- Что ж, вливание свежей крови нам не повредит, - к концу десерта резюмировала льера змеюка пересушенная и подкрепила свое изречение слащавой улыбочкой.
Я едва пудингом не подавилась!
Делает вид, что предлагает худой мир? Ну-ну.
На этом вечерняя трапеза наконец завершилась, к моей великой радости. Чувствую, если каждый ужин станет проходить в такой вот "теплой" атмосфере, уже через месяц заработаю себе стойкое несварение.
Леону няньки тут же увели укладывать спать, тетушка в красках расписала, как сильно у нее болит голова, и тоже удалилась. Куда девался льер Хранитель, я, признаться, проглядела.
- Ну как тебе боевое крещение? - усмехнулся временно исполняющий обязанности жениха Эв, отодвигая стул и помогая мне выбраться из-за стола.
Сказать по правде, без него было бы сложнее. А так… вроде, в самом скандале почти не участвовала, а чувствую себя победительницей.
Как же все-таки греет душу, когда за тебя заступаются!
- Огнем, - я встала и повела затекшими плечами.
- Поверь, дорогая, самые жаркие деньки еще впереди!
И почему я в этом не сомневаюсь?
- Лучше скажи, куда брата дел, - вопрошающе и недоверчиво заглянула в серые глаза, но ничего, кроме непомерной самоуверенности в них не разглядела. А что искала-то? - Надеюсь, столь длительный отдых ему не повредит?
Эвин недовольно скривился.
- Не знаю, как, но ты сделала меня очень сильным, Ариша, - чуть теплые пальцы мягко подцепили мой подбородок, не позволяя отвести взгляд. - Теперь мы с Арлом на равных.
В низком голосе прозвучало торжество.
Наверное, я его понимаю. Столько времени оставаться в тени брата, довольствоваться теми крохами свободы, что он дает…
- Пожалуйста, не причиняй ему зла… - это больше походило на всхлип.
Блондин вроде бы смутился, как-то неловко отодвинулся от меня и неопределенно пожал плечами.
- Мы все-таки братья. И в отличие от Арла, я всегда помнил об этом.
Уж не потому ли, что находился в заведомо проигрышном положении?
- В любом случае, спасибо. Без тебя мне бы пришлось куда сложнее.
Но Этельвин не был бы собой, если бы и этот момент не умудрился испоганить.
- Ари-и-иша, какие благодарности?! - по бледному лицу расползлась жесткая усмешка. - Мне нужно хорошее тело, а значит - пока нужна ты. Если твое положение в Доме будет шатким, Ривел все же проведет ритуал изгнания сущности. Оно мне надо? Так что ничего личного, детка.
Вот интересно, он правда такая сволочь, или умело притворяется?
Но пока я придумывала достойный ответ, льер успел снова перевоплотиться в галантного кавалера.
- Потанцуем?
Э… Он это серьезно?…
- Что?
- Ариша, ты ведь хочешь отблагодарить меня за поддержку? - с мурлыкающими переливами в голосе осведомился он. - Вижу, что хочешь. А я хочу танец.
И, не спрашивая разрешения, меня подхватили под руку и увлекли прочь из столовой, в каминный зал.
Все последующее иначе как сказкой я назвать не в силах.
Пламя свечей дрожало, рассыпая вдоль помещения темные блики. Музыка будто бы сочилась из стен. Эв перехватил мою ладонь поудобнее, легко коснулся губами подрагивающих пальцев и резко крутанул.
Мы скользили по полутемному залу, почти не касаясь друг друга. Кружились, повторяя движения белоснежных звездочек за окном, тонули в глазах, почти касаясь обнаженных душ. Наслаждались моментом.
Я почти не дышала, опасаясь разрушить возникшую в зале магию. Треск камина вливался в плавную мелодию, придавал ей некий особый ритм.
- Ари-и-иша… - одно неуловимое движение и Эвин приблизился, переплетя свои пальцы с моими.
Голова стала легкой от звенящей в ней пустоты.
