Дальше были всякого рода амбары, еще одна кухня, почему-то отдельная от замка и прочая ерунда, которую я благополучно промечтала. Прижмет, тогда и разбираться буду. Опомнилась, когда обогнули сад и уперлись во что-то, отдаленно напоминающее прилавки. И зачем они под открытым небом?
- Раз в лунный цикл мы устраиваем ярмарку, - пояснила Таррина. - Больше для простолюдинов развлечение, самим ходить совершенно не обязательно.
А я решила, что пойду, хоть бы из чистого любопытства. И Арлита уговорю!
Насладиться своими мыслями мне опять помешали.
- А вот и она, - впервые на моей памяти Таррина улыбалась искренне.
Тут же слух уловил громкие голоса. К нам приближались белоснежные сани.
Это еще кого принесло?!
- Ярмарка? - заинтересованно уточнил Нир.
Сани замерли. Кучер спрыгнул на снег и подал руку даме. Плечистые лакеи уже вытаскивали сундуки.
- Да нет же, невеста! - рассмеялась эта гадюка примороженная и, широко раскрыв объятья, двинулась вперед. - То есть, я хотела сказать, бывшая невеста Арлита.
И не обращая никакого внимания на пребывающих в шоке спутниц, унеслась приветствовать и обнимать неожиданное (лично для меня) явление.
- Милая моя девочка! - совершенно непривычно ворковала льера змеюка. - Как доехала? Дороги не замело?
Обмен любезностями затянулся надолго. Подозреваю, специально, чтобы нас с Ниром поморозить. Мне-то ничего, а вот огневику несладко пришлось.
Зато можно было хорошенько рассмотреть гостью. А ничего, красивая… Тоненькая, почти прозрачная, голос высокий, звонкий. Волосы цвета стали уложены аккуратными колечками. А вот глаза водянистые, совсем невыразительные, и даже насыщенно синее платье не смогла их оттенить. Да, еще шуба роскошная до пят имеется. Вот вам и вся невеста.
- С этой фифой будут проблемы, - с неприязнью отметил маг.
Я как раз начала прикидывать, какие именно, когда о нас вспомнили.
- Детка, позволь тебе представить, - тетушка подхватила стальную под локоток и подвела к нам, - Ариадна Витронская, та самая южанка. А это… ее магиня, она силами огня управляет.
Смешок пришлось проглотить. Мало, что "льеру" от моего имени где-то потеряла, так еще и имя Нира (в смысле, Ниры) запамятовала. Что ж, бывает…
Гостья прохладно кивнула.
- С кем имею честь? - сладко улыбнулась в ответ.
Хотелось еще добавить "Зачем приперлась?", но воспитание не позволило. Я же, вроде как, льера!
- Льера Амира Сагон, пятая дочь Дома Голубого Огня.
Мы смерили друг дружку совершенно одинаковыми взглядами под названием "ну и чего от тебя ждать?".
- Так это на тебе Арл жениться не захотел? - без обиняков поинтересовалась "магиня".
Девица возмущенно приоткрыла рот да так и замерла. Странно, мне казалось, что местные маги тоже далеко не всегда бывают адекватны… Или это Рито такой особенный?
- Он просто не успел, - вернула удар Таррина, как более стойкая. - Девочки, возвращаемся, гостье нужно переодеться и отдохнуть с дороги.
Она первая направилась к замку.
Лишившись "приятной" компании, мне хотелось продолжить прогулку, но огневика было жалко. И так уже весь красный и дышит часто. Пришлось брести следом.
- Надеюсь, меня поселят в серебряных комнатах? - скорее потребовала, чем спросила дочь какого-то там Дома.
Но жена Хранителя и на этот счет собственное мнение имела. Причем, давно, иначе бы не приготовила их для меня.
- Нет, дорогая, в синих.
- Но…
- И не спорь! Оттуда вид лучше, окна на парадное крыльцо выходят.
Я мазнула взглядом по идеально прямым спинам шествующих впереди дам и закусила губу. Заиндевевший сад мне нравился куда больше, чем холодное крыльцо. Судя по еле уловимому вздоху, Амире тоже.
