- Ну, спокойной ночи, Ариша, - Эвин с коварной улыбкой повернулся на бок и натянул на себя одеяло.
И за что меня ясные боги этой парочкой облагодетельствовали? Хоть бы инструкцию приложили…
- Стой… Не смей спать! Живо верни сюда Арлита!!!
- Ари-и-и-иша…
- Живо, я сказала!
Блондин страдальчески вздохнул, но засыпать послушно раздумал.
- Смотри, Ариша, обижусь. Назад позовешь - не вернусь.
- Ой, боюсь, боюсь! Быстро верни мне жениха!
Этельвин хрипло рассмеялся и… подчинился. Только предупредить, что подвыпившие и отрубившиеся маги силу свою не контролируют, зараза такая, забыл!
Возвращение Арлита я скорее интуитивно почувствовала, чем увидела. Глаза-то закрыты! Вздохнула с облегчением, стараясь не думать, как буду смотреть в глаза жениху утром, и продолжила снимать платье.
Рассказать о минувшем вечере честно духу у меня не хватит.
Но, как оказалось, это еще не предел. Расслабилась я рано.
Платье было аккуратно разложено поверх кресла, а я как раз принялась за ленты на нижней рубашке, когда в комнате резко похолодало. Такие перепады температуры были для меня в новинку, на Юге даже зимой самое страшное, что могло случиться, - это проливной дождь на несколько дней.
Сейчас же тело сковало холодом, мороз впился в него ледяными коготками, заставив меня громко ойкнуть. Неужто Эвин не солгал?
Этого еще не хватало! По золотистым стенам медленно расползались морозные узоры.
- Мамочка… - заполошно пискнула я и, прижимая к груди так и не завязанные ленты, отскочила к камину.
Огонь издал обиженный треск, взметнулся снопом искр в самый дымоход и… потух. Миг назад горячий и уютный камин стремительно затягивало инеем. И лежащий на кровати Арл теперь походил на ледяную статую, с той лишь разницей, что из-под опущенных век полыхали синие огни.
Крик застыл в горле. И пошевелиться я не смогла, будто бы одеревенела вся. Отвела взгляд от жениха и заметила, что пол тоже затягивает тонкой корочкой льда. Как? Откуда?! Ясные боги, да лучше бы я с Эвином…
В воздухе соткалась снежинка, блеснула звездочкой, и, кружась, опустилась прямо на кончик моего носа. Снежная паутина медленно подбиралась ко мне со всех сторон, даже дышать стало больно.
Я умру? Арлит, сам того не понимая, убивает меня? Страх, вызванный этой мыслью, оказался таким сильным, что даже ледяное оцепенение победил. Я наконец обрела голос. И закричала что было сил!
Этим кошмар и закончился.
Распахнулась дверь, являя перепуганную мордашку Нира.
- Что здесь у вас творится?!
Вместо ответа, я всхлипнула и осела на пол.
Сориентировался мальчишка быстро. Окинул обледенившую комнату взглядом (каким-то уж слишком цепким и совершенно несочетающимся в моем представлении с его обликом), сотворил пальцами несколько замысловатых жестов. В глазах закололо от ярких искр, пляшущих поверх инея и льда.
Миг - и все истаяло, даже лужиц не осталось. А огневик склонился над Арлом и тихо что-то зашептал.
- Кто ты? - слабо просипела я, недоверчиво поглядывая на мальчишку.
Год проучилась в Школе, а что он сделал, понять не могу. Или это из-за шока?
- Можешь считать, твой спаситель, - шутливо поклонился Нир. - Давай я тебе чаю заварю. Ты какой больше любишь?
Глава 7
Первым проснулся Арл, еще затемно. Его-то всхлип-возглас и разбудил свернувшихся у камина нас с Ниром. И пусть неприлично! Зато безопасно.
- Удивляйся тише, - по-свойски шикнул на ледяного льера огненный маг. - Мало, что едва не убил, так еще спать мешаешь!
На бледном лице явственно отобразился перекос. Не то резкость слуги Арлита шокировала, не то собственные подвиги, о которых он, конечно же, не помнит.
