- Он и в человеческом обличье ничего. Хотя когда пылает, просто неотразим, - хмыкнула Алина. - Эй, Василиса! Ты за принцессой присматриваешь?
Василиса, недружелюбно взглянув на девушку, кивнула.
- Мы вас поохраняем до утра. - Алина уселась на полу у двери, притянула к себе за загривок снежного волка, который не замедлил облизать ей лицо. - Поспать всё равно не удастся, во всяком случае, мне. А ты, принцесса, отдохни хоть немного. Хочешь, я тебе помогу уснуть?
- Нет, спасибо. - Кари отрицательно мотнула черноволосой головой. - А ты петь умеешь, так же как Альтис?
- Чуток похуже, - ответила Алина. - У него голос сильнее.
Кари вынула из-за кресла немного запылённую лиру, вручила Алине.
- Спой, - попросила принцесса.
- О чём тебе спеть, девочка? - вздохнула воительница. - О войне, о мире, о любви?
- Спой о себе. - Принцесса умела очень ласково и тепло смотреть.
Алина отчего-то печально улыбнулась, глядя Кари в глаза. Взяла лиру, коснулась струн.
Мы - пленники вечности, странники снов,
Забытые жизнью убийцы,
Бессмертные дети нетленных миров
В вечный бой с клинками из боли!
Мы песней тревожить привыкли живых,
Но в муках мы умерли сами.
Пусть глас ещё громок, стук сердца утих,
Лишь смерть понесёт наше знамя!
Убиты в бою, где нельзя победить,
Мы живы ещё только телом,
А душу и сердце не воскресить -
Живые за тёмным пределом…
Голос у неё был очень даже хорош. Чувственный…
- Я мертва уже восемь лет, маленькая принцесса, - сказала Алина в повисшей тишине. Даже волк притих рядом, осторожно положив большую голову на колено воительницы. - А что может рассказать о себе живой мертвец, кроме того, что он несёт в себе смерть?
- Но… я могу хоть что-то для тебя сделать?..
- Лучшее, что ты можешь, принцесса, это не жалеть нас. Не жалеть и дать спокойно умереть.
Марья была счастлива. Как хорошо было танцевать с ним в небе!.. Чёрный доспех взмахом крыла поменялся на шёлковую рубашку и кожаные штаны. Ещё один взмах - и вместо брючного костюма на Марье оказалось чёрное, усыпанное блестящими звёздами платье.
Он пел, и они танцевали в лунном свете. О боги, как он смотрел на неё!.. Демон?! Да хоть сам Кошмар! Марья любила его…
- Ты любишь меня? - тихо спросила девушка.
- Я люблю тебя, моя маленькая, - шепнул Альтис. - Безумно люблю. Больше жизни люблю…
Он никогда раньше не говорил ей таких слов. Он боялся причинить ей боль, отрекался от этой любви. Но сейчас, когда Белое Пламя горело внутри, он не мог обманывать. И Марья поняла - именно сейчас перед ней настоящий Альтис. Сын огня, чья любовь горяча и чиста, как первозданное пламя, чья ярость не знает пощады. Верный слову, не способный на предательство, искренний и… такой невозможный…
Он склонился к ней, блеснули в лунном свете золотистые глаза.
- Я люблю тебя… Быть может, когда Пламя покинет меня, я снова не буду говорить тебе этих слов, но я хочу, чтобы ты знала - я люблю тебя, моя родная, как никого и никогда не любил за пять тысяч лет. Ты для меня - единственная и вовеки веков таковой останешься. Я хочу прожить с тобой жизнь и вместе с тобой уйти за Грань, когда придёт срок. Я бы отказался от своего бессмертия ради тебя, если бы мог. Я люблю тебя, моя девочка…
"Я же некрасивая…" - утопая в нежности, подумала Марья, а Альтис улыбнулся.
- Ты самая красивая, самая прекрасная…
…И когда утром, не замечая мелкого серого дождика, он укрывал её своими крыльями и камни башенной крыши казались тёплой периной, тело хранило жар его поцелуев и ласк, она перебирала рукой его волосы, а он щурился от удовольствия, они были счастливы…
Небо, затянутое серой пеленой, заставляло некромантов нервно расхаживать по залу. Советник ранним утром связался с погодными магами, но те ничего не могли сделать. Мерный стук капель взвинчивал нервы.
