Он чувствовал, как его взвешивают, измеряют и изучают в беззвучной темноте. Мгновение, а может, и гораздо более долгое время спустя незримые силы, покровительствовавшие чудовищам (не две и не три, а несколько, по крайней мере, как ему показалось), мысленно задали первый вопрос. Он был простым. Джерин сам вполне мог бы его задать в подобных обстоятельствах:
- Что ты здесь делаешь?
- Ищу помощи в борьбе против богов гради, - ответил он.
Последовала пауза.
- Кто такие гради? И кто их боги?
Выстраивать свои мысли посреди непроглядной черноты было трудно. С тем ощущением, что он напрочь забыл, что такое зрение и как им пользоваться, Джерин, однако, постарался как можно лучше обрисовать все, что знал не только о гради, но также о Волдар и остальных ей подчиняющихся богах.
- Это всего лишь очередная кучка ходящих по земле существ, - презрительно сказали несколько сил, обитающие в темноте.
Но тут Лис услышал другие голоса, которые говорили:
- Для ходящих по земле они достаточно сильны и свирепы.
- Они очень воинственны, - сказал Джерин. - Они даже убивают себя, чтобы не попасть в плен.
- В плен? Что такое плен?
Силы чудовищ не понимали. Ведь чудовища не дрались ради грабежа или рабов. Им нужна была только добыча. Когда Лис мысленно, насколько смог, объяснил им понятие плена, они отчасти развеселились, отчасти пришли в ужас. Теперь в темноте загомонили сразу все голоса:
- Эти гради правы. Или ты убиваешь, или убивают тебя. В этом и заключается суть сражения.
- Не все на поверхности земли согласились бы с вами, - сказал Джерин. - Как и все остальное, враждебность имеет разные степени.
- Нет!
Голоса невидимых сил гудели в его голове, пронзительно выражая свое несогласие. Вероятно, это происходило не только в его голове, поскольку, скорее ушами, чем сознанием, он услышал, как Ламиссио в испуге взвыл. Будучи и сам перепуган, он вряд ли мог винить за это служителя Байтона.
Но он старался не терять лица и сказал:
- Я говорю правду. Если бы сказанное мной было ложью, я бы убил Джероджа с Тармой, как только они оказались в моих руках, потому что их род враждебен моему роду.
Голоса снова разделились. Одни укоряли:
- Тебе следовало убить их!
А другие хвалили:
- Хорошо, что ты их оставил в живых.
После этой размолвки голоса принялись рычать друг на друга. Джерин не мог разобрать, о чем идет речь, но догадался, что они сварятся между собой. Это вселяло надежду. Получить помощь хотя бы от кого-то из спорщиков было все лучше, чем ничего.
Через какое-то время некоторые голоса смолкли, а другие сказали нестройным хором:
- Эти он и она, которые пришли с тобой, они какие-то непонятные. Не совсем нашего рода и не совсем вашего. Да, непонятные.
- Это доказывает, что наши рода, ваш и мой, не должны враждовать, - заявил Джерин.
Однако сам он ни в чем таком не был уверен. Когда он растил Джероджа с Тармой, все преимущества были на его стороне. Он взял их к себе в младенческом возрасте, они были умны для чудовищ, что позволило им гораздо лучше перенять человеческие повадки, чем это получилось бы у многих их сородичей, к тому же вокруг не было других чудищ, способных сбить их с толку и увести от людей.
- Почему мы должны присоединиться к тебе и к твоему богу некоторых наземных растений в борьбе против этих гради? - требовали ответа голоса.
Чтобы не дать себя захватить.
Вот что можно было сказать, но заготовленный ответ теперь казался Джерину не слишком уместным. Лис стоял и молчал (так долго, что это уже становилось опасным), силясь придумать какой-нибудь довод, который мог бы убедить эти свирепые силы выступить в союзе с ним. Он чувствовал, как они подступают к нему в темноте, готовые в любой миг задуть его жизненное пламя, как факел Ламиссио какое-то время назад.
