Просторный зал и ни единой свечи. Только лунный свет просачивается сквозь окна и снежные стены искрятся. Благодаря этому, наверное, мне удалось разглядеть прильнувшую друг к другу пару. Мужчина - бледный, точно иней, но черноволосый, и в бороде ни единого светлого волоска. И женщина - ледяная статуэтка с роскошной кроваво-красной шевелюрой. Я и не подозревала, что подобный неестественный оттенок существует в природе!
Бережные прикосновения, полные нежности взгляды, устремленные друг на друга. Я почувствовала, что улыбаюсь.
И зал тут же закружился в облаке мелких снежинок и сменился новым видением.
То есть, антураж остался прежним, но вместо одной пары в плавном танце кружились многие, отфыркивались от щекотных снежинок и поздравляли друг друга с зимним праздником. Я даже себя взглядом нашла, но кто был партнером, определить так и не смогла. Арлит? Или Этельвин?
Новый вихрь - и совершенно иная картинка.
Стоит ли говорить, что зал никуда не делся? Уже знакомая красноволосая особа наставительно говорила что-то белоснежной льере в серебристо-сером платье, подбитом мехом. Даже по щеке погладила. Та кивала, но особой уверенности не излучала. А вот в облике девушки, кажется, было что-то знакомое… Мерещится? Ну-ка, ну-ка…
Я уже напрягла взгляд, внимательно рассматривая бледное, будто заиндевевшее лицо, но отвлеклась на странное чувство ожидания, нарастающее с каждым ударом сердца. А тут еще и слух подключился.
Шорох?
Нет, это уже реальность.
Вздрогнула, выныривая из вязкого омута сна, и распахнула глаза. И подавилась собственным криком!
Это еще здесь откуда?!
Всего в каких-нибудь двух шагах от меня клубился белесый туман, из которого изредка выглядывали мелкие снежинки. Переход! - сверкнула в мозгу догадка. И в тот же миг в мутном мареве проступили очертания темной фигуры. Человеческой. Пожалуй, это единственный плюс, который я смогла найти в сложившейся ситуации. Нет, правда! Мало ли какая пакость могла оттуда полезть?
Впрочем, явление неизвестного посреди ночи меня тоже совершенно не вдохновляет. Кого там еще несет по мою душу? В том, что именно по мою, сомнений не было. Вида и Нир слуги. Кому они нужны?
Ясные боги, мне страшно.
Не успела я как следует испугаться, а заодно и определиться, кричать или сразу бежать, как события понеслись с неимоверной скоростью. Неведомый злоумышленник (а с благими намерениями под покровом ночи к приличным льерам через телепорты не лазают) полностью вывалился из портала и устремился ко мне. Разглядеть толком замотанного в плащ мужчину не вышло. Я вся сжалась от ужаса, прекрасно понимая, что противопоставить ему ничего не смогу, и даже начала потихоньку отодвигаться к меховой стенке шатра.
Тогда-то и проснулись слуги. И если Вида, забыв о своем полусеверном происхождении и ледяном воспитании, попросту завизжала что было сил, то Нир поразил и меня, и лазутчика. Правда, меня лишь на уровне эмоций (удивил, в смысле), а вот в чужака, который как раз схватил меня за руку и попытался уволочь в портал, устремилась струя ревущего пламени.
Опешили все, кроме незнакомца в плаще. Даже Нир изумленно разглядывал свои ладони и, кажется, бубнил нечто явно ругательного толку. Чем тут же и воспользовался злодей: выставил щит, помянул кого-то из демонов и торопливо нырнул в переход.
- Ни-ир?… - клацнула зубами я и вцепилась в такую же трясущуюся и все еще верещащую Виду.
- Ну а чего он тут руки распускает? - смутился мальчишка, даже покраснел и попытался спрятаться под тяжелым меховым одеялом.
Оно, конечно, так, но огонь-то откуда?!
