Император ошеломленно взглянул на своего советника, и тот едва заметно ободряюще кивнул.
- Я… не знаю, как выразить вам свою благодарность…
- А и не надо, - сказал Траэллита. - Это лишнее.
Альтис шагнул вперёд и оказался одного роста с очень высоким императором. Хотя, нет. Немного выше.
- Ну вылитый Каин, - сказал демон, вглядываясь в лицо владыки Сильены. - Если бы я не знал, что этот пройдоха умер больше трёх тысяч лет назад…
- Так потомок же, - пожал плечами Арох. - Род написан на лице. Кстати! А синий сапфир, который мне обещал Каин, я ведь так и не получил. И как после этого верить всяким монархам?
- Так же, как они нам верят. То есть - никак!
Арох и Альтис посмотрели на императора, и Тигран снова ощутил неподъёмный груз вины.
- Если хочешь, я могу лишить его права подзащитного, - предложил Волк демону.
Альтис неопределённо повёл плечом.
- Арох Архорт означает "защитник карающий". Я могу дать защиту и лишить её. Могу воплотить и наказание. Хочешь ты этого, брат мой?
- А ты? - Альтис взглянул на друга.
- Для тебя я сделаю всё, брат.
- И мы тоже, - добавил Траэллита. - Мы сделаем так, как ты захочешь.
Альтис посмотрел на императора, склонив голову набок.
Напряжённо взирали на хмурых богов телохранители его величества, беспокойно шлифовал пальцами гербовую брошь советник. А император был покорен судьбе. Если наказанием будет смерть, он прикажет своим охранникам отступить, потому что это - справедливое возмездие за совершённое зло.
- Иногда я настолько ненавижу людей, что готов убивать каждого первого, - спокойно сказал Пламенный, а крылья его покрывали бордовые и серебристые узоры. Он вздохнул, и перепонки залило сплошным золотом. - Но моя любимая - тоже из человеческого рода, пусть и на четверть богиня. Я прощаю тебя, Тигран, потомок Каина. Я прощаю тебе то, что, по твоей вине, сделали со мною люди. Я не прощаю только одного - лжи. Мои великие братья не были людьми. И ложь убивает память о них. А память - это всё, что от нас ещё осталось. И ты тоже являешься виновником грандиозной лжи.
Император молчал. Он знал, что желает услышать Альтис, но не мог этого сказать, потому что это снова являлось бы ложью.
- Я не могу обещать… - в конце концов выдавил он. - По политическим… соображениям… Люди не поймут…
Арох подался вперёд, верхняя губа приподнялась, обнажая острые клыки.
- Измельчал род Янтаря. Не пора ли сменить правящую династию? - прорычал он. - Создатель дал мне право карать и защищать. И кем я стану для потомков великого Янтарного короля, защитником или карателем, зависит от их поступков. Достойны ли потомки своего великого предка? - Арох замолчал, выпрямился. - Что скажете, братья?
- Мы предпочтём послушать…
- Что скажет нам этот человек…
- Этот император людей…
- В роду Янтаря уже рождались недостойные отпрыски…
- Достаточно вспомнить Керрона…
- Даже не причисляй этого паршивого выродка к потомкам Янтаря…
- Да уж, Каин был достойным человеком…
- Я бы сказал - достойнейшим…
- Теперь мы слушаем тебя, потомок Янтаря.
Император незаметно смахнул со лба пот и ответил:
- Я постараюсь… сделать всё, что в моих силах. Но не обещаю… сразу.
Скрипнула дверь, и в зал заглянула маленькая девочка. Вошла, совершенно не обращая внимания на императора, упёрла в бока кулачки. Тиграна удивило, как сразу поменялись лица богов и демона. Арох Архорт мгновенно спрятал клыки, Альтис ласково улыбнулся, обрадовались Коган и Траэллита, погасил мрачный свет глаз Стримбор.
- Вот вы где все запропали! А я хожу ищу вас по замку и думаю, а кто это мне что-то обещал, а выполнить забыл, а?
- Ой… - хором сделали виноватые лица друзья.
- Котёнок, прости, мы забыли, - повинно опустил голову Арох.
