Черрим втянул носом рисово-мясной пар, уши радостно встали, не соответствуя выражению морды.
- Ну, и влезли. На меня удавку, а ее обухом по темечку.
- А за чем полезли?
Черрим обжегся зачерпнутым на пробу рисом, зашипел и закашлялся.
- Ум…умница!! Ей так железяку живую двемерскую хотелось… - он раскидал кашу по мискам и стал кормить Эдвину с ложечки. - Достану я ей. Пусть только очнется.
После еды Эдвина заснула. Черрим уложил ведьму на расстеленные одеяла, сам, положив под бок топорик, растянулся рядом. Смачно зевнул:
- Ты посторожи. Я сменю. В вещах поройся пока. Тво-ой кубик…
И заснул на полуслове. Было тихо. Отдаленный лязг прекратился. Только шипел пар, вырываясь через трещины в трубах, да где-то далеко капала вода.
Не забывая прислушиваться, Аррайда полезла в разбойничьи вещи, сложенные в углу у печки.
Проснувшийся Черрим облизнулся от восторга, увидев аккуратные горки с едой и питьем, набором целебных зелий, оружием…
- М-да, сестр-ренка, - промурлакал он. - Нашла свою головоломку?
Аррайда протянула хаджиту маленький, но очень тяжелый резной кубик. Кот подкинул его на ладони. Возвратил. Извлек из груды оружия собственный меч, довольно пристегнул к поясу. Сунулся в доспехи и завыл от восторга, приподнимая на распяленных лапах кирасу из золотистого металла:
- Могу я ее надеть?!!..
Аррайда задумчиво лизнула горсть желтоватого сахара из кучки съестного.
- Да, пожалуйста. А это вот что?
Глаза Черрима сузились, он резко ударил девушку по руке:
- Не смей! Это дурь. Лунный сахар и скуума, - он выдернул из ряда узкогорлый запечатанный кувшин. - Впрочем, взять за них можно дорого. Только обычным торговцам не предлагай - тут же сдадут легиону.
- Выкинь… - Аррайда задумчиво потерла ушибленное запястье, пытаясь вспомнить, кто при ней говорил о лунном сахаре и в какой связи. Не вспоминалось.
Черрим убрал лунный сахар в мешок и полез в кирасу. Затянул ремешки, постучал кулаком себя в грудь:
- Слышь, сестренка? Отдай ее мне! Сразу денег не найду, так отработаю.
- Так бери.
- Так?! - Черрим изумленно заморгал. - Это же работа двемер! Это… Не могу я "так".
Аррайда вздохнула:
- А почему?
- Потому что это твоя добыча. Я за свою драную шкуру тебе еще обязан. Больно? - Черрим быстро облизал ей запястье. - Прости, я от одного вида сдурел. Лунный сахар для хаджита…
- Бери кирасу. Я все равно все не донесу.
Черрим ухмыльнулся, показывая острые зубы:
- Вот, держи, - сунул наемнице свиток, - "божественное вмешательство". Выкинет к часовне Девяти имперских богов в лучшем виде. В форт Лунной бабочки, он самый близкий. Знаешь, как пользоваться?
Аррайда кивнула.
Черрим взглянул на мирно сопящую в одеялах Эдвину, причесал когтями пушистые баки, посопел:
- Ты… тебя тут ничто не держит… Но не могла бы ты с Эдвиной посидеть, пока я вниз за ее железякой пойду? То есть, ты сперва поспишь, конечно…
- Я с тобой.
- Ты что, боишься? - удивился он. - А как же одна сюда лезла?
Хаджит почесал голову. Рыжая шерсть смешно вздыбилась. Аррайда, чтобы не захихикать, прикрыла рот рукой.
- Нет, ну, ужасов о двемерских руинах много рассказывают. Сам слышал. И о бородатых призраках, и о ходячих доспехах. Жутко, когда вдруг исчезает целый народ, - Черрим подтянул к себе миску с остывшей кашей, жмурясь от наслаждения, стал глотать. - Только вот воевали с Нереваром… и сгинули. Все бросили…
- Неревар? - Аррайда покатала на языке незнакомое имя.
- Нер-ревар-р… Мурлыкать имя удобно - как твое. Ты права, пожалуй, - протянул Черрим, выскребая дно. - Лучше вместе пойдем. Спи пока, а я вещи соберу.
