- Да нет, это не он… - тот час же ответил Михаэль, после чего ненадолго задумался, - наверное…ну не в одиночку точно. Чтобы созвать столько духов холода нужен…нужно…короче много шаманов надо. Очень. Да и другие препятствия есть. И потом, какая вам разница, в эту дыру ни один дух холода не явится, климат тут для них не подходящий. Их такой жарой как в этом пекле разве что запугивать можно.
Азриэль сразу потерял почти весь интерес к шаману и широким шагом переместился в тень пальмы, которая итак уже почти дотянулась до его ног. Хотя пользы от нее было меньше, чем от бумажного листа, натянутого в качестве защиты от арбалетной стрелы. Во-первых, температуру она понижала незначительно. А во-вторых, эльф был шире ствола дерева раза в три.
- Да, видимо снега эти пальмы так и не узнают. - пробормотала Ликаэль, с усмешкой наблюдая за метаниями облаченного в доспехи эльфа. - Жаль…
- Значит, с тобой мы разобрались и что имеем в итоге? - подвел черту Азриэль. - Семь обычных эльфов. Фехтуют и стреляют как малыши на утреннике в детском саду. Может чуть лучше.
- Ну, ты скажешь тоже… - попытался возразить ему Серый.
- Я еще и не такое скажу. Местные нас сделают на раз-два. В ближний бой с теми, кто учился пырять противника в пузо отточенной сталью с детства нам вступать смерти подобно. Ты про русскую школу ножевого боя слышал? Века эдак с двенадцатого по семнадцатый очень популярна она была среди населения.
- Эээ…нет. А что, была у нас такая?
- Вот видишь, ты не знаешь. А ведь это был почти обязательный навык для любого человека, желающего прожить подольше. В то время степняки наскакивали с периодичностью плохой погоды. Тогда десятилетних подростков учили, как правильно выпускать кишки маленькой железной полоской нападающему на лошади или без нее. Один такой юноша без проблем перережет всех нас, городских олухов, видевших кровь только в больнице. Да, приплюсуй еще, что половина из нас женского пола. Не знаю, как тут обстоит дело с рабынями эльфийками, но думаю, спрос на них есть и не малый. Ты только глянь на девочек, как думаешь, неужели не найдется горячего парня, пожелавшего умыкнуть такую для личного пользования с последующей перепродажей?
- Если до этого дойдет…
- Не дойдет, я все же не такая сволочь. - буркнул под нос архимаг и только потом осознал, что произнес это вслух. - Нет, это я не вам, заверил он своего соседа. Так, просто вспомнилось…
- Не надо громких слов, - продолжил речь шаман, - если дойдет, мы тихо придем и тихо выкупим их. Если не получится, зарежем покупателя и продавца. В спину. Войны из нас никакие, а вот мастерство убивать в нашем родном мире достигло больших высот. Местным ассасинам наверняка и не снились возможности наших киллеров. Другой вопрос, что после этого долго мы не проживем, но это уже дело десятое. Один раз мы все уже умирали, ощущения конечно не из приятных, но и особо страшными их назвать я не могу.
- Это потому что испугаться мы не успели, - со вздохом пробормотал Серый.
Все помолчали, вспоминая последние секунды старой жизни.
- Ладно, хватит о грустном, - развеяла воцарившееся после слов Михаэля молчание Лика, - еще же ничего не случилось, а мы будем осторожны…Нет, честно! Давайте подведем лучше итоги, что у нас есть и чего мы хотим. Мих?
- Пас, у меня горло на этой жаре пересохло, сейчас уже шипеть начну, путь лучше Рустам продолжит, у него как ни как вроде бы армия за плечами и он уже полфляжки выглотал.
- Могу и я, - согласился воин, мужественно решивший получить тепловой удар, но импровизированный совет не покинуть, - у нас в дополнение к кое-как вооруженным эльфам есть один шаман-недоучка. Опасен разве что если найдет себе посох и начнет им лупить по головам. Ах да, еще мозги в стеклянной ванночке имеются. Вот это и есть пока наша главная ударная сила. Но думать самостоятельно они не умеют, только с чужой подачи. Я что-нибудь забыл?