- Но мы исправимся!
- Да, прямо сейчас!
- Простишь нас?
- Да куда я денусь! - улыбнулась Яночка.
Коган опустился на колено, раскрыл объятия, и девочка обняла его за шею, позволяя взять себя на руки.
- Твои раны зажили? - спросила она, трогая маленькой ручкой чёрную повязку на глазу бога.
- Ещё немного - и совсем заживут, - улыбнулся Коган.
- А тебе не больно?
- Не-а…
- Ал, мы пошли выполнять обещание, - ласково глядя на малышку, сказал Стримбор. - Ты с нами?
- Сейчас, только через Грань прыгну… - неласково ответил Пламенный.
- А зря, - сообщил Арох, вместе с братьями неторопливо подходя к распахнутому окну.
- Малышка, не исчезай с этими безалаберными богами надолго! Они тебя и покормить вовремя не додумаются. Ты, кстати, обедала?
- Обедала, обедала, не волнуйся! А ты придёшь?
Альтис пожал плечами:
- Ну, возможно. Если Марья захочет. Коган, неси ребёнка бережно! И смотри, чтобы не укачало!
- А то я без тебя не знаю, заботливый ты наш.
Первым в небо прыгнул Стримбор.
- Ты - идиот! - сообщил демон Волку, когда тот перекинул ногу через подоконник.
- Скажи мне что-нибудь новое! - ответил Арох, прыгая вслед за остальными.
Альтис устало вздохнул, поднимая глаза к небу и безмолвно вопрошая, за что ему такие братья. Боги исчезли, и он посмотрел императору в глаза.
- Братья назовут меня дураком, но я тебе верю, Тигран Тринадцатый. Благодари за это свою дочь - она хорошая девочка. И если хочешь, чтобы Великий Волк смотрел на тебя более благосклонно, сделай для нас одну вещь. Найди бывшего правителя Дома Светлых, Лаэторриониса. Этот ублюдок кое-что должен Волку. Кое-что очень важное.
Не прощаясь, Альтис вышел из зала.
- Что с ними… со всеми?.. - Тигран поглядел на советника.
- Ты по поводу малышки, которая тебя проигнорировала, или вообще? - мрачно усмехнулся Дантэ.
- И малышки тоже! - Тиграна понемногу отпускало напряжение и начинало колотить.
- О, это Яночка, дочка виконтессы Карины. Она из богов верёвки вьёт, а те только рады.
- А с ними… со всеми… что?
- Жизнь, полная лишений и горестей, какие нам и не снились. Полагаю, всем им пришлось потерять своих детей. Заметил, как они все смотрели на ребёнка?
Император припомнил лица богов. Счастье, радость, обожание и… затаённая горечь.
- Пылинки готовы сдувать и глотку порвать любому, кто слово поперёк вякнет. - Дантэ помолчал, глядя в открытое окно. - А знаешь, Тигран, у меня в кабинете есть бутылка фиалкового вина столетней выдержки. Как ты на это смотришь?
- Положительно и благосклонно, Дан!
- Тогда пошли…
Альтис брёл по коридорам, не выбирая направлений. "Грёза" должна была добавить ему сил и вызвать эйфорию, но… опять это человеческое тело. Раны зажили и сил изрядно прибавилось, но внутри ворочалась глухая тоска и раздражение. Хотелось тепла…
Он поднял голову, огляделся и стал искать более целенаправленно. Нужная дверь нашлась минут черед двадцать. Альтис поднял руку, чтобы постучать, когда дверь распахнулась. На пороге стоял красный от злости Нортан, внук Дартурга. Они замерли друг против друга.
- Ну что ты там встал, придурок?! - ударил в спину Нортана крайне раздражённый голос. - Дверь закрой с той стороны!
За спиной парня возникла взбешённая Марья и увидела Альтиса.
- Ал… - мгновенно растаяла она под его влюблённым взглядом. - А твои раны?..
