На счастье (затрудняюсь определить, чье именно), бронзовое орудие самообороны так и не пошло в ход. Ночь прошла мирно и плавно перетекла в солнечное утро.
- Подъем! Времени до церемонии совсем мало, - Арлит выглядел слегка помятым, но собранным и сосредоточенным.
Ну вот, даже поваляться не судьба… Я сонно потерла глаза.
- А может без меня, а? Если спросят, скажешь, что я согласна.
Бледное лицо одеревенело. Это он так смех сдержать пытался.
- Ариадна! - и голос звучал достаточно строго. Вот это, я понимаю, самоконтроль!
- Для близких - Ари или Ада. Второй вариант предпочтительнее.
Моргнул. И все-таки выдал бледную улыбку.
- А первый мне нравится больше, - и совсем уж вкрадчиво добавил: - Вставай. Или я тебя сейчас подниму…
Нет, спала с подсвечником я таки не зря.
- Отвернись!!!
Льдинки в голубых глазах прекрасно сочетались с изумлением.
- Зачем?
- Арлит! - возмущенно.
- Должен же я рассмотреть, что мне подсунули, - проворчал будущий супруг, но все же послушно отошел в сторону и уставился в окно. И тут же сморщился от слишком яркого, непривычного для него, солнца.
Я торопливо откинула одеяло и стрелой умчалась за дубовую дверь в дальнем углу спальни.
- Как думаешь, Николас в курсе?
Погрузила руки в заранее приготовленный тазик с шапкой пены и лепестками цветов, поплескала на лицо. А я об этом думаю?
- Вряд ли, - закрытая дверь скрадывала звуки, поэтому приходилось повышать голос. - Если и знает, то не все.
Покончила с умыванием и натянула тонкую белоснежную рубашку. Еще какое-то время ушло на прочие детали ежедневного туалета.
- Собираешься ему рассказать?
- Нет, но найду способ донести эту, без сомнения, ценную информацию до Диры. Уверен, сестренка найдет ей применение.
Что ж, поздравляю себя! За три дня обзавестись женихом и по самую макушку влезть в межгосударственные интриги - это, я вам скажу, особый талант нужен.
Как и для того, чтобы в одиночку справиться с корсетом и платьем. С тоской оглядела еще с вечера подготовленный наряд и прикусила губу. Неужели правда придется звать Арлита?
- Время, дорогая, время! - донеслось сквозь дверь насмешливое.
Льер без труда догадался о моих затруднениях.
- Прошу прощения за опоздание, - Вида появилась в самый подходящий момент.
Спасена!
Но стоило лишь взглянуть на то, что принесла с собой камеристка, чтобы весь энтузиазм растаял без следа. Приветливая улыбка побледнела и сбежала вслед за ним.
- Что это? - натужно выдавила я, изо всех сил стараясь сохранять лицо.
Платье и прочие атрибуты роскошного наряда были безжалостно отобраны у меня и отброшены в сторону со словами: "Позже упакую". А на обтянутую тканью скамеечку аккуратно легли узкие черные штаны, синяя туника с разрезами на бедрах, украшенная редкой серебристой вязью, и коротенький жакет. Красиво, конечно, но… Необычно. И непривычно.
- Хвала богам, портнихи точно в срок управились! - невесть чему обрадовалась Вида. - В северных землях девушки похожие костюмы в дорогу надевают, только утепленные. Церемония планируется очень скромная и быстротечная, чудо, если позавтракать успеете, не то, что переодеться. Ну же, льера, поторопись!
С этими словами меня вытряхнули из уже надетого белья. Что же, придется смириться. Новая одежда, новый жених… новая жизнь. Кто знает, куда все это меня заведет?
Послушно облачилась в предложенный наряд и бросила заинтересованный взгляд в зеркало. А что, неплохо так получилось… И куда удобнее, чем путаться в бесконечных юбках.
- А это зачем? - выпала из созерцания получившегося образа я только когда лба коснулся серебряный венец, усыпанный мелкими драгоценными камнями, точно снежинками.
