- Хочешь сказать, девица сильно переменилась с вашей последней встречи? - недоверчиво изогнула изящную бровь демоница.
- Точно. Подросла, возмужала, - не удержалась от шпильки я и получила гневный взгляд янтарных глаз Аполлиона.
Его руки крепко стиснули мои, словно железными тисками. Удивительно, что кости не затрещали от подобного натиска. Я ахнула от боли.
- Что-то вроде того, - легко согласился демон. Его хвост гибкой змеей опутал ноги, не двинешься лишний раз и тем более не сбежишь.
- Может, ты и женишься на ней? - насмешливо фыркнула Нефра, едва удерживаясь от смеха.
Лично я ничего веселого в сложившейся ситуации не находила. Вообще, создавалось впечатление, что я угодила в абсурдный сон, полный невероятных и странных ситуаций. Наверное, нечто подобное ощущала Алиса в Стране чудес. Это какой-то неправильный ад с совершенно неправильными демонами. Ведь всем известно, что чертям положено поджаривать грешников на медленном огне, используя сковороду, или же варить вышеозначенных несчастных в котле с кипящим маслом до готовности, тщательно помешивая вилами. Демонам не полагается собачиться на глазах смертных, их обязанность - соблазнять людей сладкими посулами обретения земных благ в обмен на бессмертную душу, а потом цинично обманывать ожидания. Меня же сразу хотели убить, не вдаваясь в процесс торга. То ли моя душа слишком малоценный предмет и, кроме меня самой, никого не интересует, то ли ребята совсем нюх потеряли и работают без огонька. Возможно, с планами в аду не очень строго. Впрочем, во второе верилось больше. Или хотелось верить. Но не в этом суть. А суть в том, что вместе с пониманием окружающих меня странностей где-то внутри возникла настоятельная потребность стремительно покинуть странную компанию, пока они так мило заняты друг другом.
Придя к этому, казалось бы, простому выводу, я нашла собственную идею гениальной и стала тихонечко протискиваться к выходу. Но не учла одной мелочи: мои руки никто не отпускал и отпускать не собирался. Досадно видеть крушение надежд из-за подобного пустяка.
- Может, женюсь, - спокойно бросил огненноволосый, сверкнув неожиданно белозубой улыбкой на смуглом лице.
Вот и пойми такого - шутит, говорит серьезно или просто издевается. Хотя… последнее вероятнее всего.
- Ценю твое чувство юмора, - сделал комплимент шурину Рефеций, но при этом смотрел на Нефру с таким выражением, словно сам собирался встать на одно колено, романтично попросить у нее руку и сердце, деликатно облобызав когтистую лапку, - но тут ты явно перегнул.
- А я вовсе не шучу. - Улыбка Аполлиона стала еще шире, словно у Чеширского Кота.
Лицо демоницы потрясенно вытянулось. Неизвестно, что ее ошарашило больше - предполагаемая измена Рефеция или грядущий мезальянс брата. И тут мне окончательно надоело служить чем-то вроде переходящего кубка, который вечно передают друг другу и при этом он обязан держать свое мнение при себе. Кубку, может, и все равно, в чьих руках оказаться, а вот мне моя судьба не безразлична.
- А ты меня спросил? Жених несчастный! - фыркнула я, резко выдергивая свои руки.
Наконец-то многострадальные конечности в моей безраздельной собственности. Ура! Похоже, демоны не разделяли моего энтузиазма.
- Вот как? - Улыбка Аполлиона увяла, как фиалка без надлежащего полива. - Неужели мне откажет смертная женщина?
- Мой брат - лучшая партия бездны! - гордо подбоченилась огненноволосая демоница. - Ему не может отказать какая-то человечка!
Я уже открыла рот, чтобы заметить, что реклама на меня давно не действует, и ехидно поинтересоваться о скрытых причинах прозябания в холостяках при такой зверской популярности, но встретила пламенный взгляд Нефры и передумала. Не всякая сестра смотрит на брата объективно. Не сообщать же ей об этом. Пусть на руках противницы осталось всего семь ногтей, но внутренний голос отчаянно сигналил, что оставшихся с лихвой хватит для снижения продолжительности моей жизни. "Эх! И не пожила-то еще!" - с тоской подумала я.