Альтис влетел в открытое окно, держа за талию девушку в платье. Ослепительно красивый наряд, диадема и звёзды в волосах - всё было неземного происхождения, явно подарок демона. Дождь не касался их, сгорая в ореоле белого огня. Он мягко ступил на пол и отпустил Марью. Дартург поглядел на свою ученицу, на демона и вздохнул, прикрыв глаза. Это была очень красивая пара. И старику было до безумия жаль, что юноша-демон умирал, оказавшись в плену по вине людей.
- Альтис, можно тебя на минутку? - позвал Дартург.
Юноша приблизился к старику, тот поднялся с кресла.
- Ал, как ты собираешься оживить детей? - прямо спросил магистр врачевания.
- Они ещё не мертвы, - спокойно ответил демон. - По-настоящему они умрут только с закатом. Дети были заражены не физическим путём, их не оцарапывали. С подобной одержимостью возможно бороться, даже если заражение уже в теле.
- Посмотри на них! - Магистр, не спавший всю ночь, устало указал на связанных детей.
Альтис посмотрел. Спеленатые по рукам и ногам девочки и мальчики от восьми до пятнадцати лет уже не выглядели живыми. Даже глаза обесцветились, как у умертвий. Они скалились и извивались в своих путах. Снежный волк ткнулся носом в ладонь Пламенного, и тот прижал его к своей ноге, почёсывая за ухом.
- Заражение уже необратимо, Альтис.
- Ты, верно, слишком устал, Дартург. - Демон сочувственно взглянул на старика. - Иначе бы заметил, что дети дышат. А разве умертвия дышат? Если бы ты прислушался, то услышал бы, что их сердца ещё бьются. Мне нужны только солнечные лучи, хотя бы совсем немного, чтобы вернуть их к нормальной жизни.
Некроманты, слушавшие разговор, с безумной надеждой смотрели на демона. Белый Пламенный был уверен в своих словах. Осталось только добыть ему солнце…
Дождь общими усилиями пытались хоть немного разогнать в течение всего дня. Но тучи только плотнее затягивали небо. Альтис хмурился, но здесь он был бессилен. Около пяти вечера мелкий противный дождик превратился в ливень.
- Не нравится мне это, - высказался мрачный Стримбор. - Я не могу разогнать тучи. Словно натыкаюсь на стену.
- Маги говорят то же самое. А мне нужно солнце. Ещё два часа и… - Демон не закончил, махнув рукой.
- Ещё два часа - и детей придётся убить, - безжизненно подсказал Нангерат, сидящий в кресле позади стоящих у огромного окна в полстены богов и демона.
Небесные братья обернулись, посмотрели на подавленных отцов, медленно теряющих последнюю надежду. Коган уныло встопорщил перья, предпочитая молчать. Ему, никогда не унывающему богу-ястребу, было невыносимо чувствовать горе этих людей.
- Я взлечу и разгоню тучи изнутри, - решительно сказал Стримбор, раскидывая свои призрачные крылья и теряя материальность.
- Стой, Стрим! - вскрикнул, хватая друга за плащ, тревожно принюхивающийся Арох. - Ты ничего не сможешь сделать. Я был не уверен…
Жулька, до этого момента спокойно сидящий рядом, поднялся и зарычал, вздыбив шерсть. Прикрыв глаза, волк прислушался к каплям.
- И Жулик их чует. Теперь знаю точно. Там, - он указал рукой в небо, - поют симфонию волки дождя.
- Что?! - Мгновенная ярость заставила богов подобраться, сжать кулаки.
- Какого нежитя эти твари здесь делают?! - зло спросил Траэллита.
- Они совсем нюх потеряли, ублюдки драные?! - одновременно с ним возмутился Коган.
А демон, так и вовсе высказался на орочьем, рефлекторно меняя шёлковую рубашку на чёрный доспех. Лёгкая гибкая броня обтекла его тело второй кожей.
- Я не понимаю, - Марья успокаивающе обняла своего демона, - это же волки. Все волки подчиняются богу-волку. То есть, тебе, Арох. Что с волками дождя не так? Ты не можешь просто приказать им уйти?
