ГЛАВА 12
- Ладно, - обреченно выдавила я, уже сожалея об упущенной возможности. - Предпочитаю найти друзей.
- Я знал, что ты скажешь это, - насмешливо протянул Аполлион.
- Читаешь мысли? - возмутилась я. - Как не стыдно!
- Нет, все гораздо проще. В женской природе заложен некий ген жертвенности, - пояснил огненноволосый.
Никогда о таком не слышала, но возражать не стала. Вдруг передумает.
- Найти нужно всех, включая тигра, - капризно напомнила я.
Аполлион не стал сообщать, что я вовсе не в том положении, чтобы диктовать условия. Вряд ли демон решил проявить деликатность, скорее не желал тратить время и слова. Только в глубине кошачьих янтарных глаз блеснули насмешливые искры.
- Не волнуйся, всех найдем. И кису полосатую тоже, - торжественно заверил он. - Я сам, как ты могла заметить, весьма трепетно отношусь к своим домашним любимцам.
Это он о трехголовых собаках? Хороши домашние питомцы - о трех головах, и с клыков слюна голодная на пол капает. Узрев подобных монстров, поневоле в заядлые кошатницы запишешься.
"Ой, кошатница заядлая, - не удержался от очередной шпильки Кумивар. - Собак она испугалась! Ты своего Тиграша давно видела? У него самого клыки во рту не помещаются. Вот уж зверюга так зверюга, а ты к собачкам привязалась".
А он прав. У тигра действительно полный комплект острых зубов и не менее опасных когтей. Да, Тиграш крупный, опасный хищник. Но при этом хищник родной, а потому воспринимался чем-то вроде большой плюшевой игрушки, уютной и мягкой. С такой хорошо спать ночью; и согреет, и ночные кошмары отгонит.
"Зато голова у него одна", - выложила последний козырь я.
Если зловредный меч имел какие-то возражения на сей счет, предпочел придержать их при себе, не огорчая меня еще больше. А что? Женскую психику, ее тоже… беречь надо. Железные леди только по телику бывают. А на самом деле все мы нежные и ранимые внутри. Некоторые где-то очень глубоко - настолько, что необходима бурильная установка для нефтяных месторождений, чтобы до них добраться. Пардон, кажется, я увлеклась.
Итак, при мыслях о собственном тигре на ум обычно приходило нечто шерстяное, белое с голубым отливом в более темную полоску, что иногда можно принять за причудливую игру света, янтарь глаз, плавный изгиб хвоста и влажный розовый нос. Но почему-то сейчас при мысли о хищнике перед внутренним взором вставала окровавленная морда, влажный оскал, мощный тигриный рык и штук десять демонов: четвероногие волколюди, чешуйчатые змеелюди, какие-то твари, напоминавшие пыльные шары, мечтающие о пылесосе… А парочка вообще выглядела настолько мерзко, что при взгляде на нее к горлу подступал тошнотворный ком. Существует же подобная мерзость!
Собрание демонов имело чересчур серьезный вид, чтобы сойти за экскурсию с целью поглазеть на живого боевого тигра. Кот пока еще держал оборону, прижавшись спиной к гладкой стене выхода одного из туннелей, что, с одной стороны, не давало взять зверя в кольцо или зайти ему в тыл, а с другой - удрать не было никаких шансов.
Стремление кинуться на выручку Тиграшу и экстренно набить обидчикам зверя их нечеловеческие хари прошило меня насквозь, как удар молнии. Я подскочила на месте, но не удержалась на ногах, бухнулась обратно. Банкетка устояла чудом, не распавшись на составляющие. Мои поздравления мебельщику, которому удалось создать мягкую и одновременно прочную мебель.
Огненноволосый оказался рядом, а я даже не заметила как. Он внимательно заглянул в глаза и поинтересовался настолько спокойным тоном, что мне даже захотелось ударить, чтобы вызвать хоть какие-то эмоции на этом холеном породистом лице:
- Что случилось?
Я не сразу смогла сфокусировать на Аполлионе свой взгляд, ослепленный тревожным видением.
