Визирь опечалился. Как нежный любящий родитель, он вовсе не горел желанием собственными руками отдавать родную кровь на неминуемую погибель. Разумеется, каждый мечтает выдать дочь замуж за успешного, богатого, родовитого человека на высоком государственном посту, а уж за главу государства тем более. Только желается при этом долгих лет жизни молодым и детишек многочисленных, а не скорой гибели новоиспеченной супруги от рук опытного палача.
Шахерезада была девушка умной и начитанной. Редкое сочетание, но возможное. Успокоила она, как могла, горевавшего родителя, а заодно утешила младшую сестру (как-никак следующая в списке потенциальных жен была она). И чтобы не терять времени даром, отправилась в библиотеку, почитать книжки на досуге. То ли она вычитала решение своей проблемы, то ли ее просто осенило (как известно, близкая опасность улучшает умственную активность), не суть. Стала Шахерезада каждую ночь (после выполнения супружеского долга, разумеется) своему кровожадному супругу сказки рассказывать. Причем умудрялась так четко выверить регламент, что неизменно заканчивала на самом интересном месте. Заинтригованный шах, опасаясь в случае смерти красавицы остаться в неведении по поводу дальнейшего сюжета чудесной истории, продлевал брачный контракт еще на день. В результате на следующую ночь получал продолжение сказки, и, так как до утра оставалось еще много времени, Шахерезада благополучно начинала новую. Так и протянула она целую тысячу и одну ночь, пока все интересные сказки не закончились. Но шах за это время успел привязаться к жене, потому не стал отдавать ее на казнь палачу. В общем, тут и сказочке конец.
Аполлион слушал исполненный трагизма рассказ, расслабленно откинувшись на спинку дивана и с неподдельным интересом в глубине янтарных глаз. Кто мог подумать, что из демона выйдет такой прекрасный слушатель!
- Насколько я понял, это сказка такая? - на всякий случай уточнил он.
- Да, - торжественно кивнула я, словно умудрилась написать все тома сборника собственноручно, и теперь, трепеща, ожидала вручения награды за свой тяжкий труд. - Восточный фольклор.
- Весьма колоритная, сильная вещь, - усмехнулся демон, и не поймешь, осудил или одобрил. - А как дети? После сказочки спят спокойно? Не вздрагивают? Не просыпаются с криком, призывая маму?
Я задумалась. Действительно, повествование про огорченного развратом в собственном доме шаха, что впоследствии стал женоубийцей, рассказанное в полумраке детской, вполне тянет на "Техасскую резню бензопилой" и кого хочешь доведет до заикания. Впрочем, разве это единственный пример ужасов, рассказанных детям на ночь? Чего стоит колыбельная про серого волчка, который непременно явится, стоит лишь сладко задремавшему чаду неосмотрительно повернуться на бок, тут же запустит в несчастного ребенка острые зубы и уволочет в лес под ракитовый куст! Вот она, причина частого детского энуреза. Каково это - лежать одному в чернильной темноте ночи в ожидании клыкастого хищника, о котором ласково спели добрые родители? При таком раскладе никакая психика не выдержит, тем более неокрепшая детская. Понятное дело, демону я этого не сказала.
- Это взрослый вариант, - неубедительно пояснила я, не уточняя, что в детском Шахрияр тоже далек от белого и пушистого симпапусика и вряд ли особо заслуживал дальнейшего долгого и счастливого существования.
Радовало, что Шахерезада уцелела благодаря своему уму, сообразительности и любви к чтению. Хотя обычно умных женщин не любят. Но это к слову.
- Хорошо, коли так, - легко согласился Аполлион. - Запугивание людей - прерогатива нечистой силы, а не родителей. Нехорошо, если кто-то делает твою работу за тебя, нагло отбирая кусок хлеба. Впрочем, оставим скользкую тему воспитания подрастающего поколения педагогам и воспитателям. Вовсе не этот рассказ я желал услышать, хотя он меня изрядно развлек.
