Удар спиной выбил воздух из легких. Досадно. Перевернуться или сгруппироваться не рискнула, опасаясь, что огненноволосая бестия вцепится в незащищенную спину, и тогда точно конец.
- А мы ни о чем не договаривались, - промурлыкала она, глядя на мое распростертое тело со снисходительностью кошки, поймавшей мышь и теперь точно знавшей, чей это ужин так забавно сучит лапками, лежа на спине. - И уж тем более не уговаривались делить мужчину.
Я уже открыла рот, чтобы донести до нее мысль, что ее мужчина мне на фиг не нужен, хоть озолоти он меня всю, но, видимо, время разговоров прошло - она прыгнула. К счастью, мечи среагировали правильно, и от удара эльфийской стали несколько когтей лопнули с траурным звоном. Демоница повела себя так, словно я не просто подпортила жуткий маникюр, но и смачно плюнула в ее трепетную темную душу.
- Ногти мои портить?! - раненым зверем взревела она, сгребла мой рукав и рванула так, что я полностью почувствовала все прелести перегрузок на центрифуге.
Когда я была маленькой, мечтала стать женщиной-космонавтом: плавать в серебряном скафандре в невесомости, улыбаться и махать землянам ручкой в камеру. А вот сейчас поняла: не мое. Если покорители космоса испытывают такое во время предварительной подготовки, то до самого полета шансов дожить у меня нет. Вот и еще одна мечта разбилась вдребезги. Какая досада.
С оглушительным треском разъехался по шву рукав куртки, и я с визгом отправилась в полет, словно камень, выпущенный из пращи. Но приземлилась относительно мягко, прямо на златокудрого мужчину, предварительно сбив его с ног. Судя по недовольному выражению лица, сдавленным ругательствам и наглым попыткам спихнуть хрупкую, нуждающуюся в мужской защите девушку, наши внезапные объятия не привели хвостатого в восторг. Это он зря. Не каждый день в кольцо его рук падают обаятельные рыжеволосые незнакомки. А то, что я случайно угодила локтем ему под дых, всего лишь досадное недоразумение. Не нарочно же. Пусть скажет спасибо, что не мечом проткнула.
- Ты только посмотри на эту сладкую парочку, они еще и обнимаются, бесстыжие! - возмущенно прокомментировала нашу неловкую возню на ковре огненноволосая. - И что ты в ней нашел? Она же человек. К тому же выглядит так, словно ее адские псы нашли на помойке и долго волокли по песку.
- Между прочим, внешность - вопрос спорный, - насупилась я, за что получила гневный взгляд голубых глаз, но все равно добавила: - На себя посмотрите, у вас вообще хвосты и когти.
Но мою критику почему-то пропустили мимо ушей. Не то чтобы меня расстроило наплевательское отношение к моему мнению, скорее воспользовалась паузой, чтобы перевести дух, подняться на ноги и попробовать поискать путь к стратегическому отступлению. Но как умудриться незаметно покинуть комнату, если единственная дверь находится за спиной золотоволосого демона, который текучим движением воздел себя на конечности, морщился с досады и был явно не расположен ни посторониться, ни уж тем более деликатно распахнуть ее передо мной. Досадно, что даже в аду не осталось истинных джентльменов.
- Моя мама всегда говорила, что ты извращенец, - возмущенно заявила демоница и запустила ему в лицо оторванным от куртки рукавом, ставя финальную точку в утверждении.
Надо отдать должное даме, умеет она припечатать словом.
- Возможно, - неожиданно легко согласился тот. - Но извращенец с хорошим вкусом, раз выбрал тебя.
- Льстец, - явно польщенная, фыркнула огненноволосая. - Только это не помешало тебе притащить в нашу постель эту… эту… - Демоница явно никак не могла найти точное определение из-за обуревавших ее эмоций. - Эту гадость.
- Глупости, никого я не тащил, - отмахнулся тот. - Она сама пришла.
Я хотела было возмутиться, что вообще-то тут стою, а обсуждать присутствующих как минимум невежливо. Даже подбоченилась, топнула ногой и набрала в легкие побольше воздуха, но на меня попросту не обратили внимания. Тут бы и уйти, если бы знать куда.