- Какие-то поганцы бьют моего тигра! - возмущенно сообщила я.
Демон тут же живо заинтересовался и принялся выспрашивать подробности увиденного с видом бывалого следователя прокуратуры, разве что лампой в глаза не светил. Причем умудрился выудить такие детали, какие в обычных обстоятельствах вряд ли припомнишь без применения гипноза.
- Все понятно. Это в районе казарм, - резюмировал он, с довольным видом откидываясь на спинку дивана.
- Казармы? Здесь?
- Ну да. Где, по-твоему, располагается адское воинство?
Честно говоря, меня мало привлекала проблема размещения местных солдат. Да что греха таить, не волновала вовсе. О чем я весьма доходчиво и сообщила собеседнику:
- К дьяволу ваши казармы! У меня там тигра убивают!
- Тогда пошли, - спокойно предложил Аполлион, чем вызвал приступ недоверия с моей стороны.
А не заведет ли сей Сусанин в край, куда Макар телят не гонял? Договоренность договоренностью, а зловредности натуры пока никто не отменял. Остановит ли это меня? Вряд ли. До Тиграша нужно добраться срочно и любой ценой, а других претендентов на почетную роль проводника нет.
- А быстрее нельзя? - Я сорвалась с банкетки, готовая хоть сейчас выступить против всех демонов бездны, если понадобится, и плевать, как при этом они будут выглядеть.
- Конечно, можно. - Огненноволосый встал, нарочито неторопливо оправил сбившиеся манжеты, расправил складки алого атласного кушака, словно всерьез собирался успеть по дороге на бал. Отчего невольно захотелось съездить ему по лицу, чтобы не выпендривался. - Тогда побежали.
Ну он издевается.
- Какое-нибудь вьючное животное или телепортация? - пораженно пискнула я.
Признаться, марафонские забеги не мой конек. Бегаю я неплохо, но выкладываюсь преимущественно на короткие дистанции.
- К сожалению, невозможно, - повел плечами демон с таким недоумением, будто об этом обстоятельстве все просто обязаны знать еще с младенчества. - На территорию казарм нельзя телепортироваться. Это вынужденная мера против внезапного нападения противника. А на передвижение верховых животных нужно специальное разрешение.
- Ладно, бежим, - нетерпеливо фыркнула я, чувствуя, что вот-вот взорвусь от нетерпения.
И мы побежали. Правда, сначала побежала я одна, и, как оказалось, не в ту сторону. Аполлион ехидно сообщил об этом, крикнув в спину, но предварительно любезно позволил мне пробежать метров сто. Я выругалась, вызвав на породистом лице демона самодовольную улыбку. В мои планы не входило тешить демона нецензурными выпадами в его адрес, потому я даже стойко прикусила язык из вредности. Вряд ли Аполлион оценил всю жертвенность моего поступка, как и то, что не получил пинок по голени, хотя ударить ох как хотелось.
Теперь мы дружно побежали в другую сторону, и я сразу возненавидела марафон. Я и раньше не была сильна в забегах на дальнюю дистанцию. Сейчас же окончательно поняла: точно не мое. Демон, чей легкий бег наводил на мысль о наличии родни среди страусов или гепардов, сдерживал свой бег. Как и положено врагу рода человеческого, раздражал своей неутомимостью, вводя в грех зависти и сквернословия одновременно. С другой стороны, уязвленная гордость (гордыня, кажется, тоже один из смертных грехов) не давала мне ни сбавить темп, ни молить о пощаде. Коридоры казались бесконечными и более запутанными, чем Лабиринт с Минотавром. Если Аполлиону в его огненноволосую голову взбредет бросить одну взбалмошную девицу прямо здесь и сейчас, ему стоит всего лишь поднажать, оставив меня рыдать на полу от усталости, физического истощения и отчаяния. Но он этого не сделал, хотя, положа руку на сердце, я была бы благодарна за любую передышку, не важно, каким образом она будет предоставлена.
