Черный, колючий шлейф ненависти и любопытства привел меня в чувство, заставил сосредоточиться на себе, а не на скользящих мимо образах, отражающих искаженную реальность.
Я - это я. Осколки зеркала, нанизанные на тонкий стержень. Не струящийся между нитей Вуали бездумный поток.
Сила принца, медленно вытягивающая разум, но дающая огромную власть на Кромке, обернулась вокруг меня, таща следом. Шаг, еще шаг… Обжигающие объятия причиняли боль. Настоящую, ощутимую. Это было страшно, потому что невидимые иглы терзали душу, которая под точными движениями призрачной швеи рассыпалась и вновь собиралась в мозаике образов. Не по моей воле, а под принуждением меняющего все вокруг искаженного восприятия Риланда, владыки Эфира. Неосознанно и чудовищно легко он ломал меня… Что произойдет с маской, с сутью личности? Во что я превращусь? В подобие черного, колыхающегося под звуки струн Вуали чуждого образа? Приму в себя безумие, льдистое безумие, прячущееся в шлейфе, струящемся за плечами подменыша. Возьму подтачивающее разум могущество. Но мне хватит и наследства верей-аали, Сестры Рока. Приносить себя в жертву нереальному - глупо. Пусть будут изменения, искажения… Пусть! Что-то внутри меня расслабилось, смиряясь с танцем красок и масок, в который превратился окружающий мир.
Ведь изменения - моя суть. Я сама есть маска. И безумие - всего лишь одна из ипостасей актера. Главное - достоверность… безумие… достоверность… реальность. Реальность безумия, достоверность реальности…
Осколки закружились в вихре, зеркальные ножи вспороли тьму. Та отступила, но рука, еще сильнее сжав запястье, потянула дальше, не давая искромсать великолепие жадного иномирья.
Шуршание и рычание тварей из-за Вуали вызвало только мимолетное злорадство.
Граница многогранна. Она всегда разная, но имеющая только один смысл - испытать на нее ступившего на крепость. Духа или тела, сознания или разума…
Место, где возможно все.
Не Изнанка, не Вуаль, а Кромка, эфирное отражение Замка Королей, где шаг - бесконечность, а движение - бессмыслица. Нечто несуществующее, выдуманное, но от того не менее опасное.
Кромка… Хорошее слово. Место, где слабый может стать сильным, где не ведающий страха познает отчаяние, а безумие способно обернуться единственно возможной правдой.
Тихий, обволакивающий шепот, прерывающий скольжение мыслей:
- Мы на месте…
Резкий рывок, треск, падение. Реальность. Привычная, как дыхание, боль. Холодный серый камень. Голоса. Слова, не имеющие смысла.
Мимолетно погладив пол, поднялась. Стенающие камни Замка вернули к жизни, опасной, непредсказуемой. К картинке, отраженной в зеркале-портале, только теперь полноцветной и полной магии.
И все же…
Навалилась странная тяжесть, в мыслях и теле. Исчезла даже иллюзия бодрости, данная эфиром. Тягучие, оцепенелые слова застыли на губах, каждая мышца заныла, с трудом вспоминая, как надо двигаться.
Принцесса Ирин, через силу напомнила себе о Кальке личности, оглядывая благородное собрание, верей-аали. Не безумный актер-полиморф, утерявший стержень. На лицо легла высокомерная маска, никак не соответствующая потрепанному внешнему виду. Но… гордо выпрямившись, встряхнула плечами. Да, я принцесса, и это мое дело, как я выгляжу…
Опаленные, узорчатые лохмотья едва прикрывали тело, узор из синяков и порезов превращал в дикую горную ведьму, длинные спутанные волосы, лежащие на плечах, дополняли безумный образ. Но никто пока не замечал меня. Все внимание претендентов и лордов, замерших вокруг постамента, удерживал Черный Принц. Мир в его руках играл натянутыми струнами, путая, заставляя настороженно замирать перед каждым движением. Волна прогорклой вони разошлась по залу, щекоча ноздри воспоминаниями о победах и поражениях.
Оживай, подстегнула я себя, не время спать!
