- Харгон сдох семь сотен лет назад, - сказал бог-ястреб. - Где её душа, ты, драная псина?!
- Они поглотили её без остатка… - с трудом ответил израненный вожак.
Коган остался недвижим, словно закаменев, а волки, опасливо косясь на него, помогли своему вожаку подняться.
- Уходите, - выступил вперёд Арох. - Поединок был честным.
- Поединок был честным, - подтвердила всё та же высокая женщина с длинными чёрными волосами. - Мы уходим.
И волки исчезли в пелене дождя, оставляя после себя пронизывающий холод загранного мрака.
- Трусливые твари! - плюнул Альтис им вслед, перекидывая руку бога-ястреба через своё плечо и подтаскивая истекающего кровью брата к камину. - Дартург! У тебя есть противоядие от "загранной пыли"? Тащи весь запас! Трэн, дай мою сумку!
Положив друга на пол у холодного камина, Альтис взглядом зажёг огонь, оглянулся и понял, что все двигаются слишком медленно, словно замороженные. Он нахмурился и сделал широкий пасс рукой, потоком тепла очищая зал от присутствия волкодлаков. Люди встряхнулись и зашевелились в нормальном темпе.
Боги присоединились к демону, помогая израненному Когану. Вскоре прибежал Дартург с двухлитровой бутылью противоядия. Альтис обильно влил противоядие в пустующую глазницу бога, а также, не жалея, влил терпкую бордовую жидкость и в его глотку.
Пока они возились с покалеченным Коганом, небо разорвалось пополам и тучи стремительно исчезли, как по мановению руки богини. Лучи клонящегося к закату солнца осветили пятерых детей.
Альтис подошёл к одержимым, склонился, проверяя, дышат ли они, выпрямился и вспыхнул. Когда Пламенный горел, от него невозможно было отвести взгляд. Даже крылья преображались, окутываясь потоками пламени, словно белыми перьями.
- Уходите все. - Звучный голос раскатился под сводами зала. - Вы будете только помешать.
- Мы можем чем-то помочь? - Некроманты казались постаревшими от усталости.
- Да, - кивнул демон. - Отдохните и наберитесь сил, пока есть время. Вы можете помочь моему раненому брату, он серьёзно отравлен "загранной пылью". Но лучше, всё же, отдохнуть. Боюсь, что после помощь понадобится уже мне. И приведите своих жён - дети будут очень напуганы, когда очнутся.
Рыцари прижали к сердцам кулаки, склонили головы.
- Командор…
- Да, я уверен, - ответил на незаданный вопрос измождённого Аллодиса Пламенный.
Некромант благодарно кивнул и удалился вслед за собратьями.
Друзья похлопали демона по плечам и, подхватив Когана, тоже ушли. Арох по пути сцапал злющего Жулика за руку и утащил с собой.
- Любимая! - позвал Альтис Марью. - Не уходи. Мне потребуется твоя помощь.
Девушка закрыла за последними вышедшими двери и подошла к Пламенному.
- Что я должна делать? - спросила она.
Он улыбнулся, окутывая её волной нежности, притянул к себе и поцеловал.
- Будь рядом, - попросил он и, накрыв её ладонь своею, немного сжал, чтобы скопировать руну "Жизнь". - Если у меня не получится, если я потеряю силы… закончи обряд, моя девочка. - Склонившись, он зарылся лицом в её волосы, чувствуя, как сладко ноет в груди сердце. - Боги всевеликие, родная, как безумно я люблю тебя… И прошу тебя, умоляю, прости меня за всё, чем я тебя обидел. Прости за боль, которую я ещё не раз причиню тебе, прости…
- Я ни в чём не виню тебя, Ал, - ответила она, с обожанием глядя в золотые глаза. - Демон мой… Мой огонь…
Он прижал её к себе чуть сильнее и с сожалением выпустил из объятий.
- Встань у окна и закройся "отражающим куполом", - сказал он. - Выйдешь, только если я упаду, и не раньше. Поняла?
- Поняла, - вздохнула Марья, вставая в указанном месте и творя защитное заклятие.
