- Что вы, мы прекрасно провели время! - отмахнулась я, после чего все с той же вежливой улыбкой сообщила, что намереваюсь принять ванну, и свидетели мне при этом совершенно не нужны.
Ривел счел за благо удалиться.
Но его место практически сразу занял Арлит собственной блондинистой персоной. Я даже дверь закрыть не успела!
И вопросы последовали те же: про самочувствие и не натворил ли он чего. Вот здесь захотелось съязвить и поинтересоваться, не страдает ли мой будущий благоверный раздвоением личности, потому как заполучить бракованного мужа мне совсем не улыбается. Сдержалась. Медаль моему терпению, срочно! А лучше - сразу памятник.
Отговорилась опять ванной, которая на сей раз была готова. По комнате поплыл аромат розового масла.
- Жду тебя через два часа в столовой, - кивнул жених. - Будем отмечать помолвку.
Бирюзового цвета платье с крошечными жемчужинками по лифу смотрелось мило и легко. Скоро придется перейти на более тяжелые и сложные наряды, закутаться в меха, так что я сегодня решила наслаждаться последним глотком свободы. Даже волосы распустила.
Интересно, северянки носят туфли на каблуках?
- Прекрасно выглядишь, Ада, - жених подал мне руку, помогая спуститься с лестницы.
На мгновение я застыла, прикидывая, кто он сейчас. Дружелюбный Арл? А может, скрытый в ледяной скорлупе незнакомец? Окинула взглядом идеально сидящий костюм из белого бархата, привычно бледное лицо, улыбнулась льдинкам в глазах. И пришла к выводу, что все-таки первый.
Уже проще.
- Взаимно, - улыбнулась светло и, опираясь на его руку, преодолела оставшиеся ступени.
Не скажу, что посетила за свои без малого двадцать лет десятки подобных мероприятий, но то единственное, на которое меня все-таки занесло, мало чем отличалось от подготовленного для нас с Арлом торжества.
Зал украсили осенними цветами и пучками трав, призванными разбавить густые, тяжелые ароматы. За богато накрытыми столами обнаружился не только льер-Хранитель, но и вся гвардия, за исключением разве что караула. Как шепотом пояснил мне блондин, так на Севере принято. Да я и не возражала.
Осень пока не успела вступить в свои права, поэтому окна оставили распахнутыми. Прохладный воздух холодил щеки, прогоняя вдруг нахлынувший румянец. Чуть в стороне от пиршества соорудили (или наколдовали?) сцену, на которой исполнял что-то протяжное и мелодичное небольшой оркестр.
Стоило нам оказаться в пределах видимости, как все взгляды оказались обращены на нас. Музыка стала чуть громче, но шквал аплодисментов перекрыл и ее.
- Поцелуй! - выкрикнул кто-то смелый.
И будущий муж склонился ко мне, медленно-медленно потянулся к губам.
Тело тут же отозвалось мурашками предвкушения, веки опустились как бы сами собой. Первый поцелуй, с женихом… почти как мечталось. Если отбросить то, как именно я обзавелась этим женихом, так и вовсе все замечательно! Судорожно вдохнула и любопытно подалась вперед, чуть приоткрыла губы…
Сейчас… Вот сейчас… Лицо обожгло неожиданно горячее дыхание. А когда осталось совсем чуть-чуть, Арлит неожиданно сдвинулся в сторону.
И на мою щеку упал прохладный поцелуй.
- Так-то лучше! - послышалось насмешливое. Хотя лично я готова поклясться, что это сказал не Арл.
Стало почему-то обидно. В какую игру он играет? То отталкивает, то приближает. Дает надежду, и снова толкает в ледяной омут отчаяния, а потом подает руку, чтобы помочь выкарабкаться. И так снова и снова, по кругу.
Арлит поймал мою руку и проводил к предназначенным жениху и невесте местам.