Сделать хотя бы один шаг оказалось очень трудно. Воздух будто превратился в кисель, в котором как мухи в меду, застыли все, кроме… Риланда, неспешно, аккуратно скользящего мимо судорожно пытающих завершить чары людей! Его магия сковала зал, давя, замедляя, искажая восприятие. Я зло ощерилась, рванувшись вперед. Мне надо уйти отсюда! До того, как начнется сражение. А оно начнется, едва иссякнет безумствующая сила Эфира, от которой цепенеют сердца и застывают, как на морозе, руки. Это произойдет совсем скоро… когда в глазах опаленного пространством подменыша одержимость сменится усталостью. Сейчас, еще пара мгновений, растянутых почти в бесконечность… Не успею… ну так что же? Получается, попаду из древнего огня в новое, яркое и опасное пламя!
Странно…
Выжить у портала Ринаати, станцевать с неживыми остатками легенды, и пропасть здесь? Нет уж… не позволю.
Сейчас самое безопасное место где? За спиной Черного Принца? Нет, он устал и пуст… Лучшее место - на границе Степи, как можно дальше отсюда…
Еще раз огляделась. Мрачный сумрак зала едва разгоняют факелы, установленные на некотором отдалении от стен, и льющийся из дверей свет сотен свечей.
Я стою, грея дыханием леденеющие руки, позади герцога Айворы, рыскающего взглядом от Риланда к Лерану. Он немного растерян, не ожидал возвращения еще одного соперника. Да, меня он еще не видит. На пальцах поблескивают крупными синими искрами кольца. Замерший щит из десятков сплетенных до крепости стальных канатов лент перегородил помещение и медленно отдавливал стоящих перед ним противников к стенам. Пестрые, изрядно помятые и опаленные соратники Лерана невольно отодвигались к выходу.
Лорды, количество которых изрядно сократилось, обречены, ведь ни в одном лице я не заметила надежды. Да что там надежды, разума, осознания происходящего в них не было! Кто-то совершенно машинально силился одолеть ошеломление, чьи-то руки воздеты в попытке выставить защиту. Но все они кажутся марионетками вроде тех, в какие превращаются одержимые тварями с Изнанки существа. А кто кукловод, хозяин, ясно сразу…
Сам некромант, настолько полный жертвенной энергии, что с кончиков пальцев медленно соскальзывают искры мрака, оставляя на полу выжженные пятна, в миг нашего прорыва вырисовывал вязь тошнотворных символов. Рука замерла, подчиняясь застопоренному сознанию, черные узоры, растекающиеся от кончиков пальцев по невидимому щиту герцога Айворы, не успели замкнуть последний виток. Его внимание сместилось, как зачарованный он следил взглядом за перемещением Риланда, еле заметно поворачивая голову. Увидел меня. Момент осознания прекрасно отследила по смене выражения на маске, заменяющей ему лицо. Леран дернул уголком рта, на миг позволив прорваться истинным чувствам. Ненависть, раздражение, уважение спустя удар сердца были смыты сожалением. О потраченной зря силе… На что? На взрыв башни, может быть?
Яростный сполох обещания сменился холодным расчетом. И он снова перевел взгляд на кузена. Один удар - и все будет решено.
Я тоже… обещаю. Отомстить. Так или иначе. Для начала… вы не получите корону, принц. В глубине сознания трепыхнулся голод верей-аали. Ее высочество принцесса Ирин ни в коем случае не опустится до банального "кровь за кровь, око за око". Она затаится, рассмотрит варианты и выберет наиболее соразмерный и элегантный… если будет время. А фаталь кинжала, на миг отбросив маску, предпочтет просто убить некроманта. Впрочем, кажется, играть в месть я пообещала с Черным Принцем. А кому собиралась отдать голос принцессы? Герцогу…
Его свита, превращенная в застывшую скульптурную группу, погруженную в темный болотный мед, образовывала защитный ордер вокруг сенешаля, сцепившего руки в замок. Ленты стихии бессильно опали, не контролируемые его сознанием. Темно-синие наряды лордов были порваны и помяты, кое-кто щеголял свежими кровоподтеками. Впрочем, своим видом я дам фору всем им, вместе взятым. Но в позах и этих людей улавливался стылый страх обреченных.
