В миг тишины и пустоты, пока магия, выпитая щитами Короны, не вернулась к апологетам смерти, и пока не выплыли из кровавого марева грандиозной свалки лорды, я скользнула к выходу. Обласкиваемые клочьями сытой, но готовой еще немного пошалить игриво-опасной ауры, люди стояли, не решаясь сказать хотя бы слово. Остановить, перехватить, уничтожить…
Не-ет!
С наслаждением втянула воздух. Запах страха возбуждал, пусть боялись не меня, пока…
Впрочем, герцог Айворы выглядит вполне довольным. На тонких губах мерцает улыбка. На пальцах приглашающе протянутой мне руки сияют темным золотом перстни. Отрицательно качнула головой… Ваше гостеприимство не то, что мне нужно сейчас.
Куклы принца Лерана не посмели нарушить хрупкое равновесие спокойствия, настаивать и задерживать… Потому что я сейчас - зримое воплощение смерти, кровь и пепел, голод и жажда. Не стоит провоцировать. Ну же, кто-нибудь, дайте повод… Сытые плети силы верей-аали ластились у ног регента, обгрызя, шелуша чары на посохе. Саи-сер Дареан с искаженным лицом пытался сделать шаг назад. И не мог. Ноги будто к полу приросли под чуть укоризненным взглядом, легким, как смерть от укуса змеи.
- Пожалуй, милорды, я вас оставлю, - голос прошелестел листопадом, разнесся по залу, отразился от стен и вернулся призрачной разноголосицей, - продолжайте, продолжайте… Я свой долг выполнила, вам же только предстоит… разрешить проблему.
Какую, уточнять не стоит.
Перешагивая через распростертые тела, легким танцующим шагом приблизилась к принцу-некроманту, протянула руку, касаясь его груди. С пальцев слетело несколько капель крови, пара попала на измятый камзол. Одна - на обнаженное запястье. Метка… кровью. Я обвилась вокруг него тонкой струйкой едкого тумана, заглядывая в глаза. Что там? Моя смерть… не ты первый этого хочешь…
- Дорогой брат, - язвительная холодность в голосе. В глазах - равнодушие. - Вашу заботу о моем здоровье я оценила, будьте уверены. И не забуду…
Он не дергался, чувствуя холодящие кожу прикосновения, ласкающие окровавленную скулу, осторожно забирающиеся под камзол. Играй, играй, заемная сила. Я не заступлю за грань, не стану пожирателем жизней… Руками убью. Себя, любого… кто посмеет сотворить такое!
Прекрасное самообладание. У принца.
Моя маска тоже идеальна. И скажет без слов, одним движением так, что поймет любой. Но эта фраза предназначена одному некроманту.
Смерть за смерть. Моя очередь делать ход, не так ли, брат?
Нет, ответили полные ярости глаза. Рука принца коснулась пореза на скуле. Вот это - твой ход. Следующий - мой.
Ну что же, милости прошу!
Пожав плечами, обтекла мужчину, окончательно утратившего сходство с экзотической птичкой. Нагнувшись, с чавканьем выдернула кинжал из горла мертвеца. Резко дернула рукой, стряхивая кровь с лезвия. Алые и рубиновые капли разлетелись веером, от которого отшатнулись, будто от стальных лезвий, прижимаясь к стенам выжившие марионетки принца.
Улыбнулась. И развернулась спиной к заледенелому змеиному клубку. Подождут. Вынуждены подождать. Ведь голосование началось. И Корона не позволит прервать его.
- Капитан, мое почтение, - спрятав кинжал, соединила кончики пальцев, чуть склонила голову. Я - смиренная просительница, а Даверрея… Невозмутимая, гордая… истинная хозяйка замка Королей. Ведь сенешаль так занят!
- Ваше высочество, - настороженная хищница на пороге. Замерла в полной готовности к атаке, то ли горная кошка, то ли ящерица, и не пускает дальше, в зал, где под свечами жмутся высокородные семейства. На свету не так страш-шно? Стоит, поглаживая рукоять простого, верного и честного меча. Д'Эркат Д'Веррия, то ли кошка, то ли драконица. От нее пахнет смертью, моей хорошей знакомой, родной и привычной. Степной…
А я хочу…
Чего?