"Нечего было поддаваться на уговоры Лиссы и спускаться в ад под руководством ненормального тролля. Дружба с троллями еще никого до добра не доводила", - наставительно изрек Кумивар.
Нет бы поддержать в трудную минуту если не делом, то хотя бы утешительным словом! А он только критиковать умеет.
"Да-а-а. Глупая была идея", - проявил редкое единодушие Джастудай.
"Я несказанно рада вашему идиллическому согласию, - внутренне фыркнула я. - Но не могли бы вы любезно заткнуться, а то в голову, кроме ругательств, ничего не лезет. И кстати, я здесь оказалась именно из-за дружбы с эльфами. Это в Норандириэль проснулась внезапная непреодолимая тяга к путешествиям в неизвестном направлении. Мы, можно сказать, все ноги сбили в ее поисках, а в ответ не только никакой благодарности, а лишь сплошное нытье и критика".
"Действительно, брат, нам лучше помолчать, - неожиданно миролюбиво предложил Кумивар. И только я возрадовалась прорезавшейся у клинка совести, как он ехидно добавил: - В конце концов, если наша воительница погибнет, неизвестно, что произойдет с нами, ведь мы заперты в ее теле. Жаль будет лишать этот мир столь чудесных клинков, ведь нас так мало осталось на свете".
Я хотела было на него обидеться, но передумала. Дуться потом буду, когда найду друзей и из ада на поверхность выберусь, а сейчас есть дела поважнее. Например, обозленная демоница и ее острые когти. Сдается мне, дамочка умеет быть гвоздем в сапоге почище, чем пара эльфийских клинков.
- Согласна, - покорно кивнула я демонице, чем порядком ошарашила огненноволосую, явно не ожидавшую быстрой капитуляции. - Ваш брат, любезная, похоже, действительно слишком хорошая партия. Увы! Я его не достойна. Готова признать свою ошибку. Надеюсь, мой уход хоть как-то загладит вину. Прощайте, наша встреча была ошибкой!
Сказала и попыталась покинуть поле боя, обогнув Аполлиона. Не удалось. Демон был начеку и вцепился в предплечье, словно клещами. Наверное, так чувствует себя зверь, угодивший в охотничий капкан, когда есть только два пути выбраться: либо отгрызть покалеченную лапу, но спастись самому, либо дождаться охотника и попытать счастье уже с ним. С рукой расстаться я была морально не готова, оставалось только попытаться уломать "охотника", но, глядя в его задумчиво-заинтересованные глаза, в непознанных глубинах которых плясали огоньки пламени, отчетливо поняла: этот не отпустит.
Я перевела взгляд на Рефеция. На его породистом лице большими буквами читалась скука. Понятное дело, златокудрый демон смог элегантно перевести стрелки на другого, и дальнейшая судьба случайной помехи его безмятежного семейного счастья совершенно его не интересовала.
И лишь у Нефры в этом деле оказался собственный интерес, только не понятно какой. Но, как говорится, если ты не понимаешь мотива - это вовсе не значит, что его нет.
- Дорогая… - Голос демоницы напоминал мягкое, бархатистое мурлыканье. Только у каждой уютной киски спрятаны острые коготки в пушистых лапках. Я никогда не забывала об их наличии, поэтому напряглась, памятуя об опасных ногтях хозяйки спальни, которые по прочности не уступали эльфийской стали. - Откуда столько комплексов при такой внешности? Ты ведь рыжая, почти как я, а значит, мы в чем-то немного похожи. - Ну это она явно польстила. Цвет моих волос даже близко не походит на оттенок ожившего мерцающего огня ее буйной шевелюры. Она мне льстит? Интересно: зачем? - Тебе нужно запомнить раз и навсегда, - вкрадчиво вещал ее нежный голос. Текучим движением, преисполненным животной грации, демоница придвинулась ближе, словно хотела поцеловать или, что более вероятно, желала, чтобы каждое ее слово было не только услышано, но и понято. - Мы, женщины, более совершенные создания, чем мужчины. Недаром женщину Создатель создал второй. На мужчинах он всего лишь тренировался. Это мы снисходим до них (мужчин), милостиво позволяем любить себя, заботиться о себе, продолжать свой род через нас, баловать. Поэтому любой наш брак неравен. Ведь мы выходим замуж за созданий ниже своего уровня. Так уж повелось. Понятно?