И тут Вэн сказал:
- Почему? Я скажу вам почему, вы, кровожадные твари! Потому что гради и их боги примерно такие же отвратительные, как и вы. Это Лис и пытался сказать вам все это время, только вы его не услышали. Где еще и когда вам представится возможность так хорошо подраться?
После этих слов воцарилась полная тишина. Джерин не был уверен, следовало ли Вэну высказываться. Если силы, управляющие чудовищами, вступят в союз с гради и их богами, они с легкостью сумеют вырвать власть над северными землями у элабонцев, трокмуа и их богов. Раньше ему и в голову не могло прийти, что трокмуа встанут на сторону завоеваний цивилизации и будут за них сражаться, но сегодня у него были иные критерии для сравнения.
Наконец голоса вновь заговорили.
- Все верно. Враги, с которыми стоит сражаться, - дар, от которого не отказываются. Мы готовы заключить сделку, чтобы проверить, устоят ли они против наших зубов и когтей.
- Сделка, - выдохнул Дарен.
Джерин тоже был доволен, но не в полной мере. Да, они могли заключить сделку, но Байтон вовсе не обещал, что подземные силы выполнят свою часть договора. Если чудовища вновь заполонят северные земли, это обернется таким же бедствием, как нашествие гради.
Но нашествие гради уже началось - они уже подминали под себя северные территории. Чудовища же лишь могли это сделать. Так что Джерин сказал:
- Отлично. Вот условия сделки, которую я предлагаю: мы оставим открытым этот проход через охранные заклинания, пока я не вернусь в Лисью крепость и не вызову Бейверса еще раз. После этого вы вместе с ним сразитесь с богами гради и сделаете все возможное, чтобы их одолеть.
Он ожидал, что силы, покровительствующие чудовищам, потребуют права для своих подопечных беспрепятственно выбираться на поверхность земли в обмен на свою помощь. С открытым проходом их едва ли можно было от этого удержать. Лис, по крайней мере, не был на это способен, хотя Байтон, возможно, и не допустил бы такого. Однако, если силы, обитающие под его святилищем, поддерживали с ним хорошие отношения, можно было надеяться, что чудовища теперь окажутся не такими злобными, как во время своего первого выхода из пещер.
Но ни один из голосов, иногда выступавших единым фронтом, а иногда споривших между собой, ничего подобного не потребовал. Вместо этого общий хор прогремел:
- Мы согласны.
Джерин в недоумении вытаращил глаза, хотя в кромешной тьме это было совсем бесполезно. Может, Вэн, в конце концов, прав и все, чего хотят подземные силы, это хорошей драки. И все же, помня напутствие Байтона, он спросил:
- Как нам скрепить эту сделку, чтобы обе стороны были уверены, что она нерушима?
Это вызвало очередное молчание. Насколько Джерин мог судить, удивленное. Потом боги чудовищ ответили, снова хором:
- Существует лишь один способ скреплять сделки: кровью и костью.
- Постойте-ка! - воскликнул Джерин в тревоге.
Если он согласится на такой вариант, не оговорив его рамки, подземные силы могут схватить и разорвать его. Его или любого из его спутников.
Но он опоздал. Где-то рядом в тишине раздался резкий пронзительный вопль.
- Кровь и кость, - повторили силы. - Мы выполним свои обязательства. Сделка скреплена.
- Мой зуб! - проревел кто-то. Лис узнал голос Джероджа. - Они вырвали у меня зуб.
- Кровь и кость, - снова повторили подземные силы. - Это существо наше по крови, но ваше по духу, поскольку вы вырастили его и его сестру. Мы взяли у него то, что нужно. Но мы не только берем, но и даем.
Что-то было сунуто Джерину в руку, и его пальцы машинально это сжали. Неожиданно факел Ламиссио вновь загорелся. Лис посмотрел на дар. Это были два сустава волосатого когтистого пальца. Кровь пятнала ладонь. Он едва не отбросил оторванный палец с воплем отвращения, но, в конце концов, сунул его в поясной кошелек, как залог того, что подземные боги сдержат данное ему обещание.
Затем он подошел к Джероджу, который сжимал свою морду обеими лапами. Кровь сочилась меж его пальцев и капала на пол.