Нас поздравляли, желали скорейшей свадьбы, потом был торжественный ужин, а после него - танцы. И только дядюшка-Хранитель сидел с таким видом, будто завтра же намерен разложить погребальный костер. Уж не мне ли?
Именно этот вопрос я и озвучила, выбравшись из-за стола.
- Что вы, льера, - замахал руками старик. - Буду счастлив принять вас в семью.
А выражение на лице по-прежнему кислое. Да чем же я успела тебе не угодить?!
- В таком случае, окажите мне честь, - и протянула руку, приглашая его на танец.
Недопустимо. Да что там, просто возмутительно! Льер-Хранитель заломил бровь в удивлении, окинул меня цепким взглядом и поднялся. Как видно, иногда нарушать правила очень даже полезно.
Что ж, возьму на заметку. Вечером пойду опять подслушивать.
Несмотря на возраст, двигался Ривел неплохо. Мне даже приходилось следить за осанкой, чтобы соответствовать выправке ледяного льера. Прохладные ладони мягко направляли танец, я же старалась пустить в нужное русло беседу.
- Ничего личного, клянусь вам, - был мне единый ответ на все вопросы.
Вот уж точно кусок льда!
Ладно, сделаю вид, что поверила. Светлые боги, как же сложно выживать в чужой семье! Не готовили меня к этому…
- Арлит давно совершеннолетний, не так ли? - решила зайти с другой стороны.
- Больше того, инициированный и обученный маг.
Отлично!
- Так почему же вы до сих пор Хранитель, а он всего лишь наследник?
Насколько я разбираюсь в законах, старший сын принимает на себя обязанности главы Дома, как только может это сделать. Вряд ли на Севере дела обстоят иначе. Кое-кто не желает расстаться с властью? Тогда почему Арл с этим мирится?
Опять запуталась!
- Есть… хм, обстоятельства, - Хранитель Дома Замерзшей Розы даже с шага сбился.
Уже кое-что.
- Смею надеяться, это обстоятельство безумием не зовется?
Глупое чувство… Ведь если так, то даже у рядовой крестьянки было бы право отказаться от брака, и никакой императорский указ не помеха. Но отчего же сердце колотится так бешено?
- Нет, - хрипло выдохнул Хранитель, остановился и попытался уйти, но я не позволила, крепко вцепившись ему в рукав.
- Что же тогда? Я имею право знать!
Старик поджал губы и несколько раз шумно вздохнул.
- Прошу прощения, льера, но в силу возраста я уже не способен вести столь эмоциональные разговоры. Никто не желает вам зла, - и прежде, чем я успела хотя бы рот раскрыть, оказалась в объятиях как раз проходящего мимо капитана Риила.
Расспрашивать гвардейца не было никакого желания. В конце концов, я девушка, а не мастер придворных интриг! Да и чувствовала себя в обществе нового партнера я куда свободнее. Двигаться выходило легко и непринужденно, волей-неволей на губах заиграла искренняя улыбка, и вскоре завязался разговор. Разнообразия ради, о приятном: красоте снежных земель, зимних розах, растущих вокруг Дома и традиционном балу в честь зимнего солнцестояния.
- Вам скоро доведется посетить Цитадель и Чертоги богини Ладин. О, эти места стоит увидеть!
- Положим, с богиней понятно. А что за Цитадель? - снежные земли интересовали меня все больше. Хотелось поскорее добраться уже до порталов и перенестись в царство вечной мерзлоты. Хоть одним глазком посмотреть!
Но обязательно иметь возможность вернуться, если вдруг очень прижмет. Несбыточная мечта!
- Замок Великого Князя, - пояснил Риил с легкой улыбкой, словно бы маленькому ребенку растолковывал.
Так я буду представлена ко двору? О-о-очень интересно… В памяти тут же всплыл рассказ Виды о том, будто Арл имеет какое-то там отношение к Тайной службе Севера.
Да ну, бред бредом!
- А вы давно при наследнике состоите?
