- Ну уж нет, не собирался сдавать позиций воин. - Город - это, прежде всего место, где можно спрятаться в случае большой беды. А ну как налетит какая-нибудь конница диких кочевников или цивилизованных соседей, решивших поправить свое финансовое положение? На хуторе мы от них не отмахаемся. А с ворьем решим проблему просто. На ночь будем выпускать побегать зверюшек. И нам хорошо и им пропитание. Надеюсь, зеленые на нас не обидятся за содержание редких экземпляров в неволе и несертифицированную международными стандартами кормежку?
Все усмехнулись непонятной шутке.
- Значит, к караванщикам идем? - подвел итог, внимательно прислушивающийся Михаэль.
- Угу, - подтвердил победивший в споре Серый. - Заодно и деньги разменяем. А то если мы в еще один обменный пункт наведаемся, то о нас все воры города узнают.
Внутреннюю стену эльфы миновали без препятствий. Ну не считать же препятствием одну серебряную монету? Тем более, что за нее стража и дорогу к торговому двору указала.
Приют караванщиков оказался мини-крепостью, выстроенной у самого края каменного квартала. Если бы на город напали или начались беспорядки, то это широкое трехэтажное здание с плоской крышей и без окон на первом этаже могло стать неплохим убежищем. Внутрь эльфов не пустили, но полгуном Цхалин появился почти сразу же. Видимо, визита он ждал. А может просто расположился на первом этаже, потому как гномы высоту не любят. После недолгих приветствий он пригласил эльфов в свою комнату. Пошли Михаэль, Серый и Настя, остальные остались снаружи.
Наблюдатель архимага конечно не мог последовать за ними. Но он вполне мог выпустить из спрятанного в спине артефакта подслушивающее заклятие, пробившее слабенькую магическую защиту здания как игла лист бумаги. Быстро, просто и незаметно. И он это сделал.
- Ну и о чем вы хотели переговорить? - спросил полугном.
- Ну, во-первых, еще раз извиниться за тот досадный инцидент в пустыне, - прощебетала эльфийка, судя по голосу отчаянно кокетничая, - прошу, примите эту скромную компенсацию.
Отказать такой красотке торговец видимо не смог. Да и деньги на дороге не валяются.
- А теперь перейдем к сути нашего вопроса, - подложил ее брат, - Не скажите ли вы нам, где в этом городе расположены дома и рабочие места тех, кто ответственен за принятие решений?
Дальнейшую часть Келеэль пропустил. Не видел он ничего интересного в пустой болтовне о правящих кругах в захолустье, куда он вряд ли когда-нибудь попадет, советах по тому, как правильно умаслить власть, ни, уж тем более, долгое бегание по инстанциям. Ну как долгое? Золото творит чудеса, куда там магии. Уже к вечеру восемь эльфов смогли найти себе новый дом. И даже оформить на него документы.
Итогом переговоров стал неожиданный результат. За свои деньги бывшие близнецы смогли официально с получением кипы грозного вида бумаг, украшенных громоздкими печатями и при свидетельстве местных чиновников купить…пещеру. И ее окрестности на двести шагов. Был ли это тонкий чиновничий юмор или именно она соответствовала всем заявленным требованиям, архимаг сказать не мог. Остальные эльфы тоже на этот счет ничего сказать не могли. Во всяком случае, ничего приличного. Улицы города Тенелок при приближении вечера как-то странно затихли. Возможно, виной была компания никогда прежде не виданных в этом захолустье эльфов, которые громко ругаясь (это спутать ни с чем было не возможно) на непонятных языках проследовала из центра города к воротам. Стражу, попробувшую было заикнуться о поисках контрабанды восприняли очень радостно. И едва не уговорили поискать ее, то бишь контрабанду, внутри песчаного скорпиона. Даже приказали ему открыть пасть. Но люди почему-то отказались и на всякий случай заперлись в караулке. А то кто знает этих остроухих? Вдруг еще настаивать начнут, а жить то хочется.
После часа движения эльфы и их проводник из мерии наконец то достигли своей цели. И теперь внимательно ее осматривали. А она впечатляла. Громадная дыра в полузанесенной песком скале смотрелась как логовище какого-то древнего чудовища. Но вода там была. Иначе откуда в сухой пустыне взялся мох на ее стенах? Чиновник, почувствовавший видно, чем грозит ему судьба, когда перворожденные отойдут от шока, смог незаметно(!) исчезнуть из повозки и теперь двигался обратно в город с впечатляющей скоростью. Келеэль, немного подумав, решил, что он знаком с магией тела. Ну не мог обычный человек так быстро бежать. Не мог!
