Хотя, Келеэль пожалуй и не смог бы с уверенностью сказать, как именно им надо тренироваться. Сам он ничем кроме ритуального ножа никогда в жизни размахивать не пытался. Да и тем, признаться, обычно бил по хорошо зафиксированной цели, которую на алтаре удерживало или специальное заклятие или хотя бы путы. Но какая-то подготовка у всех эльфов точно была. Во всяком случае, на утренние упражнения, проводимые согласно собственноручно оседланным примитивным солнечным часам они ходили все. Даже девушки не отлынивали. Единственной странностью, которую отметил у воскрешенных Келеэль было их полное неумение стрелять. К луку во всех известных ему мирах было приучено большинство эльфов. Умение выпустить точно в цель, находящуюся от тебя за триста шагов, десять стрел гораздо лучше продляет жизнь, чем умение правильно махнуть полосой железа отбиваясь от подошедшего вплотную врага. Но, как это ни парадоксально, пользоваться луком ни один из восьми эльфов не умел. Хотя они и пытались учиться. И, глядя на их попытки, даже далекому от военных искусств архимагу хотелось настучать криворуким неучам по голове. В первый раз, когда одна из девушек только примериваясь к оружию, попробовала спустить тетиву, то рассекла себе пальцы! Как ругался шаман, затягивая рану…затянул, кстати, тоже так себе. Келеэль, немного подумав, даже подбросил в кладовую одной из комнат маяка учебник по общей магии, с небольшим уклоном в целительство. Если Михаэль его найдет, то пусть немного подучиться.
И, конечно же, эльфы отлавливали тварей пустыни, которые в будущем должны были им служить и защищать. К ловле их они подошли основательно, видимо имелся у них нужный опыт. За второй день после прибытия в оазис они соорудили себе вполне неплохие костюмы для верховой езды и аналог примитивного седла. Собственно и работать то им пришлось немного. Всего лишь усилили штаны в костюмах пустынников в три-четыре раза, обмотали скорпиона веревкой и привязались к ней коротким отрезком ее же. Достаточно коротким, чтобы не упасть с гладкой спины и достаточно длинным, чтобы можно было немного шевелиться. В качестве фиксатора на гладком панцире спины насекомого немало не сомневаясь, выдолбили подобие канавок, куда должны были помешаться ноги наездника. А затем ноги тоже примотали при помощи расположенных в боках углублений отверстий. Но ведь до этого еще надо додуматься! Получилось надежнее, чем в стременах. Не выпадешь, даже если будут дергать. Правда и быстро вскочить в "седло" тоже не получится. Сам Келеэль никогда бы не измыслил такую конструкцию. Хотя, молодежь видимо тоже не сама ее придумала. Как сказал перед первым испытанием Азриэль: "Чувствую себя настоящим кроссовком!" Единственным выявленным пока недостатком было то, что у наездника быстро затекали ноги.
Пустыня бедна жизнью. Нет травы, которую можно было бы есть, а значит и нет животных, которые бы ее ели. Соответственно и хищников охотящихся за ними тоже нет. Все животные пустыни могут долгое время обходиться без воды, а то и вовсе ее не пьют. Пустынных охотников мало. Все они жестко охраняют свою территорию, где охотятся на более мелких созданий. Пустынный скорпион, ошивавшийся вблизи оазиса, был "владельцем" этого источника жизни в бескрайних песках. И конкурентов до момента промывки того, что заменяло ему мозги, он бы не потерпел. Поэтому до сих пор у восьми эльфов было лишь три трофея, заслуживающих внимания. Скорпион, пойманный в первый же день. Более крупная самка этого же вида, очевидно являвшаяся его супругой и пришедшая на розыски спустя сутки. И варан, отловить которого сумела охотничья команда только сегодня. Более мелкие животные, вроде ночных тушканчиков, ящериц или змей не в счет. Их всех переловили и перечитали в первую же ночь, которая, к слову, была единственной целомудренной. Не до того всем было.
