- Могли бы и поторопиться! - как бы между прочим высказался Арох.
- Да заткнись ты, волчара, - отмахнулся Литис. - Как сам опаздывал, уже забыл, а? Ну так я напомню, как ты к каэллийскому сбору опоздал на три дня.
- Я тебе башку откушу! - пригрозил волк.
- Ты на кого скалишься-то, братец? - сделал удивлённые глаза Коган, юноша-ястреб. - До Литиса только через мой труп доберёшься!
- Уж ты-то молчал бы, - фыркнул волк. - Опозданец.
- Придурок! - прошипел Альтис, от души отдавив другу лапу.
- Не бей по больному, Арох, - сказал Литис, ободряюще сжав плечо пошатнувшегося как от удара и мгновенно поникшего друга.
- Прости, Коган, - мгновенно поник волк, поняв, что ляпнул лишнего. - Я дурак.
- Да уж мне ли не знать, - тяжело уронил Коган, стараясь унять внезапную дрожь в руках.
Альтаир покачал головой и тяжко вздохнул. Каин, высокий мужчина в форме королевского егеря, глянул по сторонам и понял, что пора вмешаться, пока боги с демонами не перессорились.
- Просим прощения, великие, - спешившись, церемонно поклонился он. - Нас задержали некоторые обстоятельства. - Каин покосился на девушку.
- Ваши извинения приняты, ваше величество. - Альтиса не обманула одежда монарха. - Но впредь мы просим вас держать данное слово.
Монарх кивнул, подтолкнул девушку в мужской одежде вперёд и сам пошёл за ней. Демоны и бог, сопровождающие короля, неторопливо двинулись следом. Люди остановились, вплотную подойдя к высшим.
- Альтис, Литис, Арох… - Король по очереди поглядел на каждого. - Позаботьтесь о моей дочери. Сильва - всё для меня, и я не переживу, если с ней что-нибудь случится.
Среднему и младшему братьям-демонам в сопровождении волка предстояло отвезти юную принцессу в храм.
Девушка впервые видела воочию таинственных друзей отца и была поражена их необычностью. Она никогда не слышала, чтобы боги и демоны объединились, а уж тем более были друзьями. Она не знала о том, что эти боги с демонами - ещё и побратимы. Эти пятеро совсем не соответствовали храмовым образам богов и демонов.
- Каин, мы тебя когда-нибудь подводили? - очень серьёзно поинтересовался Альтис.
Монарх тяжело вздохнул.
- Я просто очень боюсь, Альтис. При дворе сейчас такое творится, что пить приходится только из своей фляги и есть только то, что сам на костре приготовишь, предварительно поймав. Никому верить нельзя. Отравят же…
- Всего-то? - хмыкнул демон и стянул с шеи незамысловатый деревянный амулет на кожаном шнурке. - Держи! Пока ты его носишь, ни один яд на тебя не подействует.
- Спасибо, - не стал отказываться монарх, надевая амулет на шею и пряча под курткой.
- И перестань так дёргаться, - сказал Арох. - Доставим мы твою дочь в храм, а потом вернёмся, захватим с собой Трэна со Стримом и надерём всем заговорщикам их жирные задницы.
- Спасибо, - сипло поблагодарил король, пытаясь справиться с внезапно севшим голосом. - У меня даже слов нет, чтобы выразить, как я вам за всё благодарен.
- Да брось ты, Каин. - Альтаир ободряюще хлопнул короля по плечу, едва не свалив на землю.
Ястреб промолчал, но красноречивым жестом дал понять, что именно ему хочется сделать с теми, кто навёл такой бардак при дворе монарха.
- Нас, на самом деле, пока ещё не за что благодарить, - добавил Литис.
- Вот когда будет за что, тогда и о синем сапфире из твоей сокровищницы поговорим, - хитро добавил Арох, за что тут же получил болезненный тычок под рёбра. - Оау! Что я такого сказал?
- Ты что, помешался на этом треклятом сапфире? - спросил младший демон. - Все уши прожужжал - "сапфир, сапфир"!
- Считай, что он уже твой, Арох, - улыбнулся правитель.
- Всё, хватит разговоров! - прервал старший демон. - Пора в путь, и так задержались.
Правитель крепко обнял дочь, прощаясь. Тепло попрощался он и с друзьями.
