Голова дракона качнулась, как у деревянной куклы, раздался сухой хруст, и черная кровь хлынула из раны. Зверь забился: дергались лапы, роя борозды в земле и расшвыривая камни. Острый коготь задел плечо Керин, она закричала. Тяжелый хвост метнулся, сбив с ног Лаймона, Леська сумела увернуться…
Потом дракон застыл огромной, уходящей во тьму, горой. Кровь текла из рассеченного горла, разливаясь шипящим озером. Унося беспамятную Наири, Избранные отступали перед этой кровью. И не сразу заметили, что свернули не туда. А когда поняли - возможности вернуться уже не было.
Они шли медленно: мешала усталость, да и путь был не из гладких - осыпи, валуны, внезапные трещины. Гино впереди освещал дорогу. За ним брел, опираясь на плечо Ратмы, Лаймон, потом Велем нес на руках Наири. Гент и Леська заботливо поддерживали выбившуюся из сил Флену, а перепуганная Мирна несла, стараясь не погасить, сразу две походни - свою и Леськину.
Керин шла последней.
Она не смогла бы сейчас повести их за собой, выбирать дорогу, указывать, куда идти - просто не хватило бы сил. Только двигаться, не выронить меч, не упасть, сделавшись обузой и без того усталым товарищам.
Они молча плелись темными запутанными ходами, не надеясь уже выбраться когда-нибудь на свет…
…Зачадив, погасли походни Мирны, и дальше Избранные брели почти в полной темноте - горел лишь светоч Гино…
…Надолго задержались у высокого уступа…
…Гино с трудом взобрался на него и помог влезть остальным…
…Керин, опершись на меч, долго смотрела вниз, в темноту; у нее кружилась голова.
- Мы никогда отсюда не выберемся! - крикнула Флена, и заплакала.
Они остановились, будто наткнувшись на стену. Только тяжелое дыхание слышалось в сумраке. Ушедший, было, вперед Гино вернулся, и красный отблеск огня упал на измученные лица.
- Неправда! - воскликнула Леська. - Мы дойдем. Иначе слишком несправедливо… Скажи, Керин!
- Мы дойдем, - сказала Керин. - Мы должны дойти.
Она протянула руку и взяла у Гино походню. Подняла, совсем невысоко, насколько хватило сил. И Избранные пошли за ней…
Минула, казалось, вечность, когда Гино вдруг остановился:
- Загасите походню.
- Ты спятил, что ли? - тяжело дыша, спросил Велем.
- Загасите! - повторил Гино. - Я чую ветер.
Керин подошла к нему, прислушалась.
- А если ошибся? Без огня останемся…
- Нет, - упрямо сказал он. - Я чую…
- И я! - вскрикнула Леська. - Медом пахнет!
Керин бросила походню, наступила на нее, и огонь, шипя, погас.
Темнота обняла их. Кто-то вздохнул громко, как перед слезами. До рези в глазах вглядывались Избранные. И даже не поверили себе вначале, почти одновременно увидав впереди блеклое пятнышко света…
Избранные вышли из-под земли у ручья, на необъятном лугу, и упали в траву, не в силах снести хлынувшего отовсюду света.
Было раннее утро, и, значит, они всю ночь провели в скитаниях под землей, меловой холм с соснами казался отсюда едва заметной точкой на краю неба. Они лежали в траве, с трудом веря, что пережили эту ночь.
Первым поднялся Велем, потянулся, оглядел остальных и вдруг захохотал. Этот хохот пробудил их, даже Наири, очнувшись, с трудом приподняла голову.
- Ты чего? - сердито спросил Гино.
- Да вы на себя поглядите! - выдавил Велем сквозь смех. - Чисто мороки!
- Колун тебе на язык! - вскочила Леська и, не выдержав, расхохоталась сама: и впрямь очень уж были они смешны - оборванные, закопченные, в синяках и драконьей крови, от которой одежда вставала коробом.
- Ну, живы, и слава Зничу, - изрек Велем. - А все ли целы?
- Лаймона хвостом оглушило, - напомнил Ратма. - Как ты?
- Тошно малость, - смутился Лаймон. - Да что я… Наири вот…
- Жива? - окликнул Велем.