- Скорпиона двухметрового, веревками перемотанного, - вздохнул Серый, немного вытаскивая и вгоняя обратно в ножны взятую им саблю, - а также наш высокий боевой дух и то, что Рубикон был для нас не просто сожжен, а еще и развеян по ветру.
- Точно. Ну что, господа-товарищи-перворожденные, какие будут предложения?
- Гм, предложения есть у меня и связаны они с тем чудом природы, которому Вика глянула в глаза и упала в обморок, - вновь взял слово шаман.
Все обернулись и посмотрели на начавшуюся суматоху.
- С чего это она? - спросила Ликаэль с довольной улыбкой, прижимаясь к шаману еще плотнее пока остальные отвернулись.
- Подошла к морде. - Пояснил краем глаза вглядывающийся в происходящее шаман, - А она у насекомых и членистоногих и так отвратная донельзя, а там еще размер гигантский, да еще и запах наверняка соответствующий. Пока ее приводят в чувство, вы мне вот что скажите, кто-нибудь видел постер старой, еще даже не компьютерной игрушки робокоп? Я это к чему говорю, просто там была девочка. Маленькая. С автоматом. И сидела она, болтая ножками, на плечах большого такого киборга. С большим таким пистолетом. И обижать ту девочку очень не хотелось. Может, нам взять тактику на вооружение?
- В смысле, - заинтересовался Серый, - ты хочешь посадить наших девочек на это чудовище?
- Не только их. И не только на этого. Мозг, лояльность скольких тварей ты способен обеспечить?
- Зависит от их сопротивляемости.
- Ориентируйся по скорпиону.
- Около семи сотен.
От названной цифры все, кроме подслушивающего архимага выпали в осадок. Келеэль то прекрасно знал каким опасным существом был глава колонии иллидитов до того как попал в его лабораторию.
- Ну, тогда нет проблем, - решил Азриэль, - перед тем как покинуть это местечко, ловим и приручаем особо выдающиеся образцы здешней живности. Получим для себя транспорт и охрану в одном флаконе, да и местность разведаем, не пешком же нам бродить по окрестностям? В пустыне, знаете ли, на своем горбу тяжеловато таскать баклаги с водой и еду. Заодно и верхом ездить научимся.
- Значит, решено, проводим разведку местности, набираем припасов для путешествия и убираемся из оазиса подальше? - подвел итог Михаэль.
- Еще бы, что нам тут делать, пальмы пересчитывать до конца своих дней? Так жить нам долго, а пальм здесь мало.
- Всего тридцать две, я считал, - влез в беседу Серый.
А зачем? - поразился Рустам, - Тебе что, делать нечего?
- Элементарно, Ватсон, я искал следы вырубок или знаки на коре.
- Ну и?
- В этот оазис если кто и забредал, то делал он это давно. Ни одного пня, ни одной надписи вроде маша плюс, да если бы не схрон, из которого мы вылезли, то я бы сказал, что тут вообще не ступала нога человека.
- А эльфа?
- Да хоть гнома. Если уж тут нет и не было людей, то другие расы и подавно в такую глухомань забредать не должны. Здесь же жить невозможно, а человек скотина такая, что ко всему приспосабливается.
- Хорошее выражение, - одобрил Келеэль, - надо запомнить. Эх, как жаль что обед уже заканчивается, теперь придется прервать заклятье и оставить молодежь без своего внимания…Хотя они не пропадут, да и потом, я же вернул их к жизни не для того чтобы стать им нянькой?