Завтра! Все здравые мысли будут завтра. Завтра я снова вспомню, что у меня есть жених и куча проблем.
Но сейчас хочу просто наслаждаться мгновениями тепла среди враждебных метелей.
Глава 9
Первая ночь на новом месте прошла замечательно. Я спала, как убитая, уставший мозг никакими подозрительными видениями хозяйку не порадовал, будущие, но уже "любимые" родственники тоже активными действиями не отметились.
Потому и утро было добрым.
Разлепила глаза и блаженно улыбнулась. Красиво здесь все-таки! Комната вся такая северная, оттенки холодные и кругом меха, а за окном сверкает выпавший за ночь снег. И под солнечными лучами кажется золотистым.
Судя по тому, что в камине бодро потрескивает огонь, слуги уже встали.
- Вида, - позвала, потягиваясь.
Тишина.
- Вида!
Но камеристка являться на зов не торопилась. Я уже открыла рот, чтобы в третий раз крикнуть, но тут дверь между спальней и гостиной приоткрылась, пропуская Нира-Ниру.
- Ну что, приснился тебе жених?
С тех пор, как в путешествующей со мной девушке признали магиню, надобность влезать в платье для Нирвана отпала. Наделенным силой, пусть даже они и женщины, позволено в разы больше, чем простым смертным. Поэтому я искренне недоумевала, видя, как Нир, временами, с упорством мазохиста все равно влезает в женский наряд. И при этом чувствует себя вполне комфортно. Ну, по крайней мере, со стороны так выглядит.
Но сейчас на огневике красовались широкие штаны, просторная рубаха и меховая жилетка. Поражать мое воображение он сегодня явно не был намерен.
- Какой? - сонные извилины ворочались со скрипом и юмора не воспринимали.
- Да хоть какой-нибудь!
Мальчишка плюхнулся на край кровати и неловко пригладил отросшие волосы. Пора уже с ними что-то делать, а то торчат во все стороны… Надеюсь, магиням не возбраняется носить короткую стрижку?
- Вот еще, у меня и так два в одном флаконе! Появления третьего даже во сне не выдержу.
Снегопад к утру прекратился, ветер стих, а в покоях было так жарко натоплено, что, если бы не сияющий до рези в глазах серебристый покров за окном, ни за что бы не поверила, что на Севере нахожусь.
- А Вида где? Почему не отзывается?
- Сманили, - с заговорщическим лицом хихикнул огневик.
- Кто?
Как-то даже тревожно стало.
- А ты не заметила, что льер-Хранитель ей всю дорогу знаки внимания оказывал? - и глазенки такие хитрющие!
Я-то заметила, но…
- Так там кругом одни мужчины были, а тут жена…
- И когда, интересно, это кому-то мешало?
Вот, опять. Не слишком ли он осведомлен в делах житейских для своих пятнадцати с небольшим или без небольшого лет?
- Ты что делаешь?! - задохнулся от возмущения льер-Хранитель. - Немедленно встань!
Да, увидеть меня моющей пол в ритуальном зале он определенно не ожидал… Да что там, слуги тоже дружно впали в ступор, когда я затребовала ведро с водой и тряпку. Подумаешь! Дома еще и не такое делать приходилось. Не только мне, но и матушке с сестрами, а иногда и кому-нибудь из братьев работа доставалась.
Но подняться пришлось. Лицо Ривела приобрело насыщенно-багровый, совершенно не характерный для северян оттенок. Еще случится разрыв сердца, а я потом всю жизнь себя корить стану…
- Льера Ариадна! Кто вас вообще пустил сюда? - а шипение не хуже, чем у змееподобной женушки вышло. Зачет!
- Разве я стеснена в передвижениях по замку?
Зал для проведения ритуалов находился как раз в тех самых подвалах, куда Арл отказался меня отвести. Вероятно, это и был запрет… Что ж, будем считать, что намеков я не понимаю. Тем более жених уже дал опрометчивое обещание помочь брату.
