- Эт понятно, с таким мечом-то храброй быть легко. А поди поживи здесь, когда данмеры тебя и за человека не считают.
- А ты разве человек… - Аррайда вытерла ноги и стала обуваться. - Где твои руины?
Хаджит указал рукой:
- На полдень, все прямо. Там болото, но ничего, проберешься.
Как в воду глядел.
Миновав цепочку илистых, заросших ряской прудов с топкими берегами, раздвинув стену осоки, Аррайда оказалась на песчаной гриве. Ветер соленой свежестью плеснул в лицо. Закатное солнце тонуло в море, похожем на шелковый серо-розовый платок. От развалин вытянулись тени. Было тихо-тихо, и шелест ветра, и легкий плеск воды лишь подчеркивали эту тишину.
След - будто в воду тащили тяжелое - наемница не искала, его давно смыло волной. Ветки на кустах тоже могли быть сломаны по самым разным причинам. Но несколько намеков, оброненных в местном трактире и стоивших Аррайде горсти серебра, убедили, что в даэдрические руины заглянуть стоит.
Уцелевшие ребристые стены святилища покрывала резьба из свернутых в ракушки нитей. Колонны торчали, будто каменные пальцы. Стертые ступени частью занесло песком, частью залила вода. Глыбы, налегая друг на друга, росли в недоступную вышину, оканчиваясь каменными шарами и полумесяцами - мощный, местами покатый, местами скрученный, точно отжатое белье, каменный лес. Лиловый, серый и розовый. И вправду, не спутаешь ни с чем. Как и длинные, раскатистые, свистящие и шипящие имена таких же руин. Только Аррайда отчего-то не ощущала запредельной жути, которой положено было исходить от заброшенного храма. Несмотря на все припомненные страшные обещания, на неподдельный ужас в золотых глазах мужа Анисси, не ощущала - и все. Сняв рукавицу, она провела ладонью по стене - та оказалась нагретой солнцем, шершавой. Касаться ее было приятно.
Девушка пошла вдоль стены в поисках входа и, проплутав какое-то время, наткнулась на круглую каменную дверь: узор на ней изображал паука в паутине. От легкого прикосновения дверь открылась. Прильнув спиной к стене сбоку от нее, Аррайда подожала, зажмурившись, вслушиваясь - ни звука, ни шороха. Лишь прохладное дуновение изнутри. Наемница скользнула внутрь и в сторону, ощупала взглядом прямоугольник прихожей: тающий в голубоватой дымке потолок; стены из плотно пригнанных глыб с зубцами панелей; лестницы по сторонам - будто крылья. Свет сверху медленно угасал, но видно было еще достаточно, чтобы обойтись без свечи или заклинания.
Наемница повернула вправо и стала крадучись спускаться. Раздавшиеся сверху голоса заставили Аррайду споткнуться и прильнуть к стене.
- Непокорных рабов нужно наказывать.
- И кто ее купит тогда?! Ирма, мы договорились…
- Так подвесь повыше. И рот развяжи. Хочу слышать, как она заорет…
Говорили громко, но вокруг никого не было. Скорее всего, дело было в голосниках. Достаточно вмуровать в нужные места несколько пустых кувшинов - и бешеный вой в трубе напугает до полусмерти, человеческий голос покажется раскатом грома, а, став в определенной точке, без усилий можно подслушать происходящий в другом крыле разговор. Никакой магии, просто знание законов, по которым распространяется звук.
- Эй, взгляни на меня, рабыня, блохастая тварь! - цедил яркий женский голос. - Ты ходила по нашей земле… ела наш хлеб… и рыбу… дышала нашим воздухом - ты обкрадывала нас! Привязывай!! - голос сорвался на визг.
Аррайда побежала. Закрученная улиткой лестница вывела ее к огромному порталу. Толстые створы приотворенных врат были исчерчены все теми же спиралями, а за ними открывался освещеный множеством факелов зал: подпиравшие дальний свод квадратные колонны, зубчатые карнизы и на широком возвышении циклопическая статуя зверочеловека с вытянутой зубастой мордой и спутанными конечностями, опирающаяся на хвост.
К мускулистой ноге статуи в сажени от пола была прикручена растрепанная хаджитка в рваном коричневом платье - совсем маленькая рядом с агатовым даэдрой.
- Рабыне положено знать свое место!