- Будь спокоен, Каин, - сказал на прощание Альтис. - Мы быстро обернёмся и поможем тебе навести порядок.
- Не сомневаюсь, - хмыкнул Альтаир и крепко обнял младшего брата. - Будь поосторожнее.
- Буду, не волнуйся за нас, - смутился Альтис и улыбнулся. - Со мной ведь будут Литис и Арох. Арох большой.
- Большой, да не очень умный! - Альтаир щёлкнул волка по носу. - Две тысячи лет, а ведёшь себя, как щенок столетний!
Волк в ответ показал демону язык, на что Альтаир погрозил Ароху увесистым кулачищем.
- Не покалечь мне брата, а то я с тебя шкуру сниму.
- Как бы твой брат сам меня не покалечил! - ответил волк.
Когда король, Коган и Альтаир скрылись из виду, Альтис, ничуть не стесняясь принцессы и Литиса, попытался пнуть волка, но тот проворно отскочил и демон промахнулся.
- Дурак блохастый! Ты нас полными идиотами выставил перед Каином!
- Я не блохастый! И вообще, почему сразу я? - возмутился Арох, уворачиваясь от кулаков демона.
- А это мне, что ли, ждать скучно было, а?
- Альтис! Арох! Если не прекратите, я сейчас вам обоим… э-э-э… - Литис покосился на девушку, - напинаю как следует!
Друзья остановились на полпути, переглянулись и с самым невинным видом сделали пару осторожных шагов к Литису.
- Литис, брат! - жизнерадостным голосом воскликнул Альтис. - Ты хочешь сказать, что справишься с нами обоими?
- Да-да, одновременно?.. - добавил Арох.
- Эй, братцы, вы чего удумали? - Литис отступил на пару шагов от неторопливо приближающейся парочки.
- Мальчики, не ссорьтесь, пожалуйста! - Звонкий девичий голос прервал их перепалку, и высшие, замерев на полушаге, уставились на принцессу.
Та стушевалась и покраснела. Литис недовольно хмыкнул и приобнял за поникшие плечи девушку.
- Не обращай внимания, - сказал он принцессе. - Это у них шутки такие дурацкие. А я с ними обоими всё равно справлюсь, в случае чего.
Первым фыркнул Альтис. А через миг он задыхался от смеха, повиснув на рыдающем от хохота Арохе…
…Видение было столь ярким, что поначалу Арэн даже не понял, что уснул в кресле. Эльф знал, что Арох - это он. Знал. Но не мог понять, как он оказался в плену плоти, без памяти, без силы, без сути. Что случилось?..
Не зря его прозвали Волком, не зря! "В плену плоти? - воскликнул тогда Альтис. - Арох! Арох Архорт! Как оказался ты здесь, мой друг? Арох!" - Эти слова долгим эхом звучали в голове беловолосого эльфа. Как оказался ты здесь, волк-бог? Кто заточил тебя сюда? Почему ты ничего не помнишь из своего прошлого, но отчётливо помнишь свою жизнь в этом теле с самого рождения?
Тысячи вопросов роились в голове лучника. Вопросов без ответов.
Боль грызла руку тупыми раскалёнными клыками и сдавливала тисками многострадальную голову. Альтис, тихо застонав в полусне, попытался перевернуться, чтобы поудобнее устроить руку и прикрыться крылом, но его мягко удержали.
- Не дёргайся, пожалуйста. Не тревожь руку, - попросил мягкий женский голос.
Альтис вяло удивился и снова попытался прикрыться крылом… Крыльев на месте не оказалось. Волна ужаса, с головой накрывшая демона, заставила его подскочить, обливаясь холодным потом, широко распахнуть глаза… Чтобы увидеть лишь серую мглу.
Память обрывками вернулась в измученный рассудок, а через секунду боль от дёрнувшейся в растяжке руки вышибла все мысли прочь. Со сдавленным стоном парень упал на кровать.
- Успокойся, малыш, всё уже закончилось… - долетело до затуманенного рассудка. - Тише, тише… сейчас будет легче.
Прохладная ладонь легла на пылающий лоб Альтиса, и через несколько мгновений ему действительно полегчало.
