмеялась. Серебряная ночь без остатка поглотила этот звук.
- Больше не сердишься? - теплые губы пробежались по щеке и замерли в уголке моего рта.
Поцелует?
- Нет, - прошелестела в ответ.
И утонула в глубине его глаз, точно в темную воду, что спала под ногами, ухнула. Забылась, потерялась…
- Обещаю, скоро мы отделаемся от него, - Арлит заключил мое лицо в ладони и прижался к губам.
Теплые. Губы, руки, они теплые!
Вот и ответ на вопрос, которым я терзалась последние несколько часов. Южной невестой заинтересовался Арл.
Грохот, наверное, даже за дверью был слышен. Хорошо, слуги встают с рассветом, чтобы успеть позавтракать прежде, чем время господской трапезы настанет.
- Ариша! - сдавленно простонал блондин. - Ай! О…
- С-с-сволочь!..
Воспитанная в семье с двумя сестрами и таким же количеством братьев, драться я умела, хоть большую часть времени и скрывала с успехом этот свой навык. Но сейчас допекли!
Рыча и переругиваясь, мы с Эвином покатились по полу. Я лягалась, силясь достать поболезненней, он старался лишить меня законной мести. Но несмотря на всю мерзопакостность натуры, всерьез стукнуть невесту брата не смел.
- Ладно я, Арлита пожалей, - наконец отыскал нужный рычажок этот поганец бестелесный. Не зря главой службы безопасности зовется!
Сработало! Я свернула-таки боевые действия, ограничившись яростными взглядами. Но испепеляться оными мерзавец не желал, а более действенного оружия в борьбе с наглыми захватчиками чужих тел у меня не нашлось. На том и разошлись.
Я отодвинулась, привалилась спиной к кровати и принялась жадно дышать. Развалившись на ковре, Этельвин занимался тем же.
Войди сейчас кто, ни за что бы не догадался, чем мы тут занимались! И с кем. Хоть это радует.
- Повезло ему, - завистливо протянул льер, - ты страстная штучка.
- Сейчас точно врежу!
- Ладно-ладно, - примирительно поднял руки блондин. - Скажи лучше, ты где драться научилась? Это ж надо, сбила меня с ног, даже опомниться не успел…
Было дело. Но этой удачей я обязана исключительно эффекту внезапности. Вряд ли Этельвин мог предположить, что сонная аристократка, вместо того, чтобы разныться или, на худой конец, закатить истерику, с руганью бросится с кровати ему под ноги.
Да я и сама от себя таких подвигов не ожидала…
- У меня две сестры и столько же братьев. Надо еще что-то объяснять?
Льер хмыкнул и неспешно заскользил взглядом по моей фигуре.
- Ариш, прости, а?
- Вот еще!
- Аришечка…
Гневный блеск в глазах сменился слезливым. Пришлось отвести взгляд.
Легко сказать, прости. А я ведь верила ему! Помочь искренне хотела. И какую благодарность получила?
- Совести у тебя нет, - произнесла глухо и уже собралась указать раннему гостю на дверь, но он перебил:
- Глупо все получилось, - мужчина досадливо взъерошил светлые волосы. - Я думал, Арл начнет чудить, ты испугаешься, позовешь меня… Прости, Ариадна. Я не хотел тебе зла.
Я потерялась в себе. Вот всегда считала себя добрым человеком, а тут… ни единая струнка в душе не дрогнула! Хотелось изыскать способ и вытащить наконец эту проблему бестелесную из тела моего жениха. И сослать куда-нибудь подальше! Уверена, жизнь сразу же станет в разы проще.
- Что же не пришел, когда понял, чем все обернулось?
- Не смог, - с горечью сознался Эвин. - Меня вырубило вместе с братом. Наверное, поэтому вырвавшейся силы оказалось больше, чем обычно.
И почему меня это слабо утешает?
- Ладно, забыли, - тоном "я тебе это еще припомню" наконец подытожила я. - Иди уже, мне к завтраку собираться надо.
Даже не шелохнулся. Раскаяние во взгляде сменилось жадным интересом.
- До завтрака еще полно времени, замок спит. Прогуляемся, Ариш?
Все же нет предела человеческой наглости!
Наверное, полная справедливого негодования мысль слишком четко пропечаталась на моем лице, потому что льер вдруг жестко улыбнулся. Видела я у него однажды это выражение на лице…
- Ари-и-иша… - вкрадчиво проурчал Этельвин. - А это ведь не просто просьба. В последнее время моя власть над телом сильно возросла. Ты ведь не хочешь, чтобы личность Арла пострадала?
Вот! Что и требовалось доказать!
- С-с-сволочь! - кажется, я повторяюсь…
Но тем не менее встала и стремительно бросилась к двери. Чтоб ты подавился, зараза!