Повелительный голос, усиленный эхом, принадлежал стройной женщине-данмерке. Она стояла на хорах, упираясь руками в зубчатый парапет. На ней было черное платье с блескучей тесьмою по вороту и рукавам, той же выделки маска до половины прикрывала лицо, оставляя свободными кончик носа, полные губы и острый подбородок, а вдоль щек и по плечам рассыпались мелко вьющиеся, рыжие, точно огонь, густые и пышные волосы.
Рядом вытянулась еще одна женщина, или девушка - в белом узком платье и круглой белой шапочке, скрывающей волосы, тоже в маске - похожая на данмерку, как тень. Из-за плеча девушки выглядывал серолицый худой мужчина, дергано приглаживал седые волосы. Еще трое данмеров занимали балкон напротив. Никого больше видно не было.
- Ротеран, не стоит…
- Стоит! - бросила она презрительно. - Я отучу вас от трусости… лентяи…
Данмерка наклонилась вперед: точеный силуэт, осиянный рыжим пламенем распущенных волос.
- Пусть эта дрянь запомнит Ирму Ротеран. Давай!!
Мужчины натянули свисающую с парапета веревку. За статуей громко заскрипели дверные петли, проскрежетала по каменному полу каменная дверь. И тут же раздался пронзительный крысиный визг.
- Это так смешно, когда крысы терзают кошку…
Девушка в белом звонко рассмеялась.
Взгляды мучителей были прикованы к пленнице, повисшей в путах; крысы попискивали, разбегаясь и принюхиваясь, первые полезли на постамент - и никому не оказалось дела до наемницы, шажок за шажком скользящей вдоль стены к лестнице, ведущей на галерею с тремя мужчинами. Несколько секунд Аррайда потратила, чтобы уговорить открыться запертые двери наверху - этим умением в той или иной мере обладали все, рожденные под знаком Башни.
Если бы противников было больше, если бы их не застали врасплох, если бы они владели магией, были опытнее или хотя бы имели луки и соразмерные по длине клинки - все закончилось бы не так быстро или даже с иным результатом. Они бы или расстреляли наемницу издали, или, не подпуская к себе, загоняли до изнеможения - тут даже не важно, насколько хорошо ты фехтуешь. Но все эти "если" оказались не в пользу данмеров, а визг крыс и отчаянные вопли пленницы заглушили предсмертные хрипы и падение тел. Аррайда выдернула нож из глазницы трупа и вытерла клинки об его одежду. Через щель в парапете глянула вниз. Анисси извивалась и дергалась в путах, пытаясь подтянуть ноги, охрипнув от истошного крика, а крысы стремились к ней, налезая друга на друга, подпрыгивая, хватая за пяты, повисая на платье и срываясь - шевелящийся, вырастающий и распадающийся, визжащий коричневый ком.
Похоже, хаджитке не продержаться пяти минут, нужных наемнице, чтобы враг не оставался за спиной. Аррайда швырнула в крыс шипящей лентой огня. А сама вскочила на карниз, соединяющий балконы. Седой данмер изготовился встретить ее на той стороне с мечом в руках, Ирма растила между ладонями огненное заклятие.
Наемница вспомнила тихое бормотание тетки Анасси:
"Делай то, чего враг от тебя не ждет!" - и, почти добежав, резко прыгнула с карниза в сторону, за плечо Ротеран.
Выбирая в бою, кого бить первым: воина или мага, - правильнее начать с волшебника. Безголовое тело сползло с парапета, заливая кровью пол галереи, голова с прекрасными рыжими волосами улетела вниз. Седой данмер яростно взмахнул мечом, а девушка в белом кинулась прочь. Проткнув мечника, Аррайда погналась за ней. Теперь два "если" обернулись против наемницы: пол сделался скользким, а нога подвела - и девушка-редгард, вскинув клеймору, копчиком пересчитала несколько ступенек лестницы, зеркального отражения той, по которой поднялась.
Вставать было больно. Но Анисси кричала, зовя на помощь, голодные крысы опять сбивались у хаджитки под ногами, часть же, привлеченная запахом свежей крови, рысила к Аррайде, и о собственных болячках думать оказалось некогда.
Тревожные сны. Гнаар-Мок. Балмора
На носу лодки горел факел.
