- И не собирался, - мрачно ответил демон, выходя за дверь.
Юлиана внимательно прислушалась к его удаляющимся шагам. Из ящика стола она достала кожаный мешочек, сыпанула в незажжённый камин щепотку бесцветного порошка. Огонь вспыхнул рубином и изумрудом, а женщина вдруг помолодела ещё лет на тридцать.
Мужчина, неслышно появившийся за её спиной, был высок и строен. Его светло-серые глаза на внимательно смотрели на женщину.
- Здравствуй, Ирихор, - не оборачиваясь, сказала Юлиана.
- Здравствуй, Лиа, - ответил бог. - Ты всё так же прекрасна.
- А ты всё такой же льстец, великий целитель, - обернулась женщина. - У тебя будут серьёзные проблемы с выполнением воли Создателя.
- Расскажи мне всё, моя милая Лиа. - Бог занял своё кресло, и его длинные пальцы переплелись на колене.
Она вздохнула, села напротив и рассказала всё, что успела узнать. Бог сплетал и снова размыкал пальцы.
- Я давно знаю этого демона, очень давно, - тихо произнес великий целитель. - За тишиной его молчания всегда была… безмолвная тоска. Если бы ты слышала его песни, Лиа… Никто ещё не рвал мне сердце так, как Альтис. Даже лучший менестрель Купола не может петь так, как он. Как я могу помочь ему, если… до сих пор не верю в то, что я должен это сделать?!
- Почему не веришь, Ирихор? - спросила женщина. - Это твоя обязанность!
- Лиа, неужели ты не поняла?! Тем, что потребовал от меня Создатель, я просто убью Альтиса, а не помогу ему! Я целитель, а не убийца. Я не могу вырвать сердце живому существу, пусть это даже демон! Тем более если этот демон - Альтис. Я откажусь выполнять волю Создателя, и будь что будет…
- Ну и зря, - неожиданно раздался голос Пламенного.
Бог резко обернулся и встретился взглядом золотых глаз.
- Если тебе приказано вырвать мне сердце, целитель, - холодно сказал Альтис, - так сделай это, потому что я больше не выдержу… такого существования.
- Нет, - твёрдо ответил целитель.
Альтис молча смотрел на бога. Женщина предпочла не вмешиваться в мужской разговор.
- Ты убьёшь меня бездействием, целитель, вернее, чем любым клинком.
- Я не могу нарушить клятву, Пламенный. Своим невмешательством я оставляю тебе надежду на жизнь!
- Разве это жизнь, Ирихор? - Кривая усмешка исказила черты. - Жалкая пародия…
Демон ушёл, а бог стоял, терзаемый чувством вины и беспомощности.
- Как бы я хотел всё изменить!.. - прошептал великий целитель вслед тому, кому не мог помочь.
Глава 8.
Дар
Алина нещадно гоняла Лисёнка по тренировочному залу замка. Когда улепётывающий мальчишка опять получил от девушки палкой, Альтис не выдержал и прервал поединок.
- Хватит! Искалечишь мне ученика, волшебница! - сказал посмеивающейся девушке Пламенный.
- Насмерть не убью, - пообещала она.
- И то радует, - пробормотал побитый Лёня, потирая ушибленную пятую точку.
- Нашёл, с кем тренироваться, - добродушно усмехнулся Альтис.
Алина, даже не запыхавшаяся, наблюдала за своим демоном и его учеником с ехидной усмешкой.
- Пора бы тебе его научить драться, Ал!
- Пора бы тебе утихомириться, Лин! - скопировал тон девушки демон. - Но я, собственно, за другим пришёл. Ты свои мечи сломала. Вот тебе мои. Владей.
Пламенный застегнул на талии обалдевшей девушки снятый с себя оружейный пояс.
- Сдурел?! - поинтересовалась она. - Ал, ты совсем того?! Ты сам чем будешь сражаться - обычным железом?!
- Зачем? - усмехнулся юноша. - У меня есть вот эти!
И в руках его оказались два клинка из застывшего Белого Пламени.