Наири с удивлением оглядела себя и его:
- Жива как будто…
- Ну и хоробра же! - развеселился Гино. - Походней его! Дракон, небось, мыслил, что угостить хотела…
- А сам-то где был? - вскинулась Леська.
- За кустиком прятался, - густым басом ответил ей Велем. - Уймись, рыжая!
- Сам рыжий!
- Ой, подеритесь еще! - всплеснула руками Мирна. - Керин, ты-то что молчишь?
- В порядке я…
- А платье чего прорвано? Ой, да ведь рана у нее! Слышите вы, неугомонные?
Леська, взвизгнув, подбежала к Керин:
- Рана? Откуда?
- Когтем зацепил, - ответила, морщась, Керин, - безделица. Умыться бы…
- Мигом!
Керин, не дав подняться, отнесли к ручью, Наири за нею, Лаймон ковылял сам, сердито о чем-то выговаривая Ратме. Керин уложили в тени, под прибрежными кустами. Леська, разглядев, что рана и впрямь нестрашная, промыла и затянула ее полотном, оторвав подол своей рубашки, и сама залезла в ручей, где уже плескались парни, а Мирна и Флена, распутывая косы, сидели на бережке.
Леська наклонилась к воде. И тут, сзади, ее подтолкнули, а спереди подхватили, и она очутилась по горло в воде, а рядом хохотали Велем и Гино. От внезапности да от ледяной воды Леська завизжала так, что вздрогнули ветви ив.
- Ну и здорова же ты орать, рыжая! - восхитился Велем. - Всех берегинь распугала.
Леська молча вцепилась ему в волосы, и Гино едва не потонул от смеха, пытаясь разнять их. Смеялись и остальные. И кто бы видел их - не поверил, что еще вчера они ждали смерти.
Керин, приподнявшись на локте, следила за возней и смехом и летящими брызгами. Потом взглянула на Наири, которая лежала рядом, закинув руки за голову:
- Тебе плохо? Отчего ты не идешь к ним?
- Не хочу, - но в глазах Наири было недоумение.
Керин отодвинулась, было, думая, что разговор окончен, но та вдруг заговорила снова:
- Неужели, правда?
- Что?
- Дракон убит. Убит?
- Правда, - улыбнулась Керин и тайком погладила клинок, лежавший за спиной.
- Стало быть, я не расплатилась, - Наири говорила медленно, как во сне.
- Ты о чем?
- О справедливости. Что дальше делать будем?
- В Ясень пойдем, - вздохнула Керин.
- Тебя ждут там?
- Конечно.
- А меня вот не ждут, - Наири села, обхватив руками колени, тряхнула головой. - Никто не ждет нас, все нас давно оплакали.
- Неправда! - Керин тоже села. - Ждут!
- Старшины уж убытки посчитали, успокоились, - в голосе Наири была горькая издевка. Керин покачала головой:
- Ты так не думаешь.
- Тебе откуда знать? Ты же не была куклой, дурой набитой, которую прятал отец… Пока тварь других девчонок жрала… - Наири ответила сердитым взглядом и вдруг запнулась: - У тебя глаза… Солнце отсвечивает.
- Нет, - сказала Керин, - не солнце.
Наири смотрела долго, потом с трудом оторвала взгляд, опустила голову.
- Золотоглазая… - прошептала она. - Вот как. Значит, судьба…
Керин стало жаль эту странную девушку. Она хотела сказать что-то, но тут прискакала мокрая смеющаяся Леська. За ней пришли Велем и Гино. Леська болтала, отжимая косу:
- Разбойники! Ух, погодите, нашлю я на вас морока! - и плеснула на них водой, собравшейся в ладошку. Велем отмахнулся, как от комара:
- Сам заморочу!
Наири подняла голову, обвела их темным взглядом:
- Веселитесь…
И голос ее погасил смех. Велем нахмурился, исподлобья взглянул на нее:
- Ну, веселимся… Плохо, что ли?
- Чем с девчонками шутить, ты бы лучше ей в глаза посмотрел, - Наири кивнула на Керин и отвернулась.
- Наири! - укоризненно воскликнула Керин. Велем озабоченно склонился над ней:
- Никак, плохо тебе?..
И застыл, упершись ладонями в колени. Потом медленно сел на траву.
