Камеристка тут же склонилась ко мне и с самым таинственным видом зашептала:
- А вы тут имена будущим деткам придумывали, да?
Утро встретило меня неприветливо, а именно - хмурой физиономией льера-Хранителя. Хм. Заорать, что ли? Вот как знала, что общение с некоторыми двудушниками до добра не доводит!
- Ривел! - наигранно-возмущенно, а со сна еще и хрипло. - Где ваши манеры?! Ворваться к спящим дамам в шатер - фи!
К слову сказать, из дам здесь присутствовала я одна. Куда испарились две другие в сию несусветную рань, пока оставалось тайной.
- Не время для реверансов, льера, - мрачно шикнул на меня будущий родственник. - Арлит заболел. Вы, кажется, у нас травница?
Внутри все оборвалось.
- Заболел? - отбросив стыдливость, я стрелой вылетела из-под мехового одеяла.
Светлые боги, что я наделала?! Мы с Этельвином.
Хранитель Дома Замерзшей Розы деликатно отвернулся, позволяя мне натянуть платье. Первое, которое под руку попалось, и прямо поверх ночной рубашки. Не раздеваться же при нем догола!
- Я удивлен не меньше вашего, льера, - объяснял тем временем дядюшка. - Арлит прежде на здоровье не жаловался. Никогда. А тут - лихорадка! Да в наших краях даже дети ею не болеют!
Вот тут сделалось стыдно по-настоящему. И предупреждали же, что нельзя, а я все равно полезла. Объяснил бы еще кто, зачем.
- Где только подцепить успел? - продолжал сокрушаться Ривел.
Ответа у меня не было, да и неважно это. Торопливо натянула платье, бросила тоскливый взгляд в сторону корсета, с которым не имела ни малейшего шанса справиться без посторонней помощи, и завернулась в шаль. Улыбаясь своей предусмотрительности, подхватила ларец с уже готовыми зельями. Правильно сделала, что не стала его в Школе оставлять! Лурден не обеднеет, а мне, как чувствовала, что сгодится.
- Ведите.
Старик стремительно зашагал к больному.
Пока шли к самому большому белоснежному шатру, я изо всех сил старалась успокоиться, хотя бы перестать так заметно трястись. Отвлечься на приветствия встречных воинов, например. Ох, Ада, Ада! Ну и натворила ты дел!
Но, если верить Ривелу, иммунитет у северян будь здоров. И Этельвин зла брату не желает, в последнем я почему-то не сомневалась. Может, все еще и обойдется. К тому же, в ларце у меня имеется несколько нужных микстур, а в полотняном мешочке, привязанном к поясу, медовая трава.
С этими мыслями в голове я и проскользнула в открывшийся проход.
- А неплохо ты тут устроился, - поприветствовала болезного, который возлежал среди мехов и подушек.
Себе выпросить парочку, что ли? Это я про бархатные подушечки с золотыми узорами.
Отбросила лишние мысли и склонилась над блондином. Ух, какой лоб горячий! Даже румянец на щеках выступил, что для северян само по себе нехарактерно. И дышит с хрипом…
- Прости меня, - выдохнула чуть слышно, выискивая в ларце нужные пузырьки.
Согревающая мазь, несколько травяных настоев, жаропонижающий эликсир… Чуть позже медовую траву заварю, не напрасно же дух советовал.
- Милая, - в льдисто-голубых глазах, затуманенных жаром, ясно читался укор. - В Джаанде нельзя быть такой доброй. Сожрут.
Хотелось напомнить, что, вообще-то, мы еще пока находимся на нейтральных землях, но я благоразумно прикусила язык. И без того дел натворила!
- Прости, - повторила еще раз и поднесла к пересохшим губам первый пузырек. - На вкус - гадость. Пей мелкими глоточками до дна.
Арлит страдальчески закатил глаза и попытался потерять сознание. Не помогло.
- Дети мои, - заинтересовался нашими перешептываниями дядюшка, - я что-то пропустил?