Глаза, привыкшие к темноте, заболели от его рыжего пламени. Залегая среди лозняка на берегу, потянув за собой стонущую Анисси, Аррайда подумала, что факел не нужен. Все равно вода под лунами сияет молочным и розовым, а песок, исключая места, где тени легли от дюн и кустов, гораздо светлее неба. Кстати, через эти кусты кто-то двигался со стороны болота - почти беззвучно: хруст и шорох веточек заглушались шелестом волн. Наемница тяжело вздохнула в предчувствии драки, но тут хаджитка вывернулась из-под руки и хрипло закричала на весь берег:
- Ра-Жирр!..
Мохнатый гребец уронил весла. Спрыгнул на мелководье и скачками понесся к любимой жене. Тузик черпанул бортом. Ойкнула Эдвина. Тьермэйлин тоже выпрыгнул, по пояс в воде потянул посудину носом на берег. В ту же минуту тростники раздвинулись, пропуская могучего Черрима и тощего Драласа Гилу, огородника из Пелагиада. Прятаться было глупо. Аррайда встала.
Взвизгнув от счастья, Эдвина повисла у нее на шее.
Сгибаясь под весом подруги, наемница дотянулась до факела и потушила его в воде:
- Сбежала одна…
Все присели, Черрим стелящимся движением растворился в кустах.
- У нее наруч… рабский наруч, - показывая всем руку Анисси, забормотал рыбак. - Не снять без ключа…
Черрим так же беззвучно вынырнул из-за его спины:
- Хрен в темноте отыщешь, затаилась. Или совсем сбежала. Поблизости никого. А ты заткнись, - рявкнул он на Ра-Жирра сердитым шепотом. - Счас сходим за ключом. И ты с нами. Сиди! - это относилось к Аррайде. - Ты же нам работы не оставила?..
Подталкивая стонущего рыбака и поманив за собой Тьермэйлина, Черрим опять исчез в сумраке. Наемница спиной привалилась к борту лодки, держа под рукою меч. Эдвина взялась лечить Анисси. Дралас караулил.
Примерно через час Лин с двумя хаджитами появились со стороны развалин. Бойцовый котяра и ушастый аптекарь сгибались под объемистыми, легонько звякающими тюками. Рыбак, даже без ноши, трясся и спотыкался, одним видом взывая к жалости.
Узлы свалили в лодку, отерли трудовой пот. Черрим хмыкнул:
- Прости, не удержался, сестренка. И оно теперь вроде как твое…
Ра-Жирр упал на колени рядом с женой. Ключ никак не желал попадать в скважину. Черрим, поняв, что бедняга хаджит к делу не способен, сам открыл замок, брезгливо закинул рабский наруч в воду. Посмотрел на звездное небо.
- Та-ак, девушки грузятся в шлюпку. И ты, здоровила. А мы…
- Четверо не влезут…
Аррайда с трудом распрямилась:
- Я пешком.
Черрим дернул ушами, но промолчал. Анисси с Эдвиной помогли забраться в лодку, муж хаджитки сел на весла. Черрим с Гилу столкнули тузик на воду.
Обратная дорога обошлась без происшествий.
Дверь на стук открыла Эдвина. Ведьма успела подмести хижину и выкинуть мусор. Уютно светила лампа, булькал на огне котелок, запах трав из него перебил вонь перегара и застарелой грязи. Семейство хаджитов спало - Анисси в гамаке, закутанная в одеяла, Ра-Жирр на табурете, сжимая руку жены и положив ей на живот встрепанную голову, точно боялся, что Анисси снова исчезнет. Оба одинаково вздрагивали и всхлипывали во сне. Тюки, вынесенные из даэдрических руин, лежали в углу. Рядом стояли прислоненные к стене весла.
- Садитесь, други, - сказал Черрим, - в ногах правды нет.
Эдвина опустилась на вещевые мешки, сложенные у очага. Аптекарь Лин, поколебавшись между столом и брошенным на пол одеялом, выбрал в пользу стола. Гилу примостился на корточках у стены. Черрим расселся на табурете. Четыре пары глаз скрестились на застывшей памятником Аррайде.
- Не сяду. С лестницы грохнулась.
- А-а…
Черрим потеребил усы:
- Ра-Жирр их узнал. Они тут всех в кулаке держали, даже тех, из поместья. Пробавлялись контрабандой, работорговлей… Клетки у них там крысиные с общей решеткой, на противовесе: мешок с песком проткнешь - через время сама откроется. Не одну Анисси там пытали. Так что о них не горюй.