Он раскрыл ладони, показывая заживающие рубцы. Нортан оглянулся, увидел нежную улыбку на лице девушки и буркнул себе под нос, попытавшись пройти мимо Альтиса:
- Ну и якшайся со своим демоном, дура наивная…
В тот же миг раскрытая ладонь обхватила парня за горло и впечатала в стену рядом с дверью. Демон уже не улыбался, зрачки в глазах опасно вытянулись, вместо голоса - вибрирующий рык:
- Ещё раз ты скажешь хоть одно плохое слово о моей любимой, и я убью тебя. Если ты ещё раз близко подойдёшь к ней, я убью тебя. Если ты хоть подумаешь о ней плохо, я убью тебя. Это понятно?
- Понятно… - с трудом выдавил парень.
- А теперь проваливай отсюда, пока живой. - И, развернув перепуганного Нортана и наподдав ему такого пинка, что тот растянулся на полу коридора, Альтис захлопнул дверь.
Повернувшись к Марье, он взял её руки в свои.
- Знаешь, родная, я тебя не просто так искал. Выходи за меня замуж, - с убийственной серьёзностью предложил демон.
- Ты совсем с ума сошёл? - Девушка коротко рассмеялась. - Ал… Ал, ты что, серьёзно?
- Вполне.
- Но это же невозможно!
- Почему невозможно? Спроси у Когана - его женой была смертная женщина.
- А что с ней случилось?
- Их маленькую дочь убили волки из стаи Дождя, и она этого не пережила, - печально ответил Альтис.
Марья покачала головой.
- Но я же… я же умру… состарюсь…
- Я теперь тоже не бессмертен, солнце моё. И едва ли обещаю прожить долго. А знаешь, люди на Велиморе не стареют веками. Хочешь, я увезу тебя на Велимор? Я шесть сотен лет не был в землях богов, но там у меня есть свой замок.
- Дурак… - Она позволила ему сомкнуть руки на своей талии.
- Я знаю…
- Великий Купол, за что ты со мной так?
- Я не шутил, любовь моя.
- Тогда… тогда повтори мне то же самое завтра! Я подумаю…
- Я не тороплю. Я люблю тебя. - Он склонился, чтобы поцеловать её.
Они ещё долго стояли так, обнявшись и желая только одного: быть вместе. А потом бродили по замку, держась за руки и не замечая ничего вокруг. Марья просила его рассказать о земле богов, и Альтис рассказывал. Рассказывал о своём замке на берегу моря, который раньше принадлежал трём братьям, из которых теперь остался он один. О том, как Альтаир прозвал их компанию искателями, и так зовут они себя до сих пор. О том, что теперь ему надлежит занять место Альтаира в кругу Когорты и как ему это претит.
И снова навалилась тяжёлая тоска о братьях.
- У Литиса и ярость была горячая, и радость. Всегда что-нибудь ломал, даже не нарочно, - говорил Альтис, глядя в синее небо невидящим взором. Он не заметил, как они оказались на крыше одной из башен. - А Альтаир был как скала. Непробиваемая мощь. Я рядом с ним был, словно огонёк свечи рядом с пожаром…
Он качнулся вперёд, словно собравшись прыгнуть, остановился, поглядел на Марью. Пелена, застлавшая его глаза, вдруг спала.
- Малыш, а давно ли ты была у бабушки?
Девушка ойкнула и виновато опустила глаза.
- Я же о ней совсем забыла…
- Полетели? - Он распахнул ставшие прозрачными крылья.
- Сейчас?
- А почему нет?
- Ну… полетели… - нерешительно согласилась девушка.
Альтис прочёл на её лице все мысли. Стыд перед бабушкой, желание хоть чем-то искупить свою вину и… испуг. Испуг, что она не примет её демона, не поймёт. А потом решимость. Будь что будет!
Пламенный легко поднял любимую на руки и взмыл в небо.
Нужную крышу нашли достаточно быстро, и Альтис ловко приземлился в узком переулке. Огляделся, изменился в лице и ледяным тоном поинтересовался:
- Почему она до сих пор живёт в этих трущобах?
- А ты убеди её переехать! - ответила Марья, спускаясь на землю и подходя к старому, но опрятному дому.
