Джерин сомневался в том, что это мудро - вот так, один на один, выходить против верховной богини гради. Но не успел он выразить эту мысль, как острый взгляд Волдар проник в сознание Бейверса и отыскал ту оболочку, где прятался маленький дух.
- Ты?! - вскричала она, обращаясь вовсе не к элабонскому богу.
- Да, я, - отвечал Джерин так твердо, как только мог. - Я предупреждал тебя, что вас не ждут в северных землях и что я сделаю все возможное, чтобы вас остановить.
Глаза Волдар вспыхнули бледным огнем.
- Никогда не думала, что от какого-то смертного может быть столько мороки. - Она обвела рукой царивший вокруг хаос, конца и края которому не было видно. Затем наставила на Лиса палец. - Запрещаю тебе появляться в моем Домегради. - Ее голос поднялся до пронзительного вопля: - Прочь!
Темнота.
Джерин открыл глаза. Он снова был в хижине.
- Ну… мы победили? - спросил его Вэн.
XI
Джерин бросил настороженный взгляд на небо. День был жарким и ясным. Солнце походило на шар расплавленной бронзы посреди чаши из голубой глазури. Холодный мерзкий дождь, так омрачавший последнюю часть обратного пути из Айкоса, исчез, причем так неожиданно, как не бывает в природе. Вытирая лоб рукавом, он сказал:
- Если я не ошибаюсь, Стрибог либо все еще воюет с одним из богов чудовищ, либо выведен из строя в пылу этой схватки.
- Сегодня уже четыре дня, как ты, Бейверс и все подземные силы отправились сражаться с Волдар и ее шайкой, - сказал Вэн. - Все еще никаких известий о том, чем закончилась битва?
- Ни малейших, - ответил Джерин. - Я каждый день пытаюсь вызвать Бейверса. Несколько раз пытался вызвать подземные силы. Безрезультатно. Может, их уничтожили, но я так не думаю. Если бы это произошло, гради уже мчались бы по Ниффет на своих военных галерах. Но мы не видели ни единого сигнального костра. Кроме того, хорошая погода вряд ли свидетельствует о победе богов гради.
- И каков вывод?
- Скорее всего, они все еще сражаются там, на той плоскости, куда боги могут попасть, а мы почти нет, - отозвался Лис. - Вроде бы ни одна из сторон не имела преимущества, когда Волдар скинула меня, так сказать, с моего насеста на плече Бейверса.
- Бесконечная битва, - вздохнул завистливо Вэн. - Наверное, здорово быть богом. Не нужно есть, не нужно спать, а раны заживают почти мгновенно. Можно воевать сколько угодно, многие годы, хоть вечность. - Тут он фыркнул и засмеялся. - Хотя мне тоже кое-что известно о беспрестанной войне, практически вечной. Как же иначе, ведь я женат на Фанд.
Когда собеседник не счел нужным даже улыбнуться, чужеземец напустил на себя возмущенный вид.
- Бесконечная битва, - повторил Джерин. И кивнул, скорее сам себе, чем Вэну. - Вполне возможно.
Он надеялся, что так оно и будет. Если боги гради будут заняты битвой с подземными силами и Бейверсом многие годы, у них не останется времени на то, чтобы помочь своим подопечным в лице самих гради. Он стукнул кулаком по ладони второй руки.
- Мы должны нанести гради удар, пока их боги заняты. Нельзя терять ни минуты. Чем дальше мы сумеем отогнать этих захватчиков, тем сложнее им будет оправиться от потрясения, даже если их боги, в конце концов, одержат верх над теми, которых я на них натравил.
Вэн уставился на него.
- Ты говоришь так, будто собираешься выступить в поход прямо сегодня.
- Думаю, мы отправимся завтра, - неохотно сказал Лис. - Но я намерен выслать гонца к Адиатанусу прямо сейчас и оповестить его, что мы выступаем. Мы снова пересечем Вениен, и на этот раз не вернемся, пока не разделаемся с гради.
- Ты и раньше так говорил, - возразил Вэн. - Но ничего не вышло.
- Лучше бы ты мне не напоминал об этом, - сказал Джерин.
При этом чужеземец хихикнул и поклонился, словно его поблагодарили за оказанную услугу. Джерин медленно продолжал:
- Если мы не сможем победить их на незаконно захваченной ими земле, пока их боги заняты… думаю, нам никогда не удастся этого сделать. В таком случае нам уже не придется снова идти на них войной. Мы будем вынуждены засесть в наши крепостях и драться с ними, насколько хватит сил, отбивая их нападения, пока нас не перебьют.