Алинин восторг было сложно описать. Так же сложно, как и последовавший поединок, когда двое Пламенных с превеликим удовольствием гоняли друг друга по стенам и потолку!
- Вот в такие минуты хочется жить! - сказал взмокший и задыхающийся демон, лёжа но полу.
- Вот в такие минуты чувствую себя живой! - ответила такая же измотанная девушка, лёжа рядом. - Давай в душ, нас император с утра опять разыскивал…
Выругавшись, Альтис встал первым.
Марья, разыскивавшая своего возлюбленного, застала его и Алину за интересным занятием. Нагло посмеиваясь, демон вытирал полотенцем ругающейся и вырывающейся воительнице мокрую голову.
- Простынешь.
- Да тебе просто нравится надо мной издеваться!
- Как ты догадалась?!
Альтис получил кулаком под дых, Алина в ответ - мокрым полотенцем по шее.
- Весело тут у вас! - сказала Марья, уперев руки в бока.
- А то ж! - Альтис снова поймал Алину и со зловещим смехом обмотал её мокрую голову полотенцем.
Девушка вырвалась, свернула ткань жгутом и погналась за резко отпрыгнувшим магом. Альтис малодушно спрятался за Марью.
- Да прекратите вы! - возмутилась целительница. - Я вас, между прочим, по делу искала! Обоих!
- Моя любимая злится, - промурлыкал Пламенный, нежно целуя Марью в шею. - Не рычи на меня, солнышко!
Алина, воспользовавшись моментом, стегнула мага своим оружием. Тот только фыркнул, всем своим видом выражая, что это "лёгкое касание" едва заметил.
- Вы успокоитесь оба?! - Марья повысила голос. - Я по серьёзному делу! Я могу сделать Алину полноценной!
В повисшей тишине её раздражённое сопение казалось оглушительным.
- Это она о чём, Ал? - ровным голосом поинтересовалась воительница.
- Хотел бы я знать, Лин… - так же бесстрастно ответил юноша.
- Я могу разделить ваши ДНК, - терпеливо начала объяснять Марья. - Руна, которую ты мне дал, - она раскрыла ладонь с начертанным рисунком, - заставила меня о многом подумать. Алина живёт как воплощённый дух в искусственном пристанище, а у тебя, Альтис, расщеплённое ДНК с лишними спиралями в цепочках… да ты же сам знаешь. Так вот, я могу вас обоих изменить одновременно.
Алина и Альтис молча разглядывали пол под ногами.
- А я смогу быть Пламенной? - тихо спросила девушка. - Мне безразлично, жива я или нет, целительница. Главное, как хорошо я сражаюсь и скольких успею убить до смерти.
Марья растерялась. Она успела забыть, что магия огня неподвластна женщинам. Девушки физически не способны повелевать пламенем, в отличие от юношей. Причин много, начиная от разницы между X- и Y-хромосомами, заканчивая тонкими психологическими различиями. Именно поэтому… Алину в свое время заменили. А по сути, изувечили обоих. Демона и девушку. Всё в угоду голодной пасти войны.
- Я не знаю, - честно ответила Марья. - С тобой ведь всё очень непросто, Алина.
- А чем это поможет Алу? - поинтересовалась она.
- Многим, - неопределённо ответила целительница, не вдаваясь в интимные подробности физиологии демона. - Но самое главное, скорее всего, это поможет снять Печать.
- Тогда я согласна, - ответила воительница.
- Тогда я не согласен, - еле слышно промолвил Альтис. - Пламя не простит подобного отказа, Линка. Пока не будет способа оставить тебе дар огня, ни о чём подобном и речи быть не может.
- Хорошо. - Алина старалась не выдать эмоций, но это ей плохо удалось.
Следующие полдня Алина и Альтис самым наглым образом скрывались от императора. Дел нашлась целая куча. Поругаться с Арохом из-за наказания Жульки, которое бог не забыл влепить своему подопечному. Сделать Лисёнку защитную татуировку, чтобы низшие "не живые, не мёртвые" твари его не чуяли. Долго и упорно пытаться оживить Белогора, который так и пребывал в виде медальона.