- Что… Что я натворил?
Тут уж и я частично выбралась из меховой норки.
- Всего лишь потерял контроль над силой и попытался заморозить комнату вместе со мной. Нет, я всегда знала, что жениться ты не очень хочешь, но зачем же так радикально?…
Арл сделался бледнее инея.
- Ариадна, прости!.. Кхм. А что в это время делало мое второе "я"?
Судя по всему, у них с братом для подобных случаев существует договоренность. И кое-кто накануне вечером ее нарушил. Неужели только для того, чтобы поссорить меня с Арлитом?
В подобное верилось с трудом, но и других объяснений не находилось.
Ну, Эвин… Оказывается, ты та еще сволочь.
- На меня обижался, - выдала часть правды и тут же пошла на попятный: - Не спрашивай, за что, все равно не скажу!
Чувствуя свою вину, Арлит кивнул, поднялся и спешно стал приводить одежду в порядок.
- Прости меня, Ари…
И ведь искренне извиняется… Как ему откажешь?
- Ладно. Но больше при мне ты не пьешь. Вообще! И прошу тебя, придумай уже что-нибудь с телом для своего родственника, не то я за себя не ручаюсь!
За всеми треволнениями завтрак получился смазанный, приготовления к дальнейшему пути тоже особо в памяти не отложились. Я то и дело ловила себя на том, что украдкой ловлю взгляд жениха, проверяя цвет радужки. Нет, этот Этельвин из меня точно параноика сделает!
Опомнилась уже в санях, да и то потому, что заметила странность. Рито вскочил на белоснежного коня и усадил перед собой уже знакомую мне (да и не только мне) по прошлому вечеру льеру. Дела… Как-то не верится, чтобы Стража настолько переклинило, и он малознакомую девицу в свой замок поволок. Или я чего-то не понимаю?
А может у них вообще так принято?
- Поймал-таки… - восхитился Нир.
Я почти почувствовала зажегшееся в глазах любопытство.
- Ты про Рито? А девчонка кто? В подробностях рассказывай! - потом, правда, я попыталась придать лицу соответствующее положению невесты ледяного льера выражение, но момент был упущен. И авторитет сделал ручкой.
Процессия тронулась.
- Про них, конечно, про кого ж еще?
- Это его невеста? Она сбежала, потому что замуж не хочет?
А что, красивая. При этой мысли мне даже пришлось подавить полыхнувшую в груди зависть. Миниатюрная белокурая льера походила на ледяную статуэтку. Если допустить, что эти двое обручены, их поведение накануне вечером уже не выглядит таким уж непристойным. На Юге, даже при наших жестких нормах морали, далеко не все пары дожидаются официальной церемонии. А здесь, как я успела заметить, с этим вообще не так уж строго…
- Если бы! - звонко хохотнул юный огневик. - Магиня она. Ее Стражу в помощницы отрядили, только девчонка от этого не в восторге. Сама понимаешь, какие в приграничье развлечения. А у Линары происхождение высокое, она к другой жизни привыкла.
Как я ее понимаю! Меня тоже готовили несколько к иному, а в результате в Дом Замерзшей Розы везут. Тоже побегать, что ли? Любая нормальная южанка бы точно так и поступила, еще и скандал закатила, а я ничего, еду. Ох, не зря дома главной моей чертой выдержка считалась!
- А мне показалось, они… хм…
- Любовники, - без малейшего стеснения обозначил чужие взаимоотношения Нир. - Правильно показалось. Об этом все знают.
Я изумленно хлопнула расширившимися от удивления глазами. А как же приличия?
- Ты в Джаанде, детка, - мальчишка толкнул меня в бок и похабно улыбнулся. - Привыкай.
Мне только и осталось поразиться, как же распоясался он за прошедшие несколько дней путешествия. И куда девался испуганный паренек, которого я под видом служанки из Школы увела? Отругать, что ли?
Но вместо приличествующей случаю нотации я задала очередной вопрос:
- И что это мы вдруг такие осведомленные?