Боги мрачно переглянулись, снежный волк фыркнул в сторону окна, и Арох со вздохом ответил:
- Волки дождя только называются волками. Я не знаю даже, кто такие на самом деле эти твари. Говорят, они явились в наш мир откуда-то из-за Грани. Всей стаей они способны убить любого, даже высшего бога внутреннего Купола, и никому не подчиняются. Волки дождя уважают только силу - по большей части, свою собственную.
В повисшей тишине только и было слышно, как шуршит дождь и ворочаются связанные дети.
- И что же теперь? - растерянно спросила Марья, с жалостью глядя на детей. - Что же делать?..
- Я полетел бить им рожи, - сказал демон, расправляя полыхнувшие тёмно-багровым крылья. - Терпеть не могу этих гадов.
- Погоди кипятиться, Ал, - сказал Арох. - Если их вожак - всё ещё Хардан, я призову их, и мы, пожалуй, сможем договориться.
- Нет, Арох!
- Ты сдурел, Волк?!
- Ты же будешь совсем беззащитен, Арох!
- Мы тебе просто не позволим!..
- Лучше полетели бить им рожи, а Арох останется здесь! - единодушно решили друзья.
- Я не беззащитный, чтоб вас за Грань выкинуло, братья! - разозлился Волк. - И не надо со мной нянькаться, как со щенком столетним! Или первые, у кого рожи окажутся битыми, будут отнюдь не волки дождя!
Друзья угрюмо переглянулись, ведя беззвучный диалог.
- Поступим по твоему, Арох, - мрачно сказал Альтис.
- Тем более что это единственный выход, - добавил Стримбор. - Против всей стаи нам даже впятером не выстоять. Да и время на исходе.
Альтис опустился на колено, поцеловал Марью и улыбнулся. Её платье поменялось на такие же доспехи, как у Альтиса, а ладони обтянуло кольчужными перчатками с серебряными вставками.
- Теперь я буду за тебя немножко более спокоен, - сказал он с ласковой улыбкой. - Оружие призовёшь, какое захочешь. И доспехи твои навсегда, призывай их, когда нужны.
Марья осмотрела и ощупала себя, с нежностью поцеловала демона.
- Я люблю тебя, - тихонько сказал она.
- Я тоже тебя люблю, малышка, - ответил он.
Пока Арох распахивал окно, Альтис укрыл детей "защитным куполом", а боги строго-настрого наказали людям не вмешиваться и желательно даже не попадаться волкам на глаза. В идеале, конечно, надо было вообще выйти из зала, но разве выгонишь отцов детей, судьба которых сейчас решалась?..
Ливень намочил белую рубашку и белые волосы. Арох полной грудью вдохнул влажный воздух, прикрыл глаза, вобрал в себя этот мир и завыл. Это был не просто вой - это была песня. Песни Великого Волка каждый раз завораживали даже богов, не то что людей. Никто, даже при желании, не смог бы не откликнуться на этот призыв. Никто…
Их было шестнадцать. Шестнадцать громадных волкодлаков выступили из пелены дождя, окружая бога. Их серо-чёрная шерсть была абсолютно сухой, от них веяло запредельным холодом, и одно присутствие этих монстров наводило необъяснимый ужас, которому невозможно было противостоять. В комнате стало заметно темнее.
Жулик яростно зарычал, и Альтис пригладил вздыбленный загривок, приказывая выйти, если не может держать себя в… лапах.
Один из волков выступил вперёд и на ходу обернулся человеком. Бритый наголо мужчина с пугающим взглядом чёрных глаз на неприятном лице, укутанный в чёрный плащ.
- Арох, - ледяной голос выражал полное отсутствие чувств, - не слышал твоих песен уже пятьсот лет.
- А я бы ещё столько же не слышал твоих, Хардан, - ответил Великий Волк.
- А я бы набил твою бритую рожу, урод! - рванулся вперёд Коган, которого едва успели перехватить Траэллита и Альтис.
- О, даже птичка здесь! - усмехнулся вожак стаи дождя. - Что, птичка, тебе стали мешать твои перышки? Может, птичку стоит общипать?
- Может, тебя второй раз побрить, придурок загранный?!
- Чего там бормочет этот мокрый воробей? - Хардан приложил к уху ладонь.
- Не нервируй нашего брата, Хардан, - холодно сказал демон, заткнув Когану рот. - Или мне придётся перестать его держать.
