Дикое напряжение заставило Альтиса опуститься на колени, по лицу градом катился пот. Под его руками обретало очертания человеческое тело. Преодолевая дикую боль, он разлепил потрескавшиеся кровоточащие губы и негромко запел, высекая из пространства нужное построение потоков. Его руки танцевали, голос вторил затейливым пассам.
Он закончил довольно быстро, всего через четверть часа, но это время показалось ему вечностью. Когда уставшая стонать и ругаться Алина медленно села на земле и неверяще уставилась на свои руки, Пламенный тщетно пытался отдышаться и унять боль, раздирающую не приспособленное к его нечеловеческой силе тело. Перед ним на земле сидела обнажённая девушка, тоненькая, синеглазая, с гривой длиннющих, почти по колено, золотисто-рыжих волос. Она была очень похожа на Альтиса, только поменьше и поизящнее. Девушка неуклюже поднялась на ноги, оглядела себя.
- Ты… ты что сделал, Альтис?
А демон, не пытаясь подняться, устало сунул руку в ранец за спиной и бросил девушке заранее заготовленный свёрток.
- Одевайся, - коротко сказал он.
Алина, не сразу приспособившись к телу, натянула вытащенную из свёртка военную форму. Даже два меча и кинжал были на месте.
- Я… я теперь живая, Ал? - Алина продолжала рассматривать и ощупывать своё тело. - Я настоящая?
- Ещё какая настоящая, - холодно бросил маг, резко поднялся на ноги и схватил девушку за тонкую шейку. - Гадина!
- Ты чего? - испуганно пискнула Алина.
- Вот теперь я могу тебя придушить, милая моя, - усмехнулся демон.
Зрачки в пожелтевших глазах начали вытягиваться - Зверь прорывался на волю. Алина покорно приготовилась к смерти, но вместо того чтобы убить девушку, Альтис несколько раз наотмашь ударил её по лицу.
- Какая же ты дрянь, - говорил он. - Ты хоть сама понимаешь, какое ты сволочное отродье?
- Понимаю, - пискнула Алина, пытаясь стереть бегущую из носа тонкой струйкой кровь и с ужасом поглядывая в вертикальные зрачки Зверя.
- Вот и отлично.
Демон поудобнее схватил девушку за ворот и потащил в сторону корчмы. Догадавшись, что он хочет сделать, она начала сопротивляться.
- Нет, Ал, не надо, прошу тебя, умоляю!.. Ал, придуши меня, как хотел, но только не…
Получив ощутимый тычок под рёбра, перепуганная девушка запнулась.
- А-а-ал! - провыла Алина, когда он пинком отправил её через порог. - Не на-адо!
- Ли-и-ин! - передразнил Пламенный. - На-адо!
Карина и Яков одновременно подскочили на стульях, когда Альтис подтащил упирающуюся Алину к столику. Ещё не до конца совладавший со Зверем, жаждущим крови, демон грубо швырнул девушку на пол. Он глубоко вздохнул, пытаясь не дать боевой ипостаси завладеть сознанием, а Алина шмыгнула носом и исподлобья поглядела на мать и отчима.
- А… А… ли… - пыталась выговорить Карина.
- Верно, - кивнул Альтис.
- Мамочка! - вскрикнула Алина. - Мама!
То, как обняла дочь эта гордая и сильная женщина, надо было видеть. Она обнимала и целовала своё дитя, не сдерживая слёзы… И надо было слышать, какой разнос она устроила своей непутёвой дочери, уведя её наверх в свою комнату и как они ревели в обнимку полночи, как взахлёб, перебивая друг друга, говорили, говорили…
Альтис с Яковом ещё долго сидели за столом, пили и, скупо перебрасываясь словами, беседовали о войне…
- Да потушите же это солнце! - простонал демон, пытаясь засунуть голову под подушку. - И прекратите шуметь, глотки перережу…
- Вставай, нам надо поговорить!
- Пошла вон из моей комнаты…
- Ща-аз прямо! Побежала уже!
Одеяло было сдёрнуто, и Пламенного стащили с кровати за ноги. А через минуту Алина, уворачиваясь от миниатюрных шаровых молний, скатилась по лестнице и вылетела на улицу, прикрываясь щитами и отстреливаясь такими же снарядами.