Аррайда улеглась, закутавшись в одеяло, рядом с Эдвиной, но вновь проснувшийся в глубинах Арктанда грохот не давал заснуть. Пол мелко вздрагивал, шипел пар, влажное горячее дуновение вылизывало зал, и казалось, что призрачные обитатели крепости незримо и настойчиво дышат в затылок.
Лариус Варро. Форт Лунной Бабочки
Лязгнувшее под ногами проклепанное полотнище древнего двемерского моста вновь соединило времена. Позади истаяли в дымке над высокой горой наклонные, толстеющие кверху стрельницы крепости двемер с куполами и железными шпилями; скаты, карнизы, круглые бастионы - их сменили изысканно строгие, прямые линии форта, построенного людьми. Голубоватый в лунном свете камень зубчатых стен над сухим глубоким рвом, яркий огонь факелов, зажженных между зубцами; массивные квадраты башен, протянувшиеся от них и от стен густые тени… Громко хлопающие под ветром знамена… Храп торговцев, разбивших лагерь во внутреннем дворе, треск костра, искры в небо; рев гуаров, звонкие шаги часовых… Звуки и запахи живые, ничуть не похожие на слепой взгляд чужих руин.
Факел горел оранжевым коптящим пламенем, черный дым тянулся от него, затмевая звезды, ярким горохом просыпанные по небу. Из-за зубцов форта пялились любопытные луны - алая и ярко-белая, - заливая смутным светом башенный щит. Крышка люка неудачно вырвалась и грохнула о каменную площадку. Скорченный мужчина в доспехах вскинул голову и невнятным, мятым голосом спросил:
- Кто здесь?
- Я, - левой рукой уцепив за кольцо, Аррайда вернула крышку в пазы. Вожделенное место оказалось занято. Приспичило же ему сидеть тут в три часа ночи на самом ветру. Но возвращаться по темной винтовой лестице девушке хотелось еще меньше. Прихрамывая, криво выставив левое плечо вперед, она пересекла щит, вынула клеймору из заплечной петли и без приглашения уселась на брошенную на плиты лысую шкуру, обладателя которой не взялся бы определить и лучший охотник Морроувинда. А меч положила рядом. - Добрый в-вечер. То есть, н-ночь… То есть…
Мужчина уставился на Аррайду стеклянными глазами:
- Иди отсюда.
- Ни за что. Форт, называется: негде выспаться.
- Чего-о? - протянул он, ошеломленно моргая. И факел, и луны ярко освещали бледное, в короткой щетине, лицо и глаза на нем, опушенные пушистыми, совершенно девичьими ресницами. В глазах плавало изумление пополам с яростью.
- Форт! - выплюнул имперец. - Никакого порядка! Приходи, кто хочешь, шляйся, где хочешь!
От мужчины несло вином, но для пьяного складывал он слова удивительно гладко.
- Вот и я говорю, - слегка заикаясь, поддакнула Аррайда.
- А ты кто такая? - незнакомец приподнял стоящий перед ним серебристый кувшинчик для флина, перевернул, потряс и сокрушенно поставил на место:
- Кончился! Шармат…
- Кто?
Имперец с изумлением уставился на незваную гостью. Аррайда же разглядывала его. Кираса с гербом легиона - на фиолетовом поле гнедая и белая вздыбленные лошади; круглые наручи с выпуклым рисунком, юбка из стальных полос, поножи и калиги. Все ладно пригнанное, досмотренное, даже щегольское. Слишком хорошее для простого легионера. А что меч сунут в кожаные ножны без украшений - так надо судить не по ножнам, а по клинку.
Так и не добившись внятного ответа, девушка запустила руку в сумочку-невидимку и вытащила за горло пузатый кувшин суджаммы:
- Бери!
- А флина нет?
- Ну, я же не винная лавка. Что нашлось - то и прихватила.
- Шармат, - имперец схватился руками за голову. - Сидишь на задворках Империи, в самой глубокой заднице. Пополнение год не присылали, жалованье тоже. Снится… дура какая-то… и даже флина у нее нет.