Время, будто тягучая капля смолы, никак не желало отпустить мгновение в свободный полет. Сделала еще один шаг, смиряясь с тем, что не успею уйти до того, как мир сорвется в штопор.
- Не торопитесь, оба. И вы, регент, отойдите, - сказал Черный Принц, изящным жестом извлекая из воздуха глефу. Где прятал? Впрочем, для имеющего возможность гулять по Кромке, найти место для хранения оружия вне реального мира не сложно. Я скорее угадала смысл по движению губ, чем услышала слова. Для меня все звуки заглушал стон Вуали. Пространство, на котором виртуозно играл подменыш, чуть ослабло, позволяя регенту отойти.
Медленно-медленно саи-сер Дареан подался назад, к Лерану, с его искривленных губ силилось сорваться то ли ругательство, то ли заклинание.
Риланд неспешно, осторожно, двинулся вперед. Одно неверное движение и шлейф оборвется, разрывая Вуаль… Древко глефы в льдистой тишине, отсекающей тревожный гул голосов, доносящихся из-за приоткрытых дверей, мерно постукивало по полу. Тонкое изогнутое лезвие разбрасывало блики, выхватывая то напряженное лицо принца-некроманта, на котором все четче проступала черепообразная маска, то внимательный серый взгляд капитана Стражи, замершей на пороге Зала.
У нее - самое хорошее место. Граница… Мне нужно именно туда, к ней. Сейчас сероглазая Даверрея, пусть даже сама этого не зная, является моей союзницей. Единственной…
Нет! Я с шипением выдохнула, яростно куснув губу.
Был еще один!
Внезапно вернувшиеся воспоминания сильнее прежнего потянули к выходу, выворачивая наизнанку душу. Мгновение стыдного отчаянного равнодушия, пережитого в подземелье, заставило пробудиться надежду. Может быть, Грей жив? Под Пологом Покоя… Ведь он же мой! Мой! Надо хотя бы узнать, что с ним произошло…
Ну же, двигайся!
Но тело не подчинялось, шатаясь, как неуклюжая деревянная болванка. Сил и упрямства хватило только на пару шагов вслед за Риландом. А ведь он тянет время специально. Для меня? На вопросительный взгляд он еле заметно кивнул. Почему? Ах да, обещание… А на что я трачу столь любезно выделенное им время? На бесполезные размышления… Но сил двигаться - нет. И составить план невозможно. Разве только… герцог и принц хотели все решить силой, и быстро. Но увы, нам… пусть, нам, ведь слова, данного подменышу, никто не отменял, действительно, это невыгодно. Мы слабы. Вот и все… как прервать надвигающуюся бурю?
Черный Принц вгляделся в окутывающий корону кокон, мимолетно коснулся покровов, подтверждая свою причастность к королевскому роду, и, отступив, занял стратегически верную позицию в стороне от обеих группировок. Тоже на своего рода, границе…
Зачем он коснулся Короны? Теперь вынужден остаться здесь по крайней мере до того, как проголосует первый лорд. А можно было просто уйти, пока замершие люди пожирают его ненавидящими взглядами.
Если только выбор уже не инициирован… а такое может быть? О, да…
Нас не ждали, и собирались решить проблемы друг друга раз и навсегда?
Похоже. Итак?
Именно герцог Айворы первым вошел в Зал, судя по тому, какую занимает позицию. Атакующую. Принц Леран пришел следом. И тоже с намерением уничтожить всех одним ударом… Кто-то из них пробудил Корону, и Ключ Крови приготовился внимать голосам старой крови. Прерывать процесс не стоит… опасно. Для жизни и разума. Все, кто появились позже, то есть мы, вынуждены будем принять участие… в сражении и голосовании.
Еще один шаг в сторону. И я замираю, занимая место в хороводе, готовом сорваться в безумный водоворот. Но не желаю слишком долго вращаться в магической круговерти. Смертельно опасно и бессмысленно, но… Противники выбраны. Герцог, на чьем лице написана такая непередаваемая смесь раздражения и недоумения, против принца Лерана, Риланд против лорда Вайна, которому был отдан незримый приказ. И регент, стиснувший кулаки на посохе так, что побелели костяшки… Против меня? И жмутся вдоль стен марионетки-лорды.