Обычно в таких домах расквартировывались по три-четыре семьи, и Альтис был приятно удивлён, узнав, что дом полностью принадлежат бабушке Марьи. Девушка объяснила, что раньше им принадлежала только одна комнатка, да и та больше походила на чулан, но магистр Дартург, услышав о такой беде, выкупил для старушки дом полностью. Да ещё и нанял людей, которые отремонтировали жилище, постоянную домработницу, купил кучу всякой мебели и прочего, и теперь бабушка ни в чём не нуждается. Конечно, они обе, и бабушка и внучка, отказывались, но Дартург не пожелал даже слушать.
Альтис подумал, что надо не забыть при случае поблагодарить старика.
Когда Марья позвонила в дверные колокольчики, Альтис поёжился и почему-то очень захотел отсюда исчезнуть. Дверь открыла крупная женщина в фартуке. Увидев демона, она застыла, раскрыв рот.
- Тётя Бина, бабушка дома? - пытаясь вывести домработницу из ступора, спросила Марья.
- Д-да… - ответила женщина. - Она у себя.
- Пойдём, Ал! - Марья втянула демона за руку в гостиную и потащила к лестнице.
Но сам Альтис притормозил и тихо сказал обернувшейся девушке:
- А стоит ли мне показываться?..
Марья усмехнулась:
- Дорогой мой, ты что, испугался?
- В этом мире мало вещей, способных меня напугать. Просто я не хочу, чтобы тебе было плохо потом, малыш. И не хочу, чтобы ты об этом жалела.
- Альтис! - Марья топнула ногой. - Знаешь, как это называется?!
- Осторожность и предусмотрительность? - хмыкнул Пламенный.
- Отнюдь!
- Тогда дай подумать…
- Может, нерешительность? - раздался голос сверху, заставив Марью и Альтиса вскинуть головы.
А она была совсем не такой, какой представлял её Альтис. В его голове рисовался портрет благообразной сгорбленной старушки, а наверху лестницы стояла пожилая, но статная женщина, с прямой спиной, следами былой красоты и ясными ореховыми глазами.
- Ну, что же вы застыли? - улыбнулась женщина, медленно спускаясь вниз. - Может, представишь мне своего спутника, Марья?
- Каким из имён я должен представиться вам, госпожа? - слегка поклонился Альтис. - Человеческим или истинным?
- А каким пожелаешь, - улыбнулась женщина.
- Альтис Тартог туа Альзаир Магориа, - снова склонился демон. - Высший демон Тартога. Архимаг Белого Пламени, повелитель материи, владетель Тёмных Озёр острова Мёртвых и Синей Лагуны Велимора.
- Носящий корону изначальной Тьмы? - приподняла бровь пожилая женщина, и Альтис удивился её познаниям.
- Нет, - отрицательно качнул он головой. - Её носил мой старший брат.
- Моё имя Юлиана эр'Лагос, - представилась женщина. - Можно просто Юлиана.
- Что ж… тогда и меня не надо титуловать. Можно просто Альтис.
Марья перевела взгляд с одного на другого и мысленно смахнула пот со лба. Кажется, проблем не предвиделось. Только бы Альтис не ляпнул лишнего…
В общем, знакомство прошло вполне нормально. Они пили великолепное вино и разговаривали так, будто знакомы всю жизнь. Хотя Альтис ляпнул-таки ("грёза" всё же действовала), что ждёт ответа, и по первому слову наденет на руку девушки обручальный браслет. Марья показала демону кулак и шёпотом пообещала придушить. Но бабушка только улыбнулась и сказала, что в таком случае она не завидует бедному демону, потому как её внучка только кажется покладистой, а на самом деле тиранша, каких поискать надо.
Задержались до позднего вечера, и пожилая леди безапелляционно оставила внучку и её спутника ночевать. Альтис подумал, согласился и предупредил Стримбора, что сегодня в замок не вернётся.
Бабушка была умной и много в жизни повидавшей женщиной, поэтому не стала даже пытаться выделить внучке и её спутнику разные комнаты.
Альтис сидел на кровати, и Марья, пристроившись за его спиной, разминала напряжённые плечи. Пламенный млел под её ласковыми руками. Когда она начала целовать его шею, он повернулся, поймал её и посадил к себе на колени. Обнял, зарылся в мягкие волосы.