- Сам дурак! - огрызнулась Аррайда. Имперец побледнел - хотя, казалось, куда уж больше, и стал приподниматься, потянув из ножен палаш:
- Я - Лариус Варро, рыцарь-протектор Имперского Легиона! Так что лучше… придержи язык!
Девушка обрадованно вытянулась на освобожденной шкуре:
- Я - Аррайда. И меч у меня подлиннее. Так пить будешь?
Лариус заржал. Сел на плиты рядом с девушкой, сбил горлышко; закинув голову, дергая кадыком, сделал пару глотков прямо из кувшина.
- Вот и познакомились. Тебе налить?
Не вставая, девушка поковырялась в сумке. Извлекла на свет темный кубок с ободком из яшмы:
- Лей.
Рыцарь-протектор недоверчиво покрутил кубок перед глазами, постучал по нему ногтем, взвесил на руке.
- Та-ак… А ты знаешь, что диковины двемеров являются достоянием Империи и немедленно должны быть сданы в Легион или ближайшему агенту Восточно-имперской торговой компании?
- Ну, бери, - пробормотала Аррайда. - В Арктанде этих чашек…
- Ты была в Арктанде?
- А что, нельзя?
- Именно, - Варро тяжело вздохнул. - Я обязан вменить тебе незаконное проникновение в руины двемер. Потом, возможно, контрабанду… или запрещенную сделку… - он поочередно загнул три пальца на левой руке, пристукивая указательным правым. - Два месяца на рудниках с конфискацией. Беда в том, что древних руин много, а нас мало - чтобы ставить часовых возле каждой. В этом форте обязан стоять легион! А у меня когорта… неполная. Так что… живи, - буркнул Лариус, наливая суджамму в кубок. - Ничего я тебе не сделаю.
Он прикрыл ладонью глаза.
- А даже если сделаю… Балморский суд выпустит через два дня. И будешь ходить, и, как те, скалиться мне в лицо. Пей, давай.
Аррайда приподнялась на локте:
- Не буду я скалиться. А что такое?
- А то, - рыцарь-протектор тяжело взглянул исподлобья, - что Империи только кажется, будто мы осуществляем тут закон. А правда такова, - он пьяно взмахнула рукой перед глазами, - что есть данмеры - и все остальные. Нет, я непра-ав… Тебя охотно осудят. Потому что ты - нвах. Не кривись. Это значит всего лишь: "чужак", "чужеземец". Азура… проклиная данмеров, чванства им полной мерой отмерила. Глядят на тебя презрительно… пепельные хари, будто перерезать глотку готовятся. Вот так забудешь, как выглядит обычное человеческое лицо. Дрянь!
- Что-о?
- Дрень… Дрен… - забормотал Лариус. - Точно, Дрен.
- Это кто?
- Я же сказал, - скривился имперец, - дрянь. Редкостная дрянь.
И растолковал, пожалев девушку:
- Вельможа, на Аскадианских островах, родной младший братец правящего герцога Ведама Дрена. И, п-пожалуй, самый страшный человек на Вварденфелле. У него на дороге не становись. А то мигом окажешься в этой вот норе… дыре Лунной Бабочки. Или убийц подошлет… Только не думай, что меч защитит от удара в спину.
Аррайда именно так и думала, но из сочувствия промолчала.
- Заговор… - бормотал рыцарь-протектор. - Свидетели пропадают… или мигом теряют память… В собственный дом зайдут, убьют - и ничего им не сделаешь…
- Кому?
- Камонна Тонг. В Балморе… только шепотом о них… боятся. Я уже попробовал. Досыта дерьма нахлебался. Слышишь меня? Не лезь!
Он схватил Аррайду за плечо. Девушка вскрикнула.
- Ты что? - охнул Варро, мгновенно трезвея. - Ранена? Показывай!
- Высплюсь - пройдет, - просипела Аррайда сквозь зубы. Рыцарь-протектор настаивать не стал. Шатаясь, побрел к дальнему зубцу, повозился там и вернулся с коричневым пузырьком. Зубами выдернул пробку. Присел на корточки возле Аррайды:
- Это зелье исцеления. Глотай давай.
- Не надо.
- Надо. Все равно ведь не заснешь, - вздохнул он.
- Почему?
- У тебя глаза сверкают… как у любопытного щенка. Только я вот… великих истин тебе не открою.
