Марья лежала у него на руках и слушала, как размеренно бьётся его сердце. Демон. Демон, не человек… Демон, которого она так безумно и безудержно любила…
- Не плачь обо мне, девочка моя, - говорил он. - Маленькая, пойми, прошу… Я не человек, и… я ведь бессмертен, малышка. Я ведь едва разменяю юность, когда ты, даже став белой леди… - Он запнулся.
Как посметь сказать ей, что он не может связать себя со смертной? Как посметь сказать, что она успеет умереть от старости, когда он едва достигнет зрелости? Но самое вероятное, что он очень скоро прекратит своё существование…
Он не посмел. Вместо этого он достал из потайного кармана свирель и начал тихую, печальную песню.
- Я знаю, любимый, - прошептала она, когда музыка утихла. - Но это всё будет потом. А пока ты жив и пока жива я, просто побудь со мной…
В ответ он нашёл в темноте её губы…
Когда они вернулись к костру, Арох успел зажарить четырёх зайцев и одного фазана.
- Я тебе тоже поймал, - кивнул эльф на аппетитно пахнущую дичь.
Альтис и Марья с удовольствием присоединились к трапезе. Компания вокруг костра поредела, оставив самых стойких - маршала, двух некромантов, мастера Римана и Ароха.
Оживлённый разговор вели Феникс и Нангерат. Альтис не прислушивался к беседе, но старый воин и колдун, кажется, нашли общий язык.
Утолив голод, Альтис с удовольствием, до хруста в суставах, потянулся и прислушался к ночи.
- Сейчас узнаем, где пропадал советник… - негромко мурлыкнул он за полминуты до того, как в лагерь ворвался чёрный къяр с обвисшим на его спине седоком.
Альтис с Арохом, вскочив первыми, помогли бедняге спуститься. Намертво вцепившийся в арбалет что-то невнятно бормочущий советник свалился в руки друзей безвольным грузом.
- Дантэ! - резко позвал Альтис и чуть не схлопотал спущенным болтом в лоб. - Дурацкие у тебя шуточки! - возмутился демон.
Советника быстро уложили у костра и осмотрели на предмет смертельных ранений. Не обнаружив оных, оплеухами привели в себя и дали выпить чего-то крепкого из фляжки Феникса. Увидев перед собой лицо Нангерата, советник вскинул арбалет и несколько раз спустил курок. Благо, стрелы в арбалете закончились…
- Спокойнее! - Альтис отобрал у Дантэ опасную игрушку. - Это не враг! Я понимаю, рожа у него страшная, небритая и кулака просит, но это не повод сразу болтом!
Нангерат улыбнулся.
- А умертвия? - прохрипел обалдевший Дантэ.
- Калигул схарчил! - успокоил демон.
Советник кивнул и потерял сознание. Риман, сращивающий Дантэ сломанные рёбра, тихо буркнул:
- Переутомление. Советнику стоило бы отоспаться. Суток трое.
- И поесть нормально, - мрачно подтвердила Марья, вылечивая ушиб и ссадину на виске раненого.
- До утра пусть отсыпается, - решил демон. - Калигул, где ты его нашёл?
"На дереве сидел, - охотно ответил къяр, - а вокруг - штук сорок мертвяков".
- А умертвий куда дел?
Къяр фыркнул: "А что мне четыре дюжины трупов? Упокоил…"
Альтис подозрительно принюхался и сморщился.
- Уй-ё… Тебя самого не задели? Нет? Тогда, сделай милость, иди выкупайся.
Конь тряхнул роскошной, но от того не менее грязной гривой и величаво удалился в сторону моря. Альтис, проводив зверя взглядом, понадеялся, что всеядный конь всё-таки не ел трупов…
Советника отнесли в наскоро разбитую палатку. Риман, подумав, занял второе место в палатке Дантэ, предпочтя хлипкую, но всё же крышу ночёвке у костра.
Оставшуюся ночь Альтис провел совсем так, как планировал.
Калигула ранили. И ранили гораздо серьёзнее, нежели къяр пытался это дело представить. Бок коня был исполосован до проглядывающих сквозь мясо белых рёбер, а из рассеченного живота каким-то чудом не вываливались внутренности. Ругаясь на все лады, демон и целительница несколько часов потратили на лечение верного зверя. Тот стойко вытерпел все мучения.