Когда трое - демон, воительница и целительница - магичили над впавшем в спячку псом, пришёл Стримбор и, посмотрев на всё это, принялся за дело сам. А потом обругал друга множеством нехороших слов, попутно спросив, зачем он вообще задал этому существу форму? Как выяснилось, Белогор вовсе не желал быть собакой. Альтис, почесав в затылке, изменил заданную форму и запустил медленное оживление. Проснуться хранитель Марьи должен был только через три недели.
При такой круговерти драгоценного времени для беседы с императором совершенно не осталось. Успешно заглушив подавшую голос совесть, Альтис со своей компанией опять "совершенно случайно" разминулся с правителем Сильены на несколько минут, сбежав в сад, разбитый за замком.
Снежный волк плескался в пруду, Альтис блаженствовал, лёжа на травке, Алина опять беспощадно гоняла Лёню на мечах, а Марья вычитывала что-то важное в толстом фолианте, нагло стянутом у старого учителя. Все на свете проблемы были напрочь забыты, а на душе в кои-то веки стало легко.
Вдруг Альтис ощутил присутствие кого-то постороннего в этой идиллии. Он резко поднялся, повёл головой по сторонам. Волчонок и Алина мгновенно насторожились. Из тени деревьев, на ходу обретая полупрозрачную материальность, шагнул человек. И прежде чем кто-то из компании успел совершить ошибку, Альтис отчётливо сказал:
- Ты вовремя, Ульрих.
- Как смог… - пожал плечами призрачный маг.
- Здравствуй, учитель, - злобным голосом вымолвила Алина.
- Здравствуй, ученица. - На бесстрастно застывшем лице не проступило и тени эмоций. - Я рад, что Альтис смог вернуть тебе дар жизни.
- Я не просила этого дара, учитель. - Последнее слово в её устах прозвучало грязным ругательством. - Но по вашей милости я его и лишилась.
- Не забывайся, ученица. - Тон учителя не изменился.
Альтис с интересом наблюдал за беседой, жестом показав Лисёнку и Марье не вмешиваться.
- Я не твоя ученица…
- Так! - прервал демон. - Всё, закончили! Алина, не можешь держать себя в руках, уйди. Ульрих, а тебе не мешало бы признать свою вину перед ней.
В ответ оба прожгли его столь красноречивыми взглядами, что Альтис чуть не подавился следующей заготовленной фразой.
- Сколько у тебя резервов, Ульрих? - спросил демон.
- На час хватит.
- Маловато… Ну ладно, рискнём.
Альтис быстро объяснил всем присутствующим, что от них требуется.
- Лина, ты можешь уйти, - с лёгкой заминкой предложил он.
- С какой это радости?!
- Ну… во-первых, потому что для тебя предстоящее может быть опасным, а я не желаю тобой рисковать.
- Я сама собой рискую, - решила показать норов воительница.
Полянку перед прудом наскоро расчертили простенькой пентаграммой. Пять лучей и треугольник вокруг стоящего в середине магистра. Все, включая снежного волка, заняли свои места.
Альтис подставил ладонь солнечным лучам, дождался, пока руна жизни начнёт сверкать. Марья повторила его жест.
Следующий час выдался жутко напряжённым для всех участвовавших. Чтобы вернуть подвешенного меж мирами мага, требовалось не только оживить, но и раскрыть врата в материальный мир почти на всех уровнях реальности. К счастью, имея подарок Создателя, отпечатанный на ладонях Пламенного и целительницы, не требовалось полноценных врат, достаточно было маленькой чёрточки в подматерии и надматерии.
После обряда демон, как был в одежде, с Марьей на руках, окунулся в пруд. Вытащив целительницу на берег, он подтащил к воде своего ученика и снежного волка, обоих окунул с головой. Алина дошла до пруда сама. Через некоторое время дополз на четвереньках и воскрешённый.
Участники обряда обтекали на травке, самого Ульриха тошнило неподалёку… В таком вот виде компанию и застал император со свитой. Тигран и двое молчаливых телохранителей удивлённо взирали на представшее их взорам зрелище.