Стало быть, сложная и уже почти заряженная пентаграмма нам не нужна. Мы ведь не собираемся возвращать душу Этельвина в мир мертвых, где ей, вроде как, и место? Лично я точно против. И сам Эвин против, вот и шепнул мне вчера на ушко, где подготовленный к обряду зал искать.
Этот циник даже на танец без собственной выгоды не пригласит!
- Разумеется, нет, - а вот самообладание у Хранителя Дома Замерзшей Розы оказалось на уровне. Не то, что у льеры Таррины. - Но почему вы одна в подземельях? И почему вы сами выполняете работу слуг?!
И тут до него дошло…
- Снежные духи! Пентаграмма!!!
Я пожала плечами и отступила в сторону, давая ему как следует полюбоваться результатами моей разрушительной деятельности. Почти все стереть успела!
- Столько времени работы - и все насмарку!
Хранительская истерика набирала обороты.
- Потому и мыла сама, что слуги даже входить сюда отказываются, - не упустила случая пожаловаться, страдальчески оглядывая озябшие пальцы.
Знаю, что веду себя вызывающе. Может быть даже слишком. Но обратно меня не отошлют, слово Великого Князя обжалованию не подлежит. А с этими мы уже друзьями не станем, так что лучше с самого начала показать, что безропотной куклы, послушной воле Хранителей, из меня не выйдет.
- Льера Ариадна, прошу проследовать в мой кабинет, - с этими словами Ривел круто развернулся и вихрем унесся прочь.
Нет, ревматизмом он точно не страдает!
Хотелось повредничать еще немного и захватить с собой ведро с грязной водой, но в этом маленьком удовольствии пришлось себе отказать. Я не нападаю и намеренных гадостей не делаю. Только защищаюсь!
- Что ты себе позволяешь? - накинулся на меня опекун наследника, стоило только добраться до цели и закрыть за собой дверь.
Думает, испугаюсь? После года-то в "приятном" обществе Лурдена и в полной его власти? Вот уж точно ха!
Да и матушка с самого детства учила меня не питать лишних иллюзий. Приданного у меня нет, титула или связей - тем более, так что выгодное замужество не должно было мне даже сниться. А жизнь второй, а то и третьей невестки ох как несладка… У рода был бы наследник, а у него - жена или невеста, при которой мне бы предстояло жить. Лучше, конечно, с госпожой дружить, но могло сложиться и иначе…
Но, видно, у богов случилось хорошее настроение, потому что госпожой, то есть льерой, стала я сама. Так что кое-кому придется осваивать новую роль…
- Не выношу беспорядка, - место я заняла все же гостевое.
Ривел скрипнул зубами и прожег меня взглядом. Ненависти, как у Таррины, в нем не было, а вот ярость - была. Ясные боги, я и не подозревала, что ледяные глаза способны пылать!
- Девочка, ты хоть понимаешь, что только что сделала? - притворно ласково, будто к чокнутой обращался, спросил Хранитель.
- Подарила Этельвину еще несколько дней в мире живых?
У старика только что пар из ушей не повалил!
- Снежные духи, кем вы нас наказали?! - простонал мужчина, тяжело опускаясь в свое кресло. - Ты подружилась с тенью, ты дала ему имя, ты разрушила труд многих дней… Зачем?
Я изумленно моргнула. Неужто непонятно?
Впрочем, Ривел очень быстро додумал ответ.
- Ты нас ненавидишь? Мстишь, за договор? Пытаешься таким образом сорвать свадьбу?
Ясные боги, нет!!!
А что, похоже? Тут логика возобладала, и я припомнила все свои действия за последние дни… Ладно, согласна, похоже.
Бедный Арл, его терпению памятник ставить пора! Другой бы уже точно начал строительство отдельного дома для жены. Где-нибудь подальше.
- Если бы хотела сорвать свадьбу, маленькую тайну вашего племянника уже знала бы вся округа.
- Ты не сделаешь этого, иначе…
Дослушивать угрозу я не стала.
