Зато с наследником хорошо и спокойно, он никогда не портит искристых моментов и рассказывает удивительные истории. Не знаю, верит ли маг в них сам. Вряд ли, все же не мальчик давно, да и профессия обязывает хоть бы иногда быть рассудительным. Но мне пересказывает чудесные предания, не позволяя при этом и на миг усомниться в правдивости своих слов.
- Как только решится твоя проблема, я выйду замуж за Арлита, - я упрямо тряхнула головой, но тут же стукнулась макушкой о подбородок пригревшегося мужчины.
Дружное ойканье и потирание ушибленных мест авторитетности заявлению вряд ли добавляло.
- Посмотрим, Ариииша, - нимало не впечатлился Эв. - Не забывая, передо мной сам Великий Князь в долгу…
Это-то я прекрасно помнила, но прикидывать шаткие перспективы пока не торопилась. Собственность семьи, собственность Школы, теперь, хоть и негласно, собственность Северной короны… Ясные боги, неужели я никогда не смогу самостоятельно выбирать себе судьбу?! С кем жить, кого любить?
Да что об этом сейчас думать? Я пинками выставила лишние мысли прочь из головы. Вот решится с телом для второго брата, тогда и начнется… самое интересное.
- Ариииша…
Серые глаза смотрели непривычно проникновенно. Будто пытались сказать что-то. Без слов.
Кончиками пальцев льер обводил контур моего лица. И я затихла, прислушиваясь к ощущениям. Наслаждаясь. В последний раз, ведь скоро я не смогу себе этого позволить! Ласковые прикосновения утонули в меховом вороте.
- Не надо… - выдала полувсхлип. Главным образом это совесть протестовала. Еще немного, и я не смогу смотреть в глаза Арлиту. А мне еще замуж за него выходить!
- Я хочу тебя поцеловать, - пальцы скользили по шее, я улыбалась. Щекотно.
- Но не поцелуешь, потому что это будет все равно он, - подобное мы уже проходили.
И вовсе я не разочарована. Ну разве что немного… Это же не считается, да?
- Вот видишь, - тонкие губы сложились в усмешку, - мы уже и мыслим одинаково.
Этельвин даже не думал останавливаться, нагло воруя у судьбы мгновения удовольствия. Я всем своим видом показывала, что активно против, но реальных попыток отбросить его руки не предпринимала. Жмурилась, дрожала, ловила дразнящие прикосновения, таяла под обжигающим дыханием.
- Нравится? - вопрос был неожиданным и сбивающим с толку.
- Что?
На инеевом лице читалась насмешливая нежность.
- Жить чувствами и собственными желаниями, а не разумом и долгом. Я один могу тебе это предложить.
Глава 10
Проснулась словно от толчка и долго лежала, пытаясь сообразить, что же послужило тому причиной. Но мысли путались, а в животе кружились снежинки, теплые и щекотные, что, само собой, ясности в голове не прибавляло. Нет, я прекрасно помнила вечер, проведенный с Эвином в саду. После наступления темноты мы тайком прокрались на кухню и пили горячий чай с оставшимся от ужина пирогом. Говорили о разном и все лучше понимали друг друга. Потом льер отнес уже сонную меня в комнаты и сдал Виде.
Так что ощущение счастья, от которого все тело звенело, не на пустом месте взялось. Но было и еще что-то… беспокойное.
Интуиция настойчиво толкала куда-то пойти и что-то сделать, но более четких указаний, к сожалению, дать не могла. И я продолжала валяться в подушках, бездумно глядя в потолок.
- Ах ты предательница! - крик (девичий и отдаленно знакомый) раздался, когда я уже почти восстановила душевное равновесие.
Не обмануло шестое чувство!
Я стрелой выскочила из-под одеяла и как была, босиком и в ночной сорочке (кажется, это входит в привычку), понеслась на звуки. А те все множились… К первому голосу добавился почти рык еще одной разъяренной женщины, а потом и мужчина высказался. Им, кстати, был Арл, и говорил он смущенно и неуверенно, будто бы оправдываясь.
- Да что же такое…
Петляя по коридорам, вдруг сообразила, что на выходе из спальни мне не попалось никого из моих приближенных, но эту мысль быстро затмила собравшаяся у покоев наследника небольшая толпа. Несколько слуг, Хранитель и моя камеристка…
Снежинки в животе превратились в острые кристаллики льда.
- Что здесь происходит? - повысила голос.
Все видимые присутствующие обернулись. В их взглядах промелькнуло нечто такое… Сразу понятно, день задался.
- Держите себя в руках, льера Ариадна, - зачем-то попросил Дрэгон-старший.
М? Да я, вроде бы, и до этого истериками особо не отметилась…
Дверь была настежь распахнута. И я, с болью ступая босыми ногами по обжигающе-холодному полу, двинулась вперед. Собравшиеся подступили друг к другу, инстинктивно стараясь скрыть вход от моих глаз, но одного требовательного взгляда оказалось достаточно. Нехотя, но желающие поберечь мою нежную психику разошлись.
Открывшаяся картина впечатляла. Настолько, что я застыла, пополнив ряды не решающихся переступить порог.
Небольшая гостиная ничем особенно выдающимся не отметилась. А вот открытая дверь в спальню радовала глаз смущенной физиономией Арлита, Ниром… Нирой?… в общем, рыжим существом, которое я теперь затруднялась назвать другом, и льерой Тарриной - местами подпаленной, местами подмороженной и в данный конкретный момент с кряхтением отскребающей свою высокородную персону от ковра. Декорации довершала кровь, которой было измазано одеяло (совсем немного, но мне хватило, чтобы окончательно впасть в ступор) и узорчатый кинжал с рукоятью из черненого серебра. Последний красноречиво валялся на полу, рядом с тетушкой.
- Ада… - растерянный взгляд жениха остановился на мне. - Я понятия не имею, откуда она здесь взялась!
Я все-таки переступила порог. А в душу мягко ступили нехорошие подозрения.
- Которая?
Блондин прошелся заполошным взглядом по обоим телам, развалившимся в неположенном месте.
- Обе!
Кхм. Нет, что-то все равно не сходится!
- Прости, милый, но то, что так нежно жмется к тебе, - мальчик! - вот теперь все как надо!
Прислушалась к себе и с чувством морального удовлетворения отметила, что не ревную. Почти.
- Правда? - льер любопытно заглянул под одеяло и, судя по странному выражению лица, остался в корне со мной не согласен. - В любом случае, ничего не было!
Вот зря он на этом настаивает… Теперь даже у меня проклюнулись сомнения.
- То, что на мне платье мешком висит, еще ничего не значит, - ухмыльнулась Нира. - Так что прости, подруга.
А я почувствовала себя преданной.
- Так это ты? - голос только чудом не дрожал.
И, кажется, это я пригрела под боком кого-то не того… Странно. Всю жизнь думала, что в людях немного разбираюсь.
- Сбежавшая огневичка? Да. Твоей милостью, Ариадна.
На этом слова закончились. Я прислонилась спиной к стене, отчаянно пытаясь не сползти по ней вниз и не разреветься у всех на глазах. Такого позора в моей жизни еще не случалось! Кажется, даже во времена негласного противостояния с Лурденом было легче. Дура ты, Аришка! Полная!
И полный насмешливого торжества взгляд огненно-карих глаз только лишний раз подтверждает этот прискорбный факт.
Как можно было парня от девушки не отличить? Не говоря о том, чтобы позволить непонятно кому залезть в постель к твоему жениху. А льер каков! Все замороженным прикидывался, а сам тем временем по сторонам внимательно смотрел. Вот и высмотрел, пока я тут обживалась.
Впрочем, все еще теплилась надежда, что случившееся - проделки Этельвина, но доверять робкой искорке я не спешила.
- Я желаю знать, что здесь произошло, - наконец взял ситуацию в свои руки Хранитель Дома Замерзшей Розы. - В подробностях! Арлит, объяснись!
Лично я уже ничего слушать не хотела, но ноги словно примерзли к полу, даже шелохнуться не нашлось сил. А заткнуть уши будет глупо.
Но делиться подробностями происшествия наследник не спешил.
- Не знаю, дядя, - мужчина задумчиво взъерошил белоснежные пряди и натянул одеяло повыше, что наводило на мысли об отсутствии под ним даже белья.
Отравлю! Нет, точно отравлю! Только сначала разберусь, кого именно.
- Вечером мы с братом говорили о предстоящем разъединении. Ложился я один. Проснулся… сами видите.
Голос льера звучал до того искренне, что я точно решила: если травить, то обоих. Разъединение они обсуждали, ну конечно! Чем угодно клянусь, меня делили!
- Льеры позволят мне сказать? - вклинилась огненная магиня.
Осталось только недоумевать, видя такое преображение. Куда только девалось испуганное, избитое существо, полными слез глазами глядящее на готовую отбыть к жениху меня? Теперь рыжеволосая особа выглядела куда увереннее и… старше. Хотя отсутствием форм, короткой стрижкой и скуластым лицом до сих пор напоминала парня.
- Молчи, тварь! Запрыгнула в постель к наследнику и решила, теперь все можно?! - так и не поднявшись с пола, зашипела Таррина.
А я про нее и забыла…
- Говори! - потребовал льер-Хранитель, взглядом осадив супругу.
Нира (или как ее теперь звать?) откинула одеяло и встала. И я с трудом подавила желание протереть глаза! На девушке были короткие облегающие бриджи и маленький топик, как и одеяло, украшенный кровавыми разводами.
Осторожно напомнила о себе совесть…
- На нашем факультете принято было вставать с рассветом, - начала издалека рассказчица. - Места поменялись, привычка сохранилась. Я поправляла штору, когда эту увидела, - кивок в сторону льеры. - Кралась, как воровка. Ясно, с какими намерениями!
- Ложь!!! - тонкие ноздри урожденной северянки трепетали от ярости.
- Молчать! - сорвался на рык Хранитель. - А ты продолжай.
Хорошо же он изучил супругу! Ни малейшего сомнения в словах огневички не выказывает.
- Выбор был: Арлит или Ариадна? Логичнее, конечно, Аришу попытаться угробить, но ее охраняет огненный маг, я, то есть, а наследник один. Дочери Дома родовая магия зла сделать не может, ведь так?
В этом месте Ривел согласно, даже с некоторым восхищением, хмыкнул.
- А вот мне с заклинаниями пришлось повозиться. Только успела под одеяло залезть, а тут она с остреньким! Дальше вы все видели.
Повисла неприятная тишина. Даже последнему слуге было ясно, что Нира правду говорит. Во весь рост встал вопрос: как поступить с несостоявшейся убийцей? Впрочем, лично я в его решении участвовать не собиралась, пускай с этим мужчины разбираются. Гораздо важнее сейчас было другое…
- Почему Арл?
Тетушка демонстративно отвернулась к окну.
- В случае смерти наследника власть над Домом переходит ко мне, - мрачно пояснил Хранитель.
Мысли взорвались ослепительной догадкой. У Ривела ведь сотня возможностей была, пока мальчик рос! Но Арлит все еще жив, да и Этельвин прекрасно себя чувствует. А значит - что? Да то, что льер Дрэгон-старший верен принявшему его Дому. А вот с его женушкой нам лучше бы проститься…
Вокруг развернулась бурная деятельность. Таррину, которая, как оказалось, повредила ногу, переместили в подземелья, там как раз для подобных случаев камера имелась. Как милостиво просветил всех желающих на миг высунувший нос Эв, даже пыточная имелась, но под тяжелым взглядом дядюшки сник, утонул в глубинах существа Арлита.
- Развод, - выдохнул в спину удаляющейся жене Ривел.
Аш разогнал слуг, и как-то незаметно мы остались в покоях втроем. Не считая притихшего Эвина, разумеется.
- Сильно пострадала? - чувствуя себя страшно неловко, я все-таки спросила Ниру.
Огневичка смотрелась вполне бодрой.