- Дай-ка мне посмотреть, - сказал ему Джерин и осторожно развел лапы Джероджа в стороны. - Ну же, открой рот.
Стеная, Джеродж повиновался. И вправду, лишь кровавая впадина указывала на то место, где недавно торчал его правый верхний клык.
- Больно, - пожаловалось чудовище. Почти нечленораздельно, поскольку не смело сжать челюсти, давая возможность Лису все осмотреть.
- Верю, - сказал Джерин, мягко похлопывая его по плечу. - Когда вернемся в гостиницу, можешь выпить столько эля, сколько захочешь. Это притупит боль. А когда вернемся в Лисью крепость и ты поправишься, я сделаю тебе новый клык. Весь из золота, и прикреплю его проволокой к оставшимся зубам с двух сторон. Конечно, он будет не так хорош, как тот, что ты отдал здешним богам, но все же лучше, чем ничего.
- Золотой зуб? - переспросила Тарма, очевидно, пытаясь нарисовать себе его в своем воображении, и одобрительно кивнула. - Ты будешь отлично выглядеть с золотым зубом, Джеродж. Просто великолепно.
- Ты так думаешь? - спросил он. Тоже пытаясь свыкнуться с этой мыслью. И вдруг даже захорохорился. - Что ж, возможно, ты и права.
Джерин повернулся к Ламиссио.
- Теперь отведи нас наверх. Нам здесь больше нечего делать. - Указав на тексты магических заклинаний, сдвинутых им со своих прежних мест, он сказал: - Не трогайте их. Вы, конечно, можете не подчиниться и опять с их помощью запереть подземелье, но, если вы это сделаете, северные земли постигнет страшная участь, и вряд ли святилище и долина сумеют ее избегнуть.
- Лорд принц, здесь, я думаю, вы совершенно правы, - ответил евнух. - Обещаю, все будет, как вы сказали. А теперь, в соответствии с вашим другим пожеланием, давайте вернемся в царство света.
И он повлек свою массивную тушу вперед по проходу с гораздо большей живостью, чем Лис мог от него ожидать.
В святилище Байтона толпились стражники храма. Они тревожно вглядывались в расселину, ведущую вниз. Когда Ламиссио их окликнул, в ответ раздались громкие и многословные восклицания, выражавшие облегчение.
- Чудовища вас не преследуют? - спросил начальник в позолоченном шлеме.
- Только те двое, что были с нами, - ответил священник. - У одного из них подземные боги вырвали зуб, но он стойко это перенес.
Насколько Джерин помнил, это было первое доброе слово, которое он сказал в адрес Джероджа с Тармой.
- Будьте любезны, позвольте нам пройти, - сказал Джерин, и стражники расступились, хотя и продолжали пристально наблюдать за щелью в скале, словно опасаясь неожиданного нападения. Лис вряд ли мог их за это винить.
Снаружи святилища, на территории храма, ожидали остальные стражники вместе с одним недоумевающим просителем. Ламиссио спросил:
- Лорд принц, теперь, когда защитные заклинания сняты, как вы считаете, безопасно ли для Сивиллы возвратиться в свою пещеру и передавать божьи советы тем, кто нуждается в них?
Джерин пожал плечами.
- Спроси Байтона. Если он этого не знает, то какой смысл ему поклоняться?
- Есть смысл, - сказал Ламиссио. - Особый смысл. - Он остановился у проема в беломраморном ограждении, окружавшем территорию храма. - Это, наверное, самое… необычное утро за все мои годы служения богу.
- Необычное. Что ж, это слово не хуже других и даже лучше многих. Я благодарю тебя за оказанную нам помощь, - сказал Джерин, вежливо опуская тот факт, что Ламиссио понадобился приказ Прозорливца, чтобы оказать эту самую помощь.
На обратном пути в городок Силэтр сказала:
- Байтон снова вещал через меня. Он вещал через меня.