- Традиция твоей новой семьи.
Ладно, с этим позже разберусь. Впереди как минимум несколько дней пути, которые я намереваюсь провести с толком. Благо, рядом есть Вида, которую можно подробно расспросить о жизненном укладе студеных земель. Да и Арлит, думаю, не откажется ответить на несколько вопросов.
Честно скажу, помолвка меня разочаровала. Самую малость, но все же.
Никаких торжеств, даже самого завалящего жреца не пригласили. Помимо женихов и невест (а кроме нас с Арлом и Николаса с Кадирой набралось еще двенадцать пар - северных девушек и южных мужчин) в кабинете императора присутствовал Лурден и еще один аристократ средних лет. Последний оказался первым советником Его Величества.
Именно он быстро зачитал текст договора, после чего мы все, по очереди, поставили свои подписи, а мэтр скрепил это все дело магической печатью.
И вереница женихов и невест потянулась к двери.
- Больше похоже на пакт о ненападении, - я не смогла не поделиться впечатлениями.
Нервно подрагивающие пальцы легонько сжала прохладная ладонь.
- Вряд ли что-то помешает нам наверстать упущенное вечером, - чуть слышно отозвался Арл, уводя меня к выходу. - А хочешь, я открою тебе небольшую тайну?
- Спрашиваешь!
По бледным губам скользнула предвкушающая улыбка.
- Как только мы доберемся до Гнезда, в Канти отправится одна из младших родственниц Дома, чтобы стать женой твоего брата. Понятия не имею, которого именно. Вчера вечером Ник внес этот пункт обязательным условием договора, как залог, что к тебе будут хорошо относиться на Севере.
Я едва с шага не сбилась. С чего вдруг такая забота?
- Кадира постаралась?
- Ну а кто еще? - льдистые глаза сверкнули усмешкой и снова замерзли.
Глава 3
Сани вереницей выстроились у парадного входа.
Я оглядела искусный узор, так похожий на тот, что зимой появляется на окнах, и едва не задохнулась от восхищения. Невероятно красиво! Отдельного вздоха удостоились прекрасные белоснежные кони, разве что немного крупнее привычных, которым шестерками предстояло тащить зимнее великолепие на полозьях.
Как же неуместно все это смотрится посреди нашей солнечной осени!
- Налюбовалась? - неожиданно холодно осведомился льер, назначенный мне в мужья. И неделикатно подтолкнул в спину. - А теперь садись, хватит здесь статую изображать.
И сам скрылся в санях, где уже сидел Ривел. Отсутствующую часть крыши тут же заменил затемненный магический купол, скрывая обоих мужчин. А заодно "тонко" намекая, что невесте придется путешествовать отдельно.
Миг я помедлила. И что опять не так? Ведь совсем недавно держал за руку и обещал приятный вечер!
А может, все дело в присутствии этого Хранителя? Сразу он мне не понравился… Пугающий какой-то.
По спине разбежались холодные мурашки. Я тряхнула головой, отгоняя непрошенные страхи, и направилась к саням. Не стоит истерить, пока все неплохо складывается. К тому же, с Видой и Нирваном путешествовать будет куда комфортнее, нежели с жутким льером Дрэгоном-старшим.
Вот так вот.
- Льера, вы в порядке? - мое состояние не укрылось от внимательной камеристки.
Глубоко вздохнула и прикрыла глаза, возвращая утраченное спокойствие. Но усмирить любопытство не смогла.
- У вас так принято, что мужчины и женщины путешествуют отдельно?
Мне предстоит много разного узнать в ближайшие дни, так почему бы не начать с этого?
- Ни в коем случае, льера. Правда, мужчины чаще всего передвигаются верхом, но никаких жестких правил на этот счет нет.
А чего я, собственно, хотела? Меня им навязали, заставили принять на себя обязательства. Так какого отношения я жду? Чудо еще, что Арл старается держаться дружелюбно.
- Но льер Арлит и его дядюшка часто пользуются санями, - продолжала тем временем Вида. - И всегда прикрываются куполом.