Круг власти, в котором не имеют права голоса те, кто прячутся за спины своих властелинов. Да и я - самозванка. Готовая в любой момент ускользнуть. Но как, как?
Ответа нет, и придется опять танцевать на грани…
Давление на разум начало ослабевать, по Вуали пошли мелкие, кроткие волны…
Герцог только чуть расширил глаза, увидев меня. Сосредоточен на щите? Тоже хочет покончить с соперником одним ударом. Теперь - не получится. Послав обворожительную улыбку, от вида которой лорд Варис слегка вздрогнул, приготовилась.
А черноволосый мужчина, криво усмехнувшись, сжал кулак, собирая шлейф силы в комок, и резко дернул рукой вверх и в сторону, сдергивая давящий покров. Шум ударил в уши, резкая боль - в виски. Взметнулась к потолку дикая смесь магий.
Смертоносные узоры вгрызаются в щиты герцога Айворы, те выгибаются и лопаются, разлетаясь ледяными осколками. Лорд Варис, отступая на шаг, взметнул вверх руки, вокруг ладоней заклубилось полупрозрачное золотистое облачко. Водяной вихрь, сорвавшись с потолка, подхватил его, перенесся через зал и пролился на людей принца Лерана золотым дождем. Ненависть черными змеями сорвалась с пальцев птички-некроманта, разметывая мельчайшие капли, оставляющие изъязвленные пятна на коже.
Золотой дождь?
Кровь брызнула из ран первой жертвы, попавшей под хлесткий удар невидимых лент сенешаля, заливая камни, жадно впитывающие магию…
Одним ударом решить не получилось. А следующий…
Я упала, пропуская проносящуюся над головой сталь.
…прорвет кружево Вуали.
Не время для раздумий, вперед.
Где самое безопасное место?
У Короны.
Вперед.
Кажется, пол послушно подталкивает босые ноги.
В полете с разворота впечаталась спиной в защитный кокон, наливающийся огнем и холодом. Огляделась. Глефа подменыша стремительно вращается, кажется, даже не соприкасаясь с его руками, рассекая магические потоки, оседающие у ног Черного Принца серым пеплом. Ярко-желтые капли дождя, устроенного герцогом зернистым налетом выступили на лицах и одежде принцевых кукол, с одержимостью безумцев, атакующих рассыпавшийся ордер за спиной старика-сенешаля. Кто-то, с воем раздирая ногтями кожу, катался под ногами сцепившихся лордов. Те же… даже пытаясь убивать друг друга, чудом избегали вступать в круг, где еще не утихло магическое буйство.
Сверкали клинки, взрезая воздух…
Где же мой?
Кинжал послушной птичкой лег в руку.
Как отвлечь магов от поединка? Не дать им пуститься в новый круг разрушений. Убить всех… самый надежный способ, но пожалуй, не получится.
Левую руку положила на Щиты Короны, ощущая, как под пальцами шевелится, просыпаясь и позевывая, защита.
Отвлечь? Как? Вуаль нашептала ответ, сквозь боль и шум…
Высказать свою волю… Почему нет?
Мы поймем друг друга? Разумеется. Ключ Крови и кровница, Старшая Сестра Рока, наследница той, что была в праве касаться символа власти.
Я в своем праве…
Главное - уверенность. Ведь магия большей своей частью - собрание символов. По крайней мере, хальдская.
Итак.
Под потолком клубился золотой дым, от пола вздымалась серая пыль, выбиваемая невидимыми плетями, за спиной царила безобразная свалка. Клинки выплясывали рваную мелодию, клубок сражающихся катился прямо на постамент с короной, герцог и принц Леран застыли друг напротив друга напряженными басовито рычащими струнами. Холодные неподвижные лица, воля на волю, сила на силу… Между ними натянулось, потрескивая, напряженное кружево пространства. Черный Принц, вжавшись в стену, медленно продвигался к выходу. Грациозно перетекал с места на место, из тени в тень, раз за разом ускользая от плетений сенешаля, но не отвечая на них… Саи-сер Дареан, перехватив посох двумя руками, с силой упер его в пол, кончик погрузился в камень как в масло. Вокруг него стремительно расползлось льдистое пятно, обтекая постамент…
Это ко мне? Мотнула головой, переводя взгляд на некроманта.