- Какие демоны, какие боги! - Подобие улыбки на этом лице пугало больше, чем любой оскал. - Какие знакомые лица! Мы не сталкивались уже много столетий. Что же заставило искателей встретиться с волками дождя?
- Ты задаёшь вопросы, на которые тебе не требуется ответов, Хардан, - проникновенно сказал Арох.
- Ты прав, Великий Волк.
Хардан прошёл к укрытым "куполом" детям, присел на корточки возле них. Снежный напряжённо застыл с другой стороны, неотрывно глядя на бритоголового вожака. Марья почувствовала, что ещё мгновение назад пустующую руку оттягивает рукоять клинка. Вожак усмехнулся, провёл пальцем по кромке "купола".
- Лакомый кусочек, не правда ли, Альтис? - с отвратительной ухмылкой спросил он. - Уж кому как не тебе, демону, это знать. Пять сильных и невинных душ. Они так напоены силой, что просто звенят и зовут: "Возьмите нас! Выпейте нас!"… Ты слышишь этот зов, демон?
Альтису стоило немалых усилий не броситься на заклятого врага с клинками наголо, а то и просто с голыми руками. Зверь внутри заворочался глухой болью и зажатой в тиски яростью. Пламенный не мог позволить себе утратить душевное равновесие. Белое Пламя в нем горело, только пока в сердце звездой пылала любовь. Если он забудется, отдавшись чёрной ненависти, то изначальный огонь покинет его, и тогда… А что будет тогда, лучше даже не думать.
- Я слышу только твой мерзкий голос, волк дождя.
- Альтис, Альтис… Ты никогда не умел быть истинным демоном… За это тебе всегда доставалось так, что я удивлён, что ты всё ещё жив. Я не отдам эту добычу. Эти души будут моими.
- Я порву тебе глотку, ты, драный пёс! - выкрикнул Коган. - Я бросаю тебе вызов, ободранный щенок!
- Ты? - приподнял бровь бритоголовый вожак. - Ты бросаешь мне вызов, воробей пернатый?
- Я бросаю тебе вызов, - властно прервал поток ругательств бог-волк. - Я бросаю тебе вызов как вожак вожаку. На кону души этих детей. Если победа останется за мной, твоя стая уберётся отсюда куда подальше, Хардан.
- Ты опрометчив в поступках, Великий Волк. - Бритоголовый поднялся на ноги. - Тебе не победить меня, Арох Архорт. Тем более, сейчас.
- Я буду драться с тобой вместо Ароха, ты, псина вонючая! - снова взъярился Коган. - Я имею право взять вызов за брата!
- Имеешь, воробушек, - ответил Хардан.
- И я имею право! - Это мало походило на голос, скорее, на лай вперемешку с воем, но смысл был вполне понятен.
- Не имеешь! - хором рявкнули боги на снежного волка.
- Имею! - рыкнул тот, окутавшись снежным вихрем, и через миг на том же месте стоял уже не волк.
Мальчик лет двенадцати смерил полным ненависти взглядом вожака стаи Дождя. Ослепительно белая кольчужная броня обтянула его худое жилистое тело, белым искрились два длинных узких клинка, снежной белизной сияли встрёпанные непослушные волосы.
- Дерзкий мальчишка. Опять суёшься в дела старших?
- Я такой же мальчишка, как и ты, Хардан! Просто ты стареешь быстрее и быстрее подохнешь, лысый ублюдок. Хочешь, я избавлю тебя от предстоящей старости прямо сейчас?
- Тобою, дерзкий мальчишка, я подзакушу.
- Зубы обломаешь.
Альтис умоляюще взглянул на Марью, и она поняла всё без слов.
- На детей ты скалиться умеешь! - вызверился Коган. - Так попробуй на меня, скот паршивый!
Хардан снова повернулся к богу-ястребу, а Марья быстро цапнула мальчишку-волка за ухо и утащила в угол. "Ох, Жулик, попадёт же тебе от Ала…" - шепнула она ему.
- Хорошо, искатели, - сказал Хардан. - Будет поединок!
Волки расширили круг, их вожак прошёл в середину, скинул плащ, играя мышцами полуголого торса, оскалился двумя рядами острых зубов.
Друзья с усмешкой переглянулись. Они разом обняли рвущегося в бой Когана, хлопнули ослеплённого яростью брата по спине и плечам.