- Прекрати швырять в меня мои же молнии! - возмутилась Алина, с разбегу перепрыгивая стоящую во дворе телегу.
- Это я ещё свои на тебя не тратил, зараза!
- От заразы слышу!
- Господа волшебники, господа волшебники, пожалуйста!.. - выскочил следом пухлый трактирщик. - Не надо разрушать мой двор!..
Демон задумчиво подкинул шаровую молнию, и трактирщик заломил руки в умоляющем жесте.
- Ладно, не буду. - Сгусток энергии погас, втянувшись в кончики пальцев Пламенного. - Цени мою доброту, человек. Златовласка! О чём ты поговорить хотела?
Алина вылезла из-за телеги, и Альтис отметил, что девушка коротко, так же как он, остригла свои роскошные волосы. И сразу стала похожа на мальчишку, и стали видны седые пряди…
- О том! - ответила девушка, не приближаясь к Альтису. Достав нож, она полоснула себя по руке и показала юноше, как с невероятной скоростью затянулась рана, оставив на коже лишь тонкую красную полоску. - Объясни мне человеческим языком, Ал, что это такое?!
- Сверхрегенеративные способности, - пожал плечами парень. - С твоим новым телом этого и стоило ожидать.
- Ну-ка, с этого момента поподробнее! Я теперь вообще не человек, да?!
- Верно. Пошли, поговорим. Эй, хозяин! - Альтис бросил трактирщику золотую монету достоинством в пятьдесят марок. - Накрой нам на двоих в отдельном кабинете. Эля получше, поменьше травы и побольше мяса, желательно птицы. Сдачу оставь в компенсацию ущерба.
- Сей момент, господа волшебники!
Альтис взглянул на насупленную Алину.
- Жди меня за столиком, я пойду оденусь. И ешь мясо - тебе это необходимо.
Когда полностью одетый и вооружённый двумя мечами командор присоединился к девушке, она уныло ковырялась в своей тарелке.
- Ешь, - настойчиво сказал Альтис, садясь напротив. - Твоему телу это сейчас очень нужно.
- Не хочу, - буркнула Алина.
- Либо ты ешь, либо в скором времени твоё тело начнёт усыхать!
Девушка хмуро вгрызлась в куриную ногу. Пламенный принялся за свою порцию и, пока не утолил голод, больше не заговорил.
- Теперь слушай, милая моя, только жевать не прекращай - первые три дня новому телу требуется много материальной пищи. Твоё тело не совсем человеческое, как ты уже успела заметить. Это псевдоплоть, вместилище духа, которое я сотворил из частиц материи этого мира и своей демонической сути. Ты регенерируешь с невероятной быстротой. Наверное, обратила внимание, что ты значительно быстрее, ловчее и сильнее человека. Псевдоплоть - отличный проводник для любой силы, включая божественную и демоническую. Теперь ты даже, - тут демон усмехнулся, - можешь самостоятельно владеть Белым Пламенем.
- Ну, прямо одни плюсы, - пробормотала девушка. - Не томи уж, выдавай свои минусы!
- А минусы более чем перевешивают плюсы, - мгновенно посерьезнел юноша. - Первое: тело недолговечно. Без поддержки просуществует лет пять. Я научу тебя, как продлить свою жизнь, но это продлит её от силы лет на десять. Второе: почти ничего не может доставить твоему телу удовольствие, оно его просто не ощущает, хотя именно поэтому ты почти не чувствуешь боли. И третье: тебе не грозит родить ребёнка, любить мужчину… Ты не женщина, милая моя.
- Тоже мне, огорчил! - фыркнула Алина. - Я не женщина, я воин! А страдать по этому поводу могут все остальные. Что я им с удовольствием и обеспечу…
- Тогда тебе будет легче, чем мне, - усмехнулся демон. - Ты не будешь чувствовать себя ущербной. А теперь давай я научу тебя подпитывать тело…
Отряд принял нового участника похода вполне нормально. Хотя, реакция поначалу у всех была одинаковая - не двоится ли в глазах? Но когда Альтис с широченной улыбкой обнял Алину за плечи и объявил, что это его сестра, никто не стал спорить с включением её в отряд.