- Ага! - неизвестно чему обрадовалась огненноволосая. - Вот ты и попался, изменник! Если пришла сама, значит, ее кто-то позвал. А я точно этого не делала, значит, приглашение поступило от тебя. Как ты мог?! После стольких лет супружества наставить мне рога с этим… недоразумением!
И чтобы у золотоволосого не закралась даже тень сомнения, кто именно из присутствующих является недоразумением, ткнула в мою сторону указательным пальцем со сломанным ногтем. Заметив испорченный маникюр, демоница загрустила. Понимаю. Отрастить длинные и крепкие ногти очень сложно. Тем досаднее их потерять.
"А нечего ими в людей тыкать, - вклинился в мои думы Кумивар. - Так недолго и глаз выколоть. И вообще, у нее рога природные имеются. Сдается мне, муж в этом вовсе не виноват".
"В каком смысле рога?" - удивилась я, неловко оступилась и снова повисла на демоне, который чисто инстинктивно ухватил меня за талию.
Понятное дело, демоницу аж перекосило.
"В прямом, - самодовольно хихикнул Кумивар. - В ее шевелюре явственно торчат рожки. Не у всех демонов они бывают, но у этой пары определенно в наличии. Может, дело в переизбытке кальция в организме или же ревность имеет-таки под собой веские основания - не суть важно. Костяные выросты точно налицо".
Я присмотрелась внимательнее и действительно разглядела в буйной шевелюре демоницы небольшие кокетливые рожки. Если бы не замечание меча, в жизни не заметила бы. Почему-то казалось, что рога у демонов непременно должны походить на козьи и не уступать им в размерах.
- Нефра… - устало вздохнул золотоволосый, все еще не утративший надежду вразумить благоверную, но талию мою все еще не отпускал.
Просто удивительное терпение.
Почему-то на моем жизненном пути такие образчики неисчерпаемого самообладания предпочитали не встречаться. В подобных ситуациях мужчины сначала орали на меня (видимо, памятуя, что лучшая защита - нападение), затем пытались оправдаться, приводя сотню анекдотичных причин возникновения пикантной ситуации. Затем как-то незаметно выходило, что я сама во всем виновата, и демонстративно хлопали дверью, оставляя за собой мерзкий шлейф недоскандала. Отчего-то все слова, достойные броска в наглую физиономию мерзавца, приходили на ум исключительно после его демонстративного ухода. Досадно.
- Нефра, дорогая, - вкрадчиво произнес демон. - Я к этому "недоразумению" не имею ни малейшего отношения. Тебе не приходило в голову, что девушка просто ошиблась покоями?
Мы обе с невыразимым изумлением уставились на Рефеция. Надо же так вывернуться! Уважаю.
- Гениально! - разделила мое восхищение огненноволосая. - Она ошиблась?
Демон выпустил меня из объятий, видимо щит для защиты от нападок подруги ему стал без надобности. Буря явно сходила на нет, ограничившись всего лишь мелкими разрушениями. Но слишком обольщаться благодушием демоницы я бы не стала. От рыжих можно ожидать чего угодно. Я точно знаю, сама такая.
- Спроси у нее. Ты ведь можешь отличить, когда человек правду говорит, а когда лжет, - провокационно предложил Рефеций.
Розовый язык медленно скользнул по алым губам, словно Нефра чуяла подвох, но никак не могла сообразить, в чем он заключается.
- Ошиблась? - вопросительно изогнула бровь она.
- Ошиблась, - покаянно кивнула я, и точно говорила правду.
Я действительно ошиблась, когда пошла на поводу у Лиссы, позволив втянуть себя в очередную авантюру. Вместо прогулки в ад точно нужно было набить морду хитроумному шаману. Глядишь, стал бы сговорчивее. Вместо этого мы не только предложили троллю способ избавиться от нашего назойливого присутствия, но и сами любезно помогли осуществить задуманное. Надо же быть такими идиотками!