Видимо, Господь слышит наши молитвы даже в аду, хотя странно, ведь я ему не молилась. Не потому, что не хотела, просто не знала как. Тем не менее Аполлион неожиданно предоставил желанный отдых, бесцеремонно толкнув в один из боковых проходов прямо на чьи-то выбеленные временем скелеты. Я не поняла, обо что так сильно ударилась, пока не запустила в огненноволосого чьим-то черепом, вызвав на смуглом лице недоумение. Череп с глухим стуком ударился о задрапированную черным атласом грудь, отскочил и гулко упал на пол центрального прохода, откуда укоризненно уставился на нарушителей вечного покоя пустыми провалами глазниц.
- С ума сошел?! - шокированно вопросила я то ли у демона, то ли у черепа.
Вместо ответа Аполлион пылко прижал меня к каменной стене туннеля, прикрыв от входа своим крепким телом.
- Ну да, давай еще поцелуемся, - ядовито предложила я, хотя у самой сердце билось где-то возле гортани.
Очень надеюсь, что это последствие слишком сильных физических нагрузок.
- Ну если тебя это развлечет, - лукаво усмехнулся он, придвигаясь еще ближе, так, что едва не расплющил меня о стену, и я ощутила себя камбалой, на которую навалилась неимоверная толща океана.
Меня обволокло острым мускусным духом его тела - сплошная мощь и мышцы. Электричество пронеслось от горла к ногам, задевая на своем пути многое другое. Я хватанула ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег прибоем.
Видимо, на многие яды у нахального типа имелось свое противоядие. Каков на вкус поцелуй демона и собирался ли Аполлион целовать, я так и не узнала. Внезапно мимо круглой дыры в основной коридор медленно проползло пламя. Его гудящие струи облизнули стены туннеля, обдав нестерпимой волной жара кожу, прошлись по спине демона. А затем схлынули, как морской отлив, и удалились, оставив как напоминание о себе, потрескивающий обугленный череп на полу коридора.
- Что это было? - одними губами прошептала я, охрипнув разом на пару октав, все еще не веря, что гигантская огненная волна благополучно миновала, не принеся ощутимого вреда.
- Как что? Огненный демон, разумеется, - спокойно ответил Аполлион, словно знать всех обитателей бездны святая обязанность каждого. Даже случайного путника, заброшенного сюда сумасшедшим шаманом.
Я потрясенно сморгнула. В глазах все еще ярким видением стояла страшная картина жадно лижущих стены туннеля языков пламени. Череп на полу главного коридора громко щелкнул и рассыпался золой.
- Ничего себе у вас тут обитатели, - нервно сглотнула я, представляя, что горстка пепла на полу могла остаться от моего хрупкого и горячо любимого организма. Картинка вышла далекой не жизнерадостной. - И как только здесь живете?
- Активно и очень интересно, - многозначительно подмигнул демон. Понимай как знаешь - то ли шутка, то ли ему и впрямь здесь очень нравится. Впрочем, у его сестренки тоже весьма специфическое чувство юмора. Наверное, это у них семейное. - Конечно, мы можем простоять здесь хоть неделю и лично я не особо стану возражать, но сдается мне, не поторопимся - проблемы у твоего кота вырастут до катастрофических размеров.
Я тряхнула рыжей спутанной гривой волос. Сейчас не время для незапланированных остановок. И тем не менее я не была бы особой женского пола, если бы не сделала в уме пометку привести голову в порядок в ближайшем будущем или хотя бы когда выберусь из геенны огненной. И все же, несмотря на решимость добраться до тигра любой ценой, проходя мимо горки пепла, невольно вздрогнула всем телом. Стены коридора еще хранили жар огненного демона, кое-где даже остались закопченные отпечатки, подозрительно смахивающие на очертания чьих-то навсегда застывших тел. Очень не хотелось даже думать, что когда-то это ползало, летало или что оно там делало до встречи с огненным демоном. Должно быть, жаркий парень этот самый демон.
- Мне показалось или языки пламени тебя настигли? - поинтересовалась я, осторожно огибая то, что осталось от черепа, боясь наступить на него ненароком. Бежать дальше не имело смысла. Мало ли какие неожиданные встречи могут произойти в лабиринте. Не хотелось случайно напороться на нечто подобное и украсить закопченным силуэтом стены.