- Я не малыш, - прошептал Альтис, кусая губы. - Я урод, тварь, нежить ходячая…
Никогда ещё за семь лет жизни в этом теле он не приходил в такое отчаяние. Никогда не чувствовал себя столь жалким, ущербным и уродливым существом. Ни разу ещё так отчётливо и ясно не осознавал, на что его обрекли.
Даже обретя память, Альтис оставался лишь собственной тенью. Но только после обряда к демону вернулась его тёмная суть, та, что на самом деле являлась Альтисом, та, что была бессмертной, та, что заменяла душу тёмным тварям из подматериальных миров.
- Что же ты… - тихо сказала Карина, поцеловав пылающий лоб. - У тебя лихорадка, мальчик мой, это пройдёт, не бойся. Вот, выпей… - Карина поднесла ко рту юноши кружку с приятно пахнущим мятой питьём, и Альтис покорно выпил всё до капли.
- Это пройдёт только с моей смертью, - хрипло прошептал демон, чувствуя, что засыпает. - Я нежить, с которой нужно поступить единственно верным способом - упокоить навсегда… Зачем Альтаир отдал мне свою жизнь? За что он обрёк меня на это? Почему не забрал с собой в вечную тьму? И где теперь мои всесильные братья? Tiylle tafeе, Al'tair? Tiylle tafee?..
Альтис провалился в беспокойный сон, продолжая что-то шептать на незнакомом языке.
- Плохо дело, - покачал головой до сих пор молчавший Дартург.
- Что с ним происходит? - тихо спросила Карина, едва сдерживая слёзы.
- Его Зерги, живой талисман, искалечена нимадоргцем, и теперь тратит силы на поддержание двух каких-то очень сложных заклятий. Не могу разобраться, каких. Одно направлено на удержание чего-то, другое - на сокрытие. А магия на Алена не действует. Рука очень сильно искалечена. Шок. А что тогда случилось на поле, я до сих пор не могу понять. Да и сомневаюсь, что хочу понимать.
Карина быстро взглянула на магистра.
- Дартург, это, наверное, имеет значение… Поймите, я очень люблю его, мне очень важно, чтобы Ал не пострадал, чтобы с ним было всё в порядке и никто не смог причинить вреда моему ребёнку… Дело в том, что он… не человек.
Дартург удивлённо воззрился на женщину.
- Въерч? - приподнял брови старик. - Не похож
- Нет… то есть, он… не принадлежит к разумным расам нашей реальности.
- Что бы это могло означать?
- Ji nuei tratjher! - отчётливо воскликнул Альтис, не просыпаясь.
- Ал - призванный демон! - выдохнула Карина и посмотрела на мага: - Прости, малыш, я хочу чтобы ты выжил…
- Ji nuei tratjher! - снова с отчаянием повторил юноша. - Я не Зверь!
Изумление в глазах старика медленно сменялось пониманием.
- Так он - высший… Пламенный высший… Создатель, но ведь таких было только трое! Значит, перед нами - один из них? Ох, каким же я был дураком! Старый слепой дурак! Теперь всё ясно.
- Что именно ясно? - с тревогой спросила Карина.
- Что мы совершенно неправильно его лечим. Пытаться обыкновенной магией излечить Пламенного демона, вот идиот старый! - Старик с досадой ударил себя кулаком по колену. - А я-то гадал, почему ничего не получается… Так ваш сын, дорогая Карина, сумел призвать демона и заключить с ним контракт, отдав своё тело и соединив личности, так?
- Так, - кивнула женщина, закусывая губу. - Только одно "но"…
Тут Альтис открыл глаза и крепко вцепился здоровой рукой в руку Карины.
- Нет, - в панике прошептал маг. - Нет, Карина! Лучше убей. Лучше смерть. Прошу. Умоляю! Не надо!
Карина кивнула, и юноша снова отключился, на этот раз окончательно. Карина не давала пустых обещаний.
- Какое "но"? - напрямую спросил старик.
- Не могу сказать, - сдавленно ответила Карина. - Иначе он себя убьёт. И не факт, что перед этим не убьёт вас, магистр.
- …Зря ты повздорил с правителем светлых, Арох. - Литис с тревогой смотрел на осунувшегося, измученного и перепачканного в крови волка.
- Где наша не пропадала, - оптимистично фыркнул тот и тут же тихо ойкнул и добавил, разглядывая свои лапы: - И куда пропали мои братья, хотел бы я знать.