Отчаянный девичий визг, раздавшийся на берегу озера, разрезал умиротворение заката. На звук ломанулись все жители оазиса кроме иллитида и скорпиона, что было весьма странно, так как Михаэль отдал им приказ охранять территорию от хищников и защищать эльфов. Быстрое сканирование местности, проведенное артефактами маяка, дало удивительный результат. Ничего опасного оно не обнаружило. А спрятаться от заклятий архимага было очень не просто. Но почему, же тогда одна из эльфиек начала кричать? Спешно поднятый в воздух стервятник быстро нашел причину. Практически раздетая Ликаэль, участвовавшая в спорах с мужчинами и пытавшаяся прокатиться на скорпионе даже без седла жутко визжала, уставившись как завороженная на самого обычного тушканчика.
Первым на звук прибежал Азриэль, размахивая почему-то кузнечным молотом. Келеэль задумался. То, что его положил в кладовую именно он, сомневаться не приходилось. Но вот зачем он это сделал, учитывая, что кузницы в комплексе подземного убежища не было?
- Там! - отчаянный крик, казалось, разнесся по всей пустыне. Эльф метнул молот в ту сторону, куда указывала рука девушки, и выхватил из-за пояса короткий меч, одновременно задвигая ее за спину. Почти тут же сквозь кусты проломились остальные. Каждый из них сжимал в руках какое-нибудь оружие. Большинство выбрало одноручные мечи или топоры, пренебрегая в отсутствии опасности повстречаться со стрелками щитом, только Михаэль почему-то взял копье, а Викаэль два кривых орочьих ятагана. Благодаря увеличенной Келеэлем при создании новых тел силе она могла ими размахивать, а вот уметь фехтовать сразу двумя клинками она не умела. Но, кажется, хотела научиться.
- Крыса, там крыса! - взвопила девушка, - выглядывая из-за спины защитника. Убейте ее!
Виновник беспорядка давно смотался прочь, едва заслышав громкие звуки. Эльфы постояли, подумали, посмотрели друг на друга да как начли ржать. Ликаэль, подумав, начала хихикать вместе со всеми. Тот факт, что из одежды на ней лишь нижняя сорочка похоже не смущал никого из присутствующих.
- Да уж, братцы-кролики, - отсмеявшись, сказал шаман, - я, признаться ожидал какого-нибудь лихого бедуина, впечатленного формами нашей громкоголосой красавицы или, на худой конец, песчаного медведя-шатуна, вот даже рогатину прихватил. Но чтобы на нас напала мышь! Такого я себе и вообразить не мог. Коллеги, а вам не кажется, что мы плохо подготовлены к отражению такой угрозы?
- Да, кошек нам завести не мешало бы, - согласился с ним Серый, - но где же их взять?
- Зачем нужны кошки, когда есть мозги? Точнее, Мозг. Если уж он сумел подманить к нам скорпиона-переростка, то что-нибудь более мелкое и подавно сумеет.
- Подманить?
- Прогнать. Зачем нам дрессированные мыши?
- Не знаю. Пугать слонов, например. Или Лику.
Все снова засмеялись.
- А ты бы не испугался? - обиделась девушка. - Я только в воду собралась заходить, а она как прошмыгнет!
- Угу. А черепахи как ломануться! Чего ж ты испугалась, воительница, вон у тебя и кинжальчик имеется, заработала бы первый левел на грызуне.
- Сам на них охоться, они антисанитарийные! А я потом посмотрю, как ты сам себя от лихорадки исцелять будешь.
- Кстати, а замечание то в тему, - поддержала эльфийку Викаэль, - грызуны это не только вредители припасов но и разносчики болезней, так что их лучше ликвидировать. Лучше всего превентивно.
- Если у нас это получится, то можно смело замахиваться на захват мира, задачи сравнимы по сложности, - буркнул шаман, - от крыс и мышей пытаться избавиться начали, пожалуй, сразу, как только открыли земледелие. Их пугали молитвами и священными кошками еще жрецы фараонов, а сейчас на это дело брошен, пожалуй, целый институт ученых. Но до сих пор, ни у кого не получилось избавиться от грызунов.