Увы, озвучить сей животрепещущий вопрос я не успела. На крики стали сбегаться караульные, а потом и прочие воины разной степени одетости с льером-Хранителем во главе. Началась такая беготня… Я даже невольно пожалела, что не являюсь трепетной особой, которая по поводу и без валится в обморок. Как здорово было бы сейчас отрубиться и не видеть осуждающего взгляда Ривела, который тот неспешно переводил с меня на образовавшуюся дыру в шатре и обратно! Да, видно, не судьба.
- Льера Ариадна, почему вы не сказали, что держите в слугах мага? - наконец подобрал подходящие слова дядюшка.
В душе потихоньку шевельнулось недовольство. Я, конечно, все понимаю, но разве в сложившихся обстоятельствах не логичнее было бы поинтересоваться, как льера Ариадна себя чувствует? Цела ли, не пришибли ли ее ненароком? Да чего от этих ледышек ждать!
- Не держу, он сам уходить не торопится, - проинформировала окружающих, после чего бочком, прикрываясь мехами, подобралась к ларцу и залпом допила микстуру, оставшуюся после жениха. Мне сейчас только с катушек слететь и не хватало!
- Льера! - возмутился Хранитель таким пренебрежением к его, без сомнения, ценной персоне.
А я что? А я в шоке! И вряд ли кто меня за это осудит.
- Нашли тоже время допрашивать! Между прочим, меня только что едва не убили, потом чуть не сожгли, - на этом месте Нир еще глубже зарылся в одеяла, дабы никто ненароком вдруг не вспомнил о его существовании, - напугали до полусмерти, а вы… У, бессердечный!
И хотя дрожь под действием зелья стала постепенно утихать, я громко всхлипнула и опустила ресницы, силясь скрыть набежавшие слезы. Вот где южный темперамент выход нашел!
- Кхм, - смутился Хранитель моего будущего Дома. - Кому-нибудь удалось разглядеть нападавшего? Это был человек, я надеюсь? При нем было оружие?
Вопросы посыпались градом. Нет, эти айсберги ходячие все же заслужили слезливую женскую истерику со всеми сопутствующими, но сил у меня уже не было, успокаивающее подействовало, глаза начали слипаться, а учитывая, что по ходу допроса нас перевели в другой шатер, теплый и не дырявый, я решила простить северянам все обиды. По крайней мере, до завтра.
Некоторое время краем уха слушала, как Нир с Видой, путаясь в показаниях, рассказывают, что им удалось увидеть, но вскоре и эта часть реальности канула в дымке сна.
Утро принесло с собой ароматный чай (то есть, его-то как раз Вида принесла) и мучительные раздумья.
После нескольких часов сна картинка минувшей ночи в голове стояла четкая. Никакого оружия я при нападавшем не заметила. Следовательно, главной его целью было уволочь меня в портал. Но вот зачем? Неужто дядюшка почувствовал угрозу званию Хранителя и решил избавиться от противной меня?
Других идей не было.
- Поговорим?
Нир, только что умывшийся и до сих пор дрожащий, как раз укладывал последние вещи. Скоро нам предстояло совершить переход.
- А я думал, девчонки предпочитают сплетничать с себе подобными.
Ответную колкость я проглотила, даже за девчонку выговаривать не стала. Можно подумать, мало меня на каждом шагу льерой величают!
- Ты такой же слуга, как я актриса Императорского театра.
Парнишка помедлил, после чего все же обернулся и прошелся по мне теплым карим взглядом. Судя по улыбке, заигравшей на его губах, заявленной должности я не слишком-то соответствовала.
- Ладно, не слуга. Или для тебя имеет принципиальное значение, кого спасать?
Вот же паршивец мелкий!
- Для меня принципиально, чтобы мне не врали! Тем более те, кому я по каким-то причинам решила помочь.
Нир страдальчески скривился и принялся тщательнейшим образом заматываться в теплую шаль.
- Ну прости, просто я сильно боялся, что мэтр станет меня искать. Он знаешь какой мстительный? Вот я и подумал, что лучше никому пока не знать лишних подробностей.
Гадостный характер Лурдена я, к сожалению, как никто другой знаю. Потому и не стала предъявлять мальчишке лишних претензий. Он и так страху натерпелся!
- Огневик?