Арох был серьёзно ранен, и раны не спешили затягиваться с обычной для бога быстротой.
- Арох, Литис прав. - Альтис обнял лежащего волка за шею одной рукой, делясь с другом жизненной силой. - Поберёгся бы ты. Ведь Лаэторрионис - один из первородных бессмертных, в отличие от последних, долгоживущих поколений эльфов, пусть и младший. Кроме того, очень опытный и сильный колдун. Такой легко может поспорить и с богом. Был бы с нами хотя бы Трэн… Или Коган. Да хоть бы и Стрим, пусть от него в бою мало толку! Боюсь, нам втроём, без остальных, с ним не справиться.
- Ты после той драки с Эррхортом ещё чего-то боишься? - удивился волк.
- Если бы не Альтаир, Эррхорт сожрал бы меня и закусил бы Литисом. Я свои силы знаю. И один на один не пошёл бы с Лаэторрионисом.
Волк прикрыл зелёные глаза и тяжело вздохнул.
- Он хочет перехватить мою власть и силу в материальном мире. Тогда я не смогу обретать здесь облик. И вас больше не протащу сюда с нижних миров. Альтис, ты только на миг представь, что никогда больше сюда не вернёшься! Ни ты, ни Литис, ни я! Альтаир, может, и прорвётся… А мы станем тенями! Из искателей останутся только Змей, Ветер и Когтистый.
Демон вздрогнул. Он слишком любил этот мир, чтобы навсегда его покинуть без возможности вырваться со своих подматериальных уровней. Да и не мог себе представить жизни без друзей, вместе с которыми рос, взрослел и уже пятое тысячелетие считал этих богов такими же родными братьями, как Альтаира и Литиса.
- Давай хотя бы дождёмся Альтаира! Я уже предупредил его, он в пути. С ним у нас будут шансы на победу!
Что-то беззвучно громыхнуло со стороны дворца светлых, и ударная волна прокатилась по округе, достигнув друзей. Литис охнул, согнулся пополам, прижимая руки к животу. Арох тоскливо и коротко взвыл.
- Поздно… Он уже начал!
Арох тяжело поднялся, и в этот момент Альтис влил в него две трети своей силы, чтобы друг смог излечиться, одновременно вытягивая жизнь из окружающего пространства. Умерли и превратились в засушенные мумии все мелкие зверьки в округе, пожухли кусты, деревца и трава, замёрз воздух, покрывая всё инеем.
Литис запрыгнул Ароху на спину, и они помчались к дворцу, набирая скорость. Альтис развернул сверкнувшие буйством алых и багровых красок крылья, более подходящие богу, а не демону, и рванул в небо, обгоняя ветер.
Они ворвались в обитель, легко сломав три щита, окружавших священную поляну, и увидели его. Повелитель стоял в середине древней, выложенной металлом на камне Обрены, части самой основы сотворения мира, первичной материи, и потоки сил сплетались в руках бессмертного в узор заклятия, завихряясь в тёмные смерчи.
- Остановись, пока не поздно, Лаэторрионис! - крикнул Альтис своим звучным, глубоким голосом. - Ты не знаешь, что делаешь!
Золотые волосы эльфа взметнулись вверх, глаза полыхнули синим светом силы.
- Не поздно для чего? - расхохотался повелитель. - Я знаю, что делаю, и никому не позволю перейти мне дорогу, будь то бог или демон!
Альтис, не мешкая более, выхватил два клинка из затвердевшего огня, прицелился и перенаправил несколько потоков. В это время Арох и Литис попёрли напролом через потоки сил к стоящему в центре эльфу.
Лаэторрионис выругался и схватил два потока, превратив их в два клинка. Отбросив Ароха и Литиса воздушным щитом за край Обрены, повелитель вступил в бой с крылатым демоном. При всём своём великом мастерстве Альтис не мог даже потеснить бессмертного эльфа.
Первым до схлестнувшейся в поединке пары добрался Литис. Его огромный меч из застывшего пламени тонул в заклятии, как в липкой патоке. Борясь с потоками силы и ураганным ветром, он взмахнул мечом, но в этот миг Лаэторрионис наклонился, пропуская над собой клинки младшего демона, и стихийный меч вспорол живот Литиса.
- Брат! - закричал Альтис, когда Литис упал. - Ты пожалеешь об этом, Лаэторрионис!