Я бросила заинтересованный взгляд на Рефеция за ее спиной. Интересно, как он отнесется к оригинальному высказыванию прекрасной половины? Но демон и бровью не повел. То ли за годы, проведенные вместе, привык к мировоззрению своей дамы, то ли его вполне устраивал тот факт, что до него милостиво снисходят. В любом случае от беседы он самоустранился. Молчал и Аполлион.
- Убедила, - торжественно кивнула я. - Аполлион! Поздравляю! Ты меня не достоин. Прощай! Наша встреча была ошибкой, - возвестила я и в очередной раз дернулась в сторону.
Не удалось. Досадно.
Аполлион одарил меня блистательной улыбкой в тридцать два зуба.
- Радость моя, успокойся. - Длинные пальцы нежно и многозначительно завладели моими ладонями и принялись поглаживать, ловко не давая выскользнуть из навязчивого плена. - Это всего лишь обычный предсвадебный невроз невесты. Все через это проходят.
- Правда? - раздраженно переспросила я. Возможно, не следовало открыто грубить тому, в чьей власти переломать кости, но мне уже было все равно. Слишком уж устала от окружающего абсурда. - А ты часом не психолог?
- Нет. - В его голосе послышался намек на еле сдерживаемый смех. - Но если хочешь поговорить со мной на какую-то особенную тему, всегда готов выслушать. - Он снял с руки кольцо с большим янтарем в золотой оправе и надел на мой палец. - Будем считать это официальной помолвкой.
- Ура! - неожиданно воскликнула Нефра, чем порядком напугала, заставив меня вздрогнуть. - Слышал, Рефеций? В нашей семье будет свадьба!
И она закружилась по комнате в танце.
- Я не глухой, - без особого энтузиазма сообщил Рефеций. Создавалось впечатление, будто он об этом сильно сожалеет. - Я ценю твой романтический настрой видеть вокруг лишь счастливые семейные пары, однако не слишком ли ты торопишься? Помолвка - дело серьезное, но она вполне может длиться веками и быть расторгнута из-за пустяка.
- Фу, какой ты противный, - скривилась демоница. - Любовь демона к человеческой девушке - что может быть романтичней?
- Всегда считал, что любовные романы плохо на тебя влияют, - тяжело вздохнул золотоволосый.
Нефра вспыхнула. В воздухе ощутимо запахло ссорой. Только очередного витка семейных разборок демонов не хватало. Боже, за что мне это?! Наверное, в прошлой жизни я совершила нечто ужасное. Мне жарко, моя зимняя одежда явно не для адского климата, я местами побита, чувствую себя грязной и противной, совершенно не помню, когда ела в последний раз, и в голове начинает шуметь. Только страстных воплей семейной пары мне не хватало для полного, так сказать, счастья.
Избавление пришло, откуда не ждала.
- Нам пора, - тоном, не терпящим возражений, заявил огненноволосый "жених". - Ты наверняка очень устала. Столько новостей за один день! Оставим же Нефру с Рефецием наслаждаться семейным счастьем, которое нам только предстоит испытать. Милая, скажи хозяевам "пока".
- Пока, - словно маленький ребенок вслед за терпеливым родителем повторила я, и даже послушно помахала бы ручкой, если бы смогла ее отобрать.
- Умница, - похвалил Аполлион, прежде чем увлечь меня прочь.
Вот уж никогда не думала, что когда-нибудь буду благодарна демону. Жизнь - штука непредсказуемая.
