Керин не ответила. Стояла молча, разглядывая свои руки: браслет, сжавший запястье левой, темные мозоли на правой…
- Стыдно ведь, - тихо продолжал Брезан. - Мужчины куют девушке меч, чтобы она сражалась за них. Может, мы сами возьмемся за это?
- Вы возьметесь, а я? - тихо спросила Керин.
- Снимем тебе этот браслет, - он осторожно взял ее за руку. - Следа не останется. И уходи.
- А как же те?
- Кто? - не понял Брезан.
- Остальные Избранные. С них тоже браслеты снимете? Или позволите дракону их съесть, чтобы с ним потом было легче справиться?
Брезан, опешив, молчал. Керин печально улыбнулась:
- Нет, мастер. Это мое дело. Иначе нельзя.
Она отвернулась, перехватила поудобнее рукоять меча и крикнула Гарту:
- Начали!
Этот урок кончился только на закате. Керин готова была сражаться и до полуночи, но мастер Брезан голосом, не терпящим возражений, приказал отдыхать:
- От ночных занятий не будет никакого толку надо набираться сил.
Керин подчинилась. В горенке Дубравки она умылась и переоделась, попрощалась с мастером и вышла на улицу.
Солнце скрылось за домами, сделалось прохладно, длинные тени заборов лежали на дороге. По запутанным улочкам Керин медленно и устало шла, пока не вышла к реке. У крайнего причала остановилась.
Темная в сумерках Ясенька текла мимо. Вода чуть слышно плескалась о поросшие скользким мхом сваи. Керин заглянула в темную глубину, и река показалась ей бездонной. Потом она увидела, как в волнах, почти у самого берега, мелькнуло что-то светлое. Керин шагнула ближе: у ног ее покачивался крупный бледный цветок, почти размокший в воде - красавка. Керин нагнулась, ухватила скользкий стебель, и едва не упав в воду, услышала за спиной смех.
Девушка выпрямилась и сердито обернулась. Высокий ладный мужчина смеялся над ней, жмурясь, как сытый кот.
- Ну и ловка! Ты плавать хоть умеешь, красавица?
Мужчина и сам был хорош: загорелое твердое лицо с глубокими глазами, ровно подстриженные черные волосы, сверкающие в усмешке зубы. Он был широкоплеч и казался похожим на воина, но одет был, как одеваются купцы, и богато.
Керин не стала отвечать. Прошла мимо, сжав в руке тонкий стебель цветка. И удивилась, обнаружив, что мужчина идет следом. Прибавила шаг, но он не отставал.
- Что тебе нужно? - спросила Керин, останавливаясь и оборачиваясь к нему.
- А ты не понимаешь?
- Я устала.
- Ну, так я провожу.
- Зачем? Я знаю дорогу.
Он сдвинул широкие брови:
- Не пойму, ты притворяешься или впрямь дурочка? Что ты бродишь одна после заката?
Керин стиснула дрогнувшие губы:
- Дело мое, и не тебе о нем спрашивать.
- Надо же! Подумать только, какая гордячка! Подождут твои дела, - и резко обхватив ее за плечи, притянул к себе.
Керин ахнула, вскинула руки, заслоняясь. Кровавой каплей сверкнул драконий глаз. Человек перехватил ее руку, поднес к глазам, и его объятия ослабли. Он взглянул с недоумением на браслет, потом на Керин, потом опять на браслет…
- Вот оно что… Прости, - и опустил руки.
Керин наклонила голову и тяжело вздохнула. Она не очень понимала, за что он просит прощения. И ей хотелось спать. Она вспомнила, что все еще держит цветок, и разжала пальцы. Цветок не успел еще коснуться мостовой, а человек подхватил его. Потом распрямился и коснулся ладонью волос Керин.
- Позволь мне все же проводить тебя.
- Да, - сказала Керин.
Всю дорогу до дома Избранных они не сказали ни слова. Только когда остановились уже у ворот, мужчина, наклонясь к ней, быстро проговорил:
- Меня зовут Мэннор, запомни. Мой дом за Старшинской Вежей, любой укажет. Но я и сам тебя еще найду…
Наутро, едва Керин вышла из дому, как увидела его.