- Странный он, об этом все слуги и даже гвардейцы говорят, - вставил своих пять медных монет Нирван. Минувшую ночь мальчишка провел с челядью и, как водится, набрался сплетен по самые уши. И теперь горел желанием хоть с кем-нибудь поделиться информацией.
"Ничему не удивляйся…" - последним штрихом прозвучал глубоко в сознании отголосок напутствия Кадиры.
И сани тронулись.
Авангард унесся вперед, арьергард, согласно инструкции, подотстал, гвардейцы сопровождения пристроились по бокам, каждый в четко отведенном ему месте.
Пришлось сделать над собой некоторое усилие, но выкинуть из головы недавнюю сцену мне все же удалось. Уже хорошо, подумаю об этом позже. А сейчас… Прощальный взгляд скользил по залитым солнцем желтоватым полям. Наверняка завтра мы въедем в Великий лес и будем брести впотьмах до самой границы.
О том, как в непосредственной близости друг от друга могут располагаться два столь различных по климатическим условиям государства, я как-то не задумывалась.
Сани скользили плавно, будто бы и в самом деле под полозьями был снег. Совсем не трясло. А пушистые накидки из белоснежного меха, притороченные к сиденьям, создавали иллюзию, будто сидишь в глубоком кресле. Если бы не сменяющиеся вокруг пейзажи, существовала вероятность забыть, что куда-то едешь.
Начало пути прошло в молчании. Мне требовалась время, чтобы проститься. Кто знает, увижу ли я когда-нибудь лето еще раз?
Потом начались расспросы. Хотелось узнать буквально все: какое в северных землях лето, какие люди там живут, каким богам поклоняются, какие обряды проводят и какая свадьба меня ждет. Про календарь, магов, место женщины и прочее, прочее, прочее… И Нирван охотно поддержал мой энтузиазм.
Сначала Вида отбивалась одна, но очень быстро разговором заинтересовались два ближайших гвардейца из сопровождения и охотно включились в него.
В итоге, кроме самого распространенного ответа "Сама увидишь!", мне удалось разжиться и кое-какой информацией. Например, я узнала, что границей между северными и южными землями служат древние порталы, которые переносят путников на огромнейшие расстояния. Так и в несколько месяцев бы не добрались! Северяне почитают лишь одну богиню - Ладин, то есть Зиму. И бесчисленное множество ледяных духов. В остальном же каждый волен верить, во что сам пожелает.
Отдельным - и приятным! - сюрпризом для меня стало практически полное равноправие женщин и мужчин. Разве что на войну льеру не возьмут, исключение только для самых сильных магинь делалось. И противный корсет носить не нужно, только если на балу.
Много интересного узнала, даже с судьбой своей почти смирилась. И заразилась легким нетерпением поскорее окунуться в снежный быт. О том, что навсегда, старалась не думать.
- Вида, ты давно служишь у Дрэгонов?
Так откровенно, тем более, при свидетелях, расспрашивать считалось дурным тоном, но ощущение некой вседозволенности пьянило. Долой жесткие правила этикета и бесконечные "нельзя" и "что же люди подумают?!"! Свобода… Точно кандалы сбросила.
- Больше пятидесяти лет, еще со времен матушки наследника.
- А… - я на миг прикрыла рот затянутой в перчатку ладошкой, прикидывая, как бы сформулировать вопрос.
- Льера Гастелард умерла родами, оставив сыновей сиротами. Муж ее, сиятельный льер Северин, погиб несколькими месяцами раньше, в бою. А потом к нам перебрался льер-Хранитель, он и вырастил мальчиков.
Печальная история. Но как же выгодно все сложилось для дядюшки-Хранителя… Или мне кажется?
- Получается, у Арла есть брат?
Кажется, я все-таки ляпнула что-то не то, потому что вокруг повисла звенящая от напряжения тишина.
Томительная…
- У нас об этом не говорят, - выдавил наконец капитан Риил.
Чем дальше, тем страньше… Я успела придумать новый вопрос, чтобы хоть как-то разрядить обстановку, но Вида оказалась быстрее.