ГЛАВА 11
Не знаю, как я раньше себе представляла ад, но, наверное, как-то иначе. Ад всегда называли геенной огненной, значит, там просто обязан бушевать огонь, как контролируемый, так и нет. Как ошпаренные должны метаться черти, подтаскивая топливо к многочисленным котлам. На самом деле все выглядело иначе, как-то прозаично, что ли. Ни криков, ни воплей грешников, полных нескончаемых мучений. Впрочем, может, у них здесь звукоизоляция на уровне. Оно и понятно, кому захочется слушать чьи-то стенания круглые сутки? Будь это хоть райская музыка для ушей, любая услада в конце концов приедается хуже любой самой мерзкой какофонии.
Мы оказались в мрачном туннеле. Где было нестерпимо горячо, смердело серой, а воздух был раскален настолько, что першило в горле и легким ощутимо не хватало кислорода. Я закашлялась. Демон сверкнул в мою сторону янтарем глаз, но от комментариев воздержался. За что ему персональное спасибо. Когда чувствуешь себя омерзительно, только язвительных реплик спутника не хватает. Как ни крути, а у демонов адские условия жизни. Им надо молоко давать за вредность. А начать предпочтительней прямо с меня, и немедленно. Заодно и накормить хорошенько.
В туннеле царил пугающий полумрак. В закругленный свод были встроены какие-то источники света. Их природу я не смогла определить, но света явно недостаточно для хорошего освещения. Услужливое воображение тут же населило мрак сонмами невообразимых чудовищ, что бесшумно скользят в темноте, роняя голодную слюну из зубастых пастей на пол, и готовятся отведать нежного девичьего мяса.
Я здраво, насколько это вообще возможно в сложившейся ситуации, рассудила, что пусть и не совсем адекватный, но знакомый демон гораздо лучше, чем куча незнакомых. Потому совершенно не возражала, когда Аполлион покровительственно положил руку на мою талию. Да и толстая меховая куртка, в которой я упорно парилась, словно в персональной сауне, исключала любой намек на интимность его жеста. "Ладно, - обреченно подумала я. - Зато после этой прогулки точно сброшу несколько лишних кило".
"Утешайся этим, прежде чем скончаешься от обезвоживания", - ехидно посоветовал Кумивар.
"Лучше утешусь твоей безвременной кончиной в моем прекрасном теле", - в тон откликнулась я.
Клинок замолчал, пораженный моим вероломством. Я злорадно хмыкнула про себя, мол, знай наших, железка эльфийская.
Видимо, мы двигались по главному туннелю; выходящие в него провалы боковых коридоров выглядели меньше и еще темнее, вызывая помимо безотчетного страха, острый приступ клаустрофобии. "А ведь в других туннелях может скрываться гораздо больше монстров, чем в основном", - метнулась в голове паническая мысль, и кожа послушно покрылась мурашками, словно они где-то ждали подходящего момента, а потом весело рванули наружу.
Через несколько секунд я с тоской поняла, что накаркала. М-да. Подтверждение теории о том, что мысль материальна, явило себя, когда доказательств вовсе не требовалось. Я услышала, что впереди заворочалось нечто внушительное. Стены туннеля мягко завибрировали, словно что-то тяжелое грузно тащилось по коридору. Видимо, Аполлион слышал то же, что и я, потому как бесцеремонно втолкнул меня в устье бокового туннеля и сам шагнул следом.
- Что это? - севшим от волнения голосом вопросила я своего мрачного молчаливого спутника.
- Думаешь, мы одни тут живем? - вопросом на вопрос ответил он, словно все вокруг просто обязаны знать всех многочисленных обитателей ада если не поименно, то хотя бы в лицо. - Здесь не только черти и демоны обитают, но и разнообразные дикие твари, чей разум чужд как людям, так и нам, они признают только основные инстинкты.
- Например?
- Есть и размножаться, - весело пояснил Аполлион.
