Мастера и магистр отошли в сторонку и о чём-то горячо заспорили. Альтис продолжал мысленно уговаривать Зерги не обижаться и не обращал на спорщиков внимания.
- Но для этого слишком рано! Не стоит так спешить! - долетел до Пламенного приглушённый возглас старого магистра.
- А зачем затягивать? - возразил Дарон. - При всём уважении к вам, магистр, скажу, что очень уж вы любите откладывать в долгий ящик.
- Я вникаю в проблему… - возмутился старик.
- Пока вы вникаете, умереть можно от ожидания, - не слишком-то вежливо перебил Дарон.
- Хорошо, - сдался Дартург. - Что думают остальные? Кримарк?
- Мы готовы. По-моему, рассусоливать тут нечего.
- Риман?
- Я согласен.
Тяжело вздохнув, старый магистр подошёл к Альтису.
- Ален, - обратился он к юноше, - мы решили, что действенным будет лишь обряд возвращения невосполнимого. Ты согласен на его проведение?
- Согласен, - кивнул слепой маг. - Только не в этом доме. За полем у озера место для проведения обряда будет идеальным.
- Тогда мы пошли готовиться, - бодро доложил Кримарк и, выходя последним, обернулся и с улыбкой обратился к Пламенному магу: - Выше нос, командор! Вернём мы тебе глаза.
Когда мастера ушли, старый Дартург, присев на стул возле кресла Альтиса, серьёзно спросил:
- Ты уверен, что хочешь провести этот ритуал?
Альтис вздохнул и опустил голову. Когда он заговорил, в голосе его была такая безысходность, что внутри у Дартурга всё сжалось.
- Мне уже просто всё равно. Я так устал от этого, что мне безразлично, как будут развлекаться мальчишки-мастера и ты, старик. Обряд так обряд. Я по-прежнему не верю в то, что у вас что-то получится. Если же я ошибаюсь, то тот жалкий кусочек жизни, что мне ещё остался, я побуду зрячим. Я жил во тьме, живу во тьме, а теперь ещё и вижу одну лишь тьму… А я хочу ещё хоть раз взглянуть на небо своими глазами.
Дартург поднялся и молча вышел.
День выдался погожий, и Арэн не щадил парней, гоняя их по полной программе. В последнее время эльф усложнил внешнюю, лесную полосу препятствий, развесив вдоль всего бегового пути сложные мишени. Теперь ребята не просто бегали, но при этом тащили с собой арбалеты и луки и обстреливали мишени на ходу. За каждую пустую мишень беспощадный стрелок заставлял ребят бежать пять дополнительных кругов. За каждую мишень, где было меньше пяти стрел, парни бежали ещё по два круга.
Стрелок бежал следом за толпой, придирчивым взглядом отмечая каждую из своих хитрых мишеней, когда сердце очень неприятно кольнуло. Эльф замедлил бег и прислушался к себе. Кольнуло снова, ещё неприятнее, и страх пробежался вдоль позвонков, вызывая перед внутренним взором знакомый облик.
Рванув к лагерю напрямик, Арэн пронзительно свистнул и у ворот вскочил на свою белую лошадку.
- Продолжать тренировку без меня! - крикнул он на скаку завершившему круг Росомахе и послал лошадку в галоп к Золотой Дубраве.
Все приготовления прошли на удивление быстро и без лишних проволочек. Расчищенная ещё самим Альтисом поляна для ритуалов была разрисована пентаграммой с несколькими десятками древних рун по углам. Дартург сам провёл Альтиса за руку в центр пентаграммы. Мастера и магистр встали на четырёх лучах, оставляя пятый, чуть более длинный, свободным.
Старое заклятие на забытом языке заструилось тягучим потоком, оплетая пространство вокруг.
Уверенный в себе и своей силе, Альтис с удовольствием окунулся в этот медленный поток, позволяя сознанию отдаться на волю заклятия. Демон в человеческом теле наслаждался звуками некогда родной речи и не сразу заметил некую неправильность.
А когда понял, было уже поздно - его намертво сковало по рукам и ногам. Слепой маг в ужасе дёрнулся, собравшись ударить контрзаклятием по мастерам, но тут и его сознание сковало стальными тисками. Вместо заклятия с губ сорвался лишь слабый хрип.