Разговор плавно соскользнул на личность капитана. Светловолосый, коротко стриженный воин с первого взгляда показался мне менее замороженным, чем, скажем, Арлит. И уж тем более в сравнении с льером-Хранителем. И тени удивления не промелькнуло, когда Риил с тенью смущения сознался, что является полукровкой, и его нахождение при будущем правителе одного из величайших Домов - уже само по себе огромное достижение.
Что же… личность будущего супруга интригует все сильнее.
В общем и целом, вечер удался. После капитана я кружилась еще с несколькими гвардейцами, пила разбавленное сладкое вино, а затем и танцевала с самим Арлитом, даже дядюшку расшевелить снова попыталась, но ледяной льер позорно дезертировал в направлении выделенной ему комнаты.
Вида тоже расслабилась, забыв о почтенном возрасте и строгом воспитании. Ни в чем от молодых парней не отставала! А вот Нирвану, которого мы до сих пор выдавали за девушку, пришлось несладко…
- Милая, ну потанцуй со мной…
- Нет, со мной!
- Прогуляться не хочешь?
- А можно тебя поцеловать?
От кавалеров у смазливой служаночки отбою не было.
Нет, надо уже что-то делать, они ж мне так парня испортят!
- Нира, поднимись наверх и приготовь все ко сну. Я тоже скоро иду.
Мальца как ветром сдуло.
Свеча горела тускло, будто бы нехотя. Еще и внезапно выскакивающие из щелей сквозняки заставляли пламя дрожать, практически сходя на нет.
Я мышкой кралась по коридору. Как назло нужная дверь оказалась в самом конце!
- Она считает тебя чокнутым.
Голос, громкий и насмешливый, раздался неожиданно, даже слух напрягать не пришлось.
- Спасибо, дядюшка, удружил!
Последовала короткая пауза.
Я пристроилась у стеночки и затаила дыхание. Слышимость здесь отменная! Если вдруг заловят, скажу, служанку искала. Нирван и в самом деле как ушел за кружкой чаю, так до сих пор и не появлялся.
- Кхм… Арл, мальчик мой, а это точно ты?
Наследник весело хохотнул.
- Я, дядюшка, я! Только уставший, как собака, и злой, как стая инеевых волков. И еще есть хочется… - последнее признание вышло несколько смущенным.
- Не удивительно, мой дорогой льер. С пробуждением сущности тебе приходится есть за двоих.
Пришлось больно закусить губу, чтобы не хихикнуть. Есть за двоих? Помню, матушке такое говорили, когда она в интересном положении была.
Что там у нас насчет сущности?…
- А жизненных сил этот засранец тянет за десятерых, - посетовал мой будущий супруг. Если, конечно, дойдет дело до свадьбы, в чем я все больше сомневаюсь… - Дядюшка, вы случайно еще не придумали, как от него избавиться? Еще несколько дней с его поминутными едкими замечаниями, и я правда свихнусь! Не один менталист не восстановит.
Ривел испустил свистящий вздох, вслед за чем мне удалось расслышать звук шагов. Нервничает!
- Будь спокоен, я работаю над этим.
Теперь уже вздыхал Арлит.
- Надеюсь на благоприятный исход вашей работы. И да, вам ведь не нужно объяснять, почему я не могу связать себя узами брака, по крайней мере, пока все не утрясется? И на службу вернуться тоже не смогу.
Видеть сквозь стены я, увы, пока не научилась, но готова поклясться, Хранитель вот как раз сейчас прекратил мерить шагами комнату и кивнул.
- Не думай об этом, Арл. Я решу проблему, как только мы доберемся до Дома. Кстати, ты бы не мог предположить, что именно стало причиной такой резкой потери контроля над сущностью?
Наследник ответил отрицательно, и началось долгое и методичное переливание из пустого в порожнее. Я мало что поняла, да и не особо вслушивалась. Доза информации уже получена, теперь надо ее переварить, разложить по полочкам и подумать, как можно использовать полученные сведения. Ох, чую, погибла во мне великая интриганка!