- Ариша? - полный смеха голос поймал меня на выходе.
- Что еще? - рыкнула в ответ.
- Ты собралась идти прямо в ночнушке? - светлая бровь иронично приподнялась. - Я ценю, но, право, не стоит. Давай оставим эту форму одежды для моментов уединения.
Опустила глаза, обозревая коротенькую (всего до колена!) сорочку, и почувствовала, как жар обжигает щеки. Представляю, что с ней было, когда мы боролись… Так вот, куда он пялился!
Донельзя довольная физиономия Эвина только подтвердила догадку.
- Выйди, мне нужно переодеться, - я выудила из сундука вчерашний наряд.
Но утренний гость с места не сдвинулся.
- Еще чего! Самое большее, готов отвернуться.
Спорить смысла не было, потому я просто махнула на него рукой. Ясные боги, дайте терпения… И побольше, побольше! Ничего, скоро нахальное недоразумение исчезнет из моей жизни, и все станет просто и понятно.
"И ску-у-учно…" - выплыла из глубин сознания неучтенная мысль, но тут же была жестко упихана обратно.
- Ариша, - вышла из-за ширмы и тут же наткнулась на пронзительный взгляд блондина.
Ну что ему опять не так?
- Слишком быстро собралась? - припомнила реакцию Арла на свое появление. - Так я могу еще часик покопаться…
Слова мои он проигнорировал, будто бы и не слышал их.
- Ты такая… домашняя. Мне нравится.
Благодарить за комплимент не стала, вложила руку в его ладонь и послушно зашагала к двери.
Эти бы слова, да в уста Арлита!
- Согреть тебя магией я не смогу, - льер заботливо набросил мне на плечи плащ.
Замок спал, окруженный предрассветной хмарью и мерцающей снежной пылью. Не хлопали двери, не бродили по коридорам воины, только из кухни долетали редкие звуки. И оттого протяжный скрип двери, а потом хруст снега под сапогами казались особенно громкими. Я даже разволновалась, как бы не заловил никто.
Правда, вовремя вспомнила, что братья столь явно различаются для меня одной. Сторонний же наблюдатель решит, что в утренней прогулке сопровождает льеру ее жених. А большего нам и не надо.
Опомнилась почти у самого озера.
- Решил повторить вчерашний вечер? Имей в виду, на коньки не встану, еще с прошлого раза чуть ноги переставляю.
Тонкие губы дрогнули в улыбке.
- Арл показал тебе свою реальность. Теперь моя очередь…
И повел меня в обход озера, путаясь среди деревьев и протискиваясь между хозяйственными постройками. На языке толкалось с десяток вопросов: куда? зачем? что вообще происходит? Но пока я выбирала, мы как раз добрались до узкой стежки, спускающейся прямиком к замерзшей глади.
Впрочем, не ступили мы и на нее. Эвин шагнул куда-то в сторону, прямо в глубокий снег, и у меня не осталось иного выбора, кроме как последовать за ним.
- Туда смотри, - шевельнул губами блондин.
Я проследила за его взглядом.
- Нимфа… - выдохнула ошарашенно.
И точно, под ледяной толщей, прозрачной, будто оконное стекло, проступили очертания девичьей фигуры. В глаза сразу бросились длинные зеленоватые волосы, разметавшиеся по воде. Смутно знакомые… И этот взгляд!..
Сходство замершей подо льдом особы с Рито я даже с расстояния в несколько шагов разглядела.
- Ясные боги… - высказаться более содержательно я не могла, задыхалась. Ставший вдруг ледяным воздух обжигал горло, царапая его десятками игл. Кажется, я даже привкус крови во рту ощутила.
- В каждой сказке есть только доля вымысла, - Этельвин прижал меня к себе и успокаивающе погладил по спине. - Запомни эту истину, Ариша. В Джаанде она тебе пригодится.
Вот почему-то даже не сомневаюсь! Уткнулась носом в плечо льера и опустила веки, стремясь укрыться от реальности в теплых объятьях. Но краем глаза все же успела выхватить фигуру в темном пальто, спускающуюся к озеру. Рито…
Решив, что потрясений с меня достаточно, ледяной льер зашагал обратно к замку.
Честно признаюсь, почти вся дорога благополучно ускользнула от моего сознания. Внутри царил такой кавардак, что хоть волком вой. А ведь он прав, его мир кардинально разнится с миром брата… И сейчас Эвин часть этого мира мне показал.
Будто на оборотной стороне побывала, где нет светлого, только мрак и полутона. Заглянула в серо-стальные глаза и содрогнулась. Как же ему должно быть… холодно?!
- Обещаю, мы найдем способ освободить тебя, - кончиком указательного пальца касаюсь его щеки, обвожу высокие скулы. Эвин отзывается на ласку, льнет к ладони, сталь в его глазах медленно плавится.