- Я не горюю, - сверкнула глазами Аррайда.
- И о той, что сбежала, тоже. Все равно хаджитам здесь не житье… - полдрон, шевельнувшись вместе с плечом кошака, отбросил солнечный зайчик. - Утром Дралас насчет баркаса расстарается.
- Угу, - буркнул данмер.
- Кошка эта, Анасси, их примет, как думаешь? - спросил Черрим у Аррайды.
- Не знаю.
Котище развел руками: нет так нет, решим что-нибудь.
- Можно в Балмору, - Тьермэйлин потянулся. - Я как раз в Вивек и выбрался сообщить, что все уладил. Кстати, - воспользовавшись тем, что магичка встала разливать чай, аптекарь подтянул свой мешок и раскрыл перед Аррайдой:
- Вот он, Ллевул Андрано.
- Кто? - наемница, моргая, уставилась на пожелтевший надколотый череп.
- Любимый дедушка, - зыркнув через плечо, съязвил Черрим.
- Издеваешься… Мне Гра-Музгоб сказала, - повернулся он к девушке, - что еще день тебя прождет - и все. Будет нового работника искать. Ну, Пелагиад по пути…
- Навестил могилку, - зашептал Черрим Аррайде на ухо, - еле ноги унес. Рысит по дороге, а сзади крупный ходячий труп.
- Сам ты труп, зараза, - хмыкнул, затягивая шнурок, аптекарь.
- "Солдат, учись свой труп носить, учись не спать в седле"… - Черрим взял у ведьмы кружку с отваром, подул, фыркая, чтоб остудить. - Эдвинушка, солнышка, дай сухарь. У этого не возьму - я брезгливый… Кстати, - кот нарочито медленно зашарил по поясу, - у меня для тебя тоже подарок есть. На, - Черрим протянул Аррайде ее собственный нож - тот, которым она убила "видящую" в подземельях под Кварталом Чужеземцев. - Я знаю, что ты решительная, отважная и способна о себе позаботиться, но долги отдавать приучен.
Хаджит выложил на стол два увесистых кошеля:
- От хозяина "Черного шалка". Что заработала - то твое. И вон то - тоже, - он указал на тюки в углу. - Лин, тащи…
Аптекарь полез за трофеями. Стол украсили двемерские кубки, пара узких кувшинов скуумы, мешочек с топазами и мешочек с лунным сахаром, букет сияющих свитков… Эдвина развернула один и тихонько свистнула:
- Разбиватель замков Екаши. Ого!
Хаджит-боец довольно осклабился:
- Хорошо иметь знакомую ведьму! Оружия там до шармата еще. А это вот что?
Лин как раз вытянул за горло, показалось сперва, бурый кувшин с рогатой пробкой, в которой торчали багряные камушки, похожие на глаза. Рука Аррайды оказалась быстрее разума. Удар наручем расколотил идол на куски.
Эдвина нырнула под стол, аптекарь со стоном отпрыгнул, Дралас дернулся. Анисси с мужем, к счастью, не проснулись.
Черрим, кряхтя, поставил на ножки опрокинутый табурет:
- М-ня… Там таких много.
- Это идол Шестого Дома, - выдохнул Гилу. - Мне снился. Я овощи повез в Балмору и угодил в пепельную бурю. Заблудился, заночевал с гуарами в пещере. А потом… меня разрывало надвое. И голоса… Как это… "Ты не можешь отвергать своего господина Дагот Ура. Шестой Дом восстал, и Дагот - его слава".
Наемницу затрясло.
Мигом подскочила, прильнула Эдвина. С другой стороны, потирая запястье, встал Тьермэйлин. Черрим прикрыл сзади.
Аррайда удивилась, что через бахтер, стеганку и рубаху чувствует тепло их рук.
Справилась с голосом.
- А… мяса там не было?
- Крысиного - хоть завались, - котище тихонько хмыкнул.
- Мне надо в Балмору.
- Эдвина, нацеди горяченького, - распорядился Черрим. - Выпьем - и переходи с Тьермэйлином. А мы за вами. Вот только завезем хаджитов в Пелагиад…
Аррайда сжала поданную кружку между одетыми в рукавицы ладонями:
- Нет. Не хочу, чтобы вас убили.