Улыбка огневика сделалась проказливой.
- Воины эскорта не хуже торговок на базаре сплетничают, когда руководство над душой не стоит.
- Не боишься рядом с ними вертеться? Не забывай, ты у меня, вроде как, девушка…
Напоминание пошло на пользу, Нир поглубже нырнул в широкую шаль.
- Да помню я, помню! Почти всегда… Просто как дар открылся, меня все будто зауважали. Риил говорит, доберемся до Дома - отбою от выгодных предложений не будет. Но ты не бойся, я теперь от тебя никуда!
Глупо, но от его обещания на душе потеплело. Не бросит… Хоть какое-то напоминание о доме останется. А то от этих женихов примороженных не знаешь, чего ждать…
Сани стремительно неслись по укатанной снежной дороге. В воздухе кружились мелкие кристаллики, изредка иголочками впиваясь в незащищенные одеждой щеки. В лучах бледного солнца снежинки приобретали теплый золотистый оттенок. Я с трудом подавила совершенно детское желание открыть рот и позволить нескольким из них приземлиться на язык, попробовать на вкус.
После событий минувшей ночи Арлит выглядел побитым щенком и старался даже мельком не смотреть в мою сторону. Первое время я внутренне ликовала. Чуть позже мое эмоциональное состояние с отметки "так тебе и надо, будешь знать!" перешло на отметку "значит, у него все же есть совесть", а потом и вовсе не по себе сделалось. Страдает же! Небось, еще и с братом из-за меня разругался…
В общем, я терзалась за компанию.
- Я бы на твоем месте в качестве компенсации морального ущерба шубку попросил, - мечтательный голос Нира прервал увлекательный процесс самоедства.
- Зачем?
Мальчишка фыркнул из-под капюшона и оглушительно чихнул.
- Холодно же! Тем более, он проштрафился, пускай теперь платит.
В первый момент с ответом я замялась, а дальше и надобность в нем отпала. Мы приближались к высокому и какому-то худому, что ли, черному замку, эффектно украшенному шапкой белого снега.
И закружилась кутерьма. Процессию тут же обступили слуги, готовые помочь воинам эскорта с лошадьми и санями, нас спустили на утоптанный снег и сдали на руки худощавому дворецкому, который тут же повел дам устраиваться.
Внутреннее убранство я смогла оценить лишь мельком. Просторный холл, отделанный черным мрамором, покрытые морозным узором окна почти не пропускали свет и отбрасывали таинственные кружева серебряных теней на холодный пол. Лестница массивная, с коваными бронзовыми перилами. И коридор, узкий и темный. Единственный магический светильник тихо тлел в самом его конце, не давая почти никакого света. Посему, что именно изображено на картинах, коими были украшены стены, я так и не поняла. А жаль, искусство я люблю и ценю.
- Ваши покои, льера, - церемонно поклонился старик, пропуская дам в распахнутую дверь. - Надеюсь, вам и вашим дамам здесь будет удобно. Если понадоблюсь, я всегда к вашим услугам.
И, еще раз склонившись на прощанье, оставил нас наслаждаться обществом друг друга.
- Ух ты! - восторженно выдохнул Нир.
Я была с огневиком солидарна, хоть и предпочла столь бурно свои восхищения не выражать. Пора уже вживаться в образ ледяной льеры, мне в нем многие годы жить.
Отданные нам во временное пользование комнаты оказались удобными и радовали глаз симпатичным интерьером. Но обо всем по порядку. Первое и самое важное: их было целых две! Проходная, призванная служить гостиной, а потом спальней для слуг, и спальня для меня. Обе выдержаны в зеленом и серебристом тонах, с мягкими коврами и каминами, даже огромная дубовая ванна, спрятанная за плотной ширмой, обнаружилась. Только воду еще предстояло нагреть и наносить.
А вот судя по тому, как приветливо потрескивает огонь, к приезду гостей готовились заранее. И от такой очевидной предусмотрительности северян на губы выползла непрошенная улыбка. Еще немного, и я их обоих окончательно прощу…
Я-то прощу, а вот скоро ли перестанет терзаться сам Арл? И не испортятся ли у братьев отношения окончательно? Вдруг наследник теперь откажется помогать бестелесному Этельвину?