- Я верю…
Не знаю, сколько времени мы провели, стоя у каменной, зеленоватой от времени стены замка. Наверное, много. Держались за руки, говорили о всякой ерунде. Этельвин совершил подвиг и умудрился не сказать и не сделать ничего неприятного.
Вернули меня в реальность звуки ожившего дома.
- Пора возвращаться, - с сожалением отметила я.
- Пора.
Но уходить не хотелось ни ему, ни мне. Оба медлили, ловя драгоценные мгновения.
- Эв?
- М-м-м?
Глубоко вдохнула, набираясь храбрости…
- А поцелуй меня! - знаю, безумие, но…
Блондин вздрогнул и, вместо того, чтобы с энтузиазмом выполнить просьбу, вдруг отпрянул.
- Не могу, Аришка. Ты правильно меня остановила в прошлый раз. Ты не моя, у меня вообще ничего своего нет, и пока это не изменится, я не вправе на что-то рассчитывать.
Глава 8
Длинный коридор все вился и вился, медленно, но верно выводя меня к белоснежной колонне, испещренной древними письменами. А вот и она! Я прибавила шагу и очень скоро коснулась зачарованного рисунка.
Колонна бесшумно отъехала в сторону, впуская гостью.
Ой, Адка, ой ду-у-у-ура!.. Не учили тебя, что в чужие дела лучше не соваться?
Только поздно самовоспитанием заниматься, он меня уже заметил.
- Неужели так трудно постучать? - скривился Рито, потирая красные глаза. Сразу видно, не спал всю ночь. И явно не оттого, что "согревался"…
Я подавила врожденную скромность и переступила порог.
- А ты бы ответил?
- Нет.
Рабочий кабинет Стража был не слишком большим, но уютным. Главным образом из-за потрескивающего камина и тяжелых зеленых штор. Меховой ковер на полу скрадывал шаги. У окна за большим письменным столом в кресле с высокой спинкой устроился Риотольд, в нескольких шагах примостился еще один стол поменьше для его помощницы, но Линары не было на месте. Все свободные стены занимали стеллажи с книгами.
Как же хотелось их потрогать! Рассмотреть получше, коснуться мягких кожаных переплетов, заглянуть под обложки. Но желание это пришлось подавить. Остается только надеяться, что в Доме тоже есть библиотека, и меня в нее допустят.
- Ты что-то хотела? - отвлек меня от созерцания хозяин всего этого богатства.
Вот невежа, хоть бы сесть льере предложил! А лучше - чаю. Согреться после утренней прогулки никак не удавалось.
Исправлять его ошибку пришлось мне самой. Опустилась в кресло для посетителя и буквально утонула в нем, кожей почувствовала обволакивающее тепло. Так-то лучше!
- Прости, но сейчас я буду нагло лезть к тебе в душу.
Темная, самую малость отливающая зеленью, бровь заинтересованно изогнулась.
- Льера Ариадна, Арлит - мой друг. Да и… - тут он замялся, не зная, стоит ли продолжать.
- Да и Эвин тоже, ты хочешь сказать?
Кивнул.
- Рито, я про душу говорю, а не про сердце. За него мне Линара все волосы повыдерет. По одному!
Лицо мужчины озарила улыбка, даже глаза затронула. Ну вот, не все так плохо!
- Это так заметно? - все же насторожился Страж. - Если станет известно о моих нерабочих отношениях с ассистенткой, ее переведут да и меня не похвалят.
Надо же, оказывается, у северян тоже действуют некоторые ограничения… Ладно, подумаю об этом как-нибудь потом.
- Так и не заводил бы нерабочие шашни.
- Как мне еще было ее удержать?!
Наши взгляды скрестились всего на миг. Потом Страж древнейших переходов вспомнил, кто я и кто он, и нацепил на породистое лицо строгую маску. Ну-ну.
- Кхм… Так что там с моей душой?
- Утром я гуляла в окрестностях замка и случайно увидела тебя у озера. И ее…
Лицо княжича закаменело.
- Ты не должна была… Даже Арл не знает.
Зато Этельвин в курсе. По пути в замок бестелесный рассказал, как от пьяного Рито узнал всю историю. А потом и своими глазами увидел, по долгу службы ему частенько приходилось бывать в приграничье.
- Не волнуйся, я никому не скажу. Часто к ней ходишь?
Страж шумно вздохнул и спрятал лицо в ладонях.
- Нет. То есть, иногда.
- Скучаешь? - сердце тут же отозвалось собственной тоской. Но в отличии от несчастной нимфы, с моими родными все было в порядке.
- Издеваешься?! - глаза Рито вспыхнули неподдельным возмущением. - Я ненавижу ее! Собственного сына на любовника променяла и живет теперь с ним в подводном доме счастливо. Правильно отец поступил, когда запер их подо льдом.