- Я туда не пойду! - шипение разъяренной эльфийки больше подошло бы змее, скрывающейся в складках ее одежды. Как перворожденные леди согласились носить такое своеобразное украшение архимаг понять был не в состоянии. Не иначе шаман владел какими-то чарами убеждения, оставшимися незаметными для ока наблюдателей древнего волшебника. Ну не считать же аргументом слова: "Хентая захотелось дуры?! Не видели, как на вас эти бедуины пялятся?! Вот попадете в гарем, будет вам!". После этих слов все как одна эльфийки не расставались ни на миг со своими чешуйчатыми телохранителями. Мужскую часть коллектива Михаэль убеждал куда дольше. Да и то, Азриэль с Серым своих змей предпочитали держать в повозке. И забывать их там при каждом удобном случае. А вот четвертый эльф со странным именем Семен держал при себе аж трех змей. Но всех трех очень маленьких.
Он вообще был каким-то очень странным. Непривычно тихим на фоне остальных. Но тишина эта была обманчивой. Архимаг прекрасно видел, что арсенал, который на себя навесил этот юноша подходил не воину, а убийце. Набор ножей, вполне пригодных как для ближнего боя, так и метания. Змеиный яд и яд пустынного скорпиона в маленьких флакончиках, предназначенных изначально для специй. Сами змеи. Скорпион, чьи рефлексы на подчинение к нему лично привязал иллитид. Не песчаный, а обычный, но не переставший от этого быть менее опасным. Тонкий шелковый шнурок в поясе. И арбалет. Арбалет, который он выменял у одного из охранников каравана в обмен на свой лук и некоторую сумму денег, утаенную им от остальных! Ах да, еще он откликался на какое-то странное прозвище. Шиноби. Что это такое архимаг пока не понял, но склонялся к мысли что это либо клан, либо профессия. Сейчас Семен по своему обыкновению тихо сидел в повозке и наблюдал за разгорающимся спором.
- Поддерживаю, - присоединилась К Викаэли Лика.
- Я тоже, - подключилась Шура, - вы с ума сошли! Лезть туда я не согласна!
- Мальчики, ну это действительно перебор, - поддрежала подруг Настя, - братец ну хоть ты им скажи! Нельзя жить в такой сырости, нельзя! Я это вам как будущий врач говорю! Если мы здесь обоснуемся, то готовьтесь к хроническому насморку, бронхитам и целому букету сопутствующих заболеваний, а я умываю руки!
Архимаг удивился. Целителем эта эльфийка не являлась, но о предмете говорила с большим знанием дела. Как это возможно?
- Мих, есть другие варианты? - спросил шамана Азриэль. - Может, гостиницу найдем?
- Нас сожрут. Живьем. Уже забыл, как тебя тошнило, когда увидел, что и в чем готовят на обед в здешнем кафетерии? А я то думал ты не брезгливый. Только вы зашли и тут же назад. Я даже с конюхом не успел договориться о наших скорпионах.
- Он не брезгливый, - вступился за коллегу Серый, - но жрать умершего от истощения порося в соусе из еще шевелящихся тараканов, ни один из нас не сможет! Мих, жаль тебя с нами не было в той харчевне! Ты бы заклятие фаербола заново открыл, чтобы спалить принесенную нам мерзость как особо опасную форму жизни! А про конюха лучше молчи. По-моему ты нагло вымогал с него деньги за то, что не оставишь его наедине с нашими скакунами.
Архимг презрительно ухмыльнулся. Он то знал рецепты эрсийского царства. Никакие это были не тараканы. Обычные пещерные креветки, которых ловят в соленых подземных озерах. И вовсе они были не живые. Кроме одной, которая должна была дать понять покупателю, что товар свежий. Пещерные креветки не живут после извлечения из своих водоемов больше трех суток. Ну а что касается подозрительно худого поросенка….Так ведь обычно эльфы мяса вообще не едят! Ожидалось, что его употребят караванщики. А перворожденным бы принесли что-нибудь еще. Но не успели.
- Даже после нашей рыбной диеты вы не смогли бы это съесть?
- Даже будь среди нас коренной абориген Китая, с его хваленой кухней, вряд ли он осмелился бы прикоснуться к той мерзости!
- Кто ел шаурму и беляши на вокзалах и рынках тому Китайская кухня не страшна. Ладно, как говорят коллеги Насти перед операцией, я умываю руки.
- А нам что делать?
- Ловите девчонок и тащите их в пещер…эээ…в наш новый дом. А я попробую найти в городе гильдию магов, с этой братией нам надо бы завести знакомство.
С этими словами шаман развернулся и затопал обратно в город.
- Ну что, почувствуем себя древними людьми? - спросил Азриэля Серый. - Пойдем, попробуем ловить женщин и тащить их в пещеру?
- Не, не похожи мы на них. Им дубины полагались.
- Ага. И мамантятина за вредность.
Глава 7
- Ай, блин, - обо что я споткнулся? Это что, череп?! - спросила какая-то из неясных в полумраке теней мужским голосом.