- Что с тобою? - хлопнул его по плечу Гино. - Сам захворал, да?
Велем, не отводя взгляда от Керин, толкнул его локтем:
- Нет! Гляди лучше.
Гино взглянул и тоже застыл. Керин не выдержала этих упорных взглядов: вспыхнула, как алоцвет.
- Это да-а-а… - бормотал Велем. - Вот это шутка!
Леська смеялась в ладошку:
- А ты у нее еще меч отбирал!
- А ты знала, ведьма?! - Велем погрозил ей кулаком и вновь повернулся к Керин. - Так значит, ведомо было все? Отчего ж молчала?
- А если б не вышло? - улыбнулась Керин.
- Так ведь вышло! Еще как вышло! - он вскочил, закричал во все горло: - Эгей, все сюда! Все!
- С ума сошел! - испугалась Керин, но было уже поздно. Ратма и Лаймон спешили от ручья, за ними прибежали Мирна, Флена и Гент.
Велем указал на Керин:
- Глядите на нее! Хорошенько глядите! Она - Золотоглазая!
Глава 5
- Поумирали они там, что ли?! - Гино подхватил камень и от души саданул в ворота. Ворота отозвались железным звоном.
- Э, ты! Кончай! - стражник с походней высунулся из скважни. - Чего буянишь?
- Сони проклятые! - звонко крикнул Гино. - Зови вас!
Рядом с первым стражником появился второй:
- А ну пошли! Вот плеснем кипяточку!..
- Открывай, говорю! Мы что, зайцы - в траве ночевать?!
- А им чего! Они дракона не убивали! - гаркнул Велем.
Стражник лениво зевнул:
- Не шуми, говорю. С утра откроем!
- Ага, легче дракона убить, чем до дурака достучаться! - Гино несильно пнул ворота ногой.
- Чего-чего? - страж сделал робкую попытку выпасть наружу. Второй поймал его за штаны.
- Я бы не "чегокал", а за наградой бежал.
- С какой радости?
- Так Дракон убит.
Не иначе, стражников проняло. Заскрипел ворот, лязгнули цепи, и тяжелая, окованная железом брама медленно поползла вверх.
- По чести встречают, - хмыкнул Велем.
Встречали.
Шестеро стражей в кожаных, покрытых железной чешуей доспехах перегородили дорогу. Впереди, держа руку на рукояти меча, высоко подняв фонарь, стоял хмурый детина в кольчуге и бахтере. Повел широченными плечами, нехорошо прищурился:
- Ну?!
- Мы это, дядя Вилько! - крикнула Наири. - Гляди!
И протянула к огню руку с браслетом.
Кто-то ахнул. Вилько резко повернулся:
- Пошли. Отведу вас в Вежу. Такое только Старшинам решать.
Стражники отступили. Избранные прошли сквозь кишку ворот, миновали караульный двор и, через внутренний отвор, вышли в город. По замощенным темным улицам отвели их к Ясеньке и, вдоль пристаней, к Старшинской Веже.
Добудились вежевого сотника Явнута.
Тот встретил гостей сурово. Да и как иначе встречать, если на дворе середина ночи, голова трещит с недосыпу и похмелья, а старшин будить не велено, пусть дракон хоть весь Ясень съест?! Не будь Вилько побратимом, Явнут бы и слушать не стал: что ему браслеты, ежели за тридцать лет из Пещеры никто живой не вернулся. А не врут - так можно и до утра обождать.
Стражу окоротил, чтобы город на уши не ставили, а Избранных велел запереть.
"Ох, и горька доля сотника - покоя ни днем, ни ночью. Поглядеть разве из любопытства?.. Все в пыли, одежда грязна, изорвана, голытьба, а не победители".
И тут увидел меч. Невидная из себя девка держала клинок ясеньской работы. Такой клинок - душа на части! Рука сама потянулась:
- Дай!
Велем и Гино шагнули вперед, заслоняя Керин. Явнут сдвинул брови.
- Нельзя, - спокойно и твердо сказал Велем. - Она этим мечом дракона убила.
Сотник с треском отправил свой меч в ножны. Согнулся от смеха. Вокруг громыхнули стражники.
- Девка? Дракона?..
- Сам ты… это самое! - фыркнула Леська.