- Доброе утро, - сказала она, проходя, и вспомнила, что его имя Мэннор.
- Куда спешишь?
- Мне нужно, - ответила, не замедляя шаг.
- Опять дела? - он усмехнулся по-вчерашнему.
- Дела.
- А я в этих делах не пригожусь тебе?
Керин на ходу искоса взглянула на него:
- Разве ты воин?
- Тебе, что ли, только воины нужны? - он преградил ей дорогу.
- Пропусти. Тороплюсь я.
- Подождут, - Мэннор крепко взял ее за руки.
Вспыхнув от гнева, Керин резко вскинула локоть, оттолкнув мужчину. От неожиданности он выпустил ее и упал. Керин и сама испугалась того, что натворила, нагнулась к Мэннору, растерянно сидящему в пыли.
- Помочь тебе? - она протянула руку.
- Спасибо, уже помогла, - с кривой усмешкой проговорил Мэннор, поднимаясь и отряхивая плащ. - Видно, тебе и впрямь только воины под стать.
- Я же не нарочно…
- Еще бы нарочно! - он зло сощурился. - Откуда только взялась такая дурочка на мою голову?
Керин задохнулась от обиды, но смолчала, только обогнула его, как случайное дерево, и быстро пошла вперед.
- Да погоди ты! - крикнул Мэннор вслед.
Она не обернулась. А он не стал догонять.
Керин пришла к Брезану и до вечера почти не выпускала из рук меча, нападая на подвешенную во дворе набитую песком корзину с удивившим Гарта ожесточением. А на заходе солнца вернулась в дом Избранных и, застонав от наслаждения, упала в чистые простыни. Леська сунулась к ней, болтала что-то бессвязно - Керин не слышала. Заснула.
А на следующее утро снова Мэннор стоял у ворот. И так недоуменно посмотрел на Керин, будто сам не понимал, почему оказался здесь.
- Чего ты хочешь? - она попыталась нахмуриться.
- Не ведаю. Ноги сюда несли. Должно быть, ты наворожила.
- Я не ворожея. Леська у нас ворожит.
- Рыжая? - он мимолетно улыбнулся, но тут же сник. - Ну да… А тебя как звать? Я и не знаю даже.
- Керин.
- Керин, - он поднял на нее небывало синие глаза, - прости за вчерашнее, погорячился я…
- Не сержусь я, - растерянно проговорила Керин, - только мне идти надо…
- Я провожу, коли захочешь.
- Проводи.
Мэннор довел ее до ворот Брезанова дома, и, замыкая за собой калитку, она все еще чувствовала на себе его странный взгляд. Ей весь день было не по себе, будто взгляд этот мешал, меч выворачивался из пальцев, и Гарт только дивился:
- Что с тобой нынче?
В темноте она вышла за ворота, оглянулась и, закусив губу, пошла прочь. А за поворотом, у забора, под тяжелыми ветвями яблонь ждал Мэннор. И будто вся жизнь распалась надвое. В одной половине были страшный браслет, блеск меча над головой, капли пота на медном лице Брезана, неподвижные глаза Наири, во второй - Мэннор…
У них было совсем немного времени, и каждый день утекал невозвратимо, но они этого не замечали. И Керин даже не поняла вначале, когда Мэннор сказал:
- Убежим.
- Зачем?
Мэннор взглянул изумленно, удержал какие-то слова, готовые сорваться. Вместо них сказал тихо:
- Два дня же осталось…
Керин побледнела, прижала руки к лицу. Будто глухая стена остановила радостный бег по весенней степи…
- Убежим, - настойчиво повторил Мэннор. Она покачала головой, не отнимая рук. Мэннор обнял ее, прошептал, целуя теплые волосы:
- Не бойся, нас не найдут… Не бойся, ласковая моя…
Керин отстранилась, глотая слезы.
Войдя во двор Брезана, она с удивлением обнаружила, что стоит странная тишина: ни Брезана, ни подмастерьев его не было видно. Керин растерянно стояла посреди двора. Из садовой калитки выглянула Дубравка, ойкнула и исчезла прежде, чем Керин успела ее окликнуть. А потом из внутреннего двора, где была кузня, вышел Брезан - непривычно чистый, но в неизменном кожаном фартуке. За ним шли мастера и подмастерья.