С этими мыслями я и отправилась обратно в выделенную мне комнату.
В целях безопасности поселили меня со служанками. Нирван, конечно, смущался, но что поделаешь? Конспирация требует жертв! Надо бы теперь придумать, как бы без лишних потрясений превратить Ниру в Нирвана, а то, чую, замучается он от кавалеров отбиваться.
Планируя ближайшее будущее, я добрела до спальни, выпила принесенный наконец чай с медом, после чего завернулась в шерстяной плед и уселась на подоконник. Оглядела мирно посапывающих Виду с Нирваном и поняла, что последовать их примеру не получится. Мысли требовали срочно навести в них порядок.
Погасила свечу и нырнула в раздумья.
Итак, что мы имеем?
Меня, девицу примерно двадцати лет отроду, ничем особенным не выделяющуюся. Разве только сообразительностью да рассудительностью, но не исключено, что и здесь я себе льщу.
А еще у меня жених имеется - личность крайне загадочная, хоть и привлекательная. То есть, две личности, если я все верно поняла. И это внушает опасения… Как и то, что мне почему-то совсем не хочется, чтобы самые жуткие домыслы подтвердились, и появилась причина отказаться от брака. Последнее, пожалуй, смотрится глупее всего.
Задачку о сосуществовании в одном теле двух сущностей мой уставший мозг решить не успел. Дрема окутала сознание, безжалостно растолкав по углам все мысли. Кажется, даже обрывки сна видела… в ледяном замке кружилась в танце с сероглазым Арлитом… летала в вихре снежинок, каталась в санях, запряженных белоснежными медведями.
Потом снова появился Он.
- Свалишься, - вздохнул Арл и аккуратно вернул съехавшую меня на подоконник.
Я сморгнула остатки сна и любопытно заглянула в льдисто-серые глаза.
- Ты мне не кажешься? - спросонья голос звучал хрипло.
Помню, было уже такое, когда глаза жениха вдруг приобрели серебристый оттенок. Всего на миг, но я его поймала. И вряд ли уже смогу забыть, хоть до сих пор не уверена, что это не бред моего воспаленного событиями последних дней воображения. И только интуиция чуть слышно нашептывает - все правда.
И вот опять!
- Нет, - с легкой улыбкой качнул светловолосой головой незнакомец. Назвать его Арлитом у меня мысли не поворачиваются, хотя язык спокойно именовал сущность чужим именем.
Подтвердил! Вздохнула и впилась взглядом в ставший привычным облик. Запомнить, не ошибиться, узнать!
- Странно, что ты научилась различать так быстро… - теперь он выглядел растерянным и сбитым с толку.
Неужели мне первой оказался по силам сей подвиг?
- Это легко, - вернула ему улыбку и, протянув руку, коснулась кончиками пальцев прохладной, чуть шершавой щеки. - У тебя глаза серые и щетина.
Последнее тоже могло служить доказательством. Арл - маг, по слухам, не из последних. А у магов борода не растет, так же, как усы и волосы на руках, ногах и прочих частях тела, которые знатные господа предпочитают сохранять чистыми. Светлые боги, да это даже детям известно!
Тогда почему мой собеседник в данный момент имеет столь вытянутую физиономию? И главное - если этот некто не обладает даром, то как он исхитрился занять чужое тело? Мои мысли снова поползли в направлении раздвоения личности.
- Быть того не может! - отошел от шока льер. А заодно и от меня резко отпрянул.
- Еще как может! - усмехнулась в ответ и с усилием подавила совершенно детское желание показать язык. - Не веришь - сам в зеркало посмотри.
Он последовал умному совету и довольно долго гипнотизировал взглядом свое отражение. Точно знакомился. Разве что руку не протянул и не представился по всей форме.