- Не сделаю. Потому что хочу выйти замуж за Арлита. Но Этельвин - такой же сын своих родителей, и раз уж он есть, я не позволю вышвырнуть его из тела, как бездомного щенка. И кстати! Сущность очень сильна, так что неизвестно еще, кого из братьев мог изгнать ваш ритуал.
При этих словах льера Дрэгона прошиб холодный пот.
- Кажется, я начинаю понимать, что Арл в тебе нашел, - пробормотал он, утирая лоб платком.
Завидую я ему. Сама вот до сих пор даже предположить боюсь…
Следующим на повестке дня стоял вопрос взаимоотношений льера Хранителя с моей камеристкой. Честно скажу, до сих пор не определилась, как к этому относиться. Но факт имеет место быть - сама лично видела, как они в саду обнимались!
Зачем в окно выглянула, спрашивается? Одной проблемой было бы меньше. А теперь… Вот как я должна поступить? Разум подсказывает отослать Виду, а интуиция не торопится ему противоречить.
Посидели, помолчали…
- Я могу идти?
Озвучить свои мысли я так и не решилась. Одно дело с первых дней позаботиться о собственном будущем, и совершенно другое - лезть в чужую личную жизнь.
Да не такая уж она и личная, под моими окнами-то!
- Не смею вас больше задерживать, льера Ариадна, - глухо откликнулся Хранитель. Я встала и направилась к двери. - И… будьте осторожны.
Стоило оказаться в коридоре, как дышать сразу же стало легче. Как же тяжело бороться с теми, кто всю жизнь будет под боком находиться. И, честно говоря, противно.
- Ада! - окликнул меня привычный уже голос, а миг спустя согрели теплом объятья. - Что ты делала в кабинете у дядюшки?
Погруженная в свои мысли, я даже не заметила, откуда появился жених. Запрокинула голову, проверяя глаза - точно Арл. В душе заскреблось сожаление. Эвину можно было бы пожаловаться, а тут остается только прижиматься к его груди, вдыхать запах… Ладонь льера успокаивающе скользнула по спине.
- Получала заслуженный нагоняй.
От Арлита пахло чаем и снегом, будто только что с улицы вернулся. И в светлых волосах поблескивали снежные крошки, неторопливо превращающиеся в капельки.
- И за что же? - ладонь поднялась выше, пальцы стали массировать шею.
Я блаженно жмурилась и, кажется, уже не испытывала навязчивого желания излить душу второму брату.
- За дело! - призналась с энтузиазмом. - Я помыла пол в ритуальном зале.
Жених на мгновение замер, даже ласку прекратил. Внутри все сжалось от беспокойства: вдруг разозлился? Но нет, Арл тихонько рассмеялся и сжал меня крепче.
- Ари, я тебя обожаю! - по щеке скользнули горячие губы.
Что я там говорила об испорченных моментах? Этельвин просто не мог упустить такой шанс!
- Я все-о вижу! - эхом раздался рокочущий голос.
И мы шарахнулись друг от друга, как нашкодившие подростки!
Семидневье прошло в хлопотах.
Таррина, верная своим обязанностям, знакомила меня с укладом Дома, ведением хозяйства и местным этикетом, даже расходную книгу показала. Я старательно впитывала новые знания и к вечеру обычно напоминала иссушенную грушу. Сил едва хватало на то, чтобы добрести до кровати.
Порой Арла по двое суток не видела!
Наследнику едва ли приходилось намного легче. За время отсутствия у мужчин тоже накопилось немало дел, и Арлит с Ривелом просиживали за бумагами или объезжали окрестности с раннего утра до позднего вечера. Эвин также о своем существовании больше не напоминал.
- Льера Ариадна, подъем! - в спальню влетела раскрасневшаяся Вида. Наверняка опять только что со свидания прибежала! - Одевайтесь скорее! Льера Таррина запланировала после завтрака пойти к хозяйственным постройкам.
На кровать полетело простое домашнее платье.
- Надеюсь, там нет ничего опасного?
- Нет, но Ниру лучше взять с собой. Так мне будет за вас спокойнее.