Он взмахнул крыльями, меняя доспех на шёлк, и щелчком пальцев сжёг путы на детях. Одержимые зашевелись, начали медленно подниматься.
Альтис раскинул в стороны руки, словно собираясь обнять детей, и негромко запел старую эльфийскую колыбельную:
Ты не плачешь в тиши дождя
Моё дитя,
Я не закрою дверь, уходя,
Капризное дитя…
Дети обступили его, потянули скрюченные пальцы к его плоти, желая вцепиться…
Не бойся этой темноты,
Мой малыш,
Это всего лишь ночь, пора луны,
А ты не спишь…
И когда они бросились на него, разрывая шёлковую рубашку, вгрызаясь зубами в плоть, он не дрогнул, касаясь их горящими руками, ласково гладя встрёпанные головы, продолжая петь:
Закрой глаза, моя душа,
Ребёнок мой,
Закрой глаза и не спеша
Лети за мной…
Чтобы вернуть к жизни ещё не мёртвых, но уже не живых, надо отдать им половину своей жизни. Указать дорогу, даже если эта дорога течёт по твоим венам и они будут пить твою кровь…
Я покажу тебе миры,
Дитя,
Где мыслью зажигают звёзды,
Лишь шутя…
Доверься мне, малыш,
И следуй гласу моему -
Ты спишь…
Лети же, пока я живу,
Душа моя, закрой глаза,
Ребёнок мой,
Доверься мне. Закрыв глаза,
Лети за мной…
Альтис не жалел жизни, чувствуя, как через руну она течёт по его рукам в души и тела детей вместе с ласковым Белым Пламенем.
Всхлипнула и вдруг заревела в голос Лилия, близняшка Лидии, белобрысая дочка Аллодиса. Дети начали осознавать себя, понимать, что всё не так, как должно быть, и через минуту хором рыдали взахлёб, цепляясь друг за друга и зовя родителей. Только один стоял в стороне, магия Альтиса мало действовала на него.
Пламенный шагнул к мальчишке, взял его за плечи, стремительным потоком вливая жизнь. Четырнадцатилетний Эрхан Кер Наррат поднял застывшее лицо, не спеша возвращаться к жизни. Альтис прочитал в этой безжизненной маске так много, что хватило бы написать целую книгу.
- Эрхан, - негромко позвал демон, - я знаю, твой отец бывает груб, жесток и не умеет говорить ласковых слов, но если ты покинешь его, он умрёт. Я согласен с тобой, что Нангерат часто ведёт себя как придурок, но… прости его. И набей его наглую морду, если хочешь, я его подержу.
- Правда подержишь? - улыбнулся подросток, оживая.
- Обещаю!
Эрхан рассмеялся и вдруг, уткнувшись в разорванную и залитую кровью рубашку Альтиса, горько расплакался. Альтис бы обеспокоился, если бы мальчишка сдержался. После оживления слёзы являлись нормой, если бы дети не разревелись, это означало бы, что они не до конца живые.
Пламенный отдавал детям всю жизнь, какую только мог отдать. А огонь полыхнул внутри него, умоляя оставить хоть каплю себе, чтобы продержаться ещё немного.
Марья открыла тяжёлую створку двери и посторонилась, позволяя отцам и матерям пройти.
Дети обнимали Пламенного, друг друга и с рёвом просили прощения у бледного до серости демона, с почерневшими, разорванными крыльями и в изодранной, залитой кровью белой шёлковой рубашке. Дети бросились к родителям, матери ревели не хуже своих отпрысков…
- Эрхан… - Альтис потрепал рукой неровно остриженный затылок уткнувшегося в его грудь подростка.
Нангерат замер в шаге от сына. Мальчишка хмуро покосился на отца.
- Ты обещал его подержать, - сказал Эрхан демону.
- Да хоть сейчас, - через силу улыбнулся Пламенный. - Хочешь, я ему сам морду набью? Заодно объясню, за что…
Не дав Альтису договорить, Эрхан развернулся и с такой силой врезал кулаком по лицу отца, что тот упал на пол.