Извечное женское любопытство жаждало подробностей.
- Выходит, что так. Я в Школу наличие дара проверять приехал, только еще до тестов в историю с беглянкой влез. Так в башне и оказался.
Вроде, все складно. По крайней мере, интуиция не нашла, за что зацепиться, вот и я решила оставить новоявленного огневика в покое. Будет еще время поболтать, тогда и узнаю подробнее, кто он да откуда.
- Как, вы еще не готовы?! - мех, прикрывавший вход в шатер, отодвинулся, и в образовавшуюся щель просунулась голова Виды и возмущенно сверкнула на опаздывающих нас глазами. - Поторапливайтесь! Страж уже прибыл, порталы открыты. Только вас и ждут.
Пришлось быстро допивать остывший чай, приводить в порядок дорожное платье и влезать в плащ. Дамам, конечно, позволено слегка опаздывать, но, учитывая всю зыбкость моего положения, пользоваться этой привилегией пока не стоит.
На краю царства осени погода стояла все такая же промозглая. Дождя не было, но холодный влажный ветер неплохо справлялся и без него, так что приходилось кутаться в плащ, утыкаться носом в мягкую шаль и надвигать капюшон почти на глаза.
Кругом царила оживленная суета. Убирали шатры, готовили сани, тушили костры, распихивали пожитки по сумкам. Оруженосцы бегали с получениями, изо всех сил стараясь не налететь на кого-нибудь из льеров.
Признаться, в первый момент я растерялась. И куда теперь идти? Сани еще не готовы, в шатер возвращаться тоже смысла мало… Непрошенное желание вцепиться в стоящего рядом Нира пришлось подавить. Это на меня ночное происшествие так повлияло, не иначе.
И вот тут взгляд наткнулся на Арлита, степенно прогуливающегося в компании высокого мужчины в темном плаще с волосами, еле уловимо отливающими зеленью. Ого! Все связные мысли, за исключением междометий, самым наглым образом дезертировали из головы.
- До меня дошли слухи, будто эта ночь не была для тебя спокойной, - Арл приветственно склонил голову.
Хм. В переводе, я так понимаю, это означало: "Будешь знать, как усыплять меня, зараза южная!".
Я выдала очаровательную улыбку.
- Вот же люди, так и норовят чужое добро умыкнуть! Лучше надо охранять свою собственность, льер, лучше! - беглый осмотр никаких признаков перенесенной болезни не выявил, но не спросить все же не смогла: - Ты в порядке?
Жених скосил на стоящего рядом мужчину взгляд и сдержанно ответил:
- Намного лучше, сон и впрямь оказал живительное действие. Только я тебя прошу, больше никогда так не делай!
Улыбку скрыть не смогла. Что ж, посмотрим на твое поведение, милый… На крайний случай у меня не только сонное зелье припасено.
- Вижу, семейная жизнь задалась с первых же дней, - бесцеремонно напомнил о своем присутствии обладатель необычной шевелюры.
И мне вдруг настоятельно захотелось макнуть его головой в ручей, дабы проверить, настоящий ли цвет. Видно, такое желание при встрече с этим типом испытывали многие, а кое-кто даже вслух признаться не стеснялся, потому как уж больно широкой сделалась его ухмылка.
- Позвольте представиться, льера, - продолжал улыбаться спутник Арлита. - Риотольф шеррТоир, Страж древнего перехода.
Следуя приличиям, я склонилась с неглубоком поклоне, легко улыбнулась и произнесла собственное имя. А тем временем одарила еще одним внимательным взглядом нового знакомого. Интересно же!
Не скажу, что красавец, даже симпатичным, пожалуй, не назову, но отливающая зеленью шевелюра взгляд цепляет. Сначала я даже решила, будто Страж - не человек, но озвученные титулы быстро расставили все по местам. Человек, еще какой! Судя по отсутствию набившего оскомину "льер", корни его следует искать где-то в средней прослойке аристократии. А от этого и магические возможности сильно зависят…
И как, объяснил бы мне кто, при всем при этом Риотольф может быть Стражем древнейшего перехода?