Даже с Кариной удалось все решить более-менее мирно - Алина отвела её в сторонку и в довольно резкой форме объяснила, что она идёт с Альтисом, и никак иначе быть не может. Потому что она не может бросить его. Потому что она не желает здесь оставаться. Потому что она умерла скоро восемь лет как, и вообще не человек и жаждет искупать свои клинки в крови, демоны их дери!
Карина выслушала дочь. После чего уже сама отвела в сторонку маршала и очень попросила взять их с собой хотя бы до Исгарда. Феникс не смог отказать. Ведь сопровождение мирного населения было одной из его обязанностей.
В Каменнолистнике удалось подлечить утомлённых и покалеченных в дороге лошадей, а также купить ещё четырёх и изрядно запастись съестными припасами - полуголодное время бешеной скачки повторять никому не хотелось. От прибрежной деревушки до северо-восточного порта был всего день пути, и усталый отряд немного расслабился.
Даже вечно настороженный демон считал облака на небе.
Яночка, сидя на Калигуле вперёди Альтиса, наблюдала за Алиной, гоняющей галопом туда-обратно свою лошадку.
- Она на тебя так похожа, - сказала девочка. - Вы просто как близнецы!
- Угум, - сонно кивнул парень. - Мы и есть близнецы. Во всяком случае, генетически.
- Ген… чего? - не поняла Яночка.
- Ну, как бы тебе объяснить…
- И мне заодно не помешало бы кое-что объяснить! - Арох тихо пристроил своего коня рядом с Калигулом. - Кто она такая, Ал? Только начистоту.
- Да когда я от тебя что скрывал? - справедливо возмутился демон. - Алина - дочь Карины. Старшая дочь. Родная сестра Яночки.
- Но она же… ты же… - Арох осёкся.
- Да, да, Волк, всё именно так. Я воссоздал для неё тело. Она ведь была отрезана от физической жизни, оставаясь духом. Но духом очень сильным, способным к жизни. Её легко было заставить принять плоть.
- Так она всё-таки мёртвая? - мрачнея, поинтересовалась Яна.
- Да живая она, живая. Ещё поживее нас, - успокоил Альтис. - Вон, глянь, как носится, жизни радуется…
- Йаррраххааа! - в очередной раз проскакала мимо девушка. Мечи она перевесила за спину, и рукояти торчали за плечами.
- Хэй, Ал, муха сонная! - Алина вернулась к демону. - Давай наперегонки!
- Калигул всё равно обгонит любую лошадь, - не поворачиваясь, отмахнулся Альтис.
- Лошадь - может быть, но не Пламеньку!
Альтис развернулся к девушке как ошпаренный и впился взглядом в рыжую лошадь.
- Пламенька?! - Схватив лошадку за гриву, он притянул ту к себе, заглянул в полыхающие глаза, оттянул губу, убеждаясь в наличии клыков. - Моя Пламенька?! Но она же умерла!
- А ты её труп видел? Не видел. Я сохранила нашу лошадку в эфирном теле!
- Мою лошадку!
- Э, может, объясните глупому богу, что такого особенного в этой рыжей бестии? - поинтересовался Арох, тоже разглядывая лошадь.
- Пламенька - не лошадь. Она - пегас! Эфирный огненный пегас! - не слишком понятно пояснил демон, свесившись со спины Калигула и увлечённо почёсывая морду неказистой рыжей лошади. - Пламенька, хорошая моя, живая!..
- Не твоя, а моя хорошая! Хватит чесать мою лошадь!
- Это моя лошадь!
- Нет уж, теперь моя!
Алина свистнула и сжала колени, посылая лошадку вперёд.
- Ах ты, зараза мелкая!
- От заразы слышу!
- Калигул, догоняй!
Альтис крепко обхватил рукой Яночку, и къяр сорвался с места.
- Ура! Галопом! - закричала Яна, вскидывая ручки.
"У меня появилась конкурентка?" - поинтересовался Калигул.
- Она тебе понравится, къяр! Пламенька - замечательная! - Нескрываемая нежность скользнула в голосе парня.
Альтис и Алина носились на своих лошадях по дороге, атакуя друг друга самыми разнообразными заклятиями, правда слабенькими, и веселились, шокируя случайных свидетелей, которым тоже довелось сегодня ехать в Исгард.
- Привал! - скомандовал Феникс, углядев спокойный кусочек пляжа у дороги.