Что ж, два - ноль. В мою пользу.
На крыльце стоял Арл. Кажется, наследник давал какие-то указания склонившемуся перед ним слуге, но едва завидев нас, отложил все дела и заспешил навстречу. Я внутренне скривилась: сейчас эта ледяная статуя начнет расточать свое примороженное обаяние. Интересно, как она ему?
Ответ пришел почти сразу.
- Дорогой, а у нас гостья, - пропела тетушка и попыталась вцепиться в руку мужчины, но тот ловко увернулся. Тренированный!
На миг подумалось, что главный в теле сейчас Эв, но один взгляд подтвердил обратное.
- Добро пожаловать, льера Сагон. Надеюсь, тетушка не даст вам скучать.
И, больше не глядя в сторону придерживающих друг дружку дам, прошел ко мне. Льеры дружно скривили рты и только что не зашипели. У, какие воспитанные змеюшечки!
А Арлит тем временем закрепил результат - оглядел меня заботливо и осторожно коснулся губами щеки.
- У невесты по расписанию осмотр владений, - попыталась вклиниться Таррина.
- Вот как? А в саду вы уже были?
Занятым наследник не выглядел, так что я обеими руками ухватилась за возможность.
- Нет, но мне бы очень хотелось…
И не прогадала!
- Идем, я покажу тебе.
Арл взял меня за руку, послал проказливую улыбку "огневичке", и мы скрылись в белоснежных зарослях.
Первое время действительно бродили по спящему в серебре саду. Прежде я никогда не видела чего-то подобного. Темные стволы, сплетение серебряных ветвей, белое одеяло под ногами. Среди всего этого плутали узкие дорожки, посыпанные мелкими камешками. Кое-где, прямо из снега торчали цветы. Необычно, непривычно… И одуряюще красиво!
Они не пахли, я специально сунула нос в каждый бутон. Часто синие или красные лепестки оказывались заледеневшими. Сердце сжималось, когда видела такие, хотелось защитить, обогреть.
- Для наших цветов это естественная среда, - улыбнулся жених, правильно распознав мое состояние. - Стоит принести в дом, они погибают.
Меня разрывала смесь грусти и восхищения.
- Неужели у вас совсем не бывает лета? - спросила с надеждой, заглядывая в светлые глаза. Они улыбались.
- Отчего же, бывает, - отозвался льер, взял меня за руки и поднял с очередной клумбы. - Но обычно снежное.
Мысль о том, что мне больше никогда не суждено увидеть яркое, по-настоящему теплое солнце, зеленую траву и листву, поплескаться в теплой озерной воде и насладиться прочими радостями лета, причиняла почти физическую боль.
И он это понял. Догадался. Почувствовал?
- Не расстраивайся, Ари, - чуткие пальцы ласково пробежали по щеке. - Иногда мы сможем выбираться в гости к твоим родственникам. Должен же я с ними познакомиться?
- Конечно!
А я должна кое-кому вернуть долг. Уже ради этого стоит отправиться на Юг. Но прежде неплохо бы в собственном Доме порядок навести.
- Скажи, а у твоих родственников разве нет собственного замка?
Мужчина удивленно моргнул, но позволил разговору перейти на интересующую меня тему.
- Разумеется, есть. Далеко отсюда, у самой границы наших земель.
Ага. Если я хоть что-нибудь в этой жизни понимаю, место не самое выгодное. Неудивительно, что эти пиявки присосались к братьям. Но понадобится весомый повод, чтобы заставить их убраться в родные пенаты.
Боюсь, одной меня для причины маловато…
- А льера Ледяная Статуя? Что еще за история с невестой? - я непроизвольно скривилась и впилась взглядом в бледное лицо, ловя каждую реакцию.
Впрочем, надо отдать северянину должное - ни один мускул не дрогнул.
Зато бестелесный брат смолчать не мог!
- Ари-и-иша! Да ты никак ревнуешь? - и снова голос будто эхо звучит.
Мы с Арлом понимающе переглянулись и хором рыкнули:
- Заткнись!