- Это еще не самый худший способ закончить свои дни, - сказал Вэн. - Не хотел бы я состариться до скрипа при каждом шаге… или чтобы меня хватил удар… так, чтобы одна половина моего тела осталась вообще без движения. Бр-р. Питаться остаток дней какой-нибудь размазней, потому что уже не можешь ни жевать, ни толком глотать. По сравнению с этим погибнуть от топора, который разрубит твой череп, гораздо гуманнее.
- Я так детально о своей кончине не размышлял, - сказал Джерин. - Однако мне вовсе не хочется наблюдать, как все, что я создавал в течение моей жизни, рушится, а мои дети становятся рабами гради.
- Если гради победят, ты ничего этого не увидишь, так как они непременно убьют тебя, - сказал Вэн, с чем Лис не мог не согласиться. - Тем не менее, я понимаю, что ты имеешь в виду, - продолжал чужеземец. - И скажу тебе честно: иногда я очень рад, что не пытаюсь заглядывать так далеко вперед, как ты.
- Мы разные, - сказал Джерин, пожимая плечами, - и пока еще мы свободны. Пришла пора выяснить, сумеем ли мы отстоять свою свободу.
В прежние времена стражники на восточной границе владений Адиатануса бросились бы наутек при виде элабонской армии под предводительством самого Лиса. Бросились бы наутек или, со свойственной трокмуа безумной отвагой, попытались подороже продать свои жизни. Теперь же они, напротив, встречали радостными криками недавних врагов. Их голоса даже осипли и то и дело срывались: каждый из них едва ли был старше Дарена.
- Что слышно с берегов Вениен? - крикнул им Джерин на их языке.
- Говорят, что гради подтягивают к ней людей, - ответил один из юнцов. - Хотя вряд ли можно быть в чем-либо уверенным… при такой шаткой погоде… и всем таком прочем.
- А какая нынче погода на той стороне реки? - спросил Лис, вспоминая тот летний снежный буран, который навредил ему больше, чем топоры гради.
Оба молодых стража пожали плечами.
- В последнее время вроде бы потеплело, - отозвался тот, что говорил раньше. - А вы всего лишь на день с небольшим отстали от колесницы, которую вы к нам выслали загодя и которую, без сомнения, наш вождь был рад видеть.
- Он обрадуется еще больше, увидев всех вас, - добавил другой юнец. - Адиатанус собирает всех людей, которые способны сражаться, чтобы дать отпор гради, поэтому несение тыловых служб теперь поручают все больше таким, как мы.
- Старайтесь. Старайтесь, ребята, - сказал им Джерин. - Но наша цель вовсе не в том, чтобы дать отпор гради. Мы собираемся напасть на них и наголову разгромить.
Стражники трокмуа вновь откровенно возликовали. И его собственные воины тоже.
Итак, элабонская армия двинулась в глубь владений Адиатануса. Крестьяне-элабонцы, работавшие на полях, завидев солдат, в основном брали ноги в руки и убегали в леса, несмотря на то, что и те и те говорили на одном языке. Солдатня есть солдатня, она всегда опасна.
- Для них мы все равно что гради или трокмуа, - сказал Дарен, глядя на торопливо удирающих беглецов.
- Помни об этом, - сказал ему Джерин. - Мои крепостные так не считают, и твои тоже не должны так считать, когда ты станешь управлять поместьем своего деда.
Озорным тоном Вэн сказал:
- Но ведь эти крепостные тоже твои, Лис, раз Адиатанус твой вассал, не так ли?
- Он становится моим вассалом, когда возникает необходимость, - сухо отозвался Джерин, вызвав смех у сына и у приятеля. И забарабанил пальцами по поручням колесницы. - Если мы победим гради, ему придется выбирать, быть моим вассалом или врагом. Вернее, я сам заставлю его сделать этот выбор. А пока я просто доволен тем, что он не принял их сторону, чтобы обернуться против меня.
Эту ночь они провели, разбив лагерь около крепости, в которой когда-то жил один мелкий элабонский барон, правда, еще до того, как трокмуа ринулись через Ниффет на ее южный берег. Теперь крепость находилась в руках лесных разбойников, захвативших ее и сделавшихся господами над крепостными ближайшей деревни. Многие воины-трокмуа покинули крепость по приказу Адиатануса, собиравшего войско для защиты своей западной границы. Возможно, поэтому женщины-трокмуа, будучи более прямолинейными в поведении, чем элабонские, не теряли времени даром, пытаясь сблизиться (и как можно тесней) с вