- Эту нахалку южную даже живущий в одном теле с женихом брат не остановил, - уверена, Таррина скривилась.
- А что она с Арлитом сотворила! - задыхалась от негодования дочь какого-то там Дома. - Он носился за ней по всему саду, как какой-нибудь простолюдин! И они даже целовались… Фу!
Я больно укусила губу, чтобы не рассмеяться в голос. Если поцелуи - это "Фу!", то что же эта фифа примороженная про "супружеский долг" скажет?
- Успокойся, мы обязательно что-нибудь придумаем…
- Что-о?! - кажется, это был всхлип.
Молчание. Стук каблучков, словно перезвон льдинок.
О нет, только не уходите далеко, я же подслушиваю!
- Пока не знаю… Но даже если они поженятся, на краю наших земель есть прекрасный дом. Если там прибраться и кое-что починить по мелочи, он идеально подойдет для ненужной жены. Таких по всему Северу сотни!
Надеюсь, зубовный скрежет вышел не очень громкий? Уже в тот момент я знала, кто из нас будет обживать дальнюю развалину. Ну держись, старая мегера!
Как ни странно, Амира от затеи тоже в восторг не пришла.
- Но я не хочу быть любовницей!
- Девочка моя, - так и представляю, так тетушка ласково гладит ее по щеке, - быть единственной и официальной дамой сердца одного из первых льеров Севера куда более почетно, чем женой какого-нибудь младшего сына приграничного аристократа.
Северянка несогласно засопела, но рта не открыла.
На этом, увы, экскурс в планы врага и завершился. Женщины ушли совсем далеко, и слышать их я больше не могла, а потому так и не узнала, что же послужит причиной внезапной неприязни ко мне Арлита. А жаль.
Пришлось идти, куда шла.
- Ада, да на тебе лица нет! - всплеснула руками Вида.
Я бухнула книги на стол и в припадке жалости к себе выложила все, что только что подслушала. Нет, я с самого начала знала, что легко не будет, но ведь и мое терпение не безгранично!
- Ну хочешь, я их спалю? - с самым серьезным видом предложил Нир. Еще и смотрит так участливо!
Хочу, конечно, но…
- Вместе с замком? Нет, спасибо, - отфыркнулась от единственного пока предложения.
Тихий вечер с книгой и чаем как-то незаметно вычеркнулся из моих планов на ближайшее будущее. Задетые нервы отплясывали неведомый танец, усидеть на месте никак не получалось.
Интуиция подсказывала: этот вечер будет особенным. Если не справлюсь, прощай, снежное будущее. И Арл.
И даже Эвин…
К ужину я не пошла. В таком состоянии кусок в горло не полезет, а лицезреть льер не имею никакого желания. Пускай сплетничают о моем отсутствующем воспитании, все равно!
Позже, когда в замке установилась сонная тишина, выпила приготовленный собственноручно отвар из трав и в надежде на спокойную ночь забралась под одеяло и опустила балдахин.
Но приманить сон даже успокаивающее зелье оказалось бессильно. Я лежала тихо, вытянувшись в струнку и боясь даже вздохнуть. Подспудно ждала чего-то… И когда за дверью послышался шорох, молнией выскочила из кровати.
Вида и Нир спали сном младенцев.
А вот двум другим обитательницам замка было не до сна. Они плели интриги.
- Тетушка, мне страшно! - всхлипнула Амира и попыталась вцепиться в руку старшей сообщницы, но сочувствовать девушке Таррина не собиралась.
- Это твой шанс. Сейчас или никогда? Ну? Решайся!
Мимо чуть приоткрытой двери промелькнули два силуэта. Мне сделалось совсем не по себе: никакого освещения, наверное что-то действительно страшное задумали…
А может, это я стала слишком мнительной?
Не давая себе шанса одуматься, как была, в ночнушке, выскользнула за дверь. Кожу тут же окатило холодом, но возвращаться было поздно. И глупо. Ничего я не боюсь, мне просто любопытно! А это, между прочим, не порок, в отличие от зависти и злобы.
Так, уговаривая себя, я двинулась за льерами.
- Тетушка, вы куда? - несостоявшаяся невеста снова поймала Таррину за рукав.
Я вжалась в стену, тихо радуясь, что ночнушка темно-синяя и не слишком выделяется на фоне ночи. Хотя… в белой можно было бы за разгневанное привидение сойти.
- К себе, разумеется, - льера стряхнула руку своей любимицы. - От тебя всего-то и требуется, спуститься в подвал, отыскать Сердце Дома и перенастроить его на себя.
И эта змеюка примороженная без капли беспокойства за подельницу свернула к своим покоям.
- Но… - льера Сагон явно не ожидала от подруги такой подлости. - Вы хотите, чтобы я все сделала одна?
Таррина замедлила шаг. Обернулась.
- Я не имею права компрометировать себя. А ты… не разочаровывай меня, девочка.
И, полная достоинства, удалилась.
Кажется, задача упрощается! Я усмехнулась и на цыпочках, выдерживая приличное расстояние, двинулась за соперницей. Немного усилий - и завтра же утром эта фифа получит пинка под тощий зад и стрелой вылетит из замка.
Под эти воинственные мысли миновали последний коридор, холл с голубыми елями и две лестницы. Пожалуй, последние были самым сложным препятствием, но, нагибаясь и прижимаясь к темным перилам, мне каким-то чудом удалось не попасться.
Не то успокоительное наконец подействовало, не то самообладание вдруг вернулось, но страха не было. Что мне может угрожать? Заметит? Ну и?… В отличие от некоторых, я дома. Где хочу, там и хожу.
Зато злоумышленница тряслась за двоих…
Сложнее всего пришлось в подземельях. Я позволила Амире прикрыть за собой дверь и, чтобы не вызвать подозрений, ненадолго затаилась. Только когда тихие шаги внизу растаяли, змейкой просочилась внутрь, спустилась… И? Дальше что?
Единственный факел чадил и давал совсем немного света. Но этого оказалось достаточно, чтобы понять: ледышки и след простыл!
За какой из всех этих дверей она скрылась?
Вот тут меня пробрало. По телу прокатилась волна мелкой дрожи. Я не могу все вот так потерять! Не хочу!
Набрала воздуха побольше и мееедленно выдохнула. Спокойно, Ада. Будем рассуждать логически. Шаги были слышны хорошо, значит заветная дверь должна находиться близко к лестнице. Сердце Дома… Не знаю, что это, но наверняка что-то важное, раз льеры возлагают на него такие надежды. Поэтому вполне вероятно, что заветная дверь будет украшена родовым гербом.
Скрестила пальцы на удачу и отправилась искать хоть что-то похожее. Первая, вторая… Не те. Третья… И - вот она, небольшая алая розочка!
Ясные боги, каких трудов мне стоило не издать победный клич!
- Тебе помочь? - больше не таясь, широко распахнула дверь.
Северянка вздрогнула, повернула голову и широко распахнутыми глазами уставилась на меня. Тонкая ладошка, пока еще мягко сжимающая острие ножа, зависла над огромной чашей, внутри которой клубился красноватый туман, разбрасывая отблески по стенам из серого камня.
Это и есть Сердце Дома?
Одно неверное движение - и проклятые капли упадут внутрь. И никто не знает, что последует за тем.
- Стой на месте, - срывающимся от страха голосом потребовала Амира. - Не смей подходить!
Я послушно застыла. И сделать ничего не могу! Была бы нормальным магом, могла бы хоть силой ударить, ледышку бы к противоположной стене отшвырнуло. А лучше - еще и головой дурной приложило. А так… Только мечтать и остается.
Мысли вспорхнули стаей испуганных птиц.
Наследник… Сердце…
- И Арл, и Ривел наверняка почувствовали, что на содержимое чаши пытаются влиять. Оба они уже должны быть на пути в замок!
А если дядюшка с ледышками заодно, что очень вероятно? Нет, не хочу об этом думать.
- И что? - глухо выдохнула блондинка. Но глаза ее сверкали паникой. - К тому времени, как наследник войдет в эту дверь, я уже стану частью Дома. И он будет меня любить!
Чокнутая. Я украдкой перевела дыхание. Что же делать? И как назло, ничего путного не придумывалось.
- А ты? Он тебе хоть немного нравится?
Дочь Севера растерянно моргнула. В глубине ледяных глаз промелькнуло странное выражение, но прочесть его я не смогла.
- Какое это имеет значение, если наследник - мой единственный шанс обеспечить себе будущее?
К сожалению, мой тоже. И про Этельвина забывать не стоит. Если меня здесь не будет, кто ему поможет? Так что я не имею права сейчас все испортить.
Но уповать можно было только на случайную удачу.
- Ой, смотри, а он уже здесь! - совершенно другим тоном, веселым и беззаботным, вдруг сообщила я.
- Кто?
Эффект внезапности сработал, Амира принялась шарить взглядом по залу в поисках того самого таинственного "его". И, естественно, безрезультатно!
Пользуясь заминкой, я метнулась к северянке. Но высшие силы рассудили, что Ариадне Витронской в последнее время и так слишком много везло. Льера успела сжать острие на один миг раньше, чем я оттолкнула ее руку.
В густой туман упали две алые капли.
Нож со звоном покатился по полу, и ледяная в ужасе поднесла к лицу окровавленную ладонь. Я с точно теми же чувствами тонула взглядом в красном тумане.
Все кончено.
Этельвин, прости…
Но что-то пошло не так.
Марево густым покрывалом заполнило зал. Но дышалось удивительно легко, мне так точно. А вот Амира закашлялась, потом того хуже попыталась кричать.
- Что происходит? - я повысила голос, не зная, слышит ли она меня.
С места сдвинуться не решалась, в красноватой дымке видна была только стоящая на каменном постаменте чаша.
- Дом не принял меня, - прохрипела в ответ северянка. - Вероятно, у него уже есть хозяйка. Но как?…
Самой бы хотелось узнать, как. Но желающих просветить поблизости не наблюдалось, а Амире сейчас и без моих вопросов несладко. Дурочка слабохарактерная! Теперь еще спасай ее…
Соблазн просто развернуться и уйти (только для начала разобраться, в какой стороне искать дверь) был велик, но я его стоически переборола и осторожно шагнула в ту сторону, где корчилась и хрипела соперница. Надо вытащить ее отсюда, пока не задохнулась.
А Таррина хитра… Она не могла не знать, что такие места редко остаются без должной защиты. Заставила девчонку рискнуть жизнью, а сама тихонько отсиделась в покоях. Дождешься ты у меня, змеюка!
Еще шажок…
Наверное, Дом был против такой благотворительности с моей стороны, как спасение врага. Серые стены озарились яркими искрами, даже сквозь туман их свет колол глаза. Я зажмурилась. А в следующий миг грохнуло так, что ноги подкосились!
И все разом стихло. Краснота ускользила обратно в чашу, повеяло привычным для подземелий холодком.
- Живая? - я, пошатываясь и шипя сквозь зубы не самые приличные слова, добрела до льеры, лежащей у стены.
Та слабо пошевелилась.
- Ты…
- Нет уж, милая, ты сама во всем виновата! - не хватало мне еще ее обвинений!
Амира утерла кровь с разбитого лица и выразилась более конкретно:
- Ты стала хозяйкой Дома. И это произошло не сегодня.
Глаза слипались, многочисленные синяки и ссадины ныли и срочно требовали смазать их чем-нибудь охлаждающим, но я стоически держала лицо. Хоть и местами оцарапанное, зато невозмутимое.
Если Дом так хозяйку приголубил, могу себе представить, каково сейчас Амире. Несостоявшаяся захватчица чужих женихов забыла о ледяном воспитании и на виду у всех утирала слезы платком. Таррина все еще пыталась делать хорошую мину при плохой игре, но результат был не очень. Слишком уж отчетливо на холеном лице читалась ярость. А еще ледяная!
Странно, но победительницей я себя не чувствовала. Уставшей, замерзшей, пыльной и избитой - о да! А еще слабой и как никогда одинокой.
- Я принял решение, - прервал острый приступ жалости к себе Арлит. - Льера Сагон сегодня же под охраной отправится домой. С главой Дома Голубого Огня свяжусь я лично.
Таррина поморщилась, но на защиту северянки встать не попыталась.
Воспитанная в совершенно других традициях, я слабо понимала, что сейчас происходит. Ну не поделили девчонки жениха, ну попыталась одна из них его, скажем так, приворожить, ну поспособствовала ей тетка… На Юге глава рода даже внимания на такое вряд ли бы обратил. Все живы, и ладно.
Но здесь все было иначе. Льеры, наверное, на крыльях летели, потому что стоило полуживым нам выбраться из подземелий, как на головы нарушительниц порядка обрушился гнев сразу трех глав Дома. Даже Этельвин, который в присутствии дядюшка предпочитал не высовываться, не смог остаться в стороне.
И если на меня сердились исключительно до тех пор, пока не выяснились подробности произошедшего, то гостье мало не показалось. Перепуганную льеру едва врагом Дома не объявили! Ривел даже настаивал на том, чтобы донести инцидент до Великого Князя, но братья не согласились.
Исключительно благодаря их милости Амира, которая не издала и звука и глаз от своих туфель оторвать не смела, едет домой.
- Остается определить наказание для льеры Таррины, - с абсолютно несвойственной ему жесткостью проговорил наследник.
Я недоверчиво вскинулась и даже глаза проверила - может Эв балуется? Но нет, Арл и есть.
Льера-змеюка тоже заподозрила себя в слуховых галлюцинациях.
- И ты смеешь… - зашипела она, поднимаясь.
Но была мгновенно возвращена на место.
- Лучше сядьте, тетя, - Арлит опустил ладони на плечи родственницы и буквально впечатал ее в жесткий диван. - Не доводите до греха!
Ледышка быстренько прикинула перспективы и решила воспользоваться единственным козырем, который приберегла как раз для такого случая.
- Но я ничего не сделала! Даже комнат своих не покидала!
- Верно, за тебя все сделали другие, - Эвин все же не усидел в тени брата.
Вот! Когда захотят, близнецы прекрасно ладят. Почему-то этот факт немало радовал.
- Мое слово против ее, - холодно бросила женщина.
Внутри у меня все сжалось. А ведь правда, ее участие в проникновении к Сердцу Дома недоказуемо.
Две пары льдистых глаз устремили на меня свои взгляды. Вряд ли не поверили. Но доказательства были бы нелишними. А их у меня как раз и нет.
Неужели эта змеища и дальше станет портить мне жизнь?
- И моего, - сначала я подумала, что ослышалась.
Все присутствующие словно по команде повернули головы к Амире.
Но помощь действительно пришла, откуда не ждали, потому что льера призвала на помощь всю свою смелость и продолжила:
- Льера Таррина уверяла, будто это мой последний шанс выйти замуж за Арлита. Она рассказала, куда идти, она же, как принадлежащая к Дому, еще накануне вечером оставила дверь приоткрытой и сняла часть охранных заклинаний.
- Наглая ложь! - взвыла обличенная. - А я так хорошо тебя приняла… Оказывается, змею на груди пригрела!
Дочь Дома Голубого Огня спрятала лицо в ладонях, ее плечи мелко затряслись.
Лично мне вообще слабо верится, что Таррина способна кого-то пригреть, так что пришлось закусить губу, чтобы не хихикнуть.
- Вы возвращаетесь домой, - глухо проговорил наследник, после чего перевел взгляд на поникшего Хранителя. И добавил: - Одна.
А вечером ноги сами принесли меня в сад.
Пришлось красться тайком, потому что постельного режима на сутки мне еще никто не отменял, но возможность вдохнуть колкий воздух и дотронуться до белоснежных от изморози ветвей того стоила. Серебряный налет никуда деваться не спешил, а вот пальчики быстро начали неметь.
Решив, что членовредительства сегодня и так было достаточно, я плотнее закуталась в шубу и присела на скамейку. Ледяная статуя, будто приветствуя, озарилась алыми бликами. Несмотря на грустную историю, рассказанную Арлитом, рядом с Розалией мне было спокойно.
Казалось, она лучше всех здесь меня понимает. Тоже южанка…
Правда, есть еще Этельвин…
Мысль о нем пришлось практически пинком выдворять из головы. Ариша, стоооп! О втором брате мы думаем только в аспекте поиска для него оболочки.
Призвать себя к порядку у меня получилось. Почти. Самообладание уже спешило на помощь к хозяйке, но предмет дум оказался быстрее.
- Удрала?
Его я узнала по голосу. А когда мужчина опустился рядом и сжал мою ладонь в своей, все связные мысли бухнулись в глубокий обморок. Отзываясь на его тепло, вверх по руке побежали редкие мурашки.
- На него ты так не реагируешь, - самодовольно отметил Эв и нагло улыбнулся.
Дерзкие слова отрезвили, я попыталась вырвать ладонь из такой уютной хватки. Ага, кто бы еще отпустил!
Ладно, переходим в наступление…
- Откуда ты знаешь, может меня от возмущения трясет? Или я просто замерзла?
Вопреки ожиданиям, спорить он не стал. Выдал еще одну улыбку, в этот раз ленивую, и просто пожал плечами. Будто ему все равно.
- Тебе уже разрешили вставать?
Смысл врать?
- Нет. Но чувствую я себя прекрасно. К тому же, давно уже не ребенок, которого нужно постоянно опекать!
- И любишь нарушать правила, прямо как я, - последние слова блондин выдохнул мне в самое ухо, обжигая горячим дыханием.
О да! Жаль, сейчас не тот случай, да и компания неподходящая. А посему надо срочно спасать положение.
- Ты знаешь эту историю? - я немного отодвинулась, чтобы ничто не мешало льеру вспоминать родовые предания, и кивнула на статую.
Утопающие в инее розы обступили хрупкую фигурку, словно бы стремились защитить ее.
- Конечно, - но интереса в интонации было мало. Видимо, дела дней минувших совсем не волновали главу княжеской службы тайн и безопасности.
А кстати, как это столь высокая должность так долго обходится без него? И не подсидел никто? Странно.
- Расскажешь? Красивая сказка, мне нравится ее слушать.
Белоснежная бровь непонимающе изогнулась, а хватка на моих пальцах стала крепче. Почти до боли, я даже ойкнула возмущенно.
- Наслушалась романтических бредней моего брата? - в голосе расплавленной карамелью текло презрение. - Арл тоже любит подобную чепуху. Давно пора обзаводиться хоть какой-нибудь оболочкой и выдирать тебя из его рук, пока этот маг окончательно не испортил доверенное ему сокровище.
Плюс один в коллекцию испорченных моментов!
Стало обидно. И больно. Влага мазнула по глазам.
- Только реветь не надо, - опасливо приглядывался ко мне безопасник. - Просто эта Роза - та еще штучка. Братьев стравила, угробила их можно сказать…
Короткий рассказ прервался на середине фразы. Причем, развивать эту тему Эв дальше определенно не планировал. Вместо слов, притянул меня к себе, так, чтобы я оказалась между полами его расстегнутого пальто. Прижал к груди, обнял, успокаивающе задышал в макушку.
- Но она же сама заледенела! - кое-как справившись с подступающим отчаянием, я попыталась спасти красивую сказку.
За спиной коротко и зло хохотнули.
- Чушь! Статую сотворил ее муж, он, как и Арл, был ледяным магом. Сама же девица после всего покинула Дом и отправилась портить жизнь другим льерам.
Я уже открыла рот, чтобы спросить что-нибудь еще, но Этельвин упреждающе поднял руку.
- Все, Ариша, достаточно! Экскурс и реальную историю нашего Дома предлагаю считать оконченным.
И несмотря на то, что в объятьях Эвина было тепло и уютно, настроение стало тоскливым. Какой он все-таки… холодный, едкий, нетерпимый! Но в то же время невероятно близкий. Правду сказал: с Арлитом такого единения у меня никогда не было.