- Тогда, может, хотя бы в общих чертах обрисуешь, что именно от меня нужно? У меня точно нет тысячи и одной ночи для бесед ни о чем, - огрызнулась я.
- Что так? - насмешливо поинтересовался демон. - Мы же практически одна семья. - Он многозначительно указал на безымянный палец, где с сегодняшнего дня у меня красовалось кольцо с янтарем в золотой оправе. Между прочим, смотрелось весьма органично, хотя и несколько неожиданно встретить массивный, явно мужской аксессуар на нежной девичьей руке. - Помолвка - серьезный шаг, даже дети, рожденные в этот период, считаются законными. Посему, моя дорогая, времени у нас с излишком. - Он узрел потрясенное выражение моего лица и рассмеялся. Бархатистый смех, такой густой, словно мед в липовой кадушке, теплой волной прокатился по пустой комнате, нежным ворсом коснулся стен, прошелся по коже, ошеломил до мурашек. - Впрочем, думаю, не стоит подвергать тебя подобному испытанию, да и меня тоже. Расскажи лучше, как ты умудрилась попасть сюда.
- В ад? - на всякий случай уточнила я.
Этих демонов не поймешь. Вроде все просто и вполне понятно излагает, а начинаешь задумываться - все время неправильные выводы получаются.
- И в ад тоже. Но больше всего меня интересует, каким ветром тебя занесло в этот мир. И не надо делать удивленные глаза. Что ты не местная, видно невооруженным глазом. Драться с Нефрой, знаешь ли, редко кто решится, если он в своем уме, разумеется.
Ну вот, теперь меня в сумасшедшие записали. Впрочем, после таких приключений сложно остаться в здравом уме и твердой памяти. К тому же ни один псих не признается, что он псих. Исходя из этого, следует ли считать нормальным человека, который открыто сознается в собственном сумасшествии? Вопрос еще тот.
- А еще мне до кончика хвоста интересно, почему, глядя на тебя, вижу рыжую сероглазую человеческую девчонку, а стоит закрыть глаза, и в памяти встает среброволосая эльфийка с янтарными очами, в чьей глубине застыли изумрудные крапины.
Вот это новость так новость. Я даже закрыла глаза, чтобы проверить сказанное огненноволосым, но перед внутренним взором предстало все то же лицо, на которое я тысячу раз накладывала косметику. Фигура у меня подтянутая, там, где надо, выпукло, где надо - вогнуто, и ноги хоть не от ушей, зато стройные. Спасибо за это фитнес-клубу, а не наследственности. Но до эльфийской стройности все равно далеко. Впрочем, на свою внешность никогда не жаловалась и даже нахожу ее вполне симпатичной, пусть и без особо выдающихся особенностей.
- Зря стараешься, - безжалостно остановил мой эксперимент демон. - Ты видишь себя такой, какой привыкла видеть. Если человеку оторвать ногу или руку, закрыв глаза, он неизменно видит себя целым и невредимым, даже ощущает утраченную конечность, словно она все еще на месте.
- Ну спасибо большое за сравнение, - нервно вздрогнула я.
- Всегда пожалуйста, - оскалился в улыбке он. - Итак, я бы хотел услышать историю от начала и до конца.
- Ты бы сначала, как гостеприимный хозяин, напоил, накормил да в баньке попарил, прежде чем с расспросами приставать, - запоздало возмутилась я. Что-то подсказывало мне, что демоны не тот вид, с которым стоит затевать словесные баталии и вообще препираться, но я чертовски не люблю, когда меня используют. Тем более если конечная цель совершенно не ясна.
- Дорогая, следует ли мне напоминать, что ты не в том положении, чтобы торговаться? - спокойно поинтересовался Аполлион. Что-то в положении его внешне расслабленного тела выдавало готовность действовать в любой момент. - Смею заверить, я умею угрожать и фантазия у меня довольно богатая. Уверяю, мне вполне хватит духа претворить фантазии в жизнь. Поэтому испытывать мое терпение не удается безнаказанно. Просто сделай, как я говорю. Получишь свою еду, питье, баню, и я лично укрою тебя одеялом перед сном.