Когда раны къяра были достаточно залечены, у самих целителей уже не осталось сил ни на что, кроме как улечься спать прямо на песке.
…Демон шёл по чистой изумрудной траве. Солнце мягко стелило лучи, не ослепляя чувствительные глаза Альтиса, тихо шуршал ветер в кронах деревьев. Природа дышала покоем и умиротворением. Где-то неподалёку слышался плеск волн.
- Не к добру это, - пробормотал парень, разглядывая едва заметную тропку под ногами.
Тропка вывела его из рощи на поляну, посреди которой рос старый раскидистый клён. Несмотря на то, что была середина лета, клён был по-осеннему красным. Под деревом в просторных белых одеждах стоял убелённый сединами старец, держа на ладони раскрытую книгу.
- Я же говорил - не к добру, - хмыкнул демон, понимая, что тропинка ведёт прямо к клёну.
Когда тень от дерева упала на Альтиса, старик поднял глаза и улыбнулся.
- Пришёл-таки?
- Хорош пытаться быть тем, кем не являешься, - поморщился юноша.
Старик грозно свёл седые брови и обернулся золотистым, в красных подпалинах, драконом. В когтистой лапе лежала великая книга, и сверкало серебром с золотом перо.
- Ха-ха. Не впечатляет.
Дракон тяжело вздохнул и, пробормотав что-то вроде: "Откуда ты такой на мою голову взялся", обернулся девчонкой-подростком лет четырнадцати. Маленького ростика, худенькая, в потёртых зелёных штанах с кучей карманов и завязанной узлом на животе рубашке, она сердито тряхнула двумя короткими тёмно-русыми косичками. Симпатичное личико обсыпали миленькие веснушки. Книга превратилась в видавшую виды, зарисованную и исписанную тетрадь, а перо приобрело вид основательно погрызенного сверху и неровно заточенного графитного карандаша. И только глаза - глубокие, золотисто-коричневые, сохранили прежнее выражение всепонимания и глубокой мудрости.
- Доволен? - сухо поинтересовалась великий Создатель.
- Вполне! - криво усмехнулся Альтис.
- Пройдёмся? - Она кивнула в сторону убегающей дальше тропки.
Альтис кивнул, и они направились прочь. Девочка смотрела себе под ноги, незаметно теребя карандаш. Демон же, почти не таясь, разглядывал это чудо.
- Знаешь, мне в последнее время не нравится всё происходящее, - начала разговор она. - Вы с Арохом совершенно перестали прислушиваться ко мне.
Альтис фыркнул и удивлённо воззрился на Создателя:
- Прислушиваться? Это как?
- Легко и просто, Ал. Я частенько бросала вам под ноги хорошие пути и неплохие шансы на успех. Но вы же ухитрились всё испоганить или просто проигнорировать!
В это время они вышли к морю, и Пламенный полной грудью вдохнул солёный воздух.
- Я не понимаю тебя, - искренне признался Альтис.
- Пойдём, присядем. - Девочка кивнула на прибрежный песок.
Они сели. Создатель положила на колени тетрадку, поглядела на Альтиса ставшими серыми со сталью глазами и тяжело вздохнула.
- Если ты думаешь, что мир творится с момента основания, то ты ошибаешься, как и все остальные, - сказала она. - Мир творится с настоящего с одновременным уклоном в прошлое и будущее. Будущее непостоянно и переменчиво, как волны на море. Настоящее - это настоящее. Его можно лишь слегка корректировать, внося некоторые поправки в прошлое. Хотя иногда это приводят к непредвиденным последствиям.
- Даже так? - Альтис начал кое-что понимать. - Тогда какого хрена ты допустила, чтобы меня так обманули? И не сама ли ты меня так подставила с этим проклятым телом?!
- Не бесись. Я не знала, что у Карины родится дочь. Весь расчёт был на сына! А когда увидела - было уже поздно что-то менять. Я могла только немножко тебе помочь… Вот, смотри! - Создатель раскрыла на середине тетрадку, исписанную мелким убористым почерком.