Келеэль согласно покивал. К чему только не приспосабливались разнообразные вредители. Их живучести следовало бы поучиться. Они каким-то образом вырабатывали у себя иммунитет к самым сложным алхимическим ядам, перебарывали заклятья, по слухам даже божественные силы, применяемые против них жрецами, в монастырях не давали стопроцентного результата. Он, архимаг, самый могущественный волшебник этого мира и тот был вынужден терпеть в своей резиденции их присутствие. Правда, все грызуны, что обитали в его жилище, были мертвы. Ведь кто лучше справиться с крысой, чем крыса-умертвие?
Но к иллитиду шаман все-таки пошел. За ним потянулись остальные.
- Мозг, какие еще живые объекты кроме нас есть в этом оазисе? И сколько их - спросил он.
- Птицы. Рыбы. Мелкие животные. Змеи. Насекомые. Общее количество требует времени на подсчеты.
- Сколько?
- Не менее суток.
- Ого, почему так много?
- Объекты группы насекомые многочисленны и сливаются в единый фон.
- Так-с, ясно, а змей в оазисе сколько?
- Тридцать четыре змеи.
- Ядовитые среди них есть?
- Мало информации.
- Но она есть?
- Мне известны некоторые виды змей. Мне неизвестно водятся ли они в этом месте. Я фиксирую лишь наличие здесь объектов, сходных своими характеристиками с известными мне змеями.
- Ясно, значит натуралист из тебя хреновый. Собери их всех вот здесь на берегу, только внуши им запрет на агрессию. Даже на инстинктивную. Если на них кто-нибудь наступит, например. Короче действуй как со скорпионом.
- Принято.
Тот час же со всех концов оазиса стали сползаться пресмыкающиеся.
- Ой, блин, сколько их тут, - ахнул Серый и отпрыгнул с пути особо крупного экземпляра, - Мих, где они днем прятались?
- Под камнями, наверное. Мозг, здесь все?
- Нет, еще четырнадцать змей, расположенных в прилегающих к оазису песках, ползут сюда из пустыни и будут в скором времени.
- Блин, ну и чего мы будем с ними делать? - осторожно спросила Шура.
- Мозг, среди них есть водоплавающие?
- Есть.
- Сколько?
- Шестнадцать.
- Многовато, они что, на рыбу охотятся?
- Да.
Значит, просто утопить большую их часть мы не сможем?
- Сможете.
- Но ты же сам сказал, что они водоплавающие.
- Да
- И как же их тогда топить?
- Змеи дышат воздухом. Их просто надо продержать под водой до того времени, пока он не кончится.
- И кто этим будет заниматься?
- Нет ответа. С высокой степенью вероятности это сделаю я.
- То есть твои команды для них главнее, чем собственный инстинкт самосохранения?
- Да.
Шаман помолчал, подумал, обернулся к остальным эльфам. Поискал в их глазах намек на дальнейшие действия и не нашел его.
- Ну что, - спросил он, - мне их топить или как?
- Ну, может не стоит так сразу, жалко же, - возразила Лика, - к тому же змеи мышей едят.
- Но змеиная кожа весьма дорого ценится, - возразила ей Вика.
- А ты перчатки или туфли из нее сшить сумеешь?
- Нет.
- Ну, вот и я нет.
- А зачем нам их вообще топить? - спросил Азриэль. - Змеи, это же почти идеальные убийцы и сторожа. Мозг, ты их можешь заставить слушаться нас так же, как заставил того скорпиона?
- Да.
- Тебя хватит на всех змей?
- Да.
- Ты не слишком устанешь?
- Время моей активности сократится приблизительно на семь-восемь часов.
- Вполне приемлемая цена за два десятка пастей с набором ядовитых клыков. - согласился с идеей Михаэль. - Вроде бы я где-то читал, что морские змеи одни из самых ядовитых, как думаете к озерным это относится?
- Морские? - переспросила его Викаэль, - А откуда шаман из России может знать о морских змеях?
- Да не гигантские вроде мифической Неси, если она, конечно змея а не ихтиозавр, а обычные, просто водоплавающие. Видел их в какой-то передаче. Ну что, будем приручать змей? Кто за? Кто против?
Против никого не оказалось.