Демон с рычанием перешёл в сплошную атаку, тесня повелителя и краем глаза наблюдая, как Литис, зажимая руками страшную рану, отползает с поля боя за границу каменного круга Обрены. Арох прорвался через четыре щита и прыгнул на Лаэторриониса, намереваясь откусить ему голову. Мгновенно переместив один щит против Альтиса, повелитель развернулся, плашмя ударил волка одним клинком и нанёс страшную рану вторым. Арох взвизгнул и упал.
Альтис перестал прорываться к бессмертному эльфу и укрепил щит между собой и повелителем. Устремив клинки в небо, он поймал кончиками лезвий нужные потоки, перенаправил их, изменяя рисунок заклинания и вплетая новое, развернул крылья и что есть мочи крикнул:
- Альтаир! Альтаир! Помоги! Альтаир!
Опустив клинки, демон снова сложил кожистые крылья в боевую позицию и, петляя между узорами заклятия и потоками сбивающего с ног ветра, пробрался к лежащему Ароху. Повелитель с безумным блеском в глазах кромсал щит Альтиса.
- Арох! - Альтис положил руку на рану в боку волка, вливая в него часть своей силы. - Арох, держись! Ещё немножко…
- Ал… уходи… Сейчас же! - прохрипел волк.
- Вот ещё!
- Ты не понимаешь… - Волк попытался подняться, сквозь мутную пелену боли в зелёных глазах плескался ужас.
Повелитель, разметав на осколки щит, кинулся на Альтиса, легко перерубив клинки застывшего пламени стихийными мечами, и нанёс демону несколько глубоких, но не смертельных ранений. Альтис упал на Ароха, и тот, злобно зарычав на эльфа, выругался самым недопустимым для бога образом.
"Мои раны не заживают, - отметил Альтис, корчась от боли. - Да где же вас носит, когда вы так нужны, братья!"
- Ты самый мерзкий подонок из всех мною встреченных в этом мире, Лаэторрионис! - рыкнул волк. - Склизкое отродье болотного червя, обряженное в облик высокородного!
Кровь бога и демона, смешавшись, растеклась по камням и металлическим узорам и начала светиться. Повелитель рассмеялся. Кровь разливалась по лункам и канавкам всё быстрее, и вот уже вся Обрена засветилась. Повелитель получил в своё распоряжение великую силу.
- Кровь бога и демона пробудила спящую силу. Силу власти над прошлым, настоящим, будущим и всеми мирами! - Он разрезал свою ладонь, и эльфийская кровь пролилась на камни Обрены. - А я взял эту силу! - Он расхохотался, и Альтис невольно вздрогнул. - Теперь осталось убить вас, и ваши сути откроют мне путь к безграничной власти над всеми мирами!
Неожиданно в обитель ворвался тёмный ураган. Он легко сломал защиту эльфа и подхватил ближе всех лежащего к нему Литиса. Альтис, воспользовавшись моментом, кинулся на отвлёкшегося повелителя, но с силой был отброшен прочь.
Ураган бросился на повелителя и разбился о щит на тысячу осколков, являя взору разъярённого демона. Он возвышался над Лаэторрионисом на добрый метр, хотя повелитель был довольно высок.
- А вот и большой пёс на скулёж щенков явился… И будет повержен! - крикнул Лаэторрионис, обрушивая на демонов и бога хаос.
Прижав к себе раненого Литиса, Альтаир подхватил хрупкого Альтиса и кинулся к Ароху, но его отбросило прочь. Воронка врат в подматериальные миры непреодолимо тянула демонов к себе. Альтаир глухо зарычал и, вцепившись когтями свободной руки в камни, крикнул:
- Арох! Арох, дурень лохматый! Вставай!
Волк поднялся и снова рухнул. Опять попытался, но не смог и тяжело пополз к демону.
- Ну, давай, ещё немного! - подбадривал его демон. Его когти оставляли глубокие борозды в камне. - Щенок-переросток! Арох, давай же! Арох!
Волк не успел доползти. Альтаира, прижимающего к себе раненых братьев, затянула воронка врат. Их протащило через семь миров, прежде чем выбросило в родной. Альтаир, оставив братьев, с рычанием что есть мочи ударил плечом в ещё прозрачную поверхность врат.