Стражники шагнули к Керин и замерли. И сотник замер, вздохнув с хрипом. Потом схватил походню, поднес прямо к ее лицу. Керин заслонилась рукой от жара, и черный браслет полыхнул на запястье.
Впервые в жизни Явнут почувствовал сердце.
- Отведите их… как есть. И - за старшинами.
- Так ведь…
- Выполняйте!
Избранных увели. Вилько кликнул своих людей. Сотник вежи удержал его, взял за локоть, спросил вполголоса:
- Видел?
- Что? - неохотно отозвался Вилько.
- Глаза у нее какие?
Вилько резким движением отогнал стражу и сказал, пристально глядя в глаза побратиму:
- Я не верю в легенды. Да и тебе… лучше молчать об этом. Спокойнее.
Старшины недовольны были тем, что их побудили среди ночи. Да и тяжко было уразуметь из нелепой болтовни стражников, в чем дело: какой-то меч, какие-то бродяги - день Жертвы прошел, можно и передохнуть перед торгом, а тут спешка, шум невесть из-за чего. Однако не все думали так.
Герсан, когда дошли вести, прибежал сам, еле одевшись, даже возка не закладывал. Как старшину, его допустили взглянуть на виновников беспокойства. Едва увидев Наири, он пришел в неистовство - то пытался упасть перед ней на колени, то благодарил Велеха за счастливое избавление. Наири, сама чуть не плача, успокаивала отца.
Сошлись и другие старшины. Величавые, в тяжелых одеждах, они с неодобрением глядели на оборванцев, помешавших их сну, не спеша рассаживаясь по лавам. Герсан тоже сел, наконец, не сводя, однако, взгляда с дочери - остальных он будто и не видел.
Стражники стали у лавы, на которой усадили Избранных, и наступила тишина. Тогда вышел вперед сотник Старшинской Вежи Явнут и кратко изложил суть дела.
- Быть не может! Не бывало! - загомонили старшины, разом теряя всю свою величавость. - Как это - убили? Кто убил - эти?
- С мечом в Старшинскую Вежу?!
- Не они это! Врут!
- Дракона - убили? Лжа!
Рядный начальник и оружейный старшина Берут колотил посохом по каменным плитам пола, пытаясь угомонить их (а силища в его руках была немалая: сам еще совсем недавно молотом ворочал). Сотник Явнут, не выдержав, хохотал: такое в этой зале творилось лишь после Большого торга, когда делили доход.
Наконец, рядному удалось перестучать всех, и старшины один за другим утихомирились, сердито поглядывая по сторонам и оглаживая меха. Потом глава ткаческого цеха Радовит (сам похожий на веретено - длинный, с округлым брюшком) провозгласил, не вставая с места:
- Веры нашей им нет! Не бывало еще такого и не будет.
- Небось, сбежали!
- А как? Помог кто?
Все взгляды обратились на Герсана. Он молчал, стискивая зубы, выкатывая круглые невидящие глаза.
- Нет, - отрезал Берут. - Этак вы и меня обвините, что с чужими женами спал!
Те, с чьими спал, примолкли, поскольку Берута боялись. Но другие орали за двоих.
- Да это и не они!
- Так Герсан ведь дочку свою признал?
- И не дочка она ему! Оборотни!
- Лжа! - Герсан вскочил. Его едва удержали. - Что я, дочки собственной не знаю?
- Сами вы оборотни! - выкрикнула Леська. Стражник замахнулся было, но, глянув на Велема, опустил руку.
- Ряду оскорблять?! - взвизгнул старшина кузнецов.
- Тише, почтенный Старим, тише, - пробасил Берут. - Ряда не обижается. Тут поважнее дела. Как докажут они, что и впрямь убили дракона?
Все замолчали. И тут, неожиданно для ряды, заговорил сотник Явнут:
- Да простят мне честные старшины, что говорю, не испросив разрешения. Человек я военный, хитростям торговым не обучен, однако малым своим разумением знаю: ежели воин твердит, что убил вражеского вождя, то повинен он доставить доказательство - оружие, пояс либо еще что. Так велите этим, пусть докажут. Зуб драконий принесут, разве.
Когда сотник подал голос, рядные скривились недовольно, но по мере того, как он говорил, лица их прояснялись.