- Ты говоришь правду. - Демоница придвинулась ближе, втягивая воздух трепетными ноздрями, словно каждое слово имело свой неповторимый, уникальный запах. - Осталось только узнать, с чьими покоями ты могла спутать наши?
Рефеций неопределенно повел плечами, осторожно оправил выбившуюся рубашку и лишь тогда соизволил ответить:
- Разумеется, с покоями Аполлиона.
Нефра удивленно моргнула, видимо, такой вариант ответа как-то не приходил в ее замутненную ревностью голову. Не знаю, кто такой Аполлион, но, кажется, своим существованием он здорово облегчил мне жизнь. За что ему персональное спасибо.
- Точно. У него и спальня почти ничем не отличается от нашей, - покаянно вздохнула демоница, нервно накручивая огненный локон на палец.
В жизни не видела, чтобы так быстро сдавали позиции. Всего за несколько секунд необузданная тигрица сменила шкуру хищницы на кудрявое руно кроткой овечки. Похоже, характер у Нефры еще тот, но, видимо, Рефеций стал опытным укротителем за время совместного проживания с огненноволосой. Наверняка это не первая перепалка и не последняя.
- А что я говорил, - со смиренно-укоризненным вздохом заметил демон. - Не нужно обставлять спальню как у Аполлиона, даже если этот дизайн сводит тебя с ума.
Нефра смущенно потупилась. Странно было видеть раскаяние на прекрасном бронзовокожем лице демоницы, но еще интереснее, на мой взгляд, тот факт, что Нефра с точностью воспроизвела интерьер некого Аполлиона в своей супружеской спальне и Рефеций об этом прекрасно знал. Либо чего-то не понимаю, либо эта парочка еще более ненормальная, чем я о них думала. Впрочем, не исключены оба варианта разом.
- Аполлион! - заорала демоница, и я чуть не запрыгнула на руки золотоволосому от неожиданности.
Надо бы посоветовать завести мобильные телефоны, что ли. И голосовые связки целее будут и барабанные перепонки не пострадают.
Демон эффектно соткался из тьмы, словно ждал зова где-то поблизости. Не исключено, что так оно и было. С первого взгляда на затянутого в черную кожу и черный атлас огненноволосого, бронзовокожего субъекта стало ясно, почему Рефеций не очень расстраивался по поводу близкого знакомства своей благоверной со спальней огненноволосого типа. Аполлион (если это был он) явно состоял в кровном родстве с Нефрой. Более того, скорее всего, являлся ее близнецом, о чем свидетельствовали высокие скулы, породистый нос, чувственные губы, янтарные, с вертикальными зрачками глаза, бронзовая кожа, ну и цвет волос, разумеется. Фамильное сходство налицо или на лице. Разве что у материализовавшегося демона имелся в наличии твердый, вполне мужской подбородок, не дававший его лицу стать по-женски смазливым, но совершенно не портивший его.
Словом, у демона было вполне привлекательная, но очень недовольная физиономия. Раздражение сквозило в ярких всполохах пламени в его глазах, хищно кривившемся рте, нервном трепете ноздрей, в сильных пальцах, увенчанных опасно острыми черными ногтями, игравших алым шелком кушака, тяжелые кисти которого спускались до самых колен, затянутых кожей ботфортов.
Не хотела бы я оказаться на его пути, когда демон обозлится на полную катушку. Вокруг него словно сгущалась опасность. Я ее чувствовала всей кожей до пупырчатых мурашек.
"А ты умнеешь, - тихо молвил Кумивар, как обычно далекий от деликатности. - Этот тип реально опасен. Я бы даже рекомендовал тебе держаться от него подальше, если это возможно".
"Откуда такие выводы? - несколько опешила я. - Ты этого типа впервые видишь. Ну или чувствуешь", - добавила я, сообразив, что стальные клинки в принципе видеть не могут. У них же глаз нет.
"Просто мы слышали, что не носить в бездне полные доспехи могут себе позволить поистине самые сильные. Говорят, ад - это кипящий котел, где сильные карабкаются по трупам слабых и зачастую эти самые трупы поедают, - осторожно, словно боялся, что его услышат, молвил Джастудай. - Впрочем, это могут быть обычные суеверия".