Он не видел, как Дарон, мастер с неприятным голосом, резанул ножом по запястью, и капли крови, упав на белую линию луча, пробежали к Альтису, окрашивая белизну рубиновым светом. Красные полосы оплели его руки, ноги, горло, голову…
- Дарон, что ты творишь?! - заорал тёмный маг.
Не отвечая, мастер сделал шаг по своему лучу к Пламенному магу, связанному в середине пентаграммы.
- Что ты делаешь, самонадеянный кретин?! - сорвался на крик Дартург. - Ты же убьёшь мальчика!
Перебивая друг друга, мастера и магистр кричали на своего коллегу, осознавая, что они не могут сейчас сойти со своих лучей, чтобы остановить внезапного отступника.
Альтис отчаянно сопротивлялся. Он не боялся боли, пыток, смерти. Он не боялся ничего… кроме одного. И в эту свою тайну он был готов вцепиться зубами, чтобы даже намёком не выдать! Изо всех сил он рвал "кровные путы", и лишь одна мысль заставляла его рвать в клочья "пелену подчинения", сковавшую сознание. Его тело мелко дрожало, выдираясь из ловушки.
- Я убью тебя! - сумел выдавить Альтис.
- Ты ещё можешь говорить? - искренне удивился Дарон. - Ты убил меня четыре года назад, тварь.
- Видимо, не добил! - прохрипел маг, чувствуя, как удавка затягивается на горле.
Мастер-отступник недовольно поморщился и щёлкнул пальцами. Хрупкое тело Альтиса приподняло в воздух и болезненно выгнуло. На вывернутой правой руке с характерным звуком, в котором проскользнула нотка металла, сломались кости, начиная с пальцев, каждый по очереди, заканчивая вывернутым в обратную сторону локтем. Под полные ужаса крики волшебников и рокот ставшего самодостаточным заклятия, командор не произнёс ни звука.
Зелёная молния, с трудом выталкивая себя из-под стянутого ворота, попыталась было защитить хозяина, но лишь покалечила свою нежную изумрудную шкурку об красные нити. Тогда Зерги попыталась напасть на Дарона, но тот поймал её и заточил в сферическом поле.
Удовлетворённо хмыкнув, предатель вернул мага на прежнее место. Тяжёлое и частое дыхание с хрипом вырывалось из сведённого судорогой стянутого красной удавкой горла.
- Прежде чем я убью тебя, шакалье отродье, скажи мне одну вещь - кто ты?
Дрожь, бьющая тело взмокшего от боли и напряжения демона, стала крупнее.
- Кто ты? - властно спросил Дарон, усиливая "пелену подчинения".
- Я… - выдохнул Альтис, изо всех сил сопротивляясь. - Я… д-д-д… м-м-м… - Он сжал зубы, откинул голову и глухо зарычал.
- Кто ты? - крикнул мастер.
- Де… де… де… ха-а-а! - заорал, срывая голос, командор, когда мастер вогнал тонкий стилет в Знак мага.
- Кто?
- Я… а-а-а…
Арэн, вбежав на поляну для обрядов, притормозил лишь на мгновение, охватывая взглядом всю картину. Сплетённые и запутанные потоки заклятия, которые маги безуспешно пытались развеять, должны были убить любого, кто нарушит границы пентаграммы. Но эльф даже не задумался о том, сотворив невозможное и бешеным ударом собственного кулака разбив то, с чем не могли справиться волшебники.
Волк подхватил падающего друга и выдернул из его плеча стилет. Тело мага сотрясали судороги, откинутая голова бессильно моталась из стороны в сторону, из прокушенной губы по подбородку текла кровь.
- Ал! - в отчаянии крикнул эльф, с силой сжимая в своих богатырских объятиях маленького мага. - Ал, очнись! Ал!..
Тут наконец пришли в себя мастера и магистр.
- Он задыхается! - первым понял Риман. - Командор, положите его, надо разжать ему зубы!
Арэн опустил друга на землю, как раз посередине пентаграммы, и тут же навалился сверху, потому как Альтис рисковал сам себе добавить несколько сломанных костей.
Марья, против воли учителя всё-таки пришедшая на поляну, подскочила к Альтису. Сразу сообразив, в чём дело, она зажала его голову коленями, но парень дёргался так сильно, что эльфу пришлось помочь девушке удержать его. Марья быстро и сноровисто разжала сведённые жесточайшей судорогой зубы.