В общем, любопытство вышло на охоту. Спасайся кто может!
- Рито давний друг Дома, - пояснил мой будущий муж и приятельски хлопнул Стража по плечу. - А еще очень сильный маг и один из лучших артефакторов Севера.
Концы с концами опять разошлись, а вопросы все множились. Но прежде, чем я успела задать хоть бы один, хранитель порталов почуял угрозу и вспомнил об очень важных делах.
- Что ж, пойду проверю, все ли готово к переходу, - и стремительно ретировался, оставив меня наедине с терзающими загадками и женихом. И я не знаю, что из этого опаснее!
Несколько мгновений мы с Арлом напряженно переглядывались. Казалось бы, наследник больше не сердится, только все равно молодой человек выглядел задумчивым и напряженным. Из-за моих слов? Или виной тому ночное происшествие? Собственные трудности? Я терялась в догадках.
- Ты в порядке? - первым начал разговор Арл.
Киваю. Искреннее беспокойство, притаившееся в уголках льдистых глаз, подкупает.
- Согласна, не следовало тебе угрожать, но…
Дослушивать извинения он не стал.
- Я обдумал твои слова, и знаешь - доля здравого смысла в них есть. Он мой брат и… в общем, сделаю, что смогу.
От радости я забыла, с кем дело имею, издала нечленораздельный, но жутко счастливый звук и чуть было не повисла на шее у ледяного льера. Тот с перепугу чуть всю свою холодность не растерял! Хвала ясным богам, оба вовремя опомнились.
- Поедешь со мной верхом? Тут недалеко.
Снова соглашаюсь и неловко дергаю его за рукав, вынуждая заглянуть мне в глаза.
- Что-то еще?
Я медлила. Ну как такое спросишь? Но и по-другому не могу.
- Как Этельвин? С ним все в порядке?
Прозрачно-голубые глаза словно ледяной коркой подернулись. А смешок мне послышался? Или все-таки нет?
- Да что с ним сделается?!
- Покажи! - наконец осмелела я и даже на цыпочки поднялась, боясь пропустить момент, когда глаза наследника станут серыми.
Бледное лицо изумленно вытянулось. Кажется, такой просьбы Арл никак не ожидал. Краем глаза я заметила, как потихоньку отходит к саням Нир, почувствовавший себя лишним, и уже настроилась хватать удирающего жениха, как тот поспешил удивить меня в ответ.
- Нет, я с вами точно рехнусь раньше времени, - проворчал Арлит.
И дал волю брату.
Преображение заняло всего миг. Расплавленная сталь поглотила лед, вместе с этим поменялось и выражение лица. Холодность уступила место проницательности и тщательно замаскированной насмешке, легкость и какая-то плавность движений сменились силой и порывистостью, совершенно не характерной для северян. А может, я просто их плохо знаю?
В остальном же Эвин остался верен себе.
- Соскучилась? - прохладные пальцы подцепили мой подбородок, вынуждая смотреть в прищуренные глаза. - Беспокоилась?
На оба вопроса - да. Но не вслух! И не когда спрашивают таким тоном, полным насмешки и превосходства.
Отстранилась и принялась старательно изображать ледяную льеру.
- Просто не хочется зря время терять, - равнодушно отозвалась я и взяла паузу на то, чтобы отряхнуть рукав от рассевшихся на нем капелек. - Раз уж я тебе помогаю, должна быть уверена, что ты жив и вменяем.
Что-то я в последнее время часто всем помогаю… Пора уже плату брать.
Этельвин крякнул, точно его под дых ударили, и тонко улыбнулся.
- А ты ничего, зубастенькая!
Комплемент? Что-то какой-то сомнительный…
- С кем поведешься…
Льер еще раз вздохнул горестно и принял деловой вид.
- Что ж, времени у нас мало, поэтому обмен взаимными нежностями отложим на потом. Слушай и запоминай, Ариша! Нас больше не усыпляй, тебя же защитить некому будет, в приграничье одна не гуляй, народ там опасный, и главное - снежные порталы такого уровня могут делать только Рито и сам Великий Князь. Все поняла?