- Ульрих, зараза, ты мог не подыхать, а?! - выцедил демон сквозь зубы, не открывая глаз и не пытаясь подняться. - У меня сейчас голова от боли лопнет из-за тебя! Задолбался я уже возвращать вас всех к жизни! Как будто мне это нужно!
- Извини, не мог, - ответил магистр, отплевываясь от тягучей мерзости, которой его рвало после обряда. - Меня убили с особой жестокостью.
- Всё твоя безалаберность, маг! - рыкнул в ответ Альтис. - Я тебя ещё тогда предупреждал, что нельзя обучать всех подряд!
- Заткнись, а?
- Вот она, благодарность…
- Магистр Ульрих?! - Последний возглас принадлежал императору.
- Ваше величество?! - Воскрешённый попытался встать, но сил не хватило.
Остальные, включая снежного волка, дружно прикинулись брёвнами.
- Потомок Каина явился, - пробурчал демон, скосив на Тиграна золотой глаз. - Как всегда, не вовремя.
- Прошу простить меня, великий, - мгновенно вспыхнул владыка Серебряной империи.
- Мне плевать на твои извинения, - усмехнулся Альтис. - Я больше неподвластен тебе, потомок Каина, как был неподвластен любому потомку Янтаря, нарушившему клятву. Я подчинюсь только твоей дочери, если она не освободит меня от клятвы!
- Она освободит, - с трудом вымолвил император после минутного молчания.
- Как же, дождёшься от человека поступка чести, - сказал на это демон. - Измельчал род Янтаря! Если твой внук будет такой же, правящую династию придётся сменить.
- Ал! - Марья приподнялась на руках, отскребая себя от земли.
- Что?
- Заткнись, псих ненормальный! - ответила вместо неё Алина.
- Простите его, ваше величество, он немного не в себе, - добавила целительница.
- К сожалению, Пламенный Альтис совершенно прав, - ровно ответил император. - Простите, что потревожил, великий бессмертный. Магистр Ульрих, когда будете в состоянии передвигаться, явитесь ко мне.
- Будет исполнено, ваше величество.
Император пошёл прочь, а вслед ему ветерок доносил обрывки разговора.
- Ты идиот или притворяешься?! Ты хамишь императору!
- Отвянь, златовласка, я и Создателю в лицо хамил, и верховному демону Когорты, и Кошмару нахамлю, когда встречу. Что мне император?
- Учитель, ты бы всё же был поосторожнее в словах…
- Лисёнок, не учи меня жить! Я тебя в триста тридцать раз старше!
- Ах, какая страшная цифра, только не забудь поделить её на три, потому что в Тартоге время течёт по-иному! Ведёшь себя, как…
- Любимая, ну хоть ты не доставай! И так голова болит…
- Что, так сильно? Бедненький мой, сейчас я тебе помогу…
Тигран Тринадцатый сидел за столом в кабинете своего советника и пил. Немногие в мире знали, что правители Сильены - потомки полумифического короля Янтаря. И невыносимо больно было осознавать себя недостойным даже памяти предка!
Поэтому император и пил. Кари подрастёт, и нужно будет побыстрее отречься от трона. Будь трижды проклята великая война! Тигран был правителем мирного времени, дипломатом и политиком, но не воином и полководцем! Единственное мудрое решение, принятое им, было полностью доверить войну тем, кто действительно умел вести бой. Но, великий Купол, какими средствами они добились этой победы! И участи бессмертных нельзя себе простить… Империя лишилась самых верных и величайших своих защитников. Их принесли в жертву на алтарь победы…
Будь трижды проклята эта война…
Несмотря на то, что до ночи было ещё далеко, единственное, что смогли сделать все участники обряда, это расползтись по своим углам и уснуть.
…Родные просторы подматериального мира раскинулись зыбкой серостью до самого горизонта. Альтис огляделся, приметил старые врата, не работавшие уже несколько тысячелетий. После того как мир устоялся (а случилось это больше четырёх тысяч лет назад), врата, ведущие на материальный уровень, благополучно закрылись. Их и так могли использовать далеко не все, а теперь и вовсе - только с помощью богов, а какой бог согласится помогать демону?! Были ещё личные порталы у самых сильных "материалистов", но тут тоже нужны были так называемые точки привязки к миру.