Отобрал пустой пузырек. Укрыл Аррайду тяжелым алым плащом с золотой пряжкой. Затоптал догорающий факел.
- Лежи. Смотри на звезды.
- Зачем?
- Потому что убьют - и вспомнить будет нечего. А мне будет… п-присягу у им-мператора… и этот… как его… - Лариус постучал по ножнам. - У меча есть рукоять, крестовина и этот… И я п-повязан… п-по рукам и ногам.
Он задрал голову, глядя, как две луны катятся по небосводу. Заходить им было еще долго.
- Вот скажи мне, - все так же заикаясь, продолжал рыцарь-протектор. - Ведь над Киродиилом те же луны. Я помню, как они в Нибене отражаются. Но почему-то там они не такие красивые, как здесь.
- Ты говорил, что повязан.
- По рукам и ногам, - хмуро повторил Варро, глядя в землю. - Когда дом горит, без толку траву вокруг прибивать. Нас-то и хватает еле-еле… дороги стеречь да контрабандистов… Ловить контрабандистов. Это вранье, что суда не ходят. Да останови вывоз эбонита, стекла-сырца хоть на день… вопли поднялись бы - до неба…
Он сердито фыркнул.
- Зато нам… Задень мы что: тут же данмеры кричат, что им права защемили. Что закон о Перемирии не… бля… блю… блюдем. И письмо за письмом из столицы. Вместо подкрепления.
Размахнувшись, он кинул через парапет опустевший горшок. Послушал, как далеко внизу глина смачно хряпнулась о плиты.
- Им невдомек, что тут варится…
Аррайда слушала, забыв, как дышать. И Лариус о ней забыл, похоже. Казалось, разговаривал сам с собой.
- …Что надо причину давить. Это только тому, кто не воевал никогда, кажется, что все само по себе и отдельно: контрабандисты, шармат их за… ногу… И пепельные бури, и мор. И статуэтки эти долбаные. И что у Призрачных Врат тихо-тихо, а у Альдруна и Маар-Гана твари так и лезут. Мне бы хотя бы восемь когорт! - простонал рыцарь-протектор. - Мы бы вошли в фояду за Вратами… и положили всех. Все их зло… на хрен. Десяток боевых магов Легиона… Двери в крепостях вышибить. Прожарить коридоры перед собой огнем. А лучше… воду пустить. Там лавовые выходы, там бы все рвануло, - он прижал кулак к лицу. - Откуда маги… ни одного… нет.
- А в гильдии?
Рыцарь-протектор вскинул покрасневшее лицо:
- Девочка, ты что! У каждой гильдии свой приказ. И мотивы, и тайные помыслы. Маги, скажем, ловят некромантов. Бойцы… гоняют браконьеров. Ординаторы - храмовая стража Вивека - сильные воины. Часть их стережет Призрачные Врата. Меньшая. Остальные - увязли в охоте на язычников и жрецов-отступников. Не хотят с ними власть делить. Великий Дом Редоран… тоже хорошие бойцы. Очень. Одни из лучших на Вварденфелле. Но у них своих проблем по горло: моровые твари… и телванни, плесень на редоранской земле.
Варро сощурился, словно ветер порошил песком в глаза.
- И у меня… приказ. Не дал Акатош рогов бодливой корове. И против присяги я не пойду.
Аррайда высунулась из-под плаща:
- Но это же неправильно!..
Имперец буркнул:
- Лежи. Это в юности кажется, что все заживает, как на никс-гончей. А потом, храни Кинарет, станешь на полусогнутых ходить. Да… я хотел спросить вот что, - прищурился он, - ты что, в Арктанд в одной стеганке лазила?
Девушка захихикала:
- Не-а. Я бахтер и шлем кузнецу отдала. Обещал до утра починить.
Лариус удивленно хмыкнул. Протянул:
- Ну, с этим котищем в двемерской кирасе… до утра управятся, пожалуй. Хаджит здоровый. И от магички будет прок. Ты чего сама с ними не осталась?
- Не хотела, - Аррайда снова нырнула под плащ.
- Слабость показывать?
- Ага.
Варро отодвинул с лица Аррайды алое полотнище:
- Прости за любопытство. А они тебе кто?
- Друзья.
- Друзья?.. И давно?
- Два дня.