Не передать, как он меня утешил. Теперь я точно знаю, меня могут не только убить, но и сожрать. Сильно надеюсь, хотя бы не живьем. С них станется.
- Дорогая сестра, разве на нас напали, что ты так кричишь? - вкрадчиво поинтересовался Аполлион, чем подтвердил мои догадки по поводу близкого родства с демоницей.
- В некотором роде, - чересчур радостно откликнулась Нефра, заставив огненную бровь брата вопросительно изогнуться.
Его хвост нервно хлестнул по ногам.
Рефеций категорично отодрал мои сроднившиеся с его рубашкой пальцы. Золотоволосый недовольно поморщился, увидев несколько изрядных дыр на материале.
"Все. Рубашка на выброс, - злорадно подумала я, выпуская из рук белые лоскуты. - На такую хорошую вещь заплаты не поставишь. Эффект уже будет не тот".
- Кто? - заинтересовался огненноволосый. - Только не говори, что выдернула меня из-за нападения человеческой девчонки.
- Эта девчонка, между прочим, сломала мне целых три ногтя, - тут же наябедничала демоница и демонстративно надулась, предъявляя брату пострадавшую лапку.
Аполлион с самым серьезным видом осмотрел предложенную к осмотру конечность и даже запечатлел на ней нежный поцелуй.
- Не передать, как я скорблю о твоей безвременной утрате, но, если ты не сообщишь мне, зачем, собственно, звала, я начну расстраиваться. Погром, конечно, не устрою (он у вас и так в наличии), просто отправлюсь в долгосрочный отпуск, который твой муженек обещает мне уже третье столетие, но никак не может сдержать слово и выполнить обещанное.
- Я не виноват, что у нас то монстры прорвутся, то ангелы какую-нибудь пакость замутят, - беспомощно развел руками Рефеций и умудрился всучить мою тушку, окончательно обалдевшую от жары и бесчисленных препирательств демонов, в крепкие руки шурина. - Вот. Это твое.
Янтарные глаза Аполлиона уставились на меня с таким удивлением, словно их обладатель только что заметил мое существование и теперь не знал, что со мной следует делать - вернуть подарок отправителю или сварить на обед.
- Сейчас не время для даров, - фыркнул он. - Я же не мог забыть о собственном дне рождения?
Нефра мило усмехнулась.
- Какой ты забавный, братец. Сначала пригласил девушку, а теперь делаешь вид, что с нею не знаком? Боишься признаться в слабости к человеческим женщинам? Брось. Многие демоны грешат связями с людьми. Говорят, даже ангелы, прельстившись красотою человеческих дочерей, спускались к ним с небес, и от этих союзов будто бы даже дети рождались. Хотя… о детях, думаю, врут.
Взгляд янтарных глаз демоницы подернулся мечтательной дымкой. Видимо, и в аду среди прекрасной половины в чести романтические истории о невозможной любви.
- Да ладно тебе, дорогая, - примирительно начал Рефеций.
Мои руки он все еще крепко сжимал в своих ладонях, не оставляя даже тени сомнения в том, что запросто переломает пальцы, если посмею дернуться. А я что? Не хватало еще влезать в семейные разборки демонов. Мало мне других проблем? В аду оказалась большая часть моих знакомых, и их предстояло еще обнаружить. Как это сделать? Вот в чем вопрос. С иголкой в стогу сена было бы гораздо проще. Сухая трава, по крайней мере, не станет бросаться на тебя и пытаться убить, а демоны - станут.
- Аполлион действительно мог не приглашать девицу к себе. Твой брат пользуется популярностью у женского пола. Девушка вполне могла явиться сюрпризом. В этом случае визит оказался для Аполлиона полной неожиданностью. Знаешь, человеческие самки такие… навязчивые.
Ну вот. Обозвали самкой. Не то чтобы раньше меня не обзывали (стоит только проехаться в переполненной маршрутке с полными сумками в час пик, и окажешься самкой любого животного на выбор), но чтобы вот так, походя, обсуждая между собой в моем же присутствии… Подобного хамства в жизни не спускала. Только я собралась высказать присутствующим свое негодование и даже подготовила достойную гневную отповедь, но не успела. Семейный скандал стал выходить на новый виток. В глазах Нефры загорелся опасный огонек ревности.