- Я тебя ненавижу! - заорал мальчишка. - Ненавижу ещё сильнее, чем ты меня! И хочу, чтобы ты это знал!
Схлопотав подзатыльник от демона, он примолк.
- Когда так выражается Коган, это ладно, ему много лет, - строго сказал Альтис пареньку, сердито вытирающему слёзы. - Но чтобы от тебя я такого больше не слышал.
- Обещаю, - сдавленно ответил тот.
Нангерат поднялся, с невыносимой болью в глазах глядя на единственного сына.
- Мальчик мой… как я могу тебя ненавидеть, что ты такое говоришь?! Ты же мой сын, Эрхан!.. - Он сгрёб мальчишку в объятия. - Ты же мой сын!.. Я за тебя жизнь отдам… и всё отдам… сын…
Альтис потихоньку выскользнул из зала и, держась за стену, пошёл по коридору, не зная, куда идёт. Время огня было на исходе, силы стремительно покидали крылатого демона. В глазах темнело, он падал, но снова вставал и шёл, шёл…
В очередной раз подняв глаза, он увидел зеркало во всю стену.
- Нет! - крикнул Альтис, всем телом врезаясь в стекло, разбивая его на осколки. - Нет, нет, нет!
Его наши по кровавым следам на стенах и полу. Он сидел среди осколков в луже собственной крови и шарил рукой вокруг себя.
- Я не человек… не человек… - бормотал он, в поисках осколка покрупнее. - Я демон, я не человек!.. - Находил, подносил к лицу, с отчаянным стоном сминал, словно бумагу, изрезанной до костей ладонью. - Я демон, демон!.. Я не человек!.. Не человек!.. - И снова тянулся за осколком…
Глава 7.
За тишиной…
Император сидел, сжав виски пальцами, не поднимая головы. Ментальные образы, переданные через палантир, всегда вызывали у него приступы дикой головной боли.
Дантэ смотрел на своего друга и повелителя с сочувствием.
- Я еду к вам сам, - сказал император. - Отряд сопровождения, высланный мною, прибудет послезавтра. Я буду к полудню завтрашнего дня или даже раньше. Как там Кари?
- Скучает, - ответил Дантэ. - Она доверяет демону безгранично. А также его ученикам и богам.
- Она права. Девочка всегда умела принимать верные решения.
- Кари просто чувствует правильные решения, - согласился советник. - Она будет прекрасной императрицей.
- Если мы сможем её защитить, - тяжело сказал Тигран Тринадцатый.
- Сможем, Тигран.
- Мне бы твою уверенность, Дан. Я отправляюсь сейчас же.
- Хорошо, Тигран. Я жду.
Коган, топорща крылья, ввалился в комнату демона, едва начало светать. Под одеждой раны стягивали тугие бинты, мрачно смотрелась чёрная повязка на глазу.
- Золотоглазый! Проснись! - с порога потребовал он и сразу же был сбит метко брошенной подушкой. - Ал, об Грань тебя!..
- Иди проспись, придурок!
- Я не придурок, демон! И если ты сейчас не встанешь, я стащу тебя с постели за ногу.
- Что тебе от меня надо?! Ещё даже солнце не взошло…
- Зато я взошёл! Чем я хуже солнца?!
Ястреб еле успел увернуться от второй подушки и временно притих. А на Альтиса внезапно накатило…
- … Малыш, просыпайся.
- Ещё минутку…
- Знаю я твою минутку.
Альтаир нащупал под одеялом голую пятку маленького брата и начал щекотать. Альтис хихикал и отбрыкивался.
- Ну Альтаир!.. Ну пять минут, сон досмотреть…
- А через пять минут начнётся следующий сон и так далее…
- Ага… - Тяжкий вздох.
- Горе моё. Ладно, досыпай. Опять всю ночь приключения искал…
Из приятных воспоминаний Альтиса выдернул окрик Когана:
- Ал!
- Ну, что?! - Взлохмаченная голова демона соизволила показаться из-под одеяла. - Рожа одноглазая, разбудил ни свет, ни заря… Чего ради?!