Она повторила это несколько раз, словно пытаясь убедить самое себя в том, что это действительно было. Джерин молчал. Если Байтон заговорил через нее снова, повторит ли он это еще раз… и еще? Если да, то не предпочтет ли Силэтр его Лису? А если она решит так поступить, то как можно этому помешать? Никак, и он прекрасно знал это. Прямой поединок с богом чреват неминуемым поражением.
"Чего ты так беспокоишься, - спросил он себя. Но в этом случае, как ни странно, ответ у него был уже наготове. - Когда женщина, которую ты любил, сбегает от тебя со странствующим коновалом, ты волей-неволей начинаешь меньше доверять кому бы или чему бы то ни было, чем до того".
Кроме готовности в любой миг предоставить себя в распоряжение прозорливого бога Силэтр еще обладала даром угадывать, отчего Джерин вдруг делался молчалив. Некоторое время спустя она сказала:
- Ты не должен тревожиться за меня из-за Байтона. Я знаю, где хочу быть и почему. - С этими словами она прикоснулась к его руке. Он сделал то же самое, а затем пошел дальше.
Когда Лис со своими спутниками вернулся обратно в Айкос, его воины окружили маленькую делегацию, требуя подробного рассказа о визите в святилище Сивиллы. Они высоко оценили стойкость, с которой Джеродж вынес потерю клыка.
- Не хотел бы я, чтобы мне вот так выдрали зуб, - заявил Дранго, сын Драго, - хотя мои зубы далеко не такие крупные, как твои.
Как Джерин и обещал, он позволил пострадавшему монстру пить эль без каких-либо ограничений. Джеродж стал шумным, но не злобным, и даже предпринимал чудовищные попытки что-то там спеть. В конце концов, он заснул прямо на столе. Вэн и Дранго, которые тоже прилично приложились к хмельному напитку, отнесли его наверх, в постель.
Когда Джерин и Силэтр несколько позже поднялись в свою спальню, она заперла дверь. Обычно это делал он. Затем, быстро и с недвусмысленной решительностью, сняла с себя одежду.
- Идем в постель, - сказала она, и он пошел.
В большинстве случаев занятие любовью не решало никаких проблем, о них просто не думалось какое-то время. Но на этот раз, уже засыпая, Джерин с радостью осознал, что у этого правила бывают и исключения.
Лис со своим отрядом въехал в бывшие владения Рикольфа без особого воодушевления. Он был бы счастлив, если бы им удалось пересечь их, не встретив по пути никого, и вновь оказаться на подвластной ему территории. Однако, как уже не раз доказывала ему жизнь (Силэтр в этом смысле была чудесным исключением), то, что могло бы его осчастливить, чаще всего не спешило хотя бы краем себя проявить.
Внушительных размеров войско на колесницах, гораздо многочисленнее его собственного, ожидало немного южнее крепости Рикольфа. Во главе войска стоял Отари Сломанный Зуб.
- Между нами нет вражды, Отари, - крикнул ему Джерин, узнав барона, который раньше был одним из главных вассалов Рикольфа. - Уйдите с нашего пути и дайте нам проехать.
- Не думаю, что это сделаю, - ответил Отари.
- Не глупи, - сказал ему Лис. - Вспомни клятву, которую ты принес вместе со своими приятелями-баронами.
- Как курятина или рыба, клятвы портятся быстро, - прозвучало в ответ.
Учитывая леность элабонских богов, Отари был прав, как бы Лис ни желал обратного. Но элабонские боги были не единственными богами, свободно разгуливавшими сейчас по северным землям. Джерин указал на запад, где собирались плотные серые облака, вовсе не свойственные для лета. Похоже, Стрибог, в конце концов, оправился после стычки с Мавриксом.
- Если вы избавитесь от меня, это единственно принесет радость лишь гради и их богам.
- Я готов рискнуть, - с легкостью отозвался Отари. - Убрав тебя со своего пути, я смогу себе позволить подумать и о них.
- Нет, - сказал Дарен. Это относилось не к последнему замечанию Отари, а ко всем его предыдущим высказываниям: одно исчерпывающее слово, означавшее полное отрицание. - Даже если твои люди сейчас победят, ты не станешь преемником моего деда и не будешь управлять этим поместьем.