Язык был незнаком Альтису, но когда он попытался что-то прочесть, в голове возникли довольно смутные картины.
- Я читаю с середины, потому что будущее читать бесполезно, оно меняется каждую минуту, а прошлое мне не часто требуется.
- Так ты… только читаешь? Не пишешь? - изумился демон.
- Почему же? Пишу. Просто я заложила основу, а дальше мир развивается практически без моего участия. Я действительно даже не могу узнать его весь. И спуститься на континент я тоже не могу. В моём распоряжении один только Велимор! И тот уже…
Она пролистала тетрадь, и Альтис увидел, что некоторые строчки перечёркнуты, исправлены и подписаны сверху. В некоторых местах зачёркнуты целые абзацы, в других исписаны поля.
- Я немногое могу для вас сделать, Ал. Я привела к тебе Ароха, хотя до последнего момента сама не догадывалась о том, кто он такой. Я послала в погоню тех некромантов, которые были противниками войны, а не лысых упырей из ярых приверженцев ордена. Я устроила так, что именно ты наткнулся на нимадоргский лагерь в лесу. Я наделила Марью мастерством, не подвластным даже мне. Я вовремя выгнала Трэна размяться в море, хотя он и упирался. Но мир самостоятелен и пишет сам себя. Я не могу стать всевластной, такой поступок убил бы мой мир…
Создатель чихнула и почесала переносицу. Этот простой жест мгновенно превратил её из божества в обычного подростка. Альтис молча смотрел на море. Сейчас он выглядел гораздо старше своего демиурга…
- И ты не можешь… переписать в прошлом, чтобы первенцем Карины оказался сын? - спросил демон. - И чтобы мои братья… не умирали?
- Основополагающие события не могут быть переписаны, - категорично ответила девочка. - Кроме того, мир - это очень большое игровое поле. И я тут не единственный игрок.
- Второй игрок - это Кошмар, что ли? - фыркнул, смирившись с неизбежным, Альтис.
- Нет. - Создатель опустила глаза, дрогнули длинные чёрные ресницы. - Кошмар - он почти бессознателен. И, как бы это объяснить… - Она рассеянно начала дёргать себя за косичку. - Друг без друга мы не можем существовать. Игроки - это другие демиурги. Те, кто желает разрушить мой мир, или те, кто не прочь им завладеть. Рождение Алины вместо Алена - один из примеров их вмешательства.
- М-м-м, как всё весело, - протянул Альтис.
- Да уж, - вздохнула Создатель. - Тебе пора, Ал. И судя по тому, что я вижу, - девочка ткнула острым грифелем в постоянно меняющиеся строки тетради, - пробуждение тебя ждёт не из приятных. Но прежде… Альтис, помирись с Арохом.
- Да мы и не ссорились, - удивлённо покосился на неё демон.
Девочка поморщилась.
- Тогда почему вы избегаете друг друга? Помирись с братом, демон. Иначе это может плохо закончиться.
Альтис почувствовал, как мир вокруг тает.
- Насколько плохо? - успел спросить он.
- Гибелью Волка, - услышал ответ…
…Почти мгновенно истошный девичий визг поднял на ноги весь лагерь. Альтис вскочил, не успев открыть глаза, и в несколько гигантских прыжков оказался возле кричащей принцессы. Увидев причину её визга, демон спрятал в ножны клинок и прижал к себе девочку, закрывая руками её лицо.
- Тихо, тихо, малыш… всё хорошо, - шептал он на ухо принцессе, гладя её вздрагивающие от сдавленных рыданий плечи.
Один из телохранителей советника лежал на земле. Вылезшие из орбит побелевшие глаза и розовая пена, до сих пор медленно сочащаяся из широко раскрытого рта, заливая лицо и шею, говорили сами за себя. Мужчина был мёртв. Альтис со стыдом признался себе, что так и не удосужился за всю дорогу узнать его имя.
- Дерьмо Кошмарово! - зло высказался увидевший мёртвого Дартург.
Альтис передал принцессу подскочившей Василисе и опустился на колени рядом с трупом. Он почти сразу нашёл причину смерти телохранителя - длинная царапина на локте. Демон продемонстрировал свою находку Дартургу. Магистр был просто в ярости.