- Нет. Разбитый горшок, - подал голос шаман.
- А…а почему такого цвета?
- Краска хорошая. А кости вообще-то желтеют с возрастом.
Что-то хрустнуло. Пробирающиеся по едва-едва освещенной заходящим солнцем пещере эльфы замерли.
- А вот это была кость.
Спокойный голос шамана заставил наступившую на издавший резкий звук предмет Лику подпрыгнуть.
- Ой, блин! - высказалась девушка, приземлившись обратно на землю.
- Куриная, - продолжил свою речь шаман.
- Какая? - переспросила эльфийка, накручивая прядь волос на палец и проверяя не поседели ли. Впрочем, в сумраке пещеры цвет волос девушки был не виден, так что пользы ей это занятие не принесло.
- Ты что окорочков не видела? - удивилась Настя. - Обрадую. Господа, в этом мире тоже есть курицы!
- Обрадую, - хмыкнула Шура, заглядывая в какую то нишу в стене пещеры, - курицы есть не только в этом мире, но и в нашем рационе тоже. В телеге парочка уже лежит. Сегодня на ужин вместо всем надоевшей рыбы будет настоящий бульон!
Троекратное ура грянуло под сводами пещеры.
- И когда ты успела? - восхищенно пробормотал Азриэль.
- В то время, пока Серый с Настей выбивали нам жилье, а вы с Семеном ходили за выпивкой.
- А у нас и выпивка есть? - поразился шаман. - Откуда, почему я ничего не заметил?
- Ты был в астрале, - хмыкнула Шура, развернувшись на голос и слегка перекрыв дорогу своим пышным бюстом, идущему сразу следом за ней Семену. Тот затормозить успел, но сожаление об этом его поступке ясно читалось на лице эльфа.
- Я сегодня не использовал практик, требующих подобного приема! - возмутился Михаэль, обходя препятствие, в виде заигрывающей друг с другом парочки и устремляясь вглубь подземелья.
- Ну, значит, спал с открытыми глазами, - улыбнулась Лика, и толкнула Семена в спину, отчего он едва не совершил мягкое торможение о грудь своей подруги, - чего встали? Отнорок для двоих маловат? Так дальше, если поискать, целый лабиринт закоулков на любой вкус найдете.
Все засмеялись, а летящий в вышине наблюдатель стал искать себе место для приземления. Несмотря на огромное количество навешанных на него архимагом заклятий, видеть сквозь толщу камня он не умел.
Придется поискать другие способы, - решил для себя волшебник, - может мышей к ним запустить? Или аккуратно заменить парочку их ручных змеек на свои творения? Ладно, потом решу, а сейчас придется заняться более важными делами, то бишь дураками-дурманолюбами. Куда я положил свой запас реагентов?
В следующий раз вернуться к своим подопечным Келеэль смог только во время похорон. Если уж все равно придется стоять на длинной и скучной церемонии, так почему бы не совместить необходимое с приятным? Правда, в этот раз он, кажется, слегка ошибся при работе с кристаллом, который показал ему не запись прошедшего времени, а то, что происходит в далекой пустыне прямо сейчас.
- Нет, все-таки, что не говори, а внешность обманчива, - со вздохом протянула Викаэль, с видимым наслаждением потягиваясь в удобном кресле, - вот так посмотришь на кого-нибудь вроде нашего Миха…Он как наша пещера. Снаружи видно одно, а внутри совсем другое. Вот внешне наш волшебничек выглядит раздолбай-раздолбаем, в жизни не читавшим ни одного учебника и не интересовавшегося ничем кроме телевизора и компьютерных игрушек. А присмотришься повнимательнее…такое на поверхность вылезет, что становится страшновато. Вы его сегодня утром видали? Сумасшедший ученый из фильма ужасов. Один в один. Седые волосы во все стороны торчат, взгляд безумный, халат выглядит так, будто его хозяина из пулемета дырявили и толпа монстров, внимательно прислушивающихся к малейшему капризу этого злого гения, за ним попятам несется.
- Вик, ты каких травок в чай заварила, что такие глюки явились? - спросила Настя. - Не то чтобы я очень интересуюсь наркотиками, но они нам для наркоза знаешь как пригодятся?!
- Да нет, что-то такое сегодня и вправду было, - вступилась за девушку Ликаэль, - просто все это происходило рано утром, ты еще спала, да и я, признаться, застала только краешек картины. Представляешь, этот шаман-недоучка пытался сделать огнестрельное оружие.
- Ну и что?
- А то, что у него получилось. Не совсем, правда, то, что хотелось, но все же какую-то стреляющую антинаучную гаубицу он смастерил. Теперь в дальней штольне стена выглядит, словно по ней палили картечью. Хотя так оно, в общем-то, и было.