М-да. Надо отдать ему должное, умеет ведь убедить. Вроде ничего особенного не сделал, а жути нагнал. Талантище.
Что ж. Упираться дальше не имело никакого смысла. Зачем же давать повод демону осуществить угрозы на практике. В конце концов, он же нечистая сила с постоянной пропиской в аду, пытка грешников - его специализация, отточенная веками. Грешница я или нет, заслужила ли горячее местечко на адской сковороде в окружении бесов или нахожусь здесь абсолютно случайно, для местных жителей непринципиально. Думаю, лишний пыточный инвентарь для желающих оценить адский сервис всегда найдется. Поэтому дальше ломаться не стала и рассказала все от момента, когда решила сократить путь до загородного домика, а в итоге праздновала Новый год под живой разлапистой елью, до момента, когда хитроумный шаман замечательным образом законопатил нас с Лиссой и Тиграшем в бездну. Оставалась слабая надежда, что обозленный нашим долгим отсутствием грифон вдохновит предприимчивого тролля на наше благополучное возвращение на поверхность. Надежда так себе. Ну уж какая есть.
Огненноволосый выслушал еще одно повествование внимательно, не перебивая, ни словом, ни жестом не выражая своего отношения к вдохновенному монологу. Несколько раз я прерывалась, чтобы перевести дух, все-таки лектор я начинающий, и вообще, не часто выпадает случай выступать на публике. Но даже тогда демон не стремился заполнить затянувшуюся паузу своими комментариями или объявлять все сказанное полнейшим бредом. Хотя, признаться, многие события именно так и выглядели со стороны. Он даже глаза прикрыл. Поди разбери, спит или пребывает в крайней степени сосредоточенности. Проверить, так ли это, не решилась. Ущипнуть спящего демона, чтобы привлечь его внимание, не казалось такой уж хорошей идеей.
И вот последнее слово сказано. Точка поставлена. Воцарилась тишина. Аполлион распахнул янтарные очи с вертикальными кошачьими зрачками.
- Если бы можно было выбирать что-то одно, что бы ты выбрала? Вернуться в родной мир или найти своих спутников? - поинтересовался змей-искуситель.
Вкрадчивый, бархатный голос мягкой тканью скользнул по коже, мурашками пробежался по спине, трепетом крыльев бабочки обозначился где-то в животе. Если именно так искушал Еву змей в райских кущах, понятно, почему она поддалась на уговоры рептилии. Когда просят таким голосом, съешь не только яблоко, но и червяка, квартирующего в нем.
- А ты можешь вернуть меня домой? - удивленно ахнула я.
- Почему нет? - ответил он. - Если какой-то дикий горный тролль может отправить целую команду живьем в бездну, почему демон моего ранга не способен открыть маленькие врата между мирами на одну персону?
Он прав. Почему нет? И тут я подумала: "А в чем подвох?" Шаман тоже ничего не делал просто так по доброте душевной, так почему же демон решил превратиться в доброго самаритянина и раздавать услуги направо и налево? Быть добрым демону по статусу не положено. Значит, ему что-то от меня нужно. Ну не свадебный же это подарок в самом деле.
"Открой глаза, дорогуша, - прорезался ехидный голос подозрительно долго молчавшего Кумивара. Было бы у меня больше времени, я бы задумалась, что именно затеяла пара эльфийских клинков, но не сейчас. - Что может хотеть нечисть от одинокой молодой женщины, волею судеб угодившей в геенну огненную?"
"Неужели интим?" - внутренне напряглась я.
Не то чтобы этот вариант мною совсем не рассматривался, в некотором роде даже будоражил, как игра пламени в камине - потрогать хочется, а знаешь, что обожжешься. С другой стороны, я не из тех девушек, что, едва познакомившись с мужчиной, сразу делают из него героя своих эротических грез.
"Женщины, - презрительно фыркнул Кумивар. - Все бы вам грезить о романтических соитиях на черных шелковых простынях, усыпанных лепестками белых роз".