После окончания обеда, когда приехавшие волшебники начали длинную, занудную и донельзя скучную церемонию официального представления сильнейшему магу эльфийского народа новых магистров, слух Келеэля уловил разговор, ведущийся двумя чародеями в дальнем углу. К слову сказать, приехавшие и были теми самыми магистрами. Их выход на передний план должен был начаться только после того как Главы Гильдии закончат хвалебную речь в адрес хозяина и самих себя с тщательным вспоминанием всех былых заслуг. Как явных, так и выдуманных. То есть слово виновники торжества, конечно, получат, но ближе к вечеру, когда пора будет заканчивать торжественную церемонию и переходить к не менее торжественному ужину. А где третий новобранец магической элиты? А, вот он, во второй шеренге представителей Гильдии. Наверное, чей-то родственник, раз его поставили почти под самые очи страшно великого мудреца. На полигон его, что ли, отправить? Так ведь вступительная речь уже началась, прерывать не хочется, опять слухи о выжившем из ума архимаге пойдут. А если уж его там поцарапать сподобятся, так вообще такой ор поднимется, хоть из Леса беги. А он, Келеэль, в своем уме, это гильдейцам спесь и чины мозги и магическую силу заменяют, чем дальше, тем больше! Не умеет кандидат ничего кроме красивых теорий составлять? Ну и зачем, спрашивается, такой магистр нужен? Нет, если проводить проверку умений молодого волшебника, то только после обеда, а он, признаться, нужное время просто прошляпил. Ладно, примет на этот раз новоявленных магистров без проверки. А о чем все-таки эти двое там шушукаются? Подслушать разговор в собственной резиденции для Келеэля ни малейших проблем не составляло.
- А архимаг-то сильно сдал.
- С чего ты взял?
- А ты что, не заметил? Да он же откатом до сих пор мается! Смотри сам, Мудрейший весь обед был погружен в себя, ничего не говорил, ни на кого не орал, единственная реплика, которую он бросил, была мыслями вслух, а это ведь для официального мероприятия вообще не допустимо! Ему такое поведение свойственно? Нет! Ему скорее было бы свойственно вытаскивание нас на полигон и оставление наедине с какой-нибудь нежитью. Признаться, чего-то такого я ожидал.
- Я тоже. Так ты считаешь, что это на него откат давит? Может быть, он просто устал сильно или расстроился из-за неудачи?
- Если бы он расстроился, то мы бы точно с тобой вместо этой тягомотины попали на полигон. Вот только противников бы он нам подобрал таких, что оптимальным решением было бы удрать отсюда нафиг, наплевав на воинскую честь и звание магистра.
- Думаешь?
- Знаю. Две тысячи лет назад один наш предшественник, специализировавшийся в боевой магии, так и сделал, когда архимаг против него лично вышел.
- И что?
- Догнали. В оркских степях. И дали старшего магистра. За здравый смысл и умение трезво оценивать свои шансы.
- Шутишь?
- Нет.
- Ну, от Мудрейшего всего можно ожидать. Но с чего ты решил, что он сдал?
- Так ведь…откат же. Сильный. Это же первый признак слабости мага.
- Угу. Сильный… Ты расшифровку возмущений видел?
- Нет.
- А я видел. Открытие Врат это раз.
- Куда открытие?
- Никто не знает. В Академии дальности карты миров не хватило. Указующая стрелка как уперлась в зенит макета, так и не сдвинулась оттуда. Этого уже хватит, чтобы обеспечить половине присутствующих острый приступ собственной неполноценности, а вторая половина в этой ветви магии просто не разбирается, им не понять. Но и это еще не все! Второй волной были пущены в дело чары мистических школ высшего порядка. Предположительно воскрешение, изменение или подчинение, разобрать не удалось.
- Кого же он провел через эти врата?
- А вот это наше начальство и пытается сейчас выяснить. Ты все еще считаешь, что он сдал?
- Но откат, же длительный. Ведь после того ритуала, отголоски которого почувствовали все сильнейшие маги Леса, уже сколько времени прошло?
- Мало. Слишком мало для чар такого порядка. Будь это кто-нибудь другой, а не Мудрейший, то он бы сейчас лежал в постели, а вокруг него бегали маги-лекари. Это если бы чародей, использовавший такое количество воистину высшей магии подряд, вообще бы выжил.