- Веди себя прилично, сорванец! - строго цыкнула Вида на взгромоздившегося на пухлый диван Нирвана. Тот на выпад камеристки никак не прореагировал, еще и в стеганое покрывало по самый нос замотался.
- Так что, будешь шубу требовать, - деловито уточнил мальчишка. - Если самой не сгодится, мне поносить дашь.
Взгляд непроизвольно выхватил яркий румянец, четко проступающий на смуглой коде, лихорадочно блестящие глаза и… дрожь? А ведь не просто так мне про способы согрева рассказывали! Нир - южанин, хуже того - огневик!
И, кажется, сейчас у меня с ним будет много проблем…
- Ясные боги, да тебе же холодно! - всплеснула руками я и закружила между спальней и гостиной, собирая покрывала и накидывая на него. - Трудно было сказать?!
Мальчишка гордо вздернул нос, но увиливать от предложенной заботы не стал и вскоре напоминал огромную тряпичную куклу.
- Вида, спустись вниз и попроси медового вина. Быстро!
Служанка сломя голову бросилась исполнять поручение.
Я же, пока хлопотала возле в очередной раз спасенного, невольно подивилась, как это я сама совсем не мерзну. В помещении так вообще тепло, а на улице, если одеться и в плащ закутаться, тоже вполне терпимо. А как на серебряную красоту посмотрю, которую до недавних пор только на картинках видела, так и вовсе о своем южном происхождении забываю напрочь.
Странно все это… Ненормально.
- Ты хоть родителям написал, горе? Они волнуются, наверное…
Нир сонно шевельнулся в кипе покрывал.
- Некому там волноваться, сирота я.
- А… - извинения и соболезнования я тактично оставила при себе, лишнее все это. Зато теперь стало понятно, почему огневик со спокойной совестью покинул родные земли. Не держало его там ничто.
Время до ужина пролетело в обычных хлопотах. Мы отогрели и отпоили согревающим напитком Нирвана, потом я приняла ванну, отдохнула и стала готовиться к выходу, пусть не в многолюдный, но в свет. Стремясь узнать как можно больше об уготованной мне жизни, без конца засыпала Виду вопросами.
Так выяснила, что в Доме все удобства есть. Воду слугам не приходится таскать в ведрах, чтобы хозяева могли понежиться в ванне, да и отопление центральное, магическое имеется. Камин - это больше для удовольствия.
- Что ж Рито о своем комфорте не позаботится? Княжич, как-никак.
- Да кто ж его разберет? - поджала и без того тонкие губы Вида. - Эти маги все не от мира сего.
Хм. Так значит, моя камеристка не только полукровка, но еще и дара не имеет? Что и сказать, не повезло бедной женщине.
Сидя перед зеркалом, я могла видеть не только выражение ее лица, но и следить за порханием рук, которые заплетали сложную витую косу, украшенную серебряными нитями. Видеть-то могла, а вот повторить при надобности - это вряд ли.
Черное, с серебристыми вставками в разрезах, платье делало мое лицо бледным, точно у урожденной льеры. Образ довершали крошечные снежинки, которыми Вида покрыла мои ресницы, заявив, что сейчас так модно.
Ну… ей, конечно, лучше знать. А я, пожалуй, буду просто наслаждаться!
Выплыла в коридор серебристым призраком… чтобы прямо под дверью наткнуться на Линару. Облаченная в просторное белое платье блондинка скользнула по мне проницательным взглядом.
- А ты не так уж сильно от нас отличаешься…
Да? Интересное наблюдение.
- Те же две руки, две ноги и голова одна. Или ты ожидала увидеть перед собой огнедышащую дракону?
Льера задумчиво расправила платье и неопределенно повела плечами.
- Нет, драконов я уже видела. Они живут высоко в Хрустальных горах и пламя не изрыгают, это все сказки.