Услышанное требовало неспешного обдумывания, особенно последний пункт, поэтому я энергично затрясла головой.
- Нет? - вздернул бровь собеседник. - Что еще?
- Ариша?
Что этот извращенец с моим именем сделал?!
Эвин неловко повел плечами. Я припомнила, что чужими, и не смогла не улыбнуться.
- Ари - звучит по-детски, Ада - резко, Ариадна - слишком официально. Буду звать Аришей.
И не прощаясь, сам скрылся в недрах сознания брата.
Глава 6
Далее по плану следовал допрос с пристрастием на хорошо знакомую мне тему "А что он тебе говорил?", но этого удовольствия удалось избежать. Со сборами было покончено, и Рито открыл портал. На пустую болтовню времени не осталось.
Да и настроения, если честно, тоже. Я окинула подозрительным взглядом белесый туман, в глубине которого закручивался снежный вихрь, тихо понадеялась, что хоть из этого никакая пакость не вылезет, и погрузилась в свои мысли.
Надеюсь, капюшон скрывает мечтательную улыбку, прочно обосновавшуюся на моих губах?
- Приготовься, - выдернул меня в реальность голос жениха. - Портал настроен в первую очередь на северян. Тебя может не признать и хорошенько приложить силовой волной.
Внутри вспыхнуло негодование. Радость-то какая, вот просто всю жизнь мечтала!
- Решил избавиться от ненужной невесты? - скрыть сарказм даже не пыталась.
- И как только догадалась?! - изумился Арл и сделал несложный пасс левой рукой.
Щит выставил? Или просто пальцы размял?
Демоны этих магов разберут.
- Если не нужна, мне отдай, - голос, так похожий на его собственный, только чуть более низкий, казалось, слышался из груди Арла. Будто бы он проглотил брата.
Я закусила губу, чтобы не хихикнуть, а в уме попыталась придумать, как бы отвесить Эвину подзатыльник, чтобы Арлит не почувствовал. Пожалуй, вечером еще раз попрошу их поменяться местами.
Дотерпеть бы еще!
- Арл, а давай побыстрее отселим куда-нибудь этого паразита, - прозвучала просьба непривычно канючливо.
- Не терпится обзавестись еще одним родственником?
Придется сказать правду. А то еще ревновать начнет!
- Я побить его хочу, а тебя жалко.
Ответить льер не успел, нас окружили воины эскорта.
Портал принял меня спокойно, даже не попытался причинить какой-нибудь вред. И холода, который, если верить некогда прочитанным книгам, должен был сковать все тело, не чувствовалось совершенно. Щеки, и те не щипало.
Кругом, сколько хватало глаз, парили снежинки. Мелкие, словно пыль, и большие, узорчатые, будто бы специально вырезанные чьей-то заботливой рукой. Я подставляла им лицо, вдыхала стылый воздух, наполненный запахами зимы, елки и еще чего-то, пока неразличимого, и радовалась, что не полезла в сани.
Это было бы уже не то.
Не существовало ни дороги под копытами лошадей, ни неба над головой. Только непроглядней туман, танцующий в воздухе снег и вихри, закручивающиеся где-то в стороне. Красиво, сказочно, волшебно… О реальности происходящего напоминала только близость Арлита, широкая грудь, к которой я прижималась спиной, и горячее дыхание жениха, щекочущее ухо и нежную кожу шеи.
А ведь это теперь моя жизнь… Серебристые россыпи снега, песни ветров, холодных и обжигающих одновременно, и это ледяное "льера". Дом, жених и наша общая проблема - Этельвин. Я облизала пересохшие от неожиданного порыва ветра губы и сильно мотнула головой. О последнем, пожалуй, можно было и не вспоминать.
Слух уловил неясное бормотание. Я скосила взгляд - а ведь так и есть, без Рито преодолеть переход у нас ни единого шанса не было! Ни у кого не было. Это с позволения Стража снег мягкий и ласковый, словно редчайшего качества мех, а ветры скорее забавляются, чем по-настоящему холодят. А что бы без него стало? Страшно и подумать.
Вспышка!