Пламенный вдохнул, с силой проталкивая в лёгкие воздух, и затих.
- Пусти, раздавишь же, - сдавленно просипел он, медленно приходя в сознание.
Его тут же отпустили.
- Ну и напугал ты меня, брат, - с облегчением вымолвил едва отдышавшийся эльф.
Лежащий Альтис повернул голову вбок и мысленно проследил за направлением пятого луча. Попытавшись подняться, он с благодарностью принял помощь эльфа - ноги отказывались его держать, тело было ватным.
- Идиоты, - с трудом прохрипел маг сорванным голосом. - Невосполнимое, значит? Дозвались, мать вашу, мастера-магистры… Отойдите-ка в сторонку. Тебя, брат, это тоже касается. - И сделал три уверенных шага по пятому лучу.
Притаившееся там хлынуло на мага вязким, тёмным потоком, оплело его перекореженную фигуру с висящей плетью переломанной рукой, а потом отпустило и, опадая хлопьями чёрного тумана, втянулось в его незрячие глаза. Когда Альтис повернулся к не посмевшим вмешаться магам, притихшей Марье и молчаливому другу, в лице его не было ничего человеческого. Невидящие, чёрные с жёлтым бликом глаза остановились на эльфе.
- Thenoh trea? - Изумление ничуть не очеловечило эти черты. - Aroh! Aroh Arhort! Rekasto dra, dela thier? Aroh!
Пока слова чужого, не принадлежащего этому миру языка срывались с уст Альтиса, внутри эльфа всё заледенело и помертвело, а сердце часто билось где-то в животе. Арэн понимал всё, что говорил его друг, и от этого становилось ещё страшнее.
Альтис протянул здоровую руку к эльфу и попытался сделать шаг, но словно не помнил, как управлять телом. Шаг получился неуклюжий, сломанная рука ударилась о бок, и юноша, зашипев и едва не упав на землю, пришел в себя.
В этот миг Арэн в два прыжка достиг очнувшегося и собравшегося бежать предателя. Схватив за ворот мантии, эльф приподнял его над землёй и встряхнул так, что едва не сломал ему шею.
- Кто тебя послал? - крикнул эльф. - Как вы нашли его? Кто тебя послал, ублюдок? Отвечай!
- Я всё равно убью его, - сумел выдавить допрашиваемый. - А если не я, найдутся ещё тысячи желающих. Он не заслуживает ничего, кроме смерти!
- Что я сделал тебе? - Спокойный и властный голос командора, поддерживаемого с двух сторон Кримарком и Риманом, заставил вздрогнуть не только фальшивого мастера.
- Белый командир… Ты прибил моего отца к воротам форта. Живого, чтобы он гнил там. Моим детям ты отрезал головы, на моих глазах. Даже самому младшему! Мою жену ты заживо сжёг в доме!
Альтис ничем не выдал охватившего его волнения. Перед внутренним взором ожило одно из тех воспоминаний, которые он предпочитал забывать. Нельзя сейчас поддаться чувствам. Нельзя.
- Всего-то, - фыркнул маг. - Я делал и более страшные вещи.
- И всё это время ты улыбался! Ты - не человек!
Эльф посильнее намотал ворот мантии на свой внушительный кулак и опять встряхнул пленника, заставляя заткнуться. Альтис почти физически ощутил волну ужаса и неверия, исходившую от Марьи.
- Это я и без тебя знаю, - на удивление спокойно произнёс маг. - Тебя зовут Норх. Я помню имена твоей жены, твоего отца и детей. А ещё я помню, как ненавидели тебя твои старшие дети и избивали младшего брата за то, что тот был похож на тебя, а младший в отместку выжигал кошкам глаза, как твоя жена ненавидела твоего отца и желала ему поскорее отправиться в могилу за то, что тот надругался над её двенадцатилетней сестрой. Если тебе станет от этого легче, знай, я был жесток не по своей воле. - Тут он позволил себе усмехнуться. - Были среди нимадоргцев невинные жертвы, особенно среди детей, и их кровь уже выжгла моё сердце и душу дотла. Но о том, что я вырезал твоё паршивое семейство, я не жалею.