"Почему белых?" - немного опешила я от неожиданного буйства фантазии меча. К тому же услужливое воображение тут же весьма охотно принялось вырисовывать страстное сплетение обнаженных тел на прохладе гладкой ткани постельного белья.
"Ну алых, - хмыкнул стальной провокатор. - Цвет здесь не главное".
"А что главное?" - окончательно растерялась я, чувствуя, что еще чуть-чуть, и начну свирепеть.
Кстати, я упоминала, что, когда не высыпаюсь, хожу хмурая, как разбуженный днем сыч, и выхожу из себя по пустякам? Впрочем, не важно. Будем считать, упомянула только что.
"Твоя душа! - вклинился Джастудай. - Враги рода человеческого за свои услуги требуют именно ее".
Я вздохнула. Хотя, казалось бы, чему удивляться? Сама ожидала подвох, а узнав о нем, расстраиваюсь.
- Душу мою хочешь взамен? - подозрительно прищурилась я. - Нака-ся, выкуси!
И, сложив фигу, победоносно продемонстрировала Аполлиону. Демонстрация демона не впечатлила. Наверное, следовало осенить себя (или его) крестным знамением, три раза сплюнуть через плечо и прочитать "Отче наш", но слов молитвы я не знала. Как-то не могла предположить, что пригодятся.
- Детский сад, - спокойно констатировал Аполлион. - С чего ты взяла, что я собираюсь получить взамен за услугу душу?
- То есть моя душа тебе не нужна? - тут же обиделась я.
Интересно, чем это она его не устраивает? Наверняка не хуже, чем у других, а некоторых даже получше будет.
- Ты читала книгу и знаешь ответ.
- Книгу? Какую книгу?
- Ту, в которой написано: "Сначала было слово…" - терпеливо напомнил он.
Я удивленно моргнула. Это он на Библию намекает? Ну не признаваться же в том, что Библию в жизни не читала, просто пару раз смотрела какой-то мультфильм с библейским сюжетом.
- Я плохая чтица, - потупилась я. - И не всегда делаю правильные выводы из прочитанного.
Аполлион внимательно посмотрел на меня, словно подозревал в чем-то, но никак не мог определить, в чем.
- Хорошо. Ты развлекла меня рассказом, а значит, как гостеприимный хозяин, могу сделать ответный жест, - усмехнулся он. - Да будет тебе известно, что душа изначально принадлежит Создателю, или Творцу, а значит, ее нельзя ни продать, ни купить или обменять.
- Как так? - невольно усомнилась я.
Ведь вся литература пестрела многочисленными случаями именно таких сделок с дьяволом. С чего бы знаменитому врагу рода человеческого помогать людям? Не по доброте же душевной он это делал.
- А вот так. Представь, что ты арендовала роскошный дом с мраморными колоннами, белыми стенами, прекрасной лепниной. Можешь ли ты его продать, обменять или заложить? Разумеется, нет. Ведь если покупатель проверит документы, он поймет, что имущество вовсе не принадлежит тебе. Но ты вполне можешь его испачкать, набросать внутрь мусора или разный хлам. Или же можешь содержать в чистоте, вовремя красить, делать ремонт, чем сделать даже лучше, чем он был. Так и душа. Ее можно отяготить грехами, сделать грязной, тяжелой, как камень, и тем самым отправить ее в ад. Либо содержать в чистоте, сделать ее лучше, чем она была, и тогда душа в посмертии соединится с Создателем в райском саду.
- Тогда в чем смысл? - нахмурилась я. - Зачем весь балаган со сделками и подписями кровью? Ведь вы не получаете от договора ровным счетом ничего. Только не надо говорить, что конечная цель осчастливить человечество. Не поверю.
- И правильно сделаешь, - одобрительно кивнул демон. Вот уж не чаяла получить одобрение выходца из ада. - Конечной целью все-таки является душа.
- Издеваешься? Ты же только что сказал, что ее нельзя ни купить, ни обменять. Тогда в чем подвох?