- Добро пожаловать, Золотоглазая, - промолвил Брезан.
Керин кивнула, не в силах сказать ни слова. Брезан отступил, и она увидела, что два мастера, Радом и Кальм, держат на вытянутых руках ясеневый узорчатый посох. Керин прижала руки к застучавшему вмиг сердцу.
Брезан нажал на головку посоха, сделанную в виде цветка красавки, и посох бесшумно распался вдоль, обнажив блистающий клинок:
- Вот твой меч, Золотоглазая. Все, что смогли для тебя сделать, не посетуй, коли что не так.
И поклонился. До земли. Как Сварогу.
Керин шагнула вперед, попыталась поднять его:
- Не надо, Брезан…
- Ну и меч! - Тума вынырнул из-за забора. - Не меч, а штопальная игла. В самый раз для девушки.
Подмастерья засмеялись было, но умолкли под грозными взглядами мастеров. Те, впрочем, тоже не смогли сдержать улыбки. Улыбнулась и Керин. Брезан выпрямился и, нахмурясь, поймал за шиворот ученика, который не очень и пытался удрать:
- Насмешки строить, бездельник? Вот я тебя…
Тут уж рассмеялись все. Тума, повиснув в воздухе, зыркал хитрыми глазами по сторонам. Брезан встряхнул его и поставил на землю.
- И не попадайся мне впредь…
Керин дрогнувшими пальцами взялась за рукоять меча, приподняла его и вскинула над головой, дивясь и радуясь его легкости. Клинок описал огненный полукруг и замер. Тогда Гарт вырвал из ножен свой старый меч, подставил его:
- Руби!
Керин с размаху опустила клинок, разрубив меч Гарта пополам. И изумленно заморгала.
- Добрый меч! - с гордостью сказал Брезан. - В самый раз по Легенде. Мы освятили его твоим именем, а нареки его сама.
Мастера и подмастерья согласно кивнули. Гарт поднял половинки посоха и показал Керин, как соединять их, скрывая клинок.
- Ну, доброго пути! - Брезан протянул Золотоглазой тяжелую ладонь. Тума, выглянув из-за спин, улыбаясь, вовсю замахал руками. Мелькнула в дверях дома Дубравка. Гарт от души хлопнул Керин по плечу и, как всегда, покраснел.
- Не подведи учителя, - оглянувшись на него, хмыкнул мастер.
Керин тряхнула головой. Поклонилась всем оружейникам разом, стиснула в кулаке узорчатый посох и вышла за ворота.
Мэннор ждал ее у дома Избранных и по тому, как он шагнул ей навстречу, по его сдвинутым бровям и хмуро блестящим глазам Керин поняла, что он задумал.
- Бежим, - сказал он твердо, уже не моля.
Керин покачала головой.
- Нас не найдут. Есть конные подставы. В три недели будем в Ситане.
- А здесь схватят другую. И она пойдет на смерть…
- Кто угодно, лишь бы не ты! Что мне до других! - с яростью бросил он.
Керин зажмурилась, точно ее ударили:
- Мэннор!..
- Дурочка! Святая дурочка! - Мэннор придвинулся, схватил ее за плечи, встряхнул так, что волосы упали Керин на глаза. - Не хочу, чтобы ты погибла, пойми, не хочу! Уйдешь со мной сейчас, слышишь?
- Мэннор, - с болью проговорила Керин, до белизны сжимая пальцы на посохе. - Мне надо идти, я должна… Я вернусь…
- Должна! Уж лучше скажи, что я просто не нужен тебе! Ты и помощи от меня принять не хочешь… Как ты вернешься, глупая? Посохом вот этим воевать будешь?
- Откуда ты… - Керин осеклась.
Из-за углового дома появилась Наири. Она шагала так быстро и крупно, что подол путался у нее в ногах. За девушкой спешил, спотыкаясь, одетый в бархатный кафтан с воротником из бобра простоволосый, сгорбленный старик. Мэннор выругался.
- Герсан! Скорей же, безумная! Заметит!
Керин вырвалась из его рук и громко крикнула:
- Наири! Наири, постой!