- Окажите мне услугу, капитан, - прошептала, приближаясь вплотную, почти касаясь губами ее уха, вдыхая тонкий, терпкий аромат ее крови, - позвольте воспользоваться вашей ванной. Моя, увы, - улыбка, как лезвие, острая и насмешливая, - пропала.
- Да, ваше высочество, разумеется.
Трисс Дэркат Даверрея поняла все совершенно правильно. В сопровождении пары стражей, кутаясь в одолженный плащ, я благополучно добралась до личных покоев капитана. Наверное, это единственное место в Замке, где можно не опасаться получить удар в спину. Их хозяйка предпочитает атаковать в открытую, и если однажды ненависть и раздражение, клубящиеся в ней, вырвутся из-под контроля, угрожать мне будет сталь. И только сталь.
В преддверии скромных по меркам Замка покоев находился уставленный вдоль стен лавками зальчик, где с удобствами расположилась троица перевязанных солдат. Сопровождающие после еле заметного кивка присоединились к ним. Кожей ощущая настороженные взгляды, поманила за собой горничную, усиленно прячущуюся за их спины.
- Не бойся, не съем, - пропела я, изобразив надменную доброжелательность, - или ты желаешь, чтобы леди королевской крови сама себе прислуживала?
Капля раздражения в голосе, и служаночка, напуганная перспективой спровоцировать приступ гнева, выступила вперед, склоняясь в реверансе.
В необжитых темных комнатах пахло запустением, монументальная мебель из черного и красного дерева покрыта пылью, позолоченные канделябры затянуты черной патиной от коптящих факелов. Ни одного гобелена, только голые стены и холодная мраморная плитка, покрытая белесым налетом. Похоже, капитан Даверрея предпочитает жить в казарме, со своими людьми. Правильно… Здесь - куда опаснее.
Только в кабинете обозначились признаки того, что эти покои все же не совсем заброшены. Ворох бумаг и свитков на широком столе с витыми ножками, чернильница в виде виноградной грозди, темные портьеры с растительным узором. На стене над потухшим камином - выщербленный деревянный круг, усеянный темными пятнами. Пара кинжалов почему-то воткнуты в спинку монументального стула. Истерзанную обивку, похоже, целенаправленно пытались порезать на ленточки, да только кожа болотного крокодила из Дикея не очень-то поддалась. По плитам тянется нить из капель… будто кто-то в ярости швырнул через всю комнату полную… Да вот эту самую чернильницу. На полках - ряд бокалов, украшенных эмалью, тусклый огонек светильника разгонял тьму, играя на хрустальных гранях.
Кутаясь в плащ, обернулась к горничной:
- Ну же, готовь омовение, - и отвернулась. Меня не интересует, как ты это сделаешь. Главное - быстрее.
Тихие торопливые шаги… Легкий фиалковый аромат. Аппетитная крошка…
Стоп.
Холодно, ноги уже ничего не чувствуют, подсохшая кровавая корка стягивает кожу. Но это не главное. Главное - загнать опасное наследие обратно, пока я не начала кидаться на людей, теряя Основу.
Назад. Спать… В зеркальные покои души…
Сцепив руки, прикрыла глаза.
Назад…
Несколько мгновений темноты, без мыслей, без дыхания. Только пляшущие вокруг вихри осторожно перебирали спутанные пряди.
Снова шаги. Кто пос-смел?
- Ваше высочество… - неприкрытый страх в голосе. Но он уже не вызывает желания немедленно выпить его, - все готово.
Пальцы окружены призрачным синим сиянием, в сумраке кабинета оставляя за собой режущий глаз след. Что это? Еще одна часть наследия…
Вздохнув, следую за девушкой.
Горячая вода, свежая одежда и хотя бы полклепсидры времени на отдых… А не еще одна загадка, вот что мне надо.
Мечтать не вредно, но порой смертельно опасно.