Несмотря на то, что за время пути между нами установились простые и теплые отношения, в первые же дни в замке Вида настояла на том, чтобы обращаться ко мне на "вы". С ее же подачи огневика даже наедине требовалось называть женским именем. Мотивировалось все просто: даже у стен есть уши.
И несмотря на то, что все еще подумывала заменить камеристку кем-нибудь другим, я совету вняла.
- Эта змеища уже три раза пыталась меня сманить, - "магиня" встретила меня в полной готовности.
По распоряжению Арлита, огневичка находилась в доме на правах гостьи и за столом тоже сидела вместе с нами. Чему я искренне радовалась. Хоть одно дружественно настроенное лицо в отсутствие жениха!
- Дельное что предложила?
- Сегодня - дать протекцию при дворе Великого Князя.
Я невольно восхитилась. Сильна!
- Вранье, - со знанием дела припечатала Вида, расправляя на мне платье. Оглядела получившийся образ критично и извлекла из сундука меховую накидку.
От сложных причесок дома я отказывалась категорически и, не обращая внимания на неизменные осуждающие взгляды приставленной ко мне дамы, сама плела простую косу. Так сделала и сегодня, заранее предвкушая, как будет кривиться "тетушка".
- Почему?
- Этельвин - единственный, кто в этом Доме на короткой ноге с Князем. Двора как такового пока не существует, уделы только-только объединились. Не до него пока. А Таррина только болтать и горазда.
Последние слова были произнесены совсем тихо, чтобы никто случайно не услышал. Но все-таки прозвучали, из чего я сделала вывод, что в сердце камеристки поселилась ревность. Ну Хранитель, ну Вида! Вроде, обоим прилично лет, а страсти как у молодых кипят!
- Кровь рода Замерзшей Розы - единственное, что в ней есть ценного, - закрепила мои подозрения служанка. Впрочем, опомнилась мгновенно. - Идите скорее, не то к завтраку опоздаете.
И мы пошли.
Предчувствуя очередной долгий и трудный день, я не очень-то спешила. Успею еще насладиться обществом шипящей льеры. А пока можно поболтать с Ниром, поглазеть по сторонам… свернуть не там и битый час блуждать по коридорам в поисках короткого пути в столовую.
Ясные боги, когда у меня уже достанет сил отправить назойливых родственников по домам? Никогда не поверю, что вне замка эти двое обитают под одной крышей.
- Впредь буду отправлять за вами дворецкого, - процедила льера и поджала и без того тонкие губы.
Я оглядела ее худое лицо с резкими чертами, поймала полный желчи взгляд и поняла, что Ривела мало осуждаю. Достанься мне в мужья ледяное полено, сама бы на сторону свильнула.
- Вижу, вы тоже прекрасно выспались, льера Таррина? - пропел Нир, занимая свое место.
Одна. Но этого, разумеется, никто вслух не сказал.
Боясь рассмеяться в голос, я ограничилась кивком.
- Ешьте быстрее, девочки. У нас сегодня много дел.
Завтрак прошел в молчании, как бывало всегда, если мужчины к нам не присоединялись. Я вяло размазывала вязкую кашу по тарелке (никогда ее не любила!) и мечтала про себя, как стану здесь хозяйкой. И все изменится! Вокруг молодой четы льеров, конечно, соберутся такое же молодые и веселые приближенные, завтракать мы с Арлитом будем вместе, а в поездках я обязательно стану его сопровождать. А с расходными книгами и экономка прекрасно справится!
- Ада, ты уснула? - проорала в ухо жестокая реальность в виде сытой, но все такой же угрюмой льеры Таррины.
- А?…
- Идем уже!
Пришлось кутаться в накидку и чинно шествовать следом за тетушкой.
Мы действительно обходили хозяйственные строения. И это было не так нудно, как обычные ее "уроки". Зашли в конюшню, где мне показали пофыркивающих лошадей и ластящихся жеребят. Но ни покататься, ни угостить животных чем-нибудь вкусным мне не позволили. Мол, не пристало льере. А льере хотелось! Очень. Ничего, вот освободится Арл, тогда и наверстаю.