- Отойдите подальше и ни в коем случае не прикасайтесь! - строго предупредил Альтис успевших столпиться вокруг мертвеца людей. - Вирус очень заразный!
- Ему стоило всего лишь подойти ко мне! - ярился старик. - Я бы выжег эту заразу! Да и когда его задело?!
- Отойди, Дартург, - хмуро посоветовал демон, поднимаясь с колен.
Старик отошёл в сторону. Направив раскрытые ладони на мёртвого, Альтис хотел было по привычке шепнуть заклятие, но, передумав, просто обратился к своей силе. Ослепительное пламя в несколько мгновений не оставило от заражённого трупа даже пепла. Это заставило демона глубоко задуматься…
Дартург, гневно сверкая красными от недосыпа глазами, устроил всем, кроме колдунов и Ароха с Альтисом, досмотр - не поцарапали ли кого ещё? И на всякий случай всех заставил принять противовирусную сыворотку.
Проблему с лошадьми для некромантов решили, отдав запасных и коня мёртвого телохранителя, после чего отряд двинулся дальше.
Передвигались по-прежнему в ускоренном темпе и на ночлег остановились, когда уже стемнело.
Альтис, мучимый беспощадной головной болью, так и не смог уснуть всю ночь. Сидя на берегу, он наблюдал, как светлеет небо на востоке, и слушал тихий шёпот прибоя.
Волк, тоже ворочавшийся с боку на бок в тщетной попытке уснуть, решил прогуляться к морю. Увидев друга на берегу, эльф сразу понял, что тот сегодня вообще не спал.
- И что ты здесь мёрзнешь в такую рань? - проворчал Арох, остановившись за спиной демона.
Альтис обернулся, глянув на бога, и вернул взгляд горизонту.
- Да вот, сижу, думаю… - Маг ненадолго умолк. - Думаю о том, как же мне подойти к тебе и сказать, что я был неправ… Как объяснить, что другого выхода у меня просто не было, но я всё равно был не прав… Короче, прости меня, - тяжело вздохнул Альтис. За пять тысяч лет он так и не научился просить прощения и извиняться. Каждый такой поступок становился для демона серьёзным подвигом. - Я правда очень сожалею… что заставил тебя убить меня.
Волк помолчал, потом сел рядом и хмыкнул:
- Обалдуй крылатый.
Альтис вскинул голову и встретился с Арохом взглядом. Этот взгляд стоил многих сотен слов.
"Не держи на меня зла…"
"А когда это я на тебя подолгу держал зло?"
"Да было дело!"
"Что, правда? Врёшь, наверное? Я такого не помню!"
"Ты вообще ещё много чего не помнишь".
"А раз не помню, значит, не было!"
"Как был балбес, так и не меняешься".
"Да я даже в старости таким буду, ха!"
"У тебя не будет старости, ты же бог!"
"Не бог я, Ал… Я только тень бога…"
"Ну и кто из нас дурак? Я был тенью, пока не вернул суть. Твою суть мы скоро отыщем!"
"Если меня не убьют раньше…"
"Для того чтобы сдохнуть, есть я. Так я прощён?"
"Да пошёл ты…"
Таков был поверхностный смысл молчаливого разговора. В действительности же братья признались друг другу, что если один умрёт, другой себе этого никогда не простит. Как оба не смогли простить себе смерть старших братьев-демонов. И была непроизнесённая клятва, что один никогда не убьёт другого… Если будет другой выход.
- Сам обалдуй лохматый.
…Через четверть часа неугомонный дуэт вихрем пронёсся по лагерю, швыряясь друг в друга попадавшимися под руку "снарядами".
Феникс и Нангерат, ночевавшие у костра и проснувшиеся от звонкого хохота, по-разному взирали на устроивших баталию бессмертных. Некромант глядел на это с абсолютным непониманием.
- Они неисправимы, - снисходительно хмыкнул Феникс. - Мальчишки, что с них взять? И что, что бессмертные? Всё одно - юнцы безусые. Так что привыкай, рыцарь! - хохотнул старый маршал. - Эти двое всегда так…
За оставшиеся четыре дня ничего интересного не произошло. Разве что Дантэ долго не желал мириться с присутствием некромантов в отряде, но его убедили.