Но слуги здесь, все же, не такие запуганные. Проводив взглядом парочку ливрейных, совсем еще молодых служанок, со всем почтением помогших привести себя в порядок, развернулась к окну. Разглядывание пейзажей за стеклами дворцов, замков и особняков, кажется, вот-вот превратится в традицию. А вид там простирался мрачный. С первого этажа прекрасно просматривались все камни на пятачке, где сжигали тела погибших. Плотно подогнанные, покрытые копотью и сажей, они служили вечным напоминанием…
***
Плотно подогнанные, покрытые копотью древние камни служили вечным напоминанием о победах и поражениях, ошибках и удачах прошлых столетий. Старый бастион ловко примостился на краю ущелья, одной стеной упрямо цепляясь за отвесную скалу. Зубья полуобрушенного перекидного моста, между которыми свистел ветер, возносились над провалом, удерживаемые намертво заклиненными в гигантских воротах цепями. По небу бежали серые тучи, задевая за острые, украшенные белыми шапками вершины, жалкие пожухлые кусты трещали под копытами коней, осторожно вышагивающих по узкой тропе.
- И вот ради этого мы вставали до рассвета? - недовольно пробурчал Арриол.
Поерзав, я прищурилась, рассматривая узкие стрельчатые окна башни.
- Оно того стоит.
- Н-да? - с сомнением протянул мужчина.
- Да, - спешившись, перекинула поводья спутнику, и присела на корточки, - но ты мог со мной и не ездить.
- Разумеется, мог. Остаться в остывающей постели, когда неугомонная Эри в очередной раз отправится искать приключений, - ласковая насмешка заставила меня возмущенно фыркнуть.
- Мог бы подыскать кого-нибудь еще для подогревания…
- Предпочитаю тебя.
Я прикрыла глаза, вслушиваясь в тишину.
- Помолчи об этом, - растерла между пальцев бледный лист и поднесла к лицу, вдыхая терпкий аромат. - Это место, где родилась легенда. Одна из двух, что стали основой нового мира в этих горах. И мне завтра придется играть именно ее.
- Единение…
- Именно.
- Рыжая княжна не вызвала у тебя затруднений…
- Время, место и зритель, Арриол… они другие. А первое, что требуется от актера…
- Достоверность…
- Да… Мастер Мелмор посоветовал заехать именно сюда. Настроение для придирчивого зрителя… К тому же, чуть позже предстоит еще одна работа.
Я замолчала, перебирая пальцами веточки. Ветер трепал прядь волос, выбившуюся из косы. Холод начал медленно пробираться под куртку.
Как это происходило? Как стояли на страже женщины и подростки, пытаясь сгореть замерзающие пальцы угасающим дыханием, как раз за разом отражали магические атаки недоученные горские маги? Как горели камни упрямой башни, пока безумная троица посланников спешила предупредить князя… Как княжна, владетельница и хозяйка выполняла свой долг, руководствуясь разумом и сердцем… Как жили эти люди, для которых слово "честь" никогда не было пустым звуком…
Ветер, расскажи мне.
За спиной неторопливо переступали копытами кони и Арриол, задумавшись, тихо насвистывал старинный марш…
Когда заледеневшие пальцы потеряли чувствительность, а в ушах сквозь шум крови и шелест ветра зазвучали голоса прошлого, то громче, то тише проговаривая диалоги пьесы, я решила уходить. Пора… Я ехала сквозь ночь, озаряемую огнем пожаров, сквозь звуки сражения, гулкий вой несущейся вниз лавины, эхо голосов горных князей, спорящих в огромном пустом зале, высеченном прямо в скале…
***
Камни… хранители прошлого, верные и честные. Напоминанием о чем служат эти, являющиеся основой для погребальных костров? О чем думает хозяйка этих комнат, когда, сидя за столом, любуется полыхающим по вечерам магическим огнем?
Об ошибках, приведших к новым жертвам, о собственной беспомощности перед могуществом иных обитателей этого места, о долге, который тщится выполнять безупречно… об Изнанке, которую невозможно остановить, о выборе, который невозможно сделать… Это тяжело. Но иначе нельзя для сероглазой воительницы древней крови, не знающей своего пути.