После чего жених прочистил горло и тоном, полным безразличия, проговорил:
- Да какая там невеста, даже речи об этом не шло! Сама понимаешь, мало какая девушка со мной свяжется, зная правду. Вот тетушка и подобрала ту, для которой наличие двух душ в одном теле значения не имеет.
Понимаю. У самой дома были бы точно такие же проблемы с замужеством.
- И что же тебя не устроило? - а вот этого действительно уразуметь не могу.
- Издеваешься? - возмутился наследник. - Она так в меня вцепилась, что я с первой встречи ни о чем другом думать не мог, кроме того, как бы сделать ноги. Вот Эв и поговорил с Великим Князем, и тот подарил мне тебя.
О, подозреваю, братец уже жалеет…
- Кстати, а почему Ариша? - в льдистых глазах появился заинтересованный огонек.
Вдаваться в тонкости взаимоотношений с Этельвином не хотелось, так что я решила выкручиваться подручными средствами. Набрала пригоршню снега с клумбы, слепила снежок, отскочила на безопасное расстояние и со смехом швырнула в Арла.
Тот озадаченно оглядел белый след из налипшего снега, оставшийся на сером пальто, и устремил на меня искрящийся весельем взгляд.
- Ну держись!..
Не дослушав шутливую угрозу, я рванула наутек, путаясь в местами слишком тесно сплетенных ветвях. Арлит - за мной.
Первое время носились просто так, я визжала, льер рычал, встречные слуги, бешено вращая глазами, шарахались по сторонам, у несчастной садовницы от наших игрищ вообще нервный тик начался. Но невинное развлечение быстро наскучило обоим, и мы установили штраф за каждую поимку меня - поцелуй. Тут-то Арл и оторвался!
Нет, я честно удирала! Но я девушка южная, к гонкам по глубокому снегу непривычная, а еще требовалось время на то, чтобы снежные клубки лепить. Да и целуется он… ммм… потрясающе…
И льеры, которые подглядывали за нами, спрятавшись за плотными шторами, наверняка были шокированы не меньше, чем вышколенная прислуга. Ну и подумаешь! Пускай смотрят и учатся, как надо радоваться жизни!
- Греться? - через некоторое время взмокшая и запыхавшаяся я привалилась спиной к черному стволу неведомого дерева.
Жених встал напротив и уперся руками в мою опору, заключая сдавшуюся добычу в уютную клетку. По тонким губам блуждала задумчивая улыбка.
- Подожди, я тебе еще не все показал…
- Правда? - я хватанула ртом холодного воздуха, но все равно было жарко.
Улыбка наследника приобрела некоторую таинственность.
- О да… Осталось самое сердце сада. Идем?
Он еще спрашивает? Не раздумывая и мгновения, я вложила руку в его ладонь.
Вскоре сияющий лабиринт из покрытых изморозью ветвей вывел нас на небольшую круглую по форме площадку. На первый взгляд определить ее предназначение не удалось. Фонтан… Зачем, все равно ему ни дня не служить в царстве снега и мороза? Кованые, фигурные скамейки. И розы…
Роскошные цветы на крепких высоких стеблях. Как одна, ярко-алые, и все покрыты тончайшим налетом инея.
Внутри похолодело. Чудовищно прекрасное зрелище.
- Дом Погибшей Розы, говоришь? - голос почти сошел на нет. - Это из-за них, да?
Подспудно я испытала страх, сама пока не зная, что стало ему причиной. В поисках поддержки взгляд остановился на том единственном, кто мог мне ее дать.
И Арл не подвел.
- Цветы - всего лишь старая семейная традиция. - Розой была она, - льер еле уловимо кивнул куда-то в центр площадки.
Взгляд тут же упал в заданном направлении.
Фонтан. А если присмотреться? Сделала несколько шагов и напрягла глаза. Пора бы уже оставить южные замашки! Элементом декора, коему явно было посвящено это место, оказалась ледяная статуя. Вот так просто.