- Смотри, что у меня есть!
Коган вытянул из кармана и показал демону две невзрачные буро-сиреневые трубки толщиной в палец. Золотые глаза чуть не полезли на лоб.
- Откуда?!
- Всё тебе скажи… Случайно нашёл!
Альтис в два прыжка оказался возле друга, выхватил одну из трубочек, внимательно осмотрел, обнюхал, даже лизнул.
- Настоящая! Да ещё порядком длиннее обычной!
- А как же, - ухмыльнулся довольный бог. - Давай, полезли на крышу, а то нам братья могут морды набить.
- Если только за то, что не поделились, - хмыкнул в ответ демон, мгновенно переоблачаясь в чёрный доспех. За спиной полыхнули крылья.
- Нам можно, мы больные…
- …на всю голову.
- Я знал, брат, что ты меня понимаешь!
Они усмехнулись, ударили по рукам и дружно полезли в окно. Крышу выбрали такую, чтобы на неё и снизу залезать было неудобно, и чтобы самим не упасть. Без труда попасть к ним мог разве что Стримбор, но с его характером - просто не стал бы.
Люди носились по замку в состоянии, близком к панике. Император тайно явился утром к советнику и пожелал встретиться с демоном. Пожелал, правда, только к обеду, поскольку всё никак не мог наговориться с дочерью, но от этого было не легче - Коган и Альтис исчезли без следа.
Примерно через час беготни один из слуг смиренно передал императору, что трое богов ждут его в малом зале под самой крышей одной из башен.
Император, без лишних церемоний, вошёл в зал в сопровождении телохранителей и советника. Боги не обратили внимания на его величество, о чём-то негромко разговаривая у окна.
- Великие!.. - Император начал было приветственную речь с перечислением всех титулов богов, но те замахали руками.
- Не надо приветствий, это тягомотина на полчаса! - высказался Траэллита.
- Пустая трата времени, - согласился Арох.
- Лучше сразу к делу, - сказал Стримбор. - У вас ведь какое-то важное дело к Альтису?
- Верно, великие. Я хотел бы выразить свою безмерную благодарность вам…
- Не надо благодарностей! - снова прервал Траэллита. - Это всё опять же болтовня!
Повисло неловкое молчание, которое прервал советник. Глядя на Ароха, он спокойно спросил:
- Альтис и Коган нашлись?
- А как же! - Усмехнувшись, Волк махнул рукой в сторону распахнутого окна. - На крыше сидят, воробьи. Альтис тебе нужен прямо сейчас, император? А то мы наших воробушков уже полчаса сдёрнуть пытаемся.
- Если Альтис не желает встречаться со мной, я не буду настаивать, - ответил император.
- Сейчас узнаем, - пообещал Арох и по пояс свесился из окна, задрав голову и выворачивая шею. - Эй, воробьи! Тут император пришёл, желает видеть ваши светлости!
- Моя - не светлость! - возмутился звучный голос. - Моя - тёмность!
- А мне пофигу! - добавил другой голос.
Стримбор беспомощно развёл руками, Траэллита прикрыл ладонью глаза, а Арох сощурился и подозрительно принюхался. Потом тревожно позвал:
- Братья, а братья? Вы там чем развлекаетесь?
Послышалось смущённое "э-э-э", смех, и посыпалось немного мелкой пыли, сверкающей в солнечных лучах. Арох поймал на лету искрящиеся пылинки, сжал их в кулаке, растёр пальцами. Это же ловкое движение повторили и два других бога.
- Идиоты! Придурки! Упыри безголовые! - взбесился Арох.
- Не надо так, Арох, - попросил Стримбор. - Их тоже можно понять…
- Что понять?! "Грёзу" тянуть в две рожи?!
- Успокойся ты, Арох! - Демон, свесившись вниз головой, показался в окне. Он очень светло и легко улыбался. - Мы на двоих всего-то четверть трубки вытянули! - И он продемонстрировал укоротившуюся невзрачную трубочку.