Обо всём этом думал Альтис, приближаясь в вратам. Младший демон всегда был сильным "материалистом", но совершенно иной природы, чем остальные собратья.
Огромная арка врат слабо пульсировала алыми сполохами. Альтис коснулся камня, и тот отозвался теплом и покалыванием в руках.
- Быть не может! - пробормотал демон, прикрыв глаза и водя по камню обеими ладонями.
Арка была активна. Ещё недостаточно активна для того, чтобы пробить пространство и выпустить в материальный мир несколько сотен демонов всех уровней подматерии, но ждать этого дня, судя по всему, осталось недолго. Но если они откроются в полную силу, то пройдут не только высшие демоны, но и полчища низших тварей! Страшно подумать, во что тогда превратится Сильена… Нимадорг… эльфийские леса… и даже Велимор, колыбель богов!
"Да нет, - тут же одёрнул себя Пламенный, - великие врата открываются только на остров Мёртвых, в земли демонов. А оттуда не очень-то вырвешься…". Если только врата не дадут достаточно мощный толчок на выходе! Тогда даже думать страшно, что начнётся…
Надо лишить арку подпитки, это минимизирует пропускную способность врат! Только так можно не допустить кровавого кошмара.
Альтис заметался вдоль широкого, отсвечивающего алым плоского камня, ища на исчерченных рунами краях арки нужные потоки. Вот, одна красная пульсирующая жилка у самой поверхности. Так, оборвать её!.. Пальцы, лишённые звериных когтей, бессильно скользнули по камню. Нащупав на поясе кинжал, Альтис одним ударом перебил алую вену арки. Следующую найденную жилу он тоже перебил, но сломал свой кинжал. На самой верхушке арки алая ветвящаяся линия была особенно толстой.
Демон прочно уселся на верхушку врат, тяжко вздохнул и, сосредоточившись, засунул ставшую прозрачной руку прямо в камень. Выдрав из камня нужный кусок, Альтис от души выругался, сжимая здоровой ладонью онемевшую.
- Что это ты тут делаешь, мальчик?
Альтис резко обернулся на голос. Гигант в чёрной кольчуге свободно висел в воздухе и разглядывал собрата сквозь прищур алых глаз. На дне зрачков великого демона плясали мрачные смешинки.
- Что делал - ещё не закончил, - с вызовом ответил Белый Пламенный.
- Неужели ты думаешь, что эти жалкие попытки спасут твой любимый мир материи? Тебе пора перестать быть таким наивным, Альтис.
- Это не наивность, Эррхорт.
- А что же? - усмехнулся верховный демон Когорты. - Идеализм? Не смеши меня, Пламенный. Не бывает демонов-идеалистов.
Альтис не счёл нужным отвечать, продолжая изучать взглядом арку. Основная подпитка проходила где-то внутри самой скалы.
- Возвращайся домой, мальчик, - тем временем сказал верховный демон. - Тебе пора принять корону изначальной Тьмы и занять место Альтаира к кругу Когорты.
- Чтобы меня сожрали те, кому это место не достанется из-за меня?! Избавь меня от такой смерти, Эррхорт! Лучше сам убей прямо сейчас, давно ведь собирался. Защитить меня уже некому.
- Нет, Альтис, - покачал головой верховный. - Теперь ты остался один, и я не могу просто так тобою пожертвовать. Ты должен занять своё место. Пора одуматься и принять свою тёмную суть.
- А я её никогда и не отвергал. Только я вижу и чувствую совсем по-иному, чем ты и все остальные. Мне нет места среди Зверей!
- Ты и есть Зверь, Альтис, как бы ты это не отвергал, - с тихим смешком сказал Эррхорт. - Оставь людей, эта глупая раса уже достаточно поиздевалась над тобой, мальчик! И другие расы не лучше, поверь. Вернись…
- Нет! - резко воскликнул Пламенный. - Есть ещё боги, Эррхорт! Уж тебе ли не знать, что среди богов есть мои побратимы!
Верховный демон окинул его пронзительным оценивающим взглядом и кивнул, что-то про себя решив.