- Но она все равно узнает!
Камеристка и гвардеец скрестили взгляды, каждый отстаивая свое мнение.
Хоть я и болела всей душой за Виду, победа не досталась никому.
- Узнает, но не от вас, - раздалось над ухом презрительное, и мы дружно повернули головы на голос.
Арлит великолепно смотрелся на снежном жеребце.
- Прошу прощения, - пробормотала Вида и стала с огромным интересом разглядывать мех под ногами.
Ясно. Отдуваться придется мне.
- Соскучился? - лед в голубых глазах не произвел на меня ровным счетом никакого впечатления.
После минувшей ночи он меня больше не пугал, даже не настораживал.
А стоило бы…
- Не хочешь составить мне компанию? - и выразительно протянул руку, испытующе глядя на меня.
Аж язык засвербел, так хотелось спросить, в чем подвох. И присутствующие выжидательно напряглись… А вот интуиция тихонько нашептывала согласиться, что я и сделала.
- С удовольствием!
Вопрос - чьим? - безжалостно вымела из головы. Я и так на пределе, а тут еще собственные мысли подводят!
- Льера, не стоит… - снова ожила камеристка.
Но безнадежно опоздала. Сани, повинуясь непроизнесенному приказу, замедлили ход, и северянин одним неуловимым движением выдернул меня с нагретого места. Даже пискнуть не успела!
А вот заметить, какой пугающий, даже подавляющий взгляд достался моей даме - очень даже.
- Хочешь, подберем тебе компаньонку помоложе?
Я пожала плечами и в полном согласии с интуицией прильнула спиной к его груди.
- Не хочу.
Арлит хмыкнул и не стал настаивать.
Недолго ехали в молчании. Я прислушивалась к себе, силясь определить, что именно изменилось. Чувство такое, будто подменили его, хотя на вид все тот же. Обернулась и мгновение вглядывалась в розочку-снежинку над светлой бровью… Нет, точно тот самый!
- Я бы с удовольствием, но при всех неприлично, - обжег ухо интимный шепот.
Моргнула и изумленно отпрянула.
- Неприлично - что?
Теперь уже удивляться пришлось жениху. Светлые брови дрогнули, но остались на месте.
- Целоваться!
Вот ни за что бы не подумала, что он такой скромняга…
- Даже не думала, просто хотела лучше рассмотреть твою снежинку.
Спиной почувствовала, как напряглась его грудь. Даже испугалась, как бы меня прямо отсюда обратно в сани не швырнули. Но нет, пронесло.
- Это не снежинка, а пентаграмма! Просто у моего дяди руки кривые, - вроде бы он бормотал что-то еще о самомнении родственника, но так тихо, что я не разобрала.
Странно, а вчера мне показалось, что Арлит относится к льеру-Хранителю с исключительным уважением…
Кому как, а лично мне ехать верхом понравилось куда больше, нежели в санях. Вот когда порадуешься, что нет нужды путаться в тяжелых юбках! Конечно, скоро мы покинем раннюю солнечную осень, но пока стоит ловить момент.
В этом своем… настроении (иначе определить перемены в женихе я пока затруднялась) Арл особой разговорчивостью не отличался. К сожалению. Напротив, был крайне сдержан, холоден и презрительно-молчалив. Неужто обиделся, что не поцеловала?
Я полюбовалась раскинувшимися кругом холмами, даже умудрилась на скаку сорвать с растущего у дороги куста несколько ягодок, и решила взять ситуацию в свои цепкие ручки.
- А зачем она нужна? Или это тоже тайна?
Не слишком удобно разговаривать, когда не видишь лица собеседника, поэтому я обернулась через плечо и снова мазнула взглядом по темному узору. Сочетание светлой кожи и белоснежных волос с черными линиями интриговало. Как и он весь.
- Тайна, - едва различимо кивнул жених. - Но ты узнаешь ее. Чуть позже…
И все бы хорошо, если бы не последние его слова…
Но именно они толкнули меня на шалость.