- Угу. Я их канонаду краем уха еще во сне услышала, - подтвердила слова подруги Вика, - вот и пошла проверить. Выхожу из своей кельи, плетусь, протирая глаза к подземельям, кое-как открываю переходник, лезу на дикую территорию, а там!
- Что там?
- Да я же уже рассказывала. Наш Мих куда-то несется с таким видом, словно его обваляли в мелу, а за ним остальные обормоты мужского пода с горящими глазами и закопченными физиономиями.
- А зачем они за ним гнались? Побить хотели?
- Не знаю. Я с их пути отпрыгнула, чтобы не затоптали и следом не пошла.
- Ой, какое шоу я, оказывается, пропустила, - сплеснула руками Шура. - А где сейчас наш Бертольд Шварц?
- Кто?
- Изобретатель пороха! Так звали первого монаха, сварганившего в Европе взрывающееся зелье и сумевшего при этом выжить.
- А ты откуда знаешь?
- А я доклад по этому чудику делала, вот и запомнила.
- А почему чудику?
- Да потому что чудику. Нафига он рецепт изобретал, если в Китае уже пять тысяч лет как фейерверки запускали? Но Мих все-таки молодец. С такой светлой головой как его точно не пропадем.
- Факт. - Согласилась с ней Шура. - Признаться, я от него ждала многого. Особенно после того, как мы попали в этот мир, и он начала шаманить направо и налево. Но не настолько же! Если он еще и военной техникой займется, как обещал на попойке по случаю новоселья, то у этого мира впереди большие перемены! А у нас большие неприятности. Мальчики ведь не успокоятся, пока не опробуют новые стреляющие игрушки!
- Да девочки, - согласилась с эльфийками Лика, - что не говори, а ребят надо спасать. А то они еще немного и пойдут завоевать мир. Какие будут предложения?
- Девочки, вы что не знаете чем надо спасать мир? Красотой, конечно же! Кстати о красоте, - видела я в одной лавке такие ткани…
Подслушивающий беседу девушек Келеэль быстро перекрыл канал связи. Слушать женскую болтовню было выше его сил. В уши волшебника немедленно полезли заунывные напевы прощальной баллады. Архимаг вздохнул и в очередной раз переступил с ноги на ногу. Похороны он не любил. И тот факт, что хоронили собственноручно убитых им придурков, не сильно поднимал его настроение. Нет, все-таки интриги древний волшебник не любил. Убей он этих любителей дурманных зелий в честном бою, ему бы не пришлось сейчас стоять среди других преподавателей Академии, с выражением скорби провожая в последний путь умерших. Но, увы и ах, никто не знал, что это было убийство, а не несчастный случай. Возможно, кроме ректора, который стоял по правую руку от архимага и печально вздыхал. Характер и убеждения самого старого эльфа в мире тот знал прекрасно. И почти полностью их разделял. А иначе не занял бы свой пост. Но, к сожалению, ректор был классическим боевым чародеем, с алхимией и темными искусствами не дружившим. А иначе, во-первых, не допустил бы покойных до руководства кафедрой алхимии, а во-вторых, нашел бы способ устранить их самостоятельно.
Даже в прямом смысле тысячелетний опыт архимага едва не спасовал перед задачей. Благодаря постоянно принимаемым наркотикам идиоты, по собственной дурости собравшиеся отравить весь цвет эльфиской молодежи, стали невероятно живучи. Да и магических сил у них прибавилось, причем настолько, что против всей их компании в прямом бою Келеэль мог и проиграть. Всеми обычными и подавляющим большинством экзотических ядов их можно было бы разве что рассмешить. Пришлось пускать в дело одну очень уж экзотическую смесь, которую первоначально в далекой молодости архимаг изобретал девять лет ради одного единственного противника, чей скелет сейчас занимал почетное место в его коллекции нежити. Ведь далеко не каждый может похвастаться собственноручно убитым высшим демоном. Да причем не каким-нибудь молодым и неопытным, а древним и опасным монстром, имевшем собственную, и весьма немалую, секту последователей. Это порождение Бездны было опасно даже не столько своей магией и сворой прислужников, сколько чудовищной, даже по меркам ему подобных, способностью восстанавливаться. Ее и использовал против демона Келеэль. Жертву, предназначенную в дар повелителю, сектанты напоили "супом", приготовленным неофитом-полуэльфом. Демон ничего не заметил и дар сожрал. А вот потом, на следующее утро, ему стало очень плохо. Его тело, ранее прилежно заращивающее ранее любые ранения начало жрать само себя. И сожрало. Повару, то бишь Келеэлю, стоило больших трудов сохранить хотя бы скелет. Да и то мелкие кости крыльев ему пришлось выращивать на уже мертвой плоти заново. Оригинальные то переварились раньше, чем он выдернул останки демона из кучки едкой слизи.