При последних словах пленник дернулся. Лезвие стилета, спрятанного под мантией, звякнуло и сломалось, врезавшись в бок эльфа. Нехорошо усмехнувшись, Арэн ударил пленника в висок, и тот обвис безвольной тряпичной куклой, которую беловолосый закинул на плечо. Не зря сегодня с утра стрелок надел кольчугу, ой, не зря…
- Ты считаешь меня уродом? - тихо спросил Альтис, не поднимая головы.
Непонятно было, к кому он обращался - то ли к Марье, то ли к эльфу, но ответил невозмутимый стрелок:
- Нет. Я считаю, что ты был прав. Иначе, как держать в страхе всю эту паршивую страну, было невозможно. Ты был прав во всём, брат.
Марья шумно вздохнула. Неожиданно тело Альтиса свело новой судорогой.
- Зерги! - вскрикнула Марья, подхватывая лежащий на земле шар с заточенной в него зелёной змейкой. - Он умрёт без неё!
Эльф одним движением раздавил хрупкую магическую оболочку, и зелёная молния метнулась к хозяину, обручем обхватив его голову. Зеленоватое сияние волной прокатилось по телу, успокаивая судороги. "Я защищу тебя", - шепнула хозяину LiiTtu'shot, и сознание волшебника накрыла благодатная, ласковая тьма…
…Лёгкие кожистые крылья, сложенные за спиной стройного и даже несколько хрупкого демона, чуть трепетали в дуновении утреннего ветерка. Рассвет только занимался, окрашивая восток в фиолетовый цвет. Демон, красивый юноша, сидел на краю утёса, привалившись к боку огромного белого волка. Чёрные доспехи резко контрастировали с белоснежной шкурой зверя.
- Долго нам ещё ждать? - проворчал, поднимая голову, волк. - У меня уже лапы от безделья затекли.
- Экий ты прыткий, когда не надо! - отозвался демон. - Ну иди, побегай, я подожду. На рассвет посмотрю.
Волк что-то невнятно рыкнул, протяжно зевнул и снова положил голову на лапы. Странная парочка опять затихла. Но волк не мог долго лежать спокойно. Он начал вертеть головой по сторонам, а потом и вовсе, совершенно неприлично для разумного существа задрав заднюю лапу, с удовольствием почесался.
- Арох! - возмутился демон, которому все движения белого бога-волка мешали спокойно сидеть и греться о тёплую шкуру. - Прекрати! Ты мне мешаешь смотреть на восход.
- Меня блохи заели!
- У тебя нет блох, Арох! Ты же бог!
- "Арох, Арох"! - передразнил волк. - Сколько ждать можно, Альтис?
Демон вздохнул, горестно закатывая золотые глаза. Волк прищурился, в его зелёных глазах заплясали весёлые искорки. Толкнув друга головой в бок, Арох вскочил на четыре лапы и тут же отпрыгнул.
- Зараза блохастая! - выругался Альтис, не ожидавший подвоха и поэтому неловко свалившийся на землю.
Вскочив, демон стрелой метнулся за улепётывающим волком, сверкнули буйством синего и алого развёрнутые крылья. Альтис хотел было прыгнуть волку под лапы, но тот припал к земле, демон едва успел вывернуться и набрать высоту, чтобы не врезаться в него. Волк бежал дальше, а демон нагонял его, пикируя сверху и с хохотом уворачиваясь от щёлкающих в нескольких сантиметрах от крыльев и ног клыков. Волк даже подпрыгивал, стараясь поймать шустрого демона.
Добежав до леса, Арох развернулся и помчал обратно к утёсу, Альтис за ним. Внезапно сменив тактику, демон спикировал в ближайший кустарник и затих. Волк, достигнув заветной скалы, огляделся по сторонам, принюхался и навострил уши. Демона нигде не было видно. Тогда Арох задействовал "истинное зрение" и до предела обострил слух. Всё же ему пришлось изрядно поднапрячься, прежде чем Альтис обнаружился. Если бы не тысячелетний опыт охотника, Ароху никогда бы не найти демона. Даже сердце крылатый друг смог заглушить, чтобы ни единым звуком не выдать себя. Волк краем глаза уловил очень слабый золотистый отблеск, но стоило поглядеть туда прямо, как всё исчезало. Арох сделал вид, что изучает кусты в противоположном направлении, и незаметно хитро ухмыльнулся. Охота друг на друга была одним из любимых развлечений бога и демона.