Та вздрогнула, остановилась так же стремительно, как двигалась, волосы метнулись крылом. Керин торопливо подошла. Старик замер в отдалении, и его тяжелое лицо перекосилось.
- Ты домой? Пойдем вместе.
В темно-серых глазах Наири мелькнула боль.
- Пой-дем, - выговорила она с трудом и сильно сжала руку Керин, будто цеплялась за ветку, выбираясь из трясины. - Пойдем скорее, ради Верпеи…
Керин оглянулась туда, где в тени ворот стоял Мэннор. Он не двинулся с места.
Глава 4
Возок трясся на колдобинах, заносясь то вправо, то влево, и сидевшие в нем то и дело валились друг на друга, но ни смеха, ни шуток не было. И сердце не сжималось сладко от запаха сена, настеленного на дно, и не кружил голову распахнутый простор. Может, потому, что возок оцепляли конные стражники, а может, черные браслеты на руках были чересчур тяжелы…
Керин сидела у края, положив на колени посох. К плечу ее прижалась Леська, щекотала шею пушистыми волосами и вздыхала; Керин, не поворачивая головы, погладила ее по руке и Леська задышала чаще, но смолчала. Молчали и другие…
Мирна все вытирала и вытирала ладонями мокрые щеки…
Флена уткнулась лицом в грудь Гента…
Наири, поджав ноги, безучастно смотрела перед собой…
Велем грыз травинку…
Гино, подперев руками подбородок, шептал что-то, не слышное никому…
Лаймон и Ратма обнялись по-братски, изредка взглядывая друг на друга и тут же отводя глаза…
И другие тоже старались не встречаться взглядами.
Керин вспоминала и не могла вспомнить лицо Мэннора: видела его почти неразличимым в тени чужих ворот в тот день, когда они с Наири, взявшись за руки, убегали каждая от своей беды… А нынче утром, когда возок с Избранными выезжал из Ясеня, ей почудилось, что в толпе мелькнуло его лицо, но вглядеться она не успела. И сейчас казнила себя за это. И за то, что так и не сумела передать ему свою веру, что задуманное кончится удачей. А как она могла передать, если сама не знала, откуда в ней эта вера…
Керин закрыла глаза. От жалости она готова была простить Мэннору все: и обидные слова, и небрежение к судьбам других Избранных - он не хотел, чтобы она погибла…
"А Леське погибать можно? А Наири? Велему? Мирне?" - Керин покачала головой, споря неведомо с кем… Погладила посох. От него, казалось, исходила уверенная сила, холодящей струей растворявшаяся в крови.
А возок катился все дальше под нежарким предзакатным солнцем… Было уже темно, и в руках конных запылали походни, когда дорога кончилась, открыв взору меловой холм, над которым в бледном небе чернели сосны. Под их корнями зияла дыра. Конные спешились, перебрасываясь негромкими словами, а старший подошел к возку и, пряча глаза, сказал:
- Вылезайте.
Керин сошла, не выпуская посоха, первой, за ней выскочила Леська и тут же ухватилась за ее руку. Стражник протянул руку Наири, но она слезла сама и обогнула его, будто боясь прикоснуться хоть краем одежды. Один за другим выбирались парни, медля, как могли. Мирна, спустившись, вдруг осела на траву. Флена громко всхлипнула и вцепилась в края возка.
Стражники хмуро переглянулись.
- Ну… побыстрее, что ли… - пробормотал один.
- Ничего, сожрать успеет! - огрызнулся Велем.
Гент, вздрогнув, погладил Флену по голове, мягко приподнял. Руки ее разжались. Гент взял ее на руки и, тяжело ступая, пошел к остальным…
Их обвязывали за пояс веревкой и опускали в дыру. Едва ноги касались земли, хитрый узел распускался сам собой, и веревка взмывала вверх. А там уже ждал следующий…
Когда очередь дошла до Леськи, та с неожиданной силой обхватила Керин и закричала, что без нее не пойдет: пусть вяжут обеих!
- Леська, Леська, и не стыдно тебе? - увещевала Керин.
- Не стыдно! Страшно! Темно там!
- Ну, я первая, а ты ко мне… Ладно? - она обернулась к старшему стражнику. У того лицо передернулось, он с трудом кивнул, Керин отодвинула Леську, вскинула руки, чтобы легче было обвязать ее, попросила:
- Походен нам дайте, сколько сможете: там, и вправду, темно.