- Тебе не показалось, - самодовольно усмехнулся Аполлион.
- Но ты жив.
- А ты будто сожалеешь? - изогнул бровь он, подхватывая под руку и увлекая за собой.
М-да. Ни дать ни взять парочка на прогулке. Правда, очень странная. Огненноволосому, в его щегольском наряде, хоть сейчас на бал. Меня же, перепачканную и в лохмотьях, даже обслуживать бал не возьмут. Слава богу, если как Золушке дадут посмотреть в дворцовые окна.
- Разумеется, нет. Кто еще станет искать моих друзей, не требуя ничего взамен, - в тон ответила я, поскользнулась и от души потопталась на его ногах.
Думаю, стадо слонов не сделало бы это лучше.
- М-да. Кажется, я знаю почему, - поморщился Аполлион, разглядывая грязь от моих подошв на своих сапогах.
- Пардон, - с неловкой улыбкой выдавила я. - Но, если огненный демон так ужасен, как вышло, что ты выжил после его прикосновения? Здесь определенно есть какой-то секрет.
- И ты не успокоишься, пока его не разгадаешь? - насмешливо поинтересовался демон. - Женщины! Что наши, что человеческие - природа одна. Всюду свой нос сунуть надобно.
Ну вот, нос ему мой не угодил. Между прочим, он меня вполне устраивает. Иногда я даже нахожу его вполне очаровательным.
- Хорошо, - продолжал между тем демон. - Ты, наверное, очень удивишься, но в моей живучести вовсе нет никакого секрета. Я один из верховных демонов, и меня сложно убить.
- Допустим, - недоверчиво покосилась на него я. - Но разве подобные свойства распространяются на одежду? Атлас, смею заверить, неплохо горит.
Вернее, горит он превосходно. В детстве лично проверяла, обжигая пламенем спичек необработанные края атласных лент. Тут главное - своевременная реакция. Чуть зазеваешься, и привет! Либо половину ленты спалишь, либо край получится неровный.
Улыбка Аполлиона стала еще шире, всем своим видом он напоминал Чеширского Кота из "Алисы в Стране чудес". Если начнет неожиданно исчезать и появляться, точно озверею.
- Сразу видно, что о демонах ты не имеешь ни малейшего понятия, - резюмировал он.
- Ну и что? - ничуть не смутилась я. - Демонология не входила в обязательный курс школьной программы. В конце концов, я же не Гарри Поттер и обучалась не в Хогвартсе.
- Гарри Поттер? - удивился демон, но тут увидел выражение моего лица и осекся. - Впрочем, не важно. Вовсе не стоит рассказывать мне очередную длинную историю про извращенцев, полную трагизма.
- Ладно, - пожала плечами я, обдумывая, стоит ли расстраиваться из-за того, что моим талантом рассказчицы пренебрегают, и могут ли в детской книжке присутствовать извращенцы.
Хотя, если хорошенько подумать, без оригинальных, слегка тронутых личностей некоторые повествования теряют изрядную долю своей привлекательности.
- Со мной соглашаются? Это что-то новенькое, - радостно сообщил демон. - Поэтому в качестве поощрения признаюсь: это не просто одежда, а практически полный доспех. Его так просто не расплавишь.
От неожиданности заявления я даже остановилась и воззрилась на спутника в полном недоумении. Ощущение такое, будто меня нагло обманывают, а я при этом еще должна улыбаться и кивать. Аполлион не сразу понял, что за ним никто не следует, и сделал пару шагов, прежде чем осознал очевидное: меня нужно либо тащить за собой силой, либо остановиться для объяснения.
- Мы уже никуда не идем? - почти ласково поинтересовался демон.
- Видишь ли, я давно взяла себе за правило никуда не ходить с теми, кто нагло меня обманывает. Я даже дорогущий навигатор выбросила без сожалений, когда по его подсказкам чуть в озеро не заехала, хотя точно прокладывала маршрут к собственной работе, - категорично заявила я, подбоченившись для большей авторитетности. Но впечатления особого на демона не произвела ни монументальной позой самовара, ни тоном.