Лично я его радости не разделяла. То, что один из верховных демонов предпочитал отойти в сторону, не заступая дороги жуткой твари, тяжко волочившей свое грузное тело по туннелю, не могло не насторожить. Сдается мне, многие твари не отличались привередливостью в пище и были вовсе не прочь подзакусить свежей демонятиной. К тому же тьма бокового прохода была не настолько непроницаема, как могло показаться на первый взгляд. Лишь только глаза привыкли к окружающему полумраку, как взгляд с ужасом уперся в груду пожелтевших от времени скелетов. Некоторые кости были сломаны, они лежали здесь давно и распространяли вокруг тошнотворное зловоние, вызывающее в желудке спазмы.
Все-таки хорошо, что я сегодня не успела позавтракать.
- Жуткое здесь местечко, - потрясенно прошептала я, как только желудок прекратил бунтовать, а тварь тяжело проползла мимо, благополучно миновав наше убежище.
Пусть вход в боковой туннель был слишком мал для явно массивного существа, тем не менее сердце испуганно замерло и пропустило несколько ударов, когда чье-то желеобразное тело заслонило дыру, служившую входом.
- Хочешь сказать, ты этого не знала? - усмехнулся демон. - В какой стране растут столь дивные цветы, считающие бездну райским местом для прогулок человеческих дев?
Я открыла было рот, чтобы сообщить наглецу, что моя прописка уж точно не его забота, но он поднес палец к моим губам, и слова так и не были сказаны.
- Не сейчас, - доверительно сообщил демон, прерывая поток готового извергнуться из моих уст красноречия. - Сначала мы доберемся до моих покоев, там нам уж точно никто не помешает.
Я так и не поняла, была ли это угроза или констатация факта. Черт бы побрал этих адских обитателей! Сдается мне, они еще более странные ребята, чем эльфы.
Аполлион принялся увлеченно водить меня по разным закоулкам ада. Некоторое время я искренне считала, что демон просто решил смешать экскурсионную прогулку, поход для экстремалов среднего уровня подготовки и обряд посвящения в почетные спелеологи в эдакий шипучий, в меру горячий коктейль, чтобы ошеломить и взбудоражить гостью. Но на мой вопрос, будет ли финишная черта у нашего утомительного марафона, огненноволосый искренне уверил, что это и есть самая короткая дорога к его жилищу и прямо сейчас мы дико срезаем путь. Лично я не поверила бы демону, даже если бы он на голубом глазу сообщил, что белое - это белое. Он же демон, а вся мировая литература предупреждает о вреде общения с представителями этой расы для хрупкого человеческого организма. Ну если, конечно, не считать сказку о работнике Балде, где, помнится, рогатому изрядно досталось от хитроумного работяги. Да еще, пожалуй, "Вечера на хуторе близ Диканьки", где кузнец Вакула обошелся с бесом не менее круто. Но это же черти, а о том, что кто-то исхитрился надуть демона, лично я не слышала.
Впрочем, хитрить с Аполлионом - себе дороже. На огненноволосом словно большими буквами написали: "Не влезай - убьет!" - и пририсовали голый череп со скрещенными костями для пущей убедительности. Не знаю, сколько и чего нужно выпить, чтобы отважиться пренебречь предостережением, но пока смельчаков видно не было.
Чем дальше мы шли, тем становилось оживленнее. Никто не стоял в пробках, как на дороге в час пик, но мимо нас постоянно кто-то проходил, заставляя меня нервно вздрагивать. Я не особенно склонна впадать в истерику, но тот, кто сможет спокойно отреагировать на деловито шагающего краснокожего, покрытого шипами демона, пусть первым бросит в меня камень. И поверьте на слово, это был далеко не самый страшный экземпляр. Все встречные демоны обходили Аполлиона по широкой дуге, насколько позволяла ширина туннеля. То ли сильно уважали, то ли боялись, то ли он болел чем-то неизлечимым и заразным, а может, все три причины разом. В кои-то веки со спутником мне повезло. Судя по тому, как жадно принюхивались некоторые особо мерзкие типы, страшно подумать, чем могла закончиться встреча с любым из них, так сказать, тет-а-тет. Когда-то я мечтала о популярности, но такая и даром не нужна.