- Понятия не имею о поведенческих особенностях человеческих женщин! Вижу, кое-кто из нас практический эксперт в данной области, - с многозначительным прищуром процедила она.
Уличенный Рефеций предусмотрительно прикрылся мною, как щитом, вклинив хрупкое ошарашенное девичье тело между собой и опасно оскалившейся прекрасной половиной. Затем ответил, стараясь, чтобы слова его пролили умиротворяющий бальзам на израненную ревностью душу:
- Ерунда! Мои познания людей исходят исключительно из многочисленных слухов. Ими бездна кишмя кишит, ты же знаешь. Так что я скорее теоретик, чем практик. Ты слишком подозрительна, любовь моя.
- Ну конечно, - гневно подбоченилась Нефра, ожгла золотоволосого таким взглядом, что, не будь он верховным демоном, корчился бы в агонии у ее стройных ног, затянутых в красную лаковую кожу. - Теперь я же во всем виновата!
Аполлион так громко и отчетливо фыркнул, что спорящая чета удивленно подпрыгнула от неожиданности, проявив редкое, но полное единодушие, а Рефеций при этом чуть не вывихнул мне запястье. Я невольно вскрикнула, и все дружно уставились на меня, как на первопричину всех бед в аду. Помнится, моя классная руководительница с тяжелым вздохом мученицы, чей тяжелый труд брошен на алтарь детского образования, словно полная пригоршня бисера под ноги неблагодарным свиньям, страдальчески возвела очи к небесам, наказавшим ее моим присутствием в классе не иначе как за тяжкие прегрешения в прошлой жизни, и доверительно сообщила:
- От тебя, Погорелова, даже в аду тошно станет.
Не помню, чем именно заслужила подобное высказывание - доску мылом натерла или кнопку кому-то подложила, но кто же знал, что слова окажутся пророческими. Думаю, наша классная не лишена дара ясновидения. Ей бы на картах гадать научиться - цены бы не было. Впрочем, в школе и не такому научишься. Со школьниками без некоторого дара предвидения нельзя, мало ли что учудить могут обладатели кипучей энергии, если ее вовремя не направить в нужное безопасное русло.
- Ладно, сестренка, - нарушил излишне затянувшееся молчание огненноволосый, - думаю, настал момент оставить эту пару наслаждаться семейной идиллией и составить собственное счастье.
Демон ловко высвободил мои затекшие лапки из загребущих ладоней Рефеция и настоятельно повлек к выходу. Я тут же стала расстраиваться. Во-первых, не люблю, когда за меня решают все кому ни лень, пусть даже они являются верховными демонами. Во-вторых, в этой перепалке мне не удалось толком слово вставить, а я не привыкла молчать так долго. И только я собралась встать в позу, дабы авторитетно заявить, что с таким козлом, как он, даже по дороге в рай под ручку идти не подумаю, но меня снова перебили наглым, весьма бесцеремонным образом.
- Хочешь сказать, дорогой братец, к тебе наконец вернулась память и ты вспомнил-таки любовь всей своей жизни? - вкрадчиво, словно кошка, сжавшая вожделенную мышь в острых когтях, но решившая временно отложить трапезу ради увлекательной игры, промурлыкала Нефра.
В янтарных глазах демоницы вспыхнуло опасное хищное пламя. Зная остроту и крепость ее уцелевших когтей, не хотела бы я стоять поперек ее дороги, когда в очах полыхает подобный огонь. Но ее брат был опытным пожарником, в его глазах сверкнуло ответное пламя, он растянул чувственные губы в улыбке, смахивающей на хищный оскал голодного волка, но, вопреки ожиданиям, голос демона прозвучал неожиданно спокойно:
- Любезная сестра, твой тонкий ум достоин восхищения не меньшего, чем несравненная красота. Да, я действительно не признал девушку с первого взгляда. Люди - не демоны, они заметно меняются со временем, так как не обладают даром бессмертия. Года накладывают свой отпечаток.