Мы дружно помотали головами, и каждый занялся своим делом: Арл - питьем предложенной гадости, я - завариванием трав.
Последующие часы прошли в хлопотах. Я отпаивала болезного всевозможными снадобьями, запас которых, на счастье, оказался достаточным, чтобы не было необходимости бегать по лесу в поисках нужных ингредиентов. Даже грудь и спину жениху согревающей мазью растерла. Можно было, конечно, переложить эту обязанность на Виду, но чувство вины порой творит чудеса.
Будущий муж стоически сносил лечение, глотал отвары кружками и даже почти простил проштрафившуюся меня. Во всяком случае, к этому были приложены все усилия.
- Зачем? - тихо вопросил Арл.
- М-м-м?
Все, что могла на данный момент, я уже сделала, и теперь просто сидела рядом, уложив его голову к себе на колени и перебирая молочные пряди. Вопрос заставил меня вздрогнуть, рука тут же потянулась проверить лоб. Все еще горячий…
- Что он тебе наплел?
Вот как тут объяснишь?
- С самого начала это была моя идея. Твой брат не виноват.
Надо срочно его чем-нибудь напоить для отвлечения внимания.
- Ну конечно! - и ни нотки доверия в ломком голосе!
- Правду тебе говорю! - я тяжко вздохнула и, зарывшись пальцами в его шевелюру, принялась мягко массировать голову. Лекарств, пожалуй, пока достаточно. - Просто он такой жалкий… И без того настрадался! А мы не сможем заняться собственными отношениями, пока твой брат сидит где-то там, - и выразительно постучала пальчиками по объекту исследований.
Ледяной льер не то согласился, не то задумался, но допрос прекратил. А вскоре и вовсе погрузился в беспокойный сон.
Примерно в таком ритме пролетел весь день.
До выделенного женщинам шатра я добралась к темноте, сдав пост и все лекарства Виде. Тело просто гудело от усталости. Но даже несмотря на это в голове вертелся навязчивый вопрос: как там Этельвин? За целый день ни разу не выглянул! В душу мягкой поступью закрадывалось беспокойство.
Пора начинать бояться? Я ведь ни сном, ни духом, как именно на вторую половину моего жениха могло подействовать наречение…
Мелко дрожащими пальцами справилась с пуговками, вынырнула из платья и юркнула под мохнатое одеяло. Даже поволноваться толком сил нет. И глаза слипаются… Спа-а-ать…
- Мне уйти? - потревожил спутанные мысли тоненький голосок.
Приподнявшись на локте, я обозрела замаскированного под девчонку Нирвана.
- Это еще зачем? И куда?
Парнишка помялся немного, после чего все же начал путано разъяснять свою позицию:
- Ты ведь льера. А Виды всю ночь не будет. А я… Прямая угроза репутации!
Ах вот он о чем! Я улыбнулась и поспешила вернуться в теплый плен мехов. Нашел за что беспокоиться!
- Ну иди, иди. К кому из желающих тебя соблазнить на ночлег проситься будешь?
Нирван разом сник, нос повесил и энтузиазм растерял.
- Спи уже, угроза!
После ночных визитов Этельвина репутация была последним, что меня волновало. Ну откроется правда про мальчишку и что? Он же почти ребенок еще!
Глава 5
- Как бы тебя обратно в парня превратить? - я задумчиво обозрела Нира, но ответа в его облике, увы, так и не обнаружила.
Что же, ищем дальше!
- Это еще зачем? - всполошился мальчишка и поглядел на меня как-то затравленно.
Хм. К чему бы это?
- Проблем должно стать меньше как минимум на одну: к тебе мужчины приставать перестанут.
Но к моему удивлению, заманчивая, казалось бы, перспектива не нашла отклика в сердце рыжего слуги.
- Подумаешь! - нахохлился парнишка. - Мне не мешает.
Я живо припомнила, сколько раз он удирал от поклонников, а сколько возмущенно шипел и бил особо навязчивых по рукам… И поняла, что концы с концами не сходятся.