К ближайшему к Исгарду селу, носившему гордое название Каменнолистник, отряд подъехал уже в сумерках.
Первый попавшийся постоялый двор преподнёс Альтису приятный сюрприз.
Уставший, голодный и жаждущий лишь трёх в мире вещей - хорошей еды, удобной постели и покоя, демон первым переступил порог трактира "Летучая рыба" и был сбит с ног вопящим от радости смерчем.
- Малышка! - радостно воскликнул маг, прижав к себе пятилетнюю девчушку. - Яночка, девочка моя, как же ты здесь вперёд меня оказалась?!
- Я тебя тут уже три дня жду! - ответила девочка. - Мама уже не думала тебя живым увидеть!
- Ничего не понимаю… - Пламенный тряхнул головой и взглядом обвёл зал.
К нему уже спешили Карина и Лисёнок. Яков приветливо махнул рукой, сидя за дальним столиком.
- Да как же вы вперёд меня все сюда попали?! - ошалело поинтересовался волшебник, обнимая вцепившуюся в него мёртвой хваткой мать.
- Моя заслуга, - сияя, как начищенная серебряная бляха, ответил Лёня. - Я открыл "серую тропу".
- Что-о?! - просипел Альтис, задохнувшись от возмущения. - Ты идиот, ученик! "Серую тропу" без предварительной подготовки! Без направляющего, без ключа! Ты же мог умереть!
- Не бесись, сына, - улыбнулась, отпуская Альтиса, Карина. - Лёнька нас всех спас.
- Да я не бешусь, - радостно улыбнулся демон, схватив ученика в охапку. - Талантище, ученик! Просто талантище, не зря я тебя учить взялся!
Оглядев зал, Альтис только подтвердил свою догадку: да, его неопытный мальчишка-ученик ухитрился протащить с собой всю первую группу! Здесь были далеко не все, остальные, вероятно, ушли дальше - у кого-то были родственники в Исгарде, у кого-то даже в Каменнолистнике.
- Тяжело было? - понимающе поинтересовался Пламенный.
Лёня отвёл взгляд и кивнул. Да, это едва не стоило ему жизни. Он никогда не испытывал такой невыносимой боли и едва не подвёл всех. Лёня почти насмерть замёрз в Ничто. Только благодаря клинку из Красного Пламени он смог выбраться. Только мысль о том, что учитель его из пасти Кошмара достанет и набьёт морду, не дала сдаться…
Комнат хватило на всех. Хотя почти все расположились по двое-трое в комнате, отряду не пришлось разделяться в поисках ночлега.
Как ни хотелось спать, но Альтис с Арохом, в отличие от остальных, не спешили в тёплые постели с накрахмаленными простынями. Они сидели за дальним столиком в компании Карины, Якова и Лисёнка. Яночка уснула у Альтиса на руках, и её отнесли в комнату. Ещё через час, едва друзья успели рассказать о том, как встретили некромантов, сморило и Лисёнка. Недолго после этого продержался и усталый Арох.
Лёгкий эль пился, как сок, и пьянил, как крепкое вино.
За полночь, когда в корчме почти не осталось народу, Альтис почувствовал, что если он сейчас не выйдет проветриться, то просто упадёт под стол.
Нетвёрдой походкой прогуливаясь по залитому лунным светом двору, Пламенный остановился отдышаться и унять дурноту в спокойном тёмном уголке.
"Ну вот! Оставь его одного, а он уже нажрался!" - как нельзя кстати прозвучал в его голове ехидный голосок.
"А-а, мелкая! - обрадовался демон. - Как же мне тебя не хватало!"
"С чего это тебе меня не хватало? Ал?.. Ал, ты что… ты что делаешь?!"
Альтис, не слушая возмущённых воплей, схватил в охапку пришедшую душу, вытянул руки и запустил готовое, но замороженное заклятие. Он закончил его составлять только вчера. Это было его шедевром.
"Демон, чтоб тебя за Грань выкинуло, что ты творишь?! Придурок, мне же больно! Протрезвей сначала!"