Прозрачный материал придавал фигурке девушки какую-то особую хрупкость. Ни один хрусталь не смог бы справиться с этой задачей лучше. Тонкая, изящная, небольшого роста, совсем еще юная. И платье на ней странного кроя: вроде бы, домашнее, а рукав короткий и декольте.
Южанка, что ли?
Я внутренне улыбнулась абсурдному предположению, еще немного полюбовалась на отсветы алых лепестков в ледяных гранях и вопросительно посмотрела на жениха.
- Это она - Погибшая Роза?
Арлит склонил голову на бок, не говоря ни "да", ни "нет". Но зато рассказал другое:
- По преданию, основатель нашего Дома должен был жениться на южанке. Вроде бы девушка владела магией огня, а может это молва додумала. Тогда тоже шли войны между уделами и между Севером и Югом, вот наше княжество и решило заполучить сильного союзника.
Еще одна сказка? Интересные истории я с детства любила, потому сейчас жадно прислушивалась.
- И что же? Они поженились? Или южный цветочек не справился с вашими холодами?
Северянин горько улыбнулся, и я еще раньше, чем дослушала сказку, поняла, что конец снова будет печальным. Да что ж за народ-то такой?! Ни малейшего просвета!
- Напротив, Розалия прекрасно прижилась в замке Витира, розы вот с собой привезла и разбила сад, - продолжал мой льер. - Они поженились, прекратили войны и зажили счастливо. Но ненадолго. Стоило в Доме появиться старшему брату Витира, как все разбилось в ледяные крошки. Роза и Малир полюбили друг друга, а Витир стал им врагом.
Если копнуть, в каждом знатном семействе найдется парочка таких вот преданий. Но слушать было интересно, и я не удержалась от вопроса:
- Им не позволили быть вместе, так?
Арл кивнул.
- Подробностей не помню, но заканчивалось там все плохо. Братья перебили друг друга, а причина их раздора заледенела от горя и стала символом нашего Дома. Ее сыну тогда и года не исполнилось, при нем-то и появился первый Хранитель.
Грусти в душе не было, я давно уже вышла из того возраста, когда рыдают над сказками. Поэтому лишь улыбнулась и насмешливо уточнила:
- Ее сын, значит? А отцом был кто?
- Эту деталь история замалчивает, - вернул улыбку Арлит. - Идем в замок, ты замерзла, наверное.
Я оперлась на его руку и позволила увести себя к крыльцу.
Вот она какая, реальность Арлита. Снежная, сияющая, уютная, наполненная чудесными историями и беготней по серебряному саду. И мне предстоит в ней поселиться, сталь частью всего этого.
Но в голове волчком крутился один-единственный вопрос: а в каком виде история Розы и двух братьев существует в реальности Этельвина?
Чередой помчались морозные дни.
Урожденные льеры смотрели на меня, как на случайно заскочившую в гости обитательницу иной вселенной, улыбались в глаза и пакостили исподтишка. То завтрак на более раннее время перенесут, а сообщить забудут, то меню поменяют, включив в него местную экзотику, то оставленное Арлом послание у слуги отберут, а вручить адресату запамятуют. Вроде, мелочь, а осадок остался.
Гораздо труднее было смириться с молчанием Этельвина, но бестелесный словно нарочно никак себя не проявлял. А я терзалась. Знаю, глупо… мы с Арлитом официальная пара, скоро поженимся, к тому же нравимся друг другу. Но, может быть, не стоило столь явно проявлять взаимную симпатию, он ведь был где-то там? Все видел, чувствовал.
И оттого становилось в разы больнее. Мне.
- Скажи-ка мне, друг любезный, как станем тебя в мальчика превращать? - стараясь хоть чем-то заглушить непонятную тоску, я вцепилась в Нира.
Но огневик должного энтузиазма не проявил.
- Зачем? Мне и так неплохо.
- Ээ… То есть как это?
Сие мне было категорически непонятно.
Здесь стоит отметить, что мальчишка не просто прикидывался девчонкой, но и получал от этого странное удовольствие. Пару раз я даже заловила его на кокетничанье со стражниками. И в голову мягкой поступью стали закрадываться нехорошие мысли… А вдруг он… Нет, такое не то, что сказать, даже подумать стыдно!