- Точно? А может тебе так даже нравится? - нет, ну должна же я точно знать, с кем дело имею. Больше того, в общем шатре ночую!
Бледная мордашка приняла обиженное выражение.
- А еще приличной льерой считаешься!
- Что я должна подумать?!
Наверное, он бы с удовольствием подкинул парочку вариантов, но наше уединение бесцеремонно нарушили.
- Ты?!
Этельвин выглядел прилично помятым, но на ногах держался крепко, даже почти не кашлял. Интересно, чем Арлу выльется очередная прогулка братца? Новым приступом лихорадки? Или сразу воспалением легких?
- Что-то мне подсказывает, что ты беспокоилась, - поделился своими измышлениями блондин и поспешил принять сидячее положение. Видно, не настолько ему полегчало, как то мне почудилось.
Он, конечно, прав, да кто в этом признается?
- Арл хоть завтра встанет? Или это твоя тайная цель - угробить брата и единолично завладеть физической оболочкой?
В подобное верить не хотелось, но предупреждение жениха о том, что в стылых землях следует быть предельно осторожной, до сих пор звучало в ушах. И, надо признать, чем-то оно меня зацепило.
- Брось, нам уже куда лучше!
- Тебе так точно, но меня намного больше волнует мой жених, - последних два слова намеренно выделила голосом, дабы кое у кого лишних иллюзий поубавилось. И тут же подавила слабый протест интуиции. Ей-то что не так?
Пользуясь тем, что о нем благополучно забыли, Нир выскользнул из шатра и плотно прикрыл за собой меховой полог.
- Правда? - Этельвин приблизился ко мне и мягко отвел за ухо смоляную прядь, чуть коснувшись прохладными пальцами чувствительной кожи.
- Разумеется! - в этот момент я изо всех сил старалась походить на их сестру.
- А почему тогда ты сейчас дрожишь? - голос льера звучал подозрительно невинно.
Ладно, северянки из меня пока не получается. Но, в конце концов, не особо-то и хотелось!
- От холода, - я легко скопировала его интонацию и прежде, чем этот искуситель скажет еще что-нибудь, поспешила увести разговор в менее опасное русло: - И куда только Вида смотрит?
Мужчина отстранился, потом и вовсе вернулся на место, где сидел до этого.
- Она уснула, а я воспользовался.
Так и знала, что с ним ухо надо держать востро!
- Бедная женщина! - я округлила глаза в притворном ужасе. - Теперь ты просто обязан на ней жениться!
Северянин моргнул недоуменно, а в следующий миг…
- Да не в этом же смысле! Твоя камеристка стара для меня, и вообще, я служанками не интересуюсь.
Какие мы рассерженные! Я философски пожала плечами, мол, не хочешь - как знаешь, и продолжила заплетать сопротивляющуюся косу.
- Судя по тому, что большую часть времени ты для общества недоступен, интересоваться кем-либо для тебя затруднительно. Из чего вытекает закономерный вопрос: вы как вообще сосуществовали столько времени? И да, сколько именно?
И возраст будущего мужа заодно выясню. Ну не молодец ли я?
Эвин (это я его имя так сократила) задумчиво потер лицо ладонями и без особой уверенности сообщил:
- Да нормально жили. Со скидкой разве что на то, что у меня не было тела, а у брата - личного пространства. Даже в мыслях. И так все двадцать семь лет.
Сердце стиснула жалость. Стоп, Ада! Не сейчас.
- То есть, ты слышишь его мысли? Все-все?
Льер откинул волосы на спину и прямо посмотрел на меня.
- Я в них существую, Ариадна.
- А он твои?
Бледные губы дрогнули в слабом подобии улыбки.
- Лишь те, что я хочу показать.
Ага. Я кивнула про себя и сделала зарубку в памяти. Вот она, ценная информация.
А бестелесный тем временем говорил:
- Но иногда мы договариваемся. Например, мне всегда отлично удавались самые разные стратегии и работа с оружием, а Арл отличный маг.