Глаза Аполлиона сверкнули, словно где-то в янтарных глубинах полыхнуло открытое пламя.
- Представь себе, что Создатель послал своему творению испытание, призванное очистить душу, сделать ее чище. Испытание трудное, но тут, как говорится, Господь не посылает больше, чем человек может вынести. И что же делает человек? Вместо того чтобы, стиснув зубы, пройти ниспосланное с молитвой на устах, а затем возблагодарить Создателя за милость, позволившую стать лучше и смиреннее, он впадает в отчаяние. А оно, между прочим, является одним из смертных грехов. Дальше отчаявшийся обращается за помощью к демонам и подписывает контракт. В итоге испытание не пройдено, в смертном грехе не раскаялся, с демонами общается да еще получает незаслуженную награду - исполнение желаний. И как результат - добро пожаловать в ад! Я доступно объяснил?
- Ага, - потрясенно кивнула я.
Вот это коварство! Сама бы в жизни не додумалась.
- Ну а как насчет меня? Я ведь тебя не вызывала и контракта заключать не собираюсь. В чем смысл?
- В искушении, - растянул губы в улыбке он.
Я удивленно моргнула. В моем понимании искушение и соблазнение практически одно и то же.
"Не будь дурой, - фыркнул Кумивар. - Почему у тебя мысли все время об одном и том же? Он искушает не тело, а дух".
- А-а-а. Работа такая? - понимающе протянула я.
- Скорее призвание, - возразил Аполлион. - Итак, я жду ответа, - напомнил он.
- А можно и найти друзей и отправить меня домой?
- Я не джинн и не исполняю желаний. Ты должна сделать выбор, причем раньше, чем я потеряю терпение и отзову свое предложение.
- А найти друзей и вывести нас из ада? - Я посмотрела на Аполлиона умоляющим взглядом потерявшегося котенка.
- Нет. Только одно. Я демон, а не джинн из бутылки и не ифрит.
"Жмот! - с тоской подумала я. - Даже демон, и тот сквалыга попался. А на первый взгляд и не скажешь. Вон какой дворец себе отгрохал, а для бедной, несчастной девушки желание зажал. Мог бы помочь, раз ему душа моя все равно без надобности".
Разумеется, вслух своих дум озвучивать не стала. Зачем дразнить выходца из ада, тем более, если находишься у него в гостях. Это как с гусями; выглядят безобидно, а попробуй задеть - мало не покажется.
Нужна Аполлиону душа или нет, а взгляд янтарных глаз прошивал насквозь, не каждый рентген так качественно просветит. Вот гад! Загадку загадал, а сам смотрит, как мучаюсь. Ведь с какой стороны ни глянь, любой из двух вариантов, щедро предложенных Аполлионом, выйдет боком.
Казалось бы, чего проще - выбрать возвращение домой, и прощай, Авалония! Здравствуй, родной привычный мир с заводами, машинами, холодильниками, стиральными машинами и горячим душем, воду для которого не нужно предварительно нагревать. Выбор огромен. Не надо искать рассредоточившихся по миру родственников прекрасной Норандириэль (что само по себе огромный плюс), ее самое (что плюс еще больший), библиотеку, где хранятся книги со сведениями о параллельных мирах, а затем и сам мир, из которого меня сюда занесло. Что, признаться, тоже немало. С моим потрясающим везением на весь алгоритм вполне может уйти лет сто или даже больше, если все-таки угораздит прожить дольше.
Впрочем, минус был. Друзей вполне можно оставить где-нибудь в бунгало на берегу теплого моря любоваться непередаваемыми рассветами, закатами, уплетать морепродукты и жарить рыбу на гриле, запивая дары моря свежим кокосовым молоком, но не в геенне огненной. Меня ведь совесть сожрет поедом. Плохо быть такой совестливой, но уж какая есть.
С другой стороны, если я в аду устроилась пусть с относительным, но комфортом, спутникам тоже могло повезти. Хотя… странно, что в бездну особо не торопятся, раз здесь всех так здорово встречают.