Я почувствовала, как глаза становятся круглыми от изумления. Горы? Ладно, это интересно. Но драконы?!. Драконов не существует. И точка! Нас так в Школе учили.
- Чему тут удивляться? - проворковала Линара, подхватила шокированную меня под локоток и потащила в направлении лестницы. - Арла попросишь, он тебя в гости свозит. Ваш Дом не так далеко от Хрустальных гор находится.
Выдать членораздельный ответ я была не в силах.
Драконы!.. Мама дорогая… Я попала в сказку!
Но помощница Стража и без участия собеседницы неплохо разговор поддерживала.
- В общем, горы и драконы - это не интересно. Лучше ты расскажи, как тебе подобное удалось? - алчный блеск в прозрачных глазах указывал, что ледяная жаждет услышать страшную тайну. Вот только какую?
- Хм. Что именно?
- Охмурить Арлита, конечно же! Милочка, ты совершила подвиг! Предыдущих четыре невесты получили жесткий отказ. А они, если хочешь знать, очень знатные льеры.
Вот даже как? Что ж, я догадываюсь, что стало причиной такого поступка. Вернее, кто. Этельвин! Арл опасался, как бы про его маленькую внутреннюю тайну соседи не проведали.
Как же ему должно быть горько осознавать, что по милости брата придется на всю жизнь связать себя с нищей южанкой!
От этой мысли стало трудно дышать, и на глаза навернулись слезы.
- Просто мне повезло чуточку больше, - почти шепотом произнесла я. Эта Линара ведь иначе не отстанет!
- А по виду и не скажешь… - задумчиво проговорила девушка.
От надобности что-то отвечать меня спасло то, что мы наконец достигли заполненного народом зала.
- Прекрасно выглядите, льера, - оценил старания Виды один из молодых воинов, получил заслуженную улыбку и вернул внимание к содержимому блюд, коими уже был уставлен стол.
Я поискала глазами жениха.
Белоснежный костюм с редким черным узором шел ему необычайно. Невольно представила, как мы будем смотреться вместе. А неплохо! Ох, надеюсь, это не Этельвин… Когда бестелесного долго нет, жизнь вдруг становится такой простой и понятной.
Первым меня углядел Риотольд. Поклонился галантно и одарил ослепительной улыбкой. Пришлось подойти.
- От льеры и не отличишь, - растягивая гласные, мужчина почти пропел свой сомнительный комплимент. Я проглотила возникшую на языке колкость. Самообладание - наше все!
Ожиданиям вопреки, ужин прошел непринужденно. Беседа текла плавно, если не считать редких пикировок между Рито и Лин, я даже кое-что новое для себя узнала. По крайней мере, убедилась в том, что драконы - не плод фантазии возжелавшей надо мной подшутить льеры. Уже хорошо.
А закончилось все и вовсе чудно…
- Может, на каток? - Страж переходов заискивающе поглядел на помощницу.
Та мгновенно убрала колючки и просияла, точно лед под солнечными лучами.
- Первая дельная мысль за день. Поздравляю, дорогой!
Княжич набросил девушке на плечи серебристо-серую шубку.
- Хочешь, мы тоже пойдем?
Впервые за вечер я отважилась посмотреть будущему мужу в глаза. Льдистые! Арлит.
- А что там? - уточнила на всякий случай. Мало ли куда заведет, учитывая их нравы и… хм… способы согрева?
Блондин недоверчива моргнул, вспоминая, что невеста у него не местная, а значит - в северных развлечениях не сильна, и ласково провел указательным пальцем по моей щеке.
- Тебе должно понравиться. Только надень брюки, первое время так будет куда удобнее.
Признаться, я сомневалась и побаивалась, но тем не менее покорно побрела наверх. Вот же трусиха недоверчивая! С самого дня знакомства Арл мне ничего плохого не сделал. Поправочка: осознанно и преднамеренно - не сделал. Так что бояться нечего, не обидит и сейчас.
В крайнем случае, сбегу. Главное, обратную дорогу запомнить…
Камеристка не только оказалась на месте, но уже готовилась ко сну.