Вот потому-то я никак и не решалась поговорить начистоту. К тому же, если худшие подозрения подтвердятся, Нира придется отослать из Дома, а лишиться одного из немногих друзей в царстве льда не хотелось.
- Да спокойно! Ада, не думай об этом. Тебе своих забот мало, что ли?
Такой выход виделся соблазнительным, но врожденное благоразумие еще пыталось что-то там возражать.
От дальнейших расспросов Нира спас дворецкий.
- Льера?
Кивнула, позволяя приблизиться. Слуга пересек небольшую гостиную и протянул мне поднос с лежащими на нем розой и запиской, свернутой в трубочку. Пальцы чутко коснулись лепестков. Белые… Единственную для меня срезал.
- Надеюсь, послание миновало льеру Таррину?
- Наследник приказал лично в руки отдать.
Я махнула рукой, отпуская Ашвила. Глаза заскользили по строчкам.
- Стихи? - Нир жадно подался вперед.
- Арл уезжает на два дня, - и до того не радужное настроение опустилось на уровень подвальных помещений и вальяжно растянулось на алтаре в ритуальном зале. - Попрощаться не успел.
Я скомкала ненавистный листок и швырнула его в камин. Вот оно как, всего несколько дней с мегерами живу, а рефлекс уже выработался.
Взгляд ненароком уперся в лицо собеседника. И в мозгу словно щелчок раздался!
- Что это у тебя щетина до сих пор не растет? - провела ладонью по абсолютно гладкой щеке и только растерялась еще больше. - У моих братьев в твоем возрасте…
- Они у тебя маги? Огневики? - даже не дослушав, перешла в наступления жертва спасения.
- Нет, - отозвалась растерянно.
- Вот и помалкивай!
Появилось мерзкое ощущение, будто в чужой корзине с грязным бельем порылась. Я снова вернулась к камину и принялась с усердием ворошить полусгоревшие бревна, наблюдая, как пламя занимается еще сильнее. Не дура ведь и давно поняла, что огневик что-то скрывает. И будь то хоть романтические пристрастия, хоть еще что, - это его личное дело.
Не буду спрашивать. Захочет - сам признается.
Только обида, вызванная недоверием, все равно затаилась где-то на донышке души.
День я провела в одиночестве. Вежливо отказалась от приглашения льер составить им компанию во время верховой прогулки и ушла в сад. Долго сидела, любуясь ледяной статуей, пока садовница не вышла из сплетения голых ветвей и не предупредила, что я рискую составить Розалии компанию. Не всерьез, конечно, но простудиться тоже не хотелось.
Пришлось идти на кухню и просить горячего чаю. У поваров поначалу чуть истерика не случилась. Как же, уважаемая льера, и на кухне! Но я поулыбалась, расспросила об их заботах, семьями поинтересовалась, а когда пообещала поделиться запасами южных трав, вообще всеобщую любовь снискала.
Уже хорошо, в этом доме меня точно не отравят! Обхватила ладонями горячие бока кружки и мысленно поблагодарила матушку. Советы, которые должны были мне помочь обжиться в чужом доме, и для собственного пригодились.
Вечер провела в библиотеке. История моей южной предшественницы манила, и за неимением поблизости Этельвина я решила узнать, что сохранилось об основателях рода в семейных хрониках.
К сожалению, сведения отличались скудностью и обрывочностью… Мельком упоминалась Роза, преимущественно в связи с цветами и ледяной статуей, еще меньше информации рукописный текст давал о ее возлюбленных. О сыне и наследнике - вообще ни слова. Так что я предпочла принять на веру рассказ жениха, отобрала себе для чтения еще пару книг и, глотая зевки, направилась в свои комнаты.
До цели оставалось всего ничего, когда из соседнего коридора послышались хорошо знакомые голоса.
- Ему придется на ней жениться, - ныла Амира. - Великий Князь не нарушит своего слова.
Не нарушит. Тем более что дал он его не своим подданным, а Императору Юга.
Заинтересованная, я прижалась к каменной стене у самого поворота.