Отвлечь… хорошо, но почему бы не попробовать убить?
Обещала же.
Подняла руку, прицеливаясь… Вдох, выдох, движение крови в ритме взбесившихся, судорожно рвущихся потоков.
Еле шевеля губами, вытолкнула из себя слова:
- Я, Эрнани, истинно Гьяретта, отдаю слово свое, - на миг задумалась о последствиях и выдохнула, - Айворе.
Черный Принц подождет.
Щиты всколыхнулись, раскрываясь полупрозрачными лепестками.
Слетающий с кончиков пальцев кинжал дрогнул и слегка изменил траекторию, когда на запястья неожиданно легли браслеты Принуждения, взвившиеся в воздух стремительным атакующим рывком. Обернулась. Регент! Совсем рядом, в нескольких шагах… да. Улыбается… Сверкающий росчерк промелькнул, взрезая пространство, черканул по скуле принца, оставив тонкую, набухающую кровью полоску и с чавканьем вонзился в горло стоящего сзади лорда. Тот медленно осел в пыль.
Гр-ром и Молния! Мимо!
Леран только полоснул по мне раздраженной серой сталью взгляда и вновь сосредоточился на герцоге. Сила на силу…
Боль в висках стала невыносимой, сознание помутилось. Скованные руки вздернуло вверх, мышцы отозвались ноющей болью. Ноги оторвались от пола, по предплечьям зазмеились невидимые цепи, взрезая кожу. Горячие алые струйки потекли вниз. Пальцы сжались на невидимых звеньях, изогнувшись, рывком подтянулась и на миг застыла, будто гимнаст на трапеции…
Вот вы как, саи-сер? Улыбнулась… привычно холодно.
Боги мои, за плату мою, соразмерную…
Свободу!
Рванулась вниз, навстречу камням, едва не выворачивая руки из суставов. Цепи с хрустом лопнули, срываясь с привязи регента, дергаясь и стегая пространство. Я рухнула в мягкие, но холодные объятия наверченных на Корону защит. Кто-то захрипел, попав под удар остатков Принуждения. Отдачей хлестнуло регента, на подставленном посохе появились десятки иззубренных трещинок.
К запахам крови, гари, праха добавился сладкий приторный аромат роз. Поднялся ветер. Откуда?
Лепестки, закрываясь, втягивали в себя ошметки магии, закручивая воздух воющей воронкой. Холод верей-аали, сорвавшись с привязи, выдирая из души осколки маски, выплеснулся наружу, я развернулась, вырываясь из объятий удушающего кокона. Резко раскинула руки.
Хочешь? Да…
Ешь!
Плети с пастями, соскользнув с кончиков пальцев, врезались в пол, поднимая в воздух каменную крошку, с аппетитом вгрызаясь в остатки давящего щита герцога, руша последние магические построения. Гибкой черной тенью скользнул к освободившемуся выходу Риланд, осторожно прикрываясь рукавом от золотой пыли, клубящейся в воздухе над смыкающимся коконом.
Вот тебе моя благодарность… выбрался живым…
Успела заметить, как он раскланялся с капитаном, легким движением отшвыривая какого-то полусумасшедшего лорда в алом, и исчез.
Гудение утихло. Время угомонилось, Вуаль… застыла в ожидании следующего Голоса. Шепот тварей с Изнанки разочарованно заглох.
Тишина.
Только пыль медленно оседала, смешиваясь с грязно-серым пеплом. Серые статуи, в которые превратились люди, внушали отвращение. И желание впиться в их сочную плоть, слизывая капли крови, размазывая по коже золотистый яд… Внутри - жизнь, сладкая и соленая, бьется жилкой на шее, суматошными воспоминаниями и надеждами, которые хочется выпить, что бы на миг ощутить себя живой…
Вкус-сно…
Вперед!
О, да-ааа… Еще?