- Нет, оцарапалась слегка, - и в доказательство своих слов приподняла топик, демонстрируя длинный, но неглубокий порез на боку. Даже кровь без постороннего вмешательства остановилась.
- Совсем в тебе страха нет! - выдохнула порывисто и прижала ладони к полыхающему лицу.
Нервы сдали. Меня трясло. И в мыслях полный сумбур творился. На кого надеяться? Кому верить? Как распознать, где истина, а где ложь? Обман рыжеволосой (не важно, из каких побуждений!) ядом пролился на сердце.
- Совести у нее нет, - фыркнул Арл, явно чувствуя себя неуютно в одном одеяле при двух девушках.
- Ну извини, дорогой, - усмехнулась Нира, - я пыталась тебя под кровать столкнуть, но ты слишком тяжелый!
- А что там за история с мальчиком? Почему Ада…
Дослушивать их болтовню я не стала. Пользуясь тем, что про меня, кажется, забыли, выскользнула из покоев наследника и почти побежала к себе. Не хватало еще разреветься на виду у всех!
Как учила матушка, слезоразлив можно устраивать только наедине с собой.
В покоях упала на стул у окна и прижалась разгоряченным лбом к покрытому морозными кружевами оконному стеклу. Вопреки ожиданиям, щеки не спешили обжигать влажные дорожки. Слезы были внутри. Щипали, разъедали душу, мешали вздохнуть…
- Не плачь, - вдруг легла на плечо маленькая ладошка, - он хороший. Очень!
Затуманенный влагой взгляд нашел Леону.
- Кто?
- Арлит, - девочка прижалась прохладной щекой к моему плечу. - Он добрый и улыбается часто. И совсем не такой, как тот, второй! А еще, раз уж льеры Таррины здесь больше нет, ты станешь первой женщиной Дома и должна будешь меня опекать.
Хитрая мордашка озарилась улыбкой, отчего на чуть розоватых щечках заиграли милые ямочки.
Сделать глубокий вдох. Успокоиться. Я больше не одна и не имею права раскисать. Пора бы уже уметь держать себя в руках. Повернулась к воспитаннице и даже сподвиглась на улыбку.
- Этельвин, наверное, тоже ничего, просто мы его еще мало знаем.
Маленькая наследница прижалась ко мне теснее и согласно вздохнула. Чудная девочка. Северные морозы еще не успели коснуться ее души.
- Оставьте нас, льера Леона, - всего одной фразой разрушила с трудом восстановленное равновесие Нира, появляясь в дверях.
Будущая повелительница Дома Синего Вереска прощально поклонилась мне, после чего унеслась радовать своим присутствием кого-нибудь другого.
Над спальней застыла тишина.
Даже мыслей четких не было. Ни видеть, ни слышать предательницу не хотелось. Да и зачем? Чтобы получить очередную порцию лжи?
- Мы больше не услышим о ней, - нарушила затянувшееся молчание огненная магиня.
- Правда? - безучастно спросила я.
И сама удивилась, как пусто вдруг стало внутри.
- Этельвин обещал, - немного смущенно пожала плечами девушка, подходя ближе.
Снова повисла пауза, магиня судорожно подбирала слова.
- Как тебя теперь называть?
Рыжеволосая встрепенулась и благодарно посмотрела на меня.
- Нира.
- В самом деле?
Прозвучало, скорее всего, высокомерно, но доверия к ней больше не было.
- Правду говорю! Родового имени нет, как не было.
В пользу последнего свидетельствовали чересчур свободная манера говорить и отсутствие всяческого воспитания. Но огневичке это странным образом шло. Интересно, каким чудом она поступила в Школу? Или и не училась там никогда?
- И служанкой при школе ты не была?
Нира покачала головой.
- Факультет огня и боевой магии, третий курс. Всего месяц до выпускного оставался, - девушка выразительно скривилась и украдкой повела плечами.
В памяти мгновенно ожила картинка первой встречи. В башне травников, магиня, облаченная почему-то в одежду одного из мальчишек-слуг, свернулась на куче грязной соломы и ждала своей судьбы. Который уже день ждала?