В голове щелкнула догадка.
- И благодаря этому союзу вы стали главой Службы Безопасности Севера? Или как это у вас называется…
- Скорее благодаря тому, что братишка иногда выпускал меня погулять.
Что и сказать, разговор вышел познавательный. Даже несколько часов спустя он все не шел у меня из головы, заметно потеснив там обычные девичьи страхи и мысли о Нире в обеих его ипостасях.
Признаться честно, чем больше я узнаю о братьях, тем страшнее мне становится. Нелепо соединенные и, казалось бы, близкие люди. Они же целую жизнь вместе провели! Нет, понятно, что ни один, ни другой от этого не в восторге, но иных вариантов нет, а кое-какие бонусы, если приглядеться, можно обнаружить. В виде той же должности, например.
Этельвин рассказал, каким образом братьям удалось ее заполучить.
Когда их Князь только-только стал Великим, то есть, объединил все разрозненные северные земли, много было желающих исправить положение и вернуть все на круги своя. Само собой, в средствах они не стеснялись, и покушения на жизнь правителя в то время были не редкостью.
Вот от одного из них наследник Дома Замерзшей Розы и спас повелителя. А все потому что дал брату свободу и не вмешивался.
Теперь же мне оставалось только удивляться. Как, ну как после всего пережитого можно враждовать? Зачем выдумывать радикальные способы избавления друг от друга? И почему бы просто не объединиться и не попытаться "переселить" Этельвина в другое тело?
Сделать, конечно, будет гораздо труднее, чем сказать - но почему бы не попробовать?
- Ари, ты где витаешь? - Арл высунул нос из меховой накидки и тут же оглушительно чихнул.
Я улыбнулась, глядя на то, как он забавно морщится и отфыркивается. Вот вам и ледяной льер! Без маски холода и безразличия блондин нравился мне куда больше.
- Так, задумалась…
Сани стремительно неслись вперед, разбавляя укрывшие землю сумерки светом подвешенных к ним шести фонарей. Благодаря тому, что на остальных одиннадцати покачивались точно такие же достижения магического искусства, я все еще имела возможность наблюдать значительно поредевший лес.
В этой его части властвовала поздняя осень. Черные изваяния голых деревьев выглядели пугающе, вместо дивного аромата разнотравья и ягод в воздухе кружил запах прелой листвы, а промозглый ветер то и дело швырял в лицо пригоршню колкой мороси. Но я не торопилась укрываться за щитом. Смотрела по сторонам, впитывала все до последней мелочи, прощалась…
Скоро царство вечной осени останется позади. К тому времени, когда стемнеет окончательно, мы уже будем у переходов.
- О чем вы говорили?
- С кем? - я встрепенулась, отгоняя лирические настроения, и непонимающе хлопнула ресницами.
- С этим, как ты там его нарекла… Этельвин? Я знаю, он опять к тебе приходил.
Немой вопрос, крупными рунами написанный на бледном, словно заиндевевшем лице (Зачем он вообще к тебе таскается?), я проигнорировала. Мне-то почем знать?! А у Эвина так прямо не спросишь. При всей своей откровенности, конспиратор он еще тот, даром, что безопасник.
Пришлось вкратце пересказывать последний разговор.
- Ариадна, будь добра, держись от этой истории подальше, - включил сильного мужчину мой простуженный жених.
Правда, все еще нездоровый организм живо напомнил ему, что сейчас для этого не лучшее время. Ибо наперебой кашляющий и чихающий льер, по самый ноc замотанный в мех, выглядит уж точно не ледяным аристократом. По мне так Арл сейчас больше на плюшевого медведя походил, уже который раз приходится бороться с желанием потискать. Ой, что-то меня понесло…
- Поздно!
- Как ты не понимаешь? Мой брат умер, даже не родившись. А то, что происходит долгие годы - недоразумение, которое давно пора прекратить. И дядюшка наконец придумал, как это осуществить.
Мне подурнело. Вот так просто взять и вышвырнуть Эвина из тела? Не допущу!!!