- То есть ты считаешь, что все в порядке?
- А нам, собственно говоря, какая разница? Даже если ты прав, и он начал сдавать, то учитывая пущенную в дело силу, от дел он отойдет лет так через пару тысяч. Не раньше.
- Ты прав. Мудрейший еще долго будет пугалом для чинуш от Гильдии.
Долго, - мысленно согласился с молодыми магистрами Келеэль, - очень долго. Может быть, даже, всегда.
Глава 4
Изображение, выдаваемое кристаллом дальновидения, сбоило. Виды пустыни, передаваемые из окрестностей оазиса, почти полностью перекрывались крупной рябью. Причины ее были понятны. Наблюдатель, которого архимаг создал на смену глухому стервятнику, оказался чересчур аппетитным на вид для какого-то орла-переростка. А может, птица приняла творение Келеэля за конкурента. Кто теперь знает? Нахальная тварь кинулась сверху на разведчика и прежде чем сработала система защиты успела клюнуть летающего шпиона по голове. Так мало того, что клюнула, так она еще и умудрилась каким-то образом повредить передающий артефакт! Теперь архимагу приходилось бороться с помехами. Конечно, проще было бы заменить наблюдателя, но для того чтобы послать нового разведчика взамен покалеченного требовалось время. А отвлечься от того, что происходило сейчас в пустыне, было выше его сил.
- Серый, заходи справа!
- Серег, сеть возьми!
- На мед ее приманивай, на мед! Она сладкое любит!
- Серег, да ты палкой в нее кинь! Палкой!
- Мих, хватит любоваться, - практически простонал доведенный до исступления подначками остальных эльф, убедившийся что самостоятельно он эту вакханалию не остановит, - действовать надо а то они нам здесь все разнесут! Усыпи ее!
Шаман просьбу эльфа, переживающего за подругу, проигнорировал. Был занят тем, что укорачивался от бегущего практически прямо на него варана.
- Вы, толкиенисты, мать вашу! Харе ржать, и помогите мне снять ее! - взревел Серый с мощью, которую было сложно заподозрить в его поджаром теле.
И все это под аккомпанемент пронзительного визга. Но не испуганного, а счастливого.
- Ей-ей, ребята, это класс! - кричала девушка, галопирующая на спине очередной песчаной твари.
- Вика, энтомолог ты наш заслуженный, слезь. Ну, слезь, ну чего тебе стоит? Викаэль, у меня голова кружится на тебе смотреть!
Но эльфийка на просьбы Серого не реагировала. Счастливый девчоночий визг не смолкал. Громадный варан, на спине которого она умостилась, в отличии от нее выглядел донельзя испуганным. Прыжки, которые он совершал, заставляли подозревать его в попытках научиться летать. Келеэль немного знал об этих животных. В частности, он помнил, что у них очень чувствительный слух. И громкие пронзительные звуки причиняют им боль. А пронзительней визга девушки он вряд ли что-нибудь слышал в жизни.
- Класс! Класс! Мальчики, это круче моего мотоцикла! Это круче американских горок!