- Не подведи нас, дружище, - сказал Траэллита.
- Ты не только наша надежда, Коган, - веско добавил Пламенный.
- Проиграешь - я тебя сам убью, - пригрозил Арох.
- Я же таран, - ответил Коган. - А этот бритоголовый - всего лишь ещё не выбитая дверь!
- Скорее, не снесённая стена, - взглянул на волкодлака Арох.
- Да хоть сама Грань!
Друзья расступились, выпуская Когана из круга рук. В глазах бога-ястреба пылала такая ненависть, что становилось страшно.
- Ты не боишься проиграть, воробушек? - усмехнулся Хардан. - Тогда я вдоволь полакомлюсь твоей силой. Я помню ту белокрылую малышку, которую задушили на берегу и выпили её сладкую душу… Как её звали? Кажется, Мирна?..
- Не смей осквернять имя моей дочери своим грязным языком, драный пёс!
Разъярённый Коган с нереальной скоростью бросился вперёд. Рычащие противники заметались в кругу волкодлаков, сцепившись в смертельной схватке, теряя перья, шерсть и разбрызгивая кровь.
Боги и демон переглянулись. Они все хорошо помнили убитого горем Когана, рыдающего над телом десятилетней дочки. Никогда, ни до, ни после того они не видели, чтобы брат так страдал. И сами они страдали не меньше - ведь дочь бога-ястреба росла у них на руках и всем была родной племянницей. Они опоздали лишь на несколько минут…
- Я найду их, чего бы мне это не стоило, - сказал тогда Коган, стоя на коленях перед детской могилой. - И упьюсь кровью этих мразей.
- Мы с тобой, брат. - Арох обнял брата.
Пять богов и три демона, молчаливо стоящие в кругу…
Несколько лет они искали убийцу девочки. И когда нашли, волкодлаки стали их вечными врагами. Братья не знали, кто именно из этих тварей убил малютку, и объявили войну всей стае. После нескольких сотен лет беспощадной кровавой травли серых оборотней установилось шаткое перемирие. Но взаимная ненависть никуда не делась. И малейшая стычка оборачивалась жестокой дракой.
Непримиримые враги, сцепившись в рычащий клубок, катались по полу, оставляя за собой кровавые полосы. Они рвали друг друга голыми руками, используя только острые звериные когти, кулаки и зубы. Коган явно одерживал верх. Пятнадцать волков злобно ворчали, но не вмешивались.
Через десять минут всё было решено. Бог-ястреб прижал руки кровного врага к полу коленями и целенаправленно душил. Хардан пытался сбросить с себя противника ногами, раз за разом бил коленями в спину и крылья. Высокие сапоги оборотня были увенчаны острыми шипами, изорвавшими плоть бога, но Коган был неумолим.
- Хватит! - обратилась к богам высокая черноволосая женщина с узким лицом.
Стая Дождя обратилась в людей. Похожие друг на друга, в одинаковых серых плащах, они стояли вокруг сражающихся.
- Хватит, мы признаём вашу победу! - повторила волчица. - Отпустите нашего вожака!
Бог-ястреб сильнее сжал пальцы, и бритоголовый вожак захрипел.
- Коган, хватит! - Альтис положил руку на плечо друга, и в следующий миг отлетел в противоположный конец зала, с силой врезавшись спиной в стену.
Пламенный сполз на пол, тряхнул головой, приходя в себя после неожиданного удара. Пока Траэллита помогал демону подняться, а Стримбор с Арохом с безопасного расстояния увещевали брата не убивать Хардана именно сейчас, Коган поднялся, держа вожака за горло, и с силой впечатал его в стену. Продолжая душить врага, он прорычал:
- Имя, назови мне имя!
Сделав вид, что не понимает, чего хочет бог-ястреб, Хардан высвободил одну руку и вцепился когтями в его лицо, протыкая пылающий ненавистью карий глаз. Кровь потекла по щеке Когана вместе с остатками глаза, но тот, не изменившись в лице, сломал вожаку пальцы.
- Имя, тварь! Имя! Или я убью тебя прямо сейчас!
- Харг… Харгон!.. - прохрипел оборотень.
Коган разжал стальную хватку пальцев, и волкодлак упал на пол, хрипя и кашляя кровью.