Теперь я поведу тебя. Самоуверенно? Пожалуй… но я до сих пор жива! Это ли не знак того, что иду в правильном направлении?
Щелкнула по хрустальному кубку. Бокалы нежно звякнули. Стены отозвались еле слышным гулом, где-то далеко спросонья зевнула Степь.
Из воспоминаний меня вырвали осторожные шаги. Резко развернувшись, выставила руку, на кончиках пальцев замерли голодные пасти холода.
- Ваше высочество, - невозмутимо склонила голову капитан, - рада, что вы пришли в себя.
Ложь! В серых глазах, так похожих на мои, царила ненастная ночь. А вовсе не подобающее подданным благоговение.
- Церемония окончена? - спросила, встряхивая кистями так, чтобы длинные рукава благородно одолженного какой-то леди черно-синего бархатного платья прикрыли пальцы до середины длины. Не видно ни порезов, ни синяков.
- Разумеется.
- И каковы итоги? Впрочем, можете не отвечать. Неутешительные для вас, судя по всему, - мимолетный взгляд в зеркало. Холодное бесстрастное бледное лицо. Только боги и мастера грима знают, сколько сил мне потребовалось, чтобы привести его в порядок, не имея под рукой заветной шкатулки.
- Вы проницательны.
- О, да. Но не настолько, чтобы узнать, что происходит на другом конце Замка. Мне требуется сопровождающий. Хотелось бы изучить то, что осталось от моей башни. - И сосчитать потери.
- Почту за честь, - капитан вновь склонилась в поклоне. И снова ложь бьет по ушам. Ты не актриса, но честна. Настолько, насколько это безопасно.
Думаешь, хочу прикрыться твоими солдатами от новой опасности? Это так. Но я расплачусь честь по чести. И придется слегка подкорректировать образ, чтобы ты поверила в ее наличие у принцессы Ирин.
- Разумеется. Ведите, Даверрея, - плавно, неспешно двинулась к выходу. Тяжелая инкрустированная черными планками дверь скрипнула, выпуская меня.
Женщина кинула на меня недоуменный взгляд. Хм, ее высочество никогда не называла слуг по имени? Или просто не знала?
Вперед по кивку капитана выступила пара стражей. Сзади, позвякивая мечами и кольчугами, последовали еще трое.
- И пока мы идем, доложите, пожалуйста, сколько людей пострадало? - спустя сотню шагов нарушила тягостное молчание темных коридоров и пустых залов.
- По какому праву…
Я развернулась на каблуках, толкнула идущую на полшага позади женщину:
- По какому праву что? - прищурившись, выдохнула ей в лицо. - Интересуюсь? Не кажется ли вам, что ваш интерес отдает наглостью?
Ветерок взметнул прядь волос, выбившуюся из косы, уложенной короной вокруг головы.
- Ваше высочество, ни в коем случае, - гася раздражение и призрак страха, проговорила капитан. Не за себя, за своих людей.
Милостиво кивнула. Взметнув подол так, что темно-синяя ткань хлестнула капитана по ногам, двинулась дальше.
- Погибли мои… - на миг я замялась, будто подбирая подходящее слово, - слуги. По вашему, стоит оставить их там, под камнями? Пищей для некромантов, червей и тварей с Изнанки… - медленно, понижая голос до тихого шипящего шепота.
Воительница мотнула головой, сбрасывая наваждение.
- К тому же, - продолжила, вернувшись к нормальному, слегка вальяжному тону, - вы забыли, наверняка забыли одну важную вещь.
- Для кого важную?
- Для меня, разумеется! - небрежно повела плечами, поправляя приколотую сапфировой фибулой накидку. - Некто Грейнарр ан Дирт. Это имя вам, капитан, о чем-нибудь говорит?
Тягостное молчание, звук шагов. Я не смотрю на нее, но сквозняк шепчет о каждом ее движении. О настроении собеседницы расскажет голос.
- О, да, - удивление.
- А вы знаете, где он сейчас? Не знаете? Плохо, очень плохо! Он оставался в гостиной. Под Пологом Покоя.