- В Совет бы такое единодушие, - подумал Келеэль. - Может, мне еще одного иллитида поймать? Пусть каждому по змее подарит. В знак, так сказать, их нелегкой и многотрудной работы
- А где мы их будем носить? В карманах? - спросила Лика.
- Зачем в карманах? Лучше бы на шее. Как шарфик. Мозг, их уже можно в руки брать или ты еще не закончил? Все-таки это не насекомое, пусть и большое.
- Да. - подтвердил иллитид. - Примитивный разум. Легко поддается.
Все переглядывались, но никто не решался начать примерку холоднокровного украшения. Даже шаман смотрел на пресмыкающихся с явным сомнением.
- Эх вы, - смотрите как надо, - фыркнула Ликаэль и бестрепетно взяла средних размеров гада, одев его на шею.
- Странная девушка, - решил архимаг, - мышей она, значит, боится, а змей нет? Нелогично…Хотя женщины они все такие.
- Ну как? - спросил ее Серый.
- Нормально. - Кивнула эльфийка, пытаясь в свете луны рассмотреть свое отражение на подернутой рябью глади озера. Надо сказать, что к своим светлым волосам она подобрала пресмыкающееся наиболее схожего оттенка, зрелище получилось хоть и не привычное глазу, но гармоничное. - Но все-таки круглые сутки их не поносишь. Тяжелые.
Остальные тоже несмело, по одному выбирали себе телохранителей. Оставшихся бесхозными змей Семен быстро загнал в корзину, извлеченную из кладовки тайника Келеэля, и захлопнул за ними крышку.
- Как часто их надо кормить? - спросила Лика у иллитида, поглаживая плоскую голову своего нового украшения. - И чем? Или они сами охотиться будут? А если их снять, то не расползутся? Ах да, дрессировке поддаются?
- Они в состоянии добывать себе пищу самостоятельно. Едят любую животную органику. Я привязал их к своим хозяевам, они всегда будут следовать за вами, и знать где вы находитесь.
- Лика, - змей не дрессируют, - наставительно сказала Шура, подняв к небу палец, - поэтому если хочешь чтобы они понимали команды, попроси Мозга научить их на них откликаться. И лучше бы команды были не звуковыми. Змеи ведь глухи.
- Ладно, девочки, - решил Михаэль, забирайте ваш серпентарий и пойдем спать. Завтра с утра нам рано вставать, чтобы наловить рыбы на завтрак.
- А зачем? - спросила Вика.
- Что зачем?
- Зачем ловить? Если мозг может приказать змее нырнуть в воду, то он может приказать и рыбе выпрыгнуть из воды. Мозг, можешь?
- Могу.
Все помолчали, обдумывая сказанное.
- Ни чего себе рыбалочка получается, - ошеломленно пробормотал кто-то из эльфов, - электроудочка и динамит в сторонке нервно курят.
- Вика, ты гений, - восхищенно пробормотал шаман, - а теперь может, мы все-таки пойдем спать?
- Какой спать, - перебил его Азриэль, - айда к берегу, мы щас такое устроим!
Рыбачили эльфы долго. Точнее, они долго собирали всплывшие из глубины озера экземпляры, как дети радуясь наиболее крупным из них. А потом они заставили иллитида созвать с оазиса всю мелкую живность, чтобы и среди нее поискать себе полезные экземпляры. Прискакавшую толпу тушканчиков они, осмотрев, признали непригодной для любого разумного использования, но Викаэль все же решила оставить себе одного пушисто малыша с формулировкой: "потому что на хомячка-культуриста похож". А затем всех попытался разогнать шаман, уставший в конец и сообразивший, что если так пойдет и дальше, то до вожделенной постели он доберется не раньше рассвета. Но ему помешали. Сам Келеэль и помешал.
- Хороший улов, - похвалила груду рыбы внезапно возникшая иллюзия архимага, которую он отправил в оазис при помощи артефактов, спрятанных в стенах убежища.
- Замечательный! - воскликнула Лика и только потом сообразила, кому это она говорит. - Ой!
- Добрый вечер, - поприветствовал волшебника Михаэль. Кажется, визит Келеэля он предвидеть не смог, потому как при появлении слегка святящегося силуэта старого эльфа ощутимо вздрогнул. - Хотя, думаю, правильнее было бы уже желать доброго утра. Ребята, не пугайтесь, это архимаг Келеэль, тот, кому мы, собственно и обязаны пребыванию в живом состоянии.