- Вот как? И почему же, щенок? - спросил Отари по-прежнему с тихим весельем.
- Потому что все наши воины нацелятся именно на твою колесницу, - ответил Дарен. - Твои люди могут победить, как я уже сказал, но ты не доживешь до этого светлого мига.
Веселая улыбка сползла с лица Отари. У него было не так много людей, чтобы он мог игнорировать эту угрозу и обезопасить себя, когда люди Джерина начнут приводить ее в исполнение. А наблюдать за битвой с безопасного расстояния он тоже не мог, если не хотел, чтобы его собственные солдаты накинулись на него после разгрома противника.
- Отойди в сторону и дай нам проехать, - сказал ему Джерин, бросая на сына восхищенный взгляд. Он сам не сумел бы придумать (да и не придумал бы) ничего лучшего, чтобы вывести Отари из равновесия.
Барон и впрямь растерялся. Если бы он приказал своим людям ринуться на маленькое войско, как только его заметил, оно было бы смято, прежде чем люди Лиса успели бы перестроиться для отпора. Но он решил поглумиться над менее сильным врагом. И теперь облизывал губы, силясь сделать выбор, который для другого, менее амбициозного человека был бы очевидным.
Вэн тоже указал на запад, но не на растущие облака.
- Интересно, чьи это приятели? - спросил он, ибо по бездорожью к элабонскому тракту, где назревали неприятности, неслись колесницы.
- В той стороне находится поместье Вачо, - ответил Джерин. - И Раткиса Бронзолитейщика тоже, по-моему. - Он улыбнулся Отари. - Разве это не забавно?
Отари не ответил. И не улыбнулся. Он сомкнул челюсти и посуровел, но все же не настолько, чтобы отдать приказ о наступлении, прежде чем подоспеет неизвестное войско. Если это люди Вачо, он сумеет разделаться с небольшим отрядом Джерина совсем легко и без осложнений. А если нет…
Оказалось, что нет. Возглавлял войско, которого было достаточно, чтобы уравновесить силы, Раткис Бронзолитейщик. Он помахал Джерину:
- Я только позавчера узнал от Рикрода, что ты проезжал здесь, - сказал он. - И решил, что будет неплохо повидать тебя на обратном пути.
- Я тоже рад тебя видеть, - ответил Джерин и снова улыбнулся Отари. - А ты разве не рад?
- Есть много других людей, которых я бы увидел с гораздо большим удовольствием, - пробурчал Отари.
Он хлопнул своего возницу по плечу. Тот взмахнул поводьями. Кони тронулись с места. Джерин потянулся за луком. Но возница развернул упряжку, и та покатила прочь. Отари гневно закричал на своих людей. Они последовали за ним.
- Привет тебе, - сказал Джерин Раткису. - Если бы вместо тебя прибыл Вачо, я пришел бы в полное замешательство.
Раткис покачал головой.
- Сомневаюсь, лорд принц. Трудно привести в замешательство мертвеца.
- В этом есть смысл. Особый смысл, - сказал Джерин, повторяя недавние слова Ламиссио.
Он посмотрел на запад: не приближается ли к ним войско Вачо (если, например, Вачо просто запаздывает, подумалось вдруг ему). Но никакого войска не было видно. Зато облака, скопившиеся там, становились все гуще, темней и все шире распространялись по небу. Вероятно, это означало, что Стрибог снова злится, а гради и их боги готовы к очередному наступлению на элабонцев и трокмуа.
Раткис сказал:
- Клятва есть клятва. Если ты ее дал, ты не можешь о ней забыть. - Он вскинул руку. - Нет, беру свои слова назад. Забыть можно, но лучше этого бы не делать. Богам это не понравится.
Его вера в богов была, сильней, чем у Джерина, и вероятнее всего потому, что он был менее осведомлен о теперешних их повадках. Впрочем, возможно, чем рьяней элабонцы начнут веровать в своих богов, тем больше вероятности, что те станут гораздо активнее вмешиваться в мирские дела.
Год назад подобная перспектива показалась бы Джерину настоящим кошмаром. Сейчас же он многое дал бы, чтобы она воплотилась в реальность.