Отряд расположился на уютном островке песка. Алина, навострившаяся искупаться, была поймана за шиворот и пинками погнана к расположившейся на покрывале компании. Альтис силком усадил девушку на песок и указал на еду, которую Карина расставила на покрывале.
- Ешь.
- Я не хочу! Я хочу купаться!
- Да кто тебя спрашивает, чего ты хочешь? Я сказал - сесть спокойно и поесть!
- А кто тебе дал право мне приказывать?!
- Я сам себе дал такое право! - Пресекая очередные возражения, Альтис сунул ей в руки куриную ножку. - Быстро ешь!
Девушка, бурча что-то невразумительное, вгрызлась в мясо.
Марья, помогавшая Карине накрыть стол, с любопытством поглядывала на девушку. Кто она такая? Откуда появилась? Почему так похожа на её демона? Почему такая странная?..
Яков, точно знавший, кто такая Алина, тоже присматривался к девушке. Она не слишком изменилась. Только стала резче и злее.
Яночка опять перебралась на руки Альтиса и великодушно поделилась своим куском яблочного пирога. Юноша не стал отказываться.
Алина повернулась к девочке и демону.
- Эй, мелкая! Иди сюда. Дай мне на тебя хоть посмотреть поближе, что ли.
- Во-первых, я не мелкая, а Яна! - надулась девчушка. - А во-вторых, я тебя не знаю.
- Ну, это легко исправить. Вот он, - Алина ткнула пальцем в демона, - меня знает. А я тебе всё-таки старшая сестра.
- Вот он, - Яна тоже указала на Альтиса, - мой старший брат. И я его люблю. А кто ты такая, я понятия не имею. Но ты мне всё равно не нравишься.
- Ха-ха, мне нравится этот ребёнок! Такая же наглая, как я в детстве! Подрастёшь, научу тебя драться.
- Да я и так умею!
- Я научу ещё лучше. И если ты не знаешь, то Ал тебе не может быть братом. Он же демон.
- Ну, и эта туда же! То, что он тебе не брат и маме с папой не сын, не значит, что мне он не брат! Нет, ну почему все взрослые такие глупые?!
- Но-но! - возмутился демон. - Я тоже взрослый!
- Да ну? - Яночка хитро сощурилась. - И сколько же тебе лет, взрослый?
- Э-э… дай посчитать… Четыре тысячи восемьсот тридцать два, вроде бы.
- А сколько из них ты действительно прожил?
- Гм… раза в три или в четыре меньше.
- А в каком возрасте демоны считаются взрослыми?
- Две тысячи триста двадцать - детское совершеннолетие. Пять тысяч сто сорок лет - полное совершеннолетие, - автоматически ответил Альтис и спохватился: - Ах ты, хитрюга!..
Девочка захохотала, отбиваясь от щекотки.
- Демон-недоросль! - фыркнула Алина.
- Ты ничуть не изменилась, - улыбнулась Карина, глядя на дочь. - Всё такая же несносная, драчливая и задиристая девчонка.
- А с чего бы это мне меняться? - хмуро поинтересовалась девушка. - Разве что драться теперь умею не хуже Ала.
- Ха-ха. Моему опыту пять тысяч лет, златовласка.
- Твой опыт скопирован в мою память, златоглазый.
- Ну-ну. Мечтай дальше…
- Хочешь проверить?
- Да я тебя уделаю за минуту, девочка!
- Выпендрёжник!
- Кто? Я? Ты что-то путаешь, крошка!
- Да ты просто боишься, что я тебя уделаю!
- Детка, ты меня достала!
Альтис и Алина одновременно скинули тяжёлые ботинки и форменные жилетки. Оставшись в майках и штанах, сорвались с места и остановились друг против друга на берегу у самых волн. Две пары клинков взлетели и запели в воздухе стальную песнь. На их битву глазел весь отряд. Две почти одинаковые фигуры двигались с ненормальной скоростью и в едином ритме, словно танцуя. Одна и та же музыка звучала в их сердцах - музыка стали.
Ловкие, сильные, быстрые, они взлетали над землёй в диких прыжках, стелились к самому песку, то и дело заставляя друг друга наступать на воду. Из часа, отведённого для привала, сорок минут длился этот завораживающий бой.