Легко пожала плечами, мол, как знаешь, и повернулась к блондину всем корпусом. Выбрала ягодку покрупнее и поднесла к бледным губам. О, как вытянулось его лицо!
- Льера Ариадна!
Фи, сколько пафоса! Договорились же обращаться друг к другу без излишнего официоза.
- Не волнуйся, дорогой, это всего лишь поздняя малина. Даже не ядовитая!
Вот, когда я сравняла счет! На миг показалось, будто бы ярко-голубые глаза сделались серыми. Замерзли? Или оттаяли?
Губы, коснувшиеся моих пальцев, оказались мягкими и прохладными.
- Ты невыносима, - изрек будущий муж, проглотив ягоду. И потянулся за новой! - Кажется, кому-то повезло.
- Уж не тебе ли случайно? - улыбнулась дразняще.
И получила неожиданно серьезный ответ:
- А это как жребий ляжет.
Надо бы запомнить на будущее, что не стоит задавать вопросов, если не готова услышать нечто малоприятное и совершенно непонятное.
Но разрядить напряжение удалось, и остаток пути мы провели за оживленным разговором, обсуждая все, что видели вокруг. От биографий гвардейцев из сопровождения до различий быта северных и южных крестьян.
Когда приблизились к большому и на вид приличному постоялому двору, я испытала легкое разочарование. До сумерек еще далеко, ехать бы да ехать! Но впереди уже показалась темная громада Великого леса, а в него соваться до нового утра кортеж не собирался. Да и ночевать в комнатах с удобствами куда лучше, нежели в шатрах без оных.
- Ты будто бы и не против замужества? - отметил Арл, помогая мне спуститься на твердую землю. - Не скандалишь, не создаешь проблем, даже не плачешь…
Опять двадцать пять! Помнится, мы это уже обсуждали и нашли взаимопонимание.
- Разве у меня есть выбор? - я заинтересованно вздернула бровь. Вдруг чего не знаю? Может произошли какие-то изменения, а я и не в курсе?
- Нет.
- Тогда к чему все усложнять? - мягко отстранилась и выдавила улыбку. Получилось немного грустно… - Хотя, если тебе вдруг захочется проблем, просто скажи.
Отреагировать на шутку северянин не успел, к нам уже спешила пара лакеев в форменных ливреях, окруженная десятком слуг более низкого звена. Место для ночлега мы выбрали не из дешевых!
Вслед за одним из слуг, пересекли вымощенный камнем двор, пестреющий желтыми розами, взобрались на высокую лестницу с коваными перилами и очутились в холле. Любознательный глаз сразу же выхватил стол с учетными книгами, аркообразный проем, ведущий в столовую, полупрозрачную дверь в сад и широкую лестницу на второй этаж.
Комнаты уже были заказаны.
Нас быстро разместили, напоили охлажденными напитками и вообще окружили всяческим вниманием. Я как раз потягивала яблочный сок, наблюдала, как Вида извлекает из сумок, свертков и коробок все необходимое, и ждала, пока наполнят огромную деревянную лохань, когда в дверь постучали.
- Льер Дрэгон-старший?! - вот уж кого меньше всего ждала увидеть!
Вежливо отступила в сторону, позволяя будущему родственнику пройти, но тот, к моему удивлению, лишь отрицательно покачал головой.
- Я ненадолго. Всего лишь хотел поинтересоваться вашим самочувствием, дорогая.
Надеюсь, меня не слишком заметно перекосило?
- Да все в порядке… Вроде бы.
Бледное лицо старика посетило задумчивое выражение. А я вдруг решила, что он куда старше, чем показалось при первом знакомстве.
- Точно? И мой племянник вас ничем не напугал? Не обидел? Не расстраивайтесь, Ариадна, с Арлом иногда случается… но несмотря ни на что, он хороший мальчик.
Говорит так, будто наследник - дитя неразумное. Тридцати лет отроду! В общем, если у меня и появилось на миг желание пооткровенничать, то после сладких слов Хранителя оно растаяло, не оставив и следа. Только вопросы никуда деваться не хотели, а задать их пока было некому.