- Ничего себе, - выдавил наконец. - Как ты это делаешь?
М? Он сейчас, простите, о чем?
- Я?! - голос предательски сорвался, и я в ужасе оглянулась на спящих слуг. Не хватало только их перебудить!
Но нет, дыхание моих "дам" оставалось размеренным.
- Ты, дорогая, ты, - подтвердил ночной гость и уселся у подоконника, прямо на пол.
Я хотела как-то одернуть его, но даже рта открыть не успела, как сильные руки мягко обхватили мои ноги и притянули ближе, устроив на широком плече. Да что он себе позволяет?! И снова возмущение осталось без звукового сопровождения: к разгоряченной со сна коже прижалась прохладная щека. Щекотное дыхание мурашками поднималось от коленки вверх по бедру, только до половины прикрытому задравшейся ночной рубашкой.
Вдалбливаемые с раннего детства правила поведения где-то глубоко в душе вопили о том, что давно пора как-то пресечь творящееся безобразие. Жестко и категорично. А я впервые в жизни махнула на них рукой и откровенно наслаждалась его близостью. И злосчастная интуиция была полностью на стороне хозяйки.
- Стоило тебе войти в зал, и я впервые получил полный контроль над телом, - заговорил знакомый незнакомец. - И часть пути, когда мы ехали вместе, тоже был я. И вот теперь…
Горячее дыхание ласкало кожу, мешая сосредоточиться. Здравый смысл в противовес интуиции советовал отодвинуться и задать наконец все вопросы, коих накопилось у меня великое множество. Но я, разнообразия ради, решила руководствоваться исключительно женской логикой. Если что, на нее и все последствия спишу…
- Кто ты? - спросила тихо и почти замурлыкала, когда пальцы мужчины мягко пробежали по лодыжке. - Как тебя зовут?
Ответ прозвучал далеко не сразу. Я уже начала придумывать, как бы стимулировать блондина на это действие, и даже сцапала гладкую светлую прядь и пропустила ее между пальцев. М-м-м, наслаждение… Но сейчас не об этом.
- А меня никак не зовут, малышка, - с горечью произнес мужчина. Но не отстранился, и я сочла это хорошим знаком.
- Подробности?
Шумно вздохнул и поднял на меня поблекшие глаза.
- Я брат твоего жениха. То есть, должен был им быть… - здесь он сбился и надолго замолчал, собираясь с духом. - Наша мать носила двойню, но что-то пошло не так и второй ребенок родился мертвым. Только когда нам с Арлом исполнилось лет пять, стало понятно, что братьям досталось одно тело на двоих.
Мои глаза медленно расширялись. Ничего себе история…
- Все эти годы Арл жил, а я существовал на правах назойливого внутреннего голоса. Меня изгоняли, усыпляли, даже к телепату обращались, а однажды дядюшка настоящего шамана приволок. Где только выкопал? В конце концов, набили узор над бровью, призванный заблокировать лишнюю сущность на время. Перед самым отъездом набили… Но тут появилась ты!
- И спутала все карты? - несмотря на весь шок от услышанного, я не смогла не улыбнуться.
Вот, какая я, оказывается, важная! Мелочь, а приятно.
- О да, - безымянный откровенно веселился. - И едва не сорвала договор между Севером и Южной империей. Дядюшка был в бешенстве!
Представила перекошенное лицо льера Ривела - и на душе сразу так легко сделалось. Так тебе, ледышка!
На этом откровения нового знакомого закончились. Я тоже отодвинула полученные знания в самый дальний угол разума. Потом разберусь. И следующие несколько часов мы болтали о разном, тихонько смеялись и даже, выбравшись через окно, немного побродили по залитому лунным светом саду.
Завтра будет новый день, который, наверняка, принесет с собой новые переживания. Как же без этого? Но сейчас я улыбалась, жила, дышала… И то, что рядом был совсем не тот жених, казалось чем-то мелким и незначительным.