- Ты не сделаешь этого, - и сама поразилась тому, как уверенно звучит голос.
Растем! Да моя ли в том заслуга? Эти интриганы любой характер закалят. Хм… заморозят?
- И почему же? - будущий муж заломил светлую бровь. - Собираешься угрожать аннулированием договора?
Вот еще, нашел дуру! Можно подумать, я не вижу, как победно сверкают прозрачно-ледяные глаза. Тут другой козырь требуется… И снова сама себя удивила. Как быстро я его нашла!
- Что ты, милый, - пропела ласково и улыбнулась так, будто до того как минимум два часа перед зеркалом тренировалась. - А скажи, многим ли известна ваша мааааленькая тайна? Вы двое, льер-Хранитель, подозреваю, что Великий Князь и самые приближенные слуги. Кто знает еще?
Хвала ясным богам, он не знает, как все колотится у меня внутри!
Если можно стать бледнее инея, наследник Дома Замерзшей Розы только что сделал это.
- Не посмеешь!
- Проверим?
И что это его так перекосило? Вроде, вполне невинный вопрос…
- Не нервничай, милый! На вот, микстурку выпей. Гадость жуткая, но ты сегодня заслужил.
Правильно, будешь знать, как убийство родного брата планировать! А как еще назвать то, что они с дядюшкой задумали? Убийство оно и есть. Тут я вспомнила собственную большую семью, оставшуюся за много верст отсюда. Двух сестер и двоих братьев. Сколько мы не виделись? Год? Ясные боги, как же я, оказывается, соскучилась!
Из глубин души всплыли дорогие образы, пелена слез заволокла взгляд. И я четко осознала: Этельвину надо помочь. Любой ценой!
От нарастающего с каждым мгновением гнева жениха меня спасли остановившиеся сани и сонная микстура, так удачно подсунутая вместо жаропонижающей. Потом я, конечно, призналась и даже заставила наследника выпить то, что нужно, но сил на бурные проявления злости у него уже не осталось. Как и самой злости, подозреваю.
На заплетающихся ногах Арлит доплелся до шатра и завалился спать.
Какое-то время я ждала и подспудно надеялась на появление Этельвина, но чуда не произошло. Видно, зелье оказалось качественным и отключило от реальности обоих братьев. Что же, ладно. Будет время разобраться в себе.
- Думаешь, он стоит таких проблем? - раздался за плечом ломкий голосок.
Я обернулась и недоверчиво воззрилась на Нира. Ладно бы от Виды услышать подобный вопрос, но от мальчишки… М-да. Ничего более содержательного на ум не идет.
- Кто? - уточнила, все еще надеясь, что чего-то не поняла.
- Этот ваш… второй, как его?… Ада, я не глухой.
Какое ценное замечание! Жаль, запоздалое. Но он прав, с разговорами следует быть осторожнее, слуги ведь все слышат. А я, воспитанная в доме, где из челяди был только старенький дворецкий и одна-единственная помощница по хозяйству, все время о них забываю.
Вздохнула устало и зашагала к самому дальнему шатру, жестом показав Ниру следовать за мной. Дурой буду, если энергетическую клятву с него не возьму.
По пути не смогла отказать собственному любопытству и огляделась. Время года здесь соответствовало поздней осени, когда деревья давно лишились листвы, а ветры стали пронизывающими. Далеко-далеко, у самого горизонта, виднелась белоснежная кромка.
Мы на границе.
А вот переходов почему-то не видно…
- Капитан сказал, с утра откроются, - поделился Нир нашими общими планами на ближайшее будущее. - Там какой-то Страж должен явиться…
Скрепление клятвы оставило меня совершенно без сил, даже к ужину не пошла. И от еды, поднесенной заботливой Видой, отказалась. Та проворчала что-то крайне неодобрительное, но прекословить не стала, только меховое одеяло заботливо подоткнула.
А ехидное торжество в теплых карих глазах юного слуги мне, наверное, привиделось?
Нет, сон точно был.