- Доброе слово молвил, Явнут, - сказал Берут. - Кто-нибудь из них и пойдет. Ну, вот хоть этот здоровила, - он кивнул на Велема. - Ему, видать, все нипочем.
Велем поднялся, не зная, обижаться ему на этакие слова или радоваться.
- А с ним кто? - спросил с опаской Радовит, оглядев Велема. - Сбежит ведь!
- Явнут и пойдет, - спокойно ответствовал Берут. - И еще двоих стражей возьмет.
Явнут поморщился: день в хлопотах, да еще и ночью невесть куда бегай.
- А мы здесь будем ждать, - заключил Берут. - Все!
Старшины заворчали недовольно. Герсан подошел к Беруту:
- Дозволь, почтенный, дочку домой забрать. Не сбежит она, ручаюсь, явится, как велено.
- Которая твоя? - Берут зорко оглядел Избранных. - Эта? Ну, пусть идет - под твое ручательство.
Герсан подошел:
- Наири…
- Не пойду я, - перебила она. И пояснила мягче: - Одна, безо всех, не пойду. Не могу.
- Всех не пущу, - сказал, как отрезал, Берут.
Герсан вздохнул, опустил голову:
- Пусть так.
Старшины сидели тесным кругом у стен, пыхтели и потели в своих меховых уборах, но шуб не скидывали и степенства не теряли. Старшинский круг замыкался помостом под кручеными столбами, где зевали и маялись в дубовых креслах рядные. За спинами у них тоскливо стыли вежевые стражи с уставленными в свод бердышами…
В слюдяных оконцах отражался свет походен, сажей тянуло по сине-золотым потолочным росписям. Почти позабытые Избранные маялись у двери, на краю лавки, а то и на полу. Привратники не сводили с них глаз.
Время не двигалось. Кто-то из старшин уже клевал носом, кто-то даже похрапывал, порой вскидывая голову и заполошно оглядываясь. Стражники сонно щурились на огонь.
Избранные тоже задремали. Спали, обнявшись, Мирна и Леська; всхлипывала во сне Флена; дремали, привалившись к стене, Гент, Лаймон и Ратма. Только Гино и Наири перешептывались, с тревогой поглядывали на Керин. Она спала, поставив между колен меч, пальцы слабо вздрагивали на рукояти.
Двери распахнулись неожиданно. От сквозняка всколыхнулся огонь походен, заметались тени по стенам. Спящие испуганно вскидывались на шум. Вошел усталый, но - сразу было видно - донельзя довольный Велем, неся под мышкой большой темный сверток. За ним в почтительном отдалении шел Явнут.
Шум пронесся по зале, не успев перейти в осмысленные слова. Рядный начальник стукнул посохом. Его звучный голос прогудел:
- Велем, посланный за драконьим зубом, ты вернулся. Где твои доказательства?
Велем шагнул к помосту, и старшины вытянули головы. Избранный опустил ношу на пол и не спеша развернул. И тогда они крикнули и отшатнулись: коричневая, в пятнах засохшей крови голова лежала на плаще - смердящая, с остекленелыми выраченными глазами и зубами, изогнутыми и длинными, как ножи.
- …з-зу-б-б… - выдавил Берут.
- Да я бы рад, - пробасил Велем, в уголке рта пряча улыбку. - Только, милостивый господине, зубы крепко сидят. Пощупайте.
И нагнулся, точно намереваясь вручить голову рядному.
На миг померещилось, что старшины полезут под лавки, Берут замахал руками: убери!
- Так вы ж сами просили, - уперся Велем. - Доказательство…
Избранных разобрал смех.
- Мы верим, верим! - заторопились рядные. - Вы Избранные! Вы дракона убили! Убери только…
- Ну, то-то, - сказал Велем строго и завернул голову в плащ. - Придвиньте скамью, парни. Говорить станем.
Глава 6
Слово свидетеля. Наири.
Я подтащила кресло к кровати, чтобы быть поближе. Хоть и постаралась сделать это как можно тише, но все равно чуть не разбудила: ее брови дрогнули, и по лицу будто пробежала быстрая тень. Затаив дыхание, я оперлась о спинку кресла и смотрела на ее лицо.