- А ну, спускайтесь оба, воробьи недобитые! - рявкнул Арох.
Альтис сощурился, не переставая улыбаться, и ответил:
- У тебя клыки ещё не доросли на меня скалиться, Волк!
- А ты мои клыки не тронь, решим на клинках!
- Хоть ты и брат мне, а по роже получишь. Мы уже один раз выясняли отношения на клинках, или забыл, чем это закончилось? Твоей битой рожей… - Последние слова были произнесены с явным удовольствием.
- Ал, Арох! - Стримбор примирительно поднял руки. - Мы ругаемся при свидетелях. Это, по меньшей мере, несолидно…
- Заткнись, умник! - хором огрызнулись спорщики.
Стримбор только вздохнул и поправил свой плащ. Траэллита, стоящий рядом, предпочитал притворяться мебелью. Альтис и Арох переглянулись, хмыкнули, и демон ловко спрыгнул в зал. Спиной откинувшись из окна, взглянул вверх.
- Пернатый, ты идёшь?
- А Арох скандалить не будет?
- Я тебе потом персонально набью морду, - пообещал Волк, тоже выглянув в окно.
Коган ловко спрыгнул поверх голов друзей, обернулся:
- Знаю я твоё "потом". Оно означает "никогда".
- Не скачи, как обезьяна. Швы разойдутся.
- После "грёзы"-то? У меня и глаз вот-вот заживёт! Да ты посмотри на руки Ала!
Демон с готовностью продемонстрировал разбинтованные ладони с затянувшимися, но всё ещё страшными рубцами. Волк прищурился:
- И сколько "грёзы" вы на самом деле употребили?
- Столько? Сколько и сказали! - Демон посмотрел на друга кристально честными глазами и протянул короткую невзрачную трубочку. - Сам посмотри.
Арох, конечно, не очень-то поверил словам друга. Чутьё ему подсказывало, что запрещённой к употреблению "грёзой" друзья попользовались более чем достаточно. Об этом говорили и заживающие раны, и весёлый блеск в глазах обоих.
Кроме того, что "грёза" заживляла раны и прибавляла физических сил, она была ещё и наркотиком, вызывающим эйфорию и, при большой дозе, галлюцинации.
Волк вздохнул и решил не злиться на братьев. Ведь бывали времена, когда он и сам не отказывался от своей доли "грёзы".
- Ладно, воробьи, прощены! - милостиво провозгласил Арох Архорт. - Но чтобы больше…
- Да ты что, Волк! Без тебя больше ни-ни!
- А нас они уже, значит, не считают… - выразил мысль Траэллита, глядя в потолок.
- Н-да… распустились братцы, - подтвердил Стримбор.
- Да ни в одном глазу! - сразу нашёлся Коган. - Я никогда братьев на забываю!
- Даже в этот раз? - прищурился Траэллита.
- В этот раз были другие приоритеты, - глядя в потолок, ответил Коган, - и иная расстановка акцентов…
Друзья переглянулись.
- Это "грёза" на него так действует, - сказал Стримбор.
- Коган, ты в порядке? - Траэллита шагнул поближе, с тревогой глядя на брата.
- Да, - весело ответил тот. - Лучше, чем вчера.
Друзья снова переглянулись, неуверенно улыбнулись, и Стримбор неожиданно сказал с пиратской усмешкой:
- Ну что, искатели, вляпались?!
Привычно вскинутые на плечи друг друга руки, сдвинутые головы, прикрытые глаза и через полминуты ехидный голос:
- Вляпались, искатели!
- И нет пути назад! - хором сказали пять голосов. Это был древний ритуал. - Клинком и кровью, светом и тьмой, силой и сутью!
Они расцепили руки, разом повернулись и приблизились к императору и советнику. Взгляды их были суровы, лица серьёзны.
- Мы рассмотрели вашу проблему со всех сторон.
- И решили, что это стоит нашего вмешательства.
- Поскольку силы явно неравны.
- А справиться самим с этой задачей для вас не представляется возможным.
- Мы сохраним жизнь и свободу принцессы Карэн.