Алина, понимая, что пора заканчивать этот прекрасный танец, хитро извернулась, делая подсечку с левой ноги, но Альтис взвился в воздух, и в следующий миг девушка, на долю секунды не успев уклониться и поднять клинок для защиты, получила пяткой в челюсть. Когда вращающийся мир обрёл стабильность, демон уже стоял обеими ногами на её распростёртых руках, и клинки застыли напротив горла и глаз девушки.
- Я победил, - тяжело дыша, улыбнулся Ал.
- Да кто в тебе сомневался! - улыбнулась в ответ такая же взмокшая и тяжело дышащая Алина.
Юноша бросил клинки и упал рядом. Одежду на обоих можно было выжимать, неровно остриженные чёлки прилипли к высоким лбам.
- Отлично потренировались.
- Это точно.
- Пошли купаться?
- Только прямо в одежде…
Девушка и демон, оставив клинки на песке, бросились в воду, подняв тучи брызг.
- Когда придурок один, это ещё как-то можно терпеть… Но теперь придурков двое, - мрачно сказал Арох, стоя на берегу.
- Ты чего, Волчок? - Яночка забралась эльфу на руки. - Ревнуешь, что ли?
- Ну, вот ещё!
- А мне кажется, что ревнуешь. Раньше Ал только с тобой тренировался, и только ты был ему лучшим другом. А тут явилась какая-то много мнящая о себе фифа!
- Ничего я не ревную, - неуверенно возмутился Волк.
- А-арох, - протянула девочка, обнимая его за шею, - ты же всё равно его лучший друг. И это ничто не изменит.
- Ты так думаешь? - Волк ласково посмотрел на Яночку.
- Знаю! - серьёзно кивнула она.
Альтис и Алина вылезли из воды, когда отряд уже собирался.
- Ну-ка, попробуй огнем обсушиться, - предложил Альтис.
- Тэсс фиор! - сказала девушка, поднимая над головой руки и направляя их ладонями вниз. С её рук полились потоки Белого Пламени. Она с минуту стояла, не шевелясь, потом всё угасло. - Гм… чудесно! Даже не верится, что это такое страшное оружие.
- Пламя - не оружие. - Альтис закончил шнуровать ботинки и поднялся на ноги. - Огонь - это просто огонь. Белое Пламя умеет быть грозным… не для тех, кого любит.
- Я запомню.
Аллодис, собранный и готовый к отъезду, подошёл к демону.
- Командор, - обратился он, голос его был тревожным, - что-то движется к нам.
Альтис насторожился, повёл взглядом по близлежащим кустам и деревьям, принюхался…
С моря налетел резкой порыв холодного ветра, ударил в спину.
- Трэн! - весело воскликнул демон, когда волны вспучились и из воды показалась гигантская фигура со змеиным хвостом вместо ног. - А я уж заждался!
Морской бог выполз на берег, и стало заметно, что над его хвостом, чуть касаясь мелкой серебристой чешуи, висят пузыри вроде мыльных, только гораздо больше. В пузырях находились люди. Он бережно перенёс пузыри по одному на песок и выпустил людей. Юношей, детей, женщин…
Крылатый юноша-ястреб и полупрозрачный мужчина помогали ему.
- Марго!.. - Крик сорвался с губ Аллодиса, и колдун как ненормальный бросился к жене.
Остальные некроманты, будто очнувшись, вприпрыжку кинулись к родным.
Траэллита уменьшился в размерах, меняя хвост на ноги, и умильно посмотрел на эту картину. Стримбор, обретя полноценную плоть, и Коган встали рядом с Траэллитой, с любопытством озираясь.
- Мы не опоздали? - Трэн повернулся к Альтису.
- Пока ещё нет, - хмыкнул демон.
- Альтис? - Коган склонил голову набок. - Это ты?
- Нет, не я! Тень Кошмара! Стоит мне оказаться пленником тела, как меня узнают люди, но боги, похоже, нюх потеряли! Эй, раздавите, за ногу вас дери!..
Последние слова дались парню с трудом - боги сдавили давнего друга в могучих объятиях.
- Грань и Когорта!.. Ал, братище! Давно не виделись!..
- Да уж, давненько… Стрим! Ког! Демоны побери, я скучал без вас!..