Метания всадницы и ее скакуна по окрестностям оазиса продолжались уже почти час. Келеэль не знал, что это за животное такое мотоцикл, но заранее посочувствовал несчастной твари. Архимагу было очень интересно, как именно остальные эльфы будут снимать разбушевавшуюся наездницу, но тут снова пошли помехи. Дрожь в иллюзии, создаваемой кристаллом, не давала рассмотреть происходящее. Архимаг пытался ее убрать. Безуспешно. Рябь не исчезала. Конечно, можно было бы наплевать на несовершенных разведчиков и сделать заклятие дальнего взора достаточной мощности, чтобы дотянуться до оазиса, вот только сил на это придется потратить…
Келеэль всерьез задумался, а стоит ли наблюдение за группой эльфов таких затрат. Оно, конечно, вряд ли, но признаться честно, чем-то притягивали его эти молодые сородичи. Может их неуемной энергией, которая прямо таки била через край? В чем причина этого факта архимаг не знал. Но днем молодежь носилась как ошпаренная, успевая сделать больше чем можно было бы ожидать от бригады гномов, а ночью…На ночь эльф наблюдение снимал. Не с его слабым здоровьем на такое любоваться. Судя по всему в клане толкиенистов из которого, судя по обрывкам речи, происходили эти эльфы, кто-то несколько поколений назад активно занимался демонологией. Ничем иным кроме примеси инфернальной крови в прежних телах архимаг не мог объяснить энтузиазм, охватывающий все население оазиса с заходом солнца. Эльфы в любви весьма холодная раса, подобно остальным долгоживущим, это необходимо для того чтобы деды не передрались с внуками за место под солнцем. Но то, что творили эти четыре пары с наступлением темноты, больше походило не на вынужденное прозябание группки молодежи вдали от родного Леса, а на первый призыв суккуба каким-нибудь молодым демонологом.
Единственное, что злило архимага, это полный запрет Михаэля на разговоры о прошлом, который шаман ввел едва ли не сразу же как ступил на горячий песок пустыни. Он был уверен, что их подслушивают, определяя это судя по всему не с помощью заклинаний, а благодаря своему дару провидца. Шаман ни капельки не сомневался, что его спутники могут разболтать нечто важное. И остальные с ним согласились!
Келеэль чуть сам им не объяснил, что нечто важное, что они знали на их старой родине, утратило значимость в этом мире. Разболтай они даже самую страшную тайну всей их расы (интересно, какую?), то кто бы ее передал в такую даль?! Конечно, время от времени в их разговорах проскальзывали слова, зацепившись за которые как за ниточки можно было бы распутать клубок. Но их было мало и в единую систему они пока не складывались. Узнать, как живут представители своей расы в таком далеком мире как тот, из которого они пришли, могущественному волшебнику очень хотелось. Но не получалось. Вариант с просмотром памяти кого-нибудь из этой кампании Келеэль, поколебавшись, отбросил. Во-первых, если заявиться к ним сейчас, то придется возвращать всю группу к себе в апартаменты, а гостей в количестве более трех штук волшебник не очень любил. Совсем не любил, если честно. Потом придется обустраивать их в Западном Лесу, представлять старейшинам, объяснять, откуда они взялись, ругаться с магами, выклянчивающими заклятье с помощью которых эти эльфы были возвращены к жизни…Жуть. И скука. Во-вторых, это вроде как неэтично. В-третьих, архимаг любил разгадывать загадки, а не получать готовое на блюдечке. В-четвертых нарушалась чистота поставленного эксперимента, ибо какой же это эксперимент, если результаты будут подправляться? В-пятых… Короче предоставить эту компании самим себе и потихонечку за ними следить было куда интереснее.
Вот уже семь дней восемь эльфов обживали оазис. Они ловили и сушили рыбу, чьи запасы уже начали достигать пугающих величин. Они пытались упражняться с оружием. И чего, спрашивается, на эти ребята на себя наговаривали? Вполне прилично машут клинками. Не на уровне ветеранов войны, конечно, но и не сказать, чтобы первый раз в жизни оружие увидели. И, пожалуй, все же армейская, а не гражданская выучка чувствуется. Горожане и селяне привыкли полагаться на профессиональных вояк или на крайний случай отбиваться со стен. Поэтому удары у них сильные и размашистые, сверху вниз. А молодежь в основном пыталась сбить стену щитов, пусть кривую и косую, но все же. И бить из-за преграды пусть не слишком сильно, но часто, маневрируя всем строем. Такой стиль боя больше подходит для регулярных войск. Ну и еще большим уважением у них пользовались одиночные тренировки, во время которых эльфы предпочитали вертеться, как волчок, а не стоять на месте несокрушимой глыбой. И это им удавалось тоже не совсем из рук вон плохо. Хотя можно было, конечно, и улучшить результаты, если правильно распределить нагрузку.