Старший выдавил:
- Дадим.
Темнота охватила Керин, и показалось, прошла вечность прежде, чем чьи-то руки подхватили ее, и жесткая веревка распалась.
- Это я, Гино, - проговорили над ухом. - Не бойся, что это у тебя?
- Посох, - Керин запрокинула голову, пытаясь разглядеть, что творится вверху.
Слабый свет едва очерчивал края отверстия. Потом он на миг затемнился, и тут же в вышине вспыхнул красный огонь, разбегаясь бликами по стенам пещеры.
- Леська? - окликнула неуверенно Керин.
- Я-а! - отозвалась та. - Походня тут. Ой, ловите!
Ее поймали, и Гино тут же забрал походню, а Леська припала к Керин и рассмеялась, как ни в чем не бывало.
Спустили Флену, за ней - Гента с охапкой незажженных походен. Велем тотчас же запалил их, раздал всем. Избранные взглянули друг на друга в этом зыбком жарком свете - и будто впервые увидели.
С высоты донесся затихающий дробный стук копыт.
- Ну что? - сказал Велем, - идем?
- Куда идем? - вскрикнула всегда молчаливая Мирна. - Куда?!
- Вперед.
- Погоди, Велем. Леська, присвети, - Керин взялась обеими руками за головку посоха, нажала тайную пружину. С едва слышным сухим треском посох распался. Как завороженные, смотрели Избранные на играющий алыми сполохами клинок.
- Меч… - прошептал Гино. - Откуда?
- А не все равно?! - Леська подпрыгнула и так взвизгнула от счастья, что прокатилось эхо.
Велем поймал рыжую за плечи, протянул руку к мечу.
- Нет, - сказала Керин. - Прости.
Керин шла первой, за ней: силач Велем и Леська - остальных она не видела. Ход расширялся понемногу, меловые стены потемнели, воздух стал спертым, застоявшимся. Вдруг тяжелый гул прокатился по пещере и затих на хрипе.
- Что это? - пискнула Флена.
- Дракон, что еще? - ответил Велем.
- Не пойду я дальше!
- Флена, - укоризненно начал Гент.
- А и впрямь, пусть девушки останутся, - подал голос Гино.
- Ты и оставайся, - огрызнулась Леська на ходу.
- Не спорьте, - сказала Керин. - Не всем же сразу идти. Флена, Мирна, Наири…
- Не останусь, - оборвала Наири хрипло.
- Хорошо. Гент, побудь с ними, им же страшно, - и Керин повернула туда, откуда доносился, нарастая, скрежет и хрип.
Гент сгреб круглолицую упрямицу Флену и понес за остальными, пыхтя сердито:
- Кто добрый, на том и ездят. Походней мне в нос не тычь…
Мирна, спотыкаясь, поспевала следом.
Все сильнее становился тяжелый смрад, а громыхающий рев заполнил пещеру, смешиваясь с гулом сыплющихся камней и мерными глухими ударами…
Потом впереди вспыхнули два кроваво горящих глаза…
Дракон полз, загребая камни когтистыми лапами, вытянув шею: оскаленные зубы сверкали в свете походен, костяной гребень на шее дыбился, а от гневных ударов хвоста содрогались стены.
Дракон был разъярен: он привык к ежегодным жертвам, к их доступности и покорной беспомощности. И его никогда не оскорбляли наглым блеском огня: он почти ничего не видел, - но уверенно полз на привычный и сладкий запах живой плоти.
- Назад! - крикнула Керин, обеими руками подняв над головой меч.
Дракон дернул головой, и Керин попыталась дотянуться клинком до шеи, но ее встретила оскаленная морда - клинок попал по желтым, твердым, как камень, зубам. Дракон втянул голову и наугад хватил растопыренной лапой - Керин, отскочив, секанула по ней. Дракон взревел. Его мощный хвост, вильнув, прошел у самых ног Керин. И тут Наири рванулась вперед и, взвизгнув, швырнула походню в оскаленную пасть и упала. Керин перепрыгнула через ее бесчувственное тело, рубанула с размаху.