- Великий Купол, как же я люблю тебя, моя девочка!.. - прошептал он.
Она прижалась к нему, всей душой чувствуя, как что-то тёмное и тяжёлое давит на его пламенное сердце.
- Я никогда тебя не покину, мой Альтис. Слышишь, мой демон? Никогда!
Так они сидели целую вечность. Марья, уставшая за день, сама не заметила, как уснула на плече любимого. А он тихонько положил её, укутал одеялом, поцеловал в висок и вышел из комнаты.
Привалившись к закрытой двери комнаты, он сполз на пол, обхватив руками голову. Но выть хотелось не от головной боли.
- Не спится?
Альтис поднял голову и увидел Юлиану. В темноте она казалась гораздо моложе, чем была на самом деле.
- Дикая головная боль.
- Пойдём со мной, - негромко сказала женщина, лукаво улыбнувшись. - У меня есть отличное средство от бессонницы и головной боли.
- А поможет? - поинтересовался Альтис.
- Мне помогает, - пожала плечами пожилая леди.
Альтис поднялся и последовал за Юлианой. Глядя на её прямую спину, он подумал, что назвать эту леди старушкой было бы верхом глупости и невежества.
В её уютном кабинете, где стояли три кресла, горел уютным жёлто-оранжевым светом только один магический шарик. Альтис сел в одно из кресел. Женщина поднесла демону глубокий кубок.
- Выпей, - предложила она, держа в своих руках точно такой же сосуд.
Густое алое вино пилось легко, словно это был простой виноградный сок. Альтис в три глотка осушил кубок, и Юлиана наполнила его снова. Сама она сидела в соседнем кресле и медленно пила своё "средство от бессонницы".
- Не одному мне сегодня не спится, - улыбнулся Альтис.
- Это верно, - женщина коротко рассмеялась. - У старости есть свои достоинства и недостатки.
- Вам ещё рано говорить о старости.
- Юноша, вы мне льстите.
- "Юноша"?! - Альтис поперхнулся и весело расхохотался. - Юлиана, вы хотя бы подозреваете, сколько мне лет?!
- Думаю, не одна тысяча. - Женщина качнула головой, сделала новый глоток вина. - Но разве это имеет значение? Есть юные боги с глазами древних старцев, есть взрослые демоны, взгляд которых говорит, что они - лишь жестокие дети. А есть такие, как ты…
Альтис ничего не ответил, но мысленно согласился.
- Тебе ведь не спалось не по причине головной боли, - неожиданно сказала женщина.
Альтис ощутимо вздрогнул и бросил на неё быстрый взгляд.
- Что тебя гложет, Пламенный? - Она говорила тихо, но её голос проникал в самое сердце.
- Я убил родного брата, - спустя минуту ответил демон.
- Почему? - ещё через минуту спросила Юлиана, повернувшись к собеседнику и отставив кубок в сторону. - Почему ты это сделал? Ты ненавидел его? Он совершил что-то плохое?
Альтис молчал, чувствуя, как тяжесть давит на его плечи, как тёмная волна тоски и горечи заполняет его изнутри… А потом просто поднял взгляд на Юлиану, позволяя ей заглянуть в своё сердце. И, конечно, она смогла увидеть всё то, о чём молчал демон…
Женщина заговорила негромко и веско:
- Иногда обстоятельства бывают сильнее… Сильнее богов, даже сильнее демонов. Иногда мы не можем не подчиниться обстоятельствам. Тебе и самому ведь известно, что твоей вины в произошедшем нет… но ты не можешь перестать себя винить.
- Не могу, - согласился демон.
- Но ты должен! Иначе… - Женщина осеклась.
- О, да! - криво усмехнулся Пламенный. - Можешь не продолжать, человеческая женщина. Белый командор не зря прославился своей способностью знать то, что знать ему не положено. Я догадываюсь, к чему это "иначе".
Он допил свой кубок, поднялся. У самой двери его остановил тихий оклик.
- Если сможешь, Альтис… не рань мою внучку слишком сильно, - попросила женщина. - Она очень чувствительная девушка. Не разбивай ей сердце.