Остановившись, коснулась перил лестницы, ведущей на второй этаж. Холодное, мертвое дерево, темный узор, будто из пятен крови. Полюбовалась игрой теней на стенах. На уровне плеч тянулась выложенная красным камнем линия. Мерцающие искорки пробегали по ней, на миг задерживаясь напротив каждого человека, поднимающегося вверх. Охранные чары…
Змея холода подняла голову.
Съесть?
Нет, спи…
- Ваши люди плохо справляются со своими обязанностями.
Капитан промолчала, но в груди у нее, кажется, зарождалось рычание. Беспочвенное обвинение.
- Слишком мало времени уделяют прислуге, отчего та разленилась… Ведь вам еще не докладывали о том, что тело Грея найдено? Может, они и не искали, посчитав, что если владетель мертв, заботиться о подданных не обязательно? Их гонять надо, гонять, - слегка поучающий тон. Капля угрозы, обещание, предвкушение, - тогда и результаты будут более явные и потери меньше… - хищная улыбка, которую никто не видит.
- Потери будут меньше, когда кончится междуцарствие, - то, что накипело в ней, вырвалось с тяжелым, загнанным выдохом. Выплесни ненависть, сожги страх, прими решение.
- Капитан, вы действительно в этом уверены? Я прожила достаточно, чтобы понять, как обманчивы бывают подобные иллюзии. С воцарением любого из претендентов проблемы только усугубятся. Так что… желаете ускорить процесс и свести его к приемлемой цене - примите в нем участие. Изберите цель и идите к ней.
- Королевская стража придерживается нейтралитета.
- Это вам не поможет. Не помогло же мне… - чуть грусти в голос. - Сравните наши возможности, капитан. Все, что осталось мне - собирать обломки. Что произойдет с вами? И, тем не менее, - взлетев, едва касаясь камней мысками туфель, остановилась на верхней ступеньке, потянулась, заставляя мышцы петь, - сдаваться не следует.
Глава 13
Смешение
Чтобы попасть в башню принцессы из крыла, где прятались покои капитана, надо было пройти длинным коридором, подняться на второй этаж, спуститься в главный холл, и уже оттуда, преодолев несколько залов, свернуть в длинный переход.
Здесь я обогнала сопровождающих меня стражников. Слишком уж они громко топали по усыпанному каменной и стеклянной крошкой полу. А мне хотелось застать прислугу врасплох. Ни на первом, ни на втором этаже меня не заметили. На третьем, впрочем, тоже.
Замерев чуть сбоку от дверного проема, я вслушивалась в завывания гуляющего по развалинам ветра, пытаясь разобрать, что происходит в засыпанном обломками помещении. Под ногами мешались мелкие камни, раскрошенные почти до состояния пыли, узкой дорожкой уходя к ступеням. Значит, что-то слуги все же делали…
Вскинув руку, перегородила проход, не давая капитану войти в разрушенное крыло. На лице расцветала неприятная усмешка. Деверрея, тоже не уловившая признаков активной деятельности, нахмурилась. В серо-стальных глазах мелькнул гнев. И ненависть. Нет, странная смесь раздражения, разочарования, смущения и оскомины невыполненного долга.
Ну уж… не всем дано вдохновлять подчиненных на свершения во имя абстрактных понятий. Укоризненно покачала головой. Похоже, со слугами Замка у Даверреи не было случая попрактиковаться.
Теперь я попробую.
Шаги отставшего сопровождения слышатся в отдалении. Ступени гулко жаловались на жизнь под сапогами, когда спешащие следом стражники пытались догнать нас. Уже скоро. Сейчас самое время застать врасплох тех, кто так небрежно относится к своим обязанностям…
Пренебрегают долгом, потом честью, затем чужой жизнью…
Сознание затопил калейдоскоп эмоций.
Вот так, на волне подлинной холодной злости сыграю еще и еще раз. Достоверно и искренне. Перед очередной группой придирчивых зрителей, даже не знающих о том, насколько они важны.
Вперед.
Смотри, капитан, какой разной бывает ее высочество.