Когда едва заметная золотисто-чёрная тень на запредельной скорости метнулась к волку, тот был готов к встрече. Попытка свалить Ароха с ног и обездвижить закончилась неудачей, и после короткой борьбы Альтис оказался прижат к земле огромной лапой.
Друзья, занятые шутливой потасовкой, не заметили пятерых прибывших к месту встречи и уже некоторое время наблюдавших за ними.
- Это нечестно! - возмущённо высказал вырывающийся демон. - Ты применил "истинные чувства"! Уй, отпусти, ты мне крыло сломаешь!
- Не сломаю, они у тебя эфирные, - не поддался на провокацию волк. - Лучше признай, что проиграл по всем правилам!
- Это не значит, что их нельзя сломать! Жулик лохматый! - Альтис продолжал упорно вырываться, и Ароху пришлось удерживать его уже двумя передними лапами. - Ты обманом добился победы!
- Мальчишка! - фыркнул волк в лицо демону.
- Кто мальчишка? - обиженно взвыл демон. - То, что ты больше, ещё не значит, что старше или умнее!
- Перестань дёргаться и признай поражение! - с притворным раздражением прорычал бог и сильнее прижал друга к земле.
Что-то громко хрустнуло под лапой Ароха, демон коротко взвыл и, закатив глаза, обмяк. Волк, убрав одну лапу, немного пошевелил второй неподвижно лежащего демона.
- Альтис, хватит притворяться!
Демон не отозвался.
- Не признаешь поражения, просидишь под лапой до самого вечера!
Никакой реакции, только крылья опять поменяли цвет, засеребрившись морозным узором на полупрозрачных перепонках. Волк забеспокоился.
- Ал! - Арох вновь пошевелил лапой, ослабив хватку. - Ал, ну хватит уже. Ну ладно, можешь не признавать поражение!
Никаких признаков жизни. Тогда Арох наклонился и применил самый безотказный способ: облизал своим шершавым языком руку и лицо демона. Альтис просто ненавидел, когда Арох так делал, его всегда просто передёргивало от отвращения. Когда и это действие не вызвало даже малейшей реакции, волк, не на шутку перепугавшись, убрал лапу с груди демона.
Тот чёрно-серебристой молнией взлетел и схватил волка за загривок, пристроившись сбоку, чтобы удобнее было держаться.
- Ай! оу! не надо выдирать мне ухо! - взвизгнул обалдевший волк, безуспешно пытаясь лапой смахнуть демона со своей шеи.
- Ты сам мальчишка! И ты проиграл! - Обида и торжество смешались в выкрике демона.
- Это было нечестно! ай! уй! Прекрати, мне же больно!
- Ты ж мне чуть крыло не сломал, балбес блохастый! - возмутился Альтис, едва сдерживая смех и лишь слегка ослабляя хватку. - Думаешь, мне не больно было? И не противно, когда ты меня облизал? Ну и мерзость, об Грань тебя! Ну, прям собака, а никакой не бог! Признаёшь, что проиграл? - При последних словах демон посильнее скрутил белое ухо.
- Ай! ау! - взвыл Арох. - Я не блохастый! Признаю! Прекрати, а то я на тебя сейчас лягу!
Волк не замедлил увалиться на спину, но за миг до этого демон спрыгнул на землю.
- Лапы вверх! - скомандовал Альтис.
Когда Арох, смешно перебирая лапами в воздухе, признал победу демона, оба уже задыхались от хохота.
Тут уж Литис с Коганом не выдержали и, переглянувшись, загоготали во всю глотку, заставив шарахнуться в сторону двух породистых лошадей, на которых прибыли люди.
Волк подскочил с такой прытью, будто его оса под хвост ужалила. Демон подобрался так же быстро, и друзья смущённо переглянулись при виде пришедших. Демон невольно вспыхнул, а волк скрыл смущение за густой белой шерстью. Братьев-то стесняться было глупо, а вот люди…
Быстро взяв себя в руки, Альтис с изрядной толикой яда проговорил:
- Пунктуальность, видимо, не входит в число ваших добродетелей? Вы опоздали на четыре часа!
- А тебе на месте не сидится, брат? - фыркнул Альтаир. - Ну, опоздали…