Ну-ка, ну-ка… Правильные выводы я умела делать всегда. Что она мне тогда рассказала?
- Но Лурден облагодетельствовал тебя своим вниманием. И ты решила сбежать?
Лицо южанки приобрело горькое выражение.
- Облагодетельствовал… Скотина! Пришлось научиться обращаться с травами, чтобы не стать счастливой обладательницей его маленькой милости. Через несколько недель я не выдержала, договорилась с одним пареньком, он мне сменную форму отдал. А хорошие маги, они везде нужны! В армию бы на мелкую работу нанялась, подумывала даже в самом деле на Север податься…
- А потом что?
Не то, чтобы я больше не злилась… Еще как! И душа болела, оцарапанная обманом. Но наличие общего мучителя нас заново сблизило. К тому же, бедной огневичке досталось куда больше, чем мне самой.
- Кто-то из девчонок из комнаты сдал, - с напускным безразличием продолжала Нира. - Я только за ворота, а эта мразь тут как тут! Не знаю, что бы со мной было, если б не ты…
А вот это уже было слишком!
- И так ты мне отплатила? - я дала волю сжигающим изнутри чувствам. - Ложью?!
Нира среагировала непредсказуемо. Вместо того чтобы проникнуться осознанием своей вины, рыжей молнией метнулась ко мне, впилась пальцами в плечи, встряхнула. Я даже с дыхания сбилась!
- А ты бы сказала? - шипение, полное злости и боли, понеслось мне в лицо. - Незнакомой девице? Аристократке, одной из тех, что всю жизнь морщили свои длинные носы, стоило мне оказаться рядом? Да я всю дорогу места себе не находила! По сей день вздрагиваю, все боюсь, как бы мэтр не заявился и не потребовал вернуть собственность Школы. Заметь, он в своем праве!
Во время короткого молчания Нира переводила дыхание, я - переваривала услышанное.
А потом…
- Вовсе у меня не длинный нос!!! - это было единственное возражение, которое пришло на ум.
С остальным я не то, чтобы согласилась, но поняла. До конца не простила, но и прежней гадливости уже не испытываю.
- Ты не похожа на других, - уже спокойнее признала магиня. - Но пойми, Ада, на лбу это у тебя не написано. Мне потребовалось время, чтобы разобраться. А потом уже было неловко признаться, все ждала удобного случая…
- Дотерпелась! - фыркнула я.
- Лучше скажи "Спасибо, Нира!", - в свойственной ей нагловатой манере усмехнулась огневичка. - Ты имеешь подругу и временного телохранителя в одном лице. От похитителя я тебя спасла, Арла убить помешала. И да, реакцию на тебя замка наколдовала тоже я. Разве не заметила, что по стенам огонь бежал?
Я заглянула в самодовольное лицо и почувствовала, как в животе болезненно ворочается клубок беспокойства.
- Так Дом не признал меня хозяйкой?
Мой персональный рыжий кошмар жестко рассмеялся.
- Нет. Но теперь все в это верят!
Щетка, смоченная в настое трав, медленно скользила по волосам, но даже это не могло вернуть им былого блеска. Хотелось расплакаться! Понимаю же, что это самая незначительная проблема на сегодняшний день, а все равно обидно. Наверное, слишком много их накопилось…
- Тут еще пишут, что змеиным жиром можно, - без особого энтузиазма отметила Нира и потрясла увесистой книгой.
Я кинула раздраженный взгляд на развалившуюся на моей кровати огневичку. Вот нахалка! К слову сказать, набеги на библиотеку с позволения Арлита она совершала ежедневно. Хранитель морщился, я тоже восторгов относительно излишней свободы магини не испытывала, зато Этельвин полностью поддерживал брата. А против объединившихся близнецов даже Хранитель оказался бессилен.
- Брось, Ада, ты у нас и так красавица, - вроде бы, искренне попыталась меня утешить девушка. - По сравнению с некоторыми так точно, - и картинно обвела руками плоские формы.