- Посмотри на меня! - велел Черрим. Аррайда повернула к нему лицо с упрямо выпяченным подбородком и сжатыми губами. - Я похож на того, кто позволит себя убить?
- Нет, но…
- Что случилось в Вивеке?
- Призрак Лландраса… меня… спас. И я все боюсь, что Лландрас вновь придет, и не знаю, как буду смотреть ему в глаза.
- Мертвые часто охраняют живых, - раздавая кружки с отваром, протянула Эдвина. - Для Морроувинда это обычно. Все равно я от тебя не уйду.
- И я, - сказал Черрим.
- И я, - взмахнул кулаком Тьермэйлин.
- И я, - Дралас вскинул голову, словно готовился дать отпор любому, кто посмеет его прогонять.
* * *
Полуодетый мастер-шпион открыл на условленный стук, впустил ночных гостей в дом, наложил засовы и лишь тогда засветил плошку.
- Ну, - произнес, широко зевая, - пожар?
Дрожащей рукой плеснул в чашку рассол из пузатого кувшина, сделал пару глотков и произнес осознанно:
- Присаживайтесь. Что у вас?
- Идолы, как в Хассуре, только мельче, - показала руками размеры Аррайда. - Много.
- А точнее?
- Четыре ящика, - ответил альдмер, продолжая стоять за компанию. - Мы… она… разнесла логово контрабандистов в Аддадшаша… мамму… намму. Уф-ф…
- Садитесь! - рявкнул Кай.
- Она не может, - вздохнул Тьермэйлин, - упала с лестницы.
Аррайда зашипела, уязвленная "предательством".
- Так больно? - Косадес вместе с альдмером освободил подчиненную от меча и доспехов, вручил ей мыло, полотенце и коробку с мазью. Распахнул заднюю дверь. Оттуда потянуло ночной прохладой. - Там во дворе ручей, приведи себя в порядок. Справишься?
Аррайда яростно захлопнула дверь у него перед носом.
Пока наемница отсутствовала, Лин, похоже, пересказал их похождения в Гнаар-Моке. Потому что мастер-шпион встретил девчонку саркастическим:
- Ну, другого я не ожидал. Хорошо, у Лина хватило ума вернуться и все на месте осмотреть.
- Это не у меня, - сознался ушастый покаянно. - Это Черрим.
- Тогда он умнее вас вместе взятых. Ладно. Легион в известность поставим. Хотя в засаде особого смысла не вижу. Таких норок и логовищ на Горьком Берегу - как костей на жальнике. К каждой стражу не приставишь. И девицу эту упустили!..
Подчиненные, понурившись, сидели по разные стороны стола, на Кая стараясь не смотреть и взглядами друг с другом не встречаться.
- Разве жадность их задавит… Там много всего? - резко повернулся он к аптекарю.
- За раз не унести… двоим.
Косадес хмыкнул.
- Вот что. Бегом к Раисе, предупреди.
Аптекарь вскочил.
- Стой! Загляни потом в альдрунскую гильдию магов, поинтересуйся: глава вернулась? Доложишь утром.
- Угу!
Мастер-шпион по новой запер двери. Повернулся к Аррайде:
- На будущее. Оставь ловлю контрабандистов и бандитов тем, кто обязан это делать. Держись в тени. Выполняй приказы. Что сказала ирчена? Раз уж вы меня разбудили…
- Я…
- Ты могла проследить за бандитами и вызвать подмогу. Но тогда они запытали бы Анисси.
Аррайда, сглотнув, кивнула.
- А потом, убив… крыс, ты побоялась оставить хаджитку одну. С беспамятной на плече руины обыскивать трудно. Да еще где-то разбойница затаилась, так? Руку дай.
- Зачем?
- Не спорь! Кое-кто считает, что три года моей работы, отправленные гуару под хвост, заслуживают награды, - Кай улыбнулся удивительно тепло, хотя и слегка иронично. - И я в чем-то с ним даже вынужден согласиться. Приятно подергать за… нос Орваса Дрена.
Он надел на палец Аррайды перстень с ониксом и топазом, притертыми так, что они казались одним камнем. Перстень слабо сиял от заключенного внутри волшества.
- Сокровище Короны - Кольцо Окружения.
Мастер-шпион прижал руку девушки, предупреждая порыв сбросить подарок.