Нестройный хор приветствий был на редкость однообразен и сводился к пожеланию здоровья.
- Это вас те гости так? - спросила старого эльфа Викаэль.
Келеэлю сначала не понял, а когда понял, улыбнулся. Вот за кого, а за призрака его еще ни разу не принимали.
- Нет, - ответил он девушке, - это я в таком виде явился, чтобы меньше сил тратить.
- Жаль, - вздохнула Шура, бросая на него лукавый взгляд из-под длинных ресниц, - а то мы бы вас угостили…рыбкой.
Архимаг иронично хмыкнул. Чтобы заинтересовать его этим…предложением, девушке надо было сначала подрасти. Лет хотя бы до трехсот.
Я ненадолго, - уверил он внимательно слушающих его эльфов. - Буквально на минутку заскочил, дела, знаете ли, да и время позднее. В общем, я пришел обсудить с вами ваше ближайшее будущее так как, некоторым образом, за вас отвечаю.
- Есть конкретные предложения? - полуутвердительно спросил шаман.
- Скорее пожелание, - поправил его Келеэль. - Видите ли, перворожденных в нашем мире немного…ну хотя это зависит от того, с кем сравнивать, если говорить откровенно, расу эльфов медленно, очень медленно вытесняют.
- И здесь тоже? - тихо спросила Настя и тот час же осеклась под взглядом шамана.
Келеэль сделал вид, что реплики девушки не услышал. Хотя, судя по ее оговорке, ситуация, возникшая в мире Фредлонд, уникальной не была.
- Так вот, - продолжил он, - мне бы не хотелось, чтобы дети звезд через несколько тысячелетий остались лишь в легендах. Поэтому я предпринял кое-какие шаги. В частности - воскресил к жизни вас.
- Неужели эльфов на этой земле настолько мало осталось, что даже мертвых легче найти в другом мире? - пришел в ужас шаман. - Но…вы ведь не хотите сказать, что все перворожденные этого мира сейчас находятся здесь?
- Нет-нет, - поспешил развеять ужасную картину мира, в котором большая часть расы эльфов уместилась в одном крохотном оазисе, архимаг. - К счастью дети звезд не собираются сдавать свои позиции, с глубокой древности и до наших дней являемся мы одной из главных сил этого мира. Но и новых приобретений у нашей расы давно не было. Очень давно. Именно поэтому я и предлагаю вам своеобразное партнерство.
- А поподробнее можно? - настороженно спросил Семен, усевшийся на песке практически у воды.
- Почему нет? - не возражал против более полного объяснения Келеэль. - Содержимое моего тайника можете считать своим, оно у вас будет чем-то вроде подарка ко дню рождения…всем сразу. Вы вольны делать что захотите, я никого ни к чему принуждать не буду, но если вам удастся хоть немного раздвинуть рамки, стеснившие нашу расу, то я буду очень благодарен. Ну а если конкретнее…ну не знаю…Давайте так, за каждое поселение эльфов, которое появится вне наших родных лесов с вашей помощью я буду делать вам какие-нибудь ценные подарки на правах дальнего родственника, коим после возвращения вас к жизни имею полное право себя считать. Первый из них то существо, которое вы назвали Мозгом и чью полезность вы уже оценили. Вам ведь надо будет где-то жить, не так ли, так что он вполне заслужен? Да, кстати, когда встретите других эльфов, можете смело говорить, что входите в Дом Вечной Листвы.
- А что это значит? - спросил волшебника Азриэль. - Что это за дом?
- Дом как дом, - пожал плечами Келеэль, - довольно древний и уважаемый. Поскольку я являюсь старейшим его представителем, то я автоматически вхожу в его Совет. А раз так, то могу принимать в него кого захочу. Вот вас, например, это ни к чему не обязывает, просто целых восемь эльфов без родни будут выглядеть подозрительно, а так, если у кого будут какие-нибудь вопросы, смело ссылайтесь на меня. Уж я найду, что им ответить