Конечно, сложно поразить воображение того, чей дом - ад в буквальном смысле этого слова. Но кажется, мне это удалось. Похоже, преодолевать трудности - мой конек, как, впрочем, и создавать их.
Сильная рука сграбастала остатки воротника моей куртки и бесцеремонно вздернула вверх, как нашкодившего щенка, сделавшего лужу в коридоре на любимом коврике. Мех жалобно затрещал под черными ногтями, но выдержал. "Все-таки хорошая была курточка", - с тоской подумала я, бестолково болтая ногами в воздухе в безнадежной надежде пнуть демона в какое-нибудь уязвимое место.
Но Аполлион вовсе не собирался предоставлять возможность для своего членовредительства, потому благоразумно держал мое трепыхающееся тельце на безопасном расстоянии от своего.
"Боги! О чем ты думаешь?! - трагически возопил Кумивар, тщетно взывая к моему разуму или инстинкту самосохранения, но не дозвался. Видимо ранее оба были в отсутствии, оставив после себя какое-то странное чувство пустоты. - Тебя сейчас будут бить, а ты все о шмотках? Женщины! Полные шкафы набьют, вешать уже некуда, дверцы трещат, а все мало. С кем приходится работать!" - риторически возопил он.
"Не нравится - проваливай, - с глухим раздражением медведя, в берлогу которого кто-то кинул камень, посоветовала я. - Навязались на мою голову, и теперь я вынуждена терпеть вашу болтовню до звона в ушах. Просто возмутительно, когда даже в собственных мыслях нет уединения!"
"Действительно, брат, ты несколько бесцеремонен с нашей воительницей, а между тем еще неизвестно, чем может закончиться для нас ее гибель", - вставил свое веское слово в дискуссию Джастудай.
"Ну вот, кажется, меня уже похоронили", - тяжко вздохнула я.
- Разве ты поймала меня на лжи? - настойчиво поинтересовался Аполлион, и даже пару раз, для особой доходчивости вопроса, встрянул меня, как чистоплотная хозяйка встряхивает пыльный коврик.
- Ну ты же сам сказал, что на тебе доспехи, - напомнила я, ничуть не раскаиваясь в своем заявлении.
В конце концов, даже верховному демону не позволено держать меня за дуру. Пусть я и веду себя по-дурацки, но надо же иметь снисхождение к женским слабостям.
- И от своих слов не отказываюсь, - нагло подтвердил он.
- Прости, но доспехи - это в принципе здоровенная куча бряцающего железа, которую даже не всякая лошадь свезет не надорвавшись, - со знанием дела заметила я. Сэр Толеснал, например, как порядочный рыцарь, выглядел именно так. У него даже шлем с забралом имеется. - А под твою рубашку ни приличный бронежилет, ни кольчугу не надеть. О рыцарском панцире и говорить нечего.
В ответ Аполлион рассмеялся. Смеялся он с чувством, раскатисто, можно сказать, заразительно, но лично я не очень люблю, когда смеются над чем-то, чего я не понимаю. Можно и надо мной поржать, пожалуйста, но будьте добры сначала озвучить причину. Тогда, возможно, я даже повеселюсь с вами за компанию.
Разобидевшись, я демонстративно шмыгнула носом, вывернулась из жалких остатков собственной куртки (все равно это тряпье греть не в состоянии, а в аду щеголять в нем не стоит - можно ведь тепловой удар схлопотать запросто) и гордо пошлепала, как мне показалось, в нужном направлении. Сама Тиграша найду. Нашла я Бродягу, когда заплутала в песках Забытой пустоши, и в аду как-нибудь не заблужусь.
Огненноволосый некоторое время молча наблюдал за моим гордым шествием, затем все-таки нагнал. Вероятно, решил, что лишаться такого развлечения, как человеческая девица, путешествующая в поисках своих друзей в бездне ада, из-за перепалки глупо.
- Ладно, не обижайся, - примирительно мурлыкнул он, бодро шагая в ногу.
Направление похода он корректировать не стал, значит, иду правильно. Моя самооценка поднялась на один пункт. Недолго и возгордиться.