- Давно-о, - протянул Варро то ли с издевкой, то ли завидуя серьезности срока. - У меня вот нет друзей. Только подчиненные.
- Хочешь, я буду твоим другом?
Он посмотрел… странно… нехорошо посмотрел. Стиснул ладони в кулаки:
- Ты меня жалеть… не смей… Ты… думаешь… вот так запросто предложила - и друг?!.. Или это из-за моей откровенности? - он скривил лицо. - Не обольщайся. Просто я знаю, кто ты.
- А кто я?! - с внезапной надеждой потянулась к нему Аррайда.
Лариус выразительно постучал по клинку.
Девушка сникла, отвернулась, уткнувшись в шкуру. Рыцарь-протектор тронул дрогнувшее плечо:
- Ты что? Обиделась? Обиделась… - помолчал. Добавил тихо: - Люди - вовсе не те, кем могут тебе казаться. Но… ты запомни: нельзя плакать. Всегда нужно держать лицо.
Звезды бледнели. Луны, катящиеся к окоему, резко покраснели, даже белая Йоуд. Можно было бы решить, что надвигается пепельная буря - если бы в воздухе не ощущался влажный морской запах. Аррайда пошевелилась, умащиваясь под плащом, сонно пробормотала:
- Завтра будет ветер.
Лариус поднял голову к небу:
- Завтра. Значит, нам есть на что надеяться.
Оборванная нить. Балмора
- Ненавижу, когда мне заглядывают через плечо. Садись и подожди, я скоро закончу.
Аррайда неловко повернулась в тесном пространстве, с высокой полки полетел горшок и разбился, чмякнув о каменный пол.
- Боги мои! Пожалей посуду, сядь, - буркнул Косадес. - Потом сам уберу.
Девушка уселась на кровать, зажмурившись, спрятав руки за спину, силясь унять дрожь в коленях. Почему она так боится? Вроде Кай ни разу не сказал ей дурного слова…
Какое-то время протекло в молчании.
- Устала? - раздался над ней его голос. - Спи. Утром расскажешь.
Аррайда вздрогнула и распахнула глаза.
- Нет.
- Хорошо, - мастер-шпион развернул стул спинкой к столу и откинулся, удобно вытянув ноги. - Как поживает Арктанд?
И улыбнулся, видя ее изумление:
- Ты справилась за два дня - значит, только Арктанд. Насколько я знаю Хасафата, ты еще легко отделалась. Он вполне мог загнать тебя за какими-нибудь черепками на другую сторону Вварденфелла. Так что рассказал тебе Антаболис?
Стараясь не слишком оттопыривать локти, наемница вытянула из сумки две потрепанные книги и пачку мелко исписанных бумаг. Кай быстро проглядел названия, отложил бумаги за спину:
- Изложи в двух словах. А то у меня уже глаза болят от писанины.
Аррайда сцепила пальцы и, глядя себе в колени, начала:
- На сегодня известны пять Великих Домов народа данмер: Хлаалу, Редоран и Телванни на Вварденфелле и Индорил и Дрес - за его пределами. Но некогда, до битвы у Красной Горы, существовали шестой и, возможно, седьмой Великие Дома - Дагот и Двемер. Насчет последнего мнения расходятся. Стоит ли его относить…
- А ты как думаешь?
Наемница осеклась, поморгала.
- Я?..
Косадес ждал, похлопывал пальцами по колену.
- Ну, я видела призрак двемера. Очень похож. На данмера… Только одежда другая и глаза не красные.
- Поражаюсь твоей наблюдательности, - улыбнулся Кай, - так много заметить в бою. Или это хаджит рубил, пока ты пялилась?
Щеки и уши Аррайды залил густой румянец.
- А откуда ты…
- Так вся Балмора судачит о ваших подвигах, - мастер-шпион, пряча искорки в глазах, покаянно развел руками. Поскреб затылок. - Я и представить не мог, что одна… хм, девчонка может дать столько пищи для слухов и сплетен. У Тьермэйлина не стоило их селить.
- Я хотела у магов, но Эдвина…
- Эдвина? - Кай подался вперед, сцепив руки на колене. - Из Альдруна?
- …она не захотела. Из Альдруна, да. По крайней мере, к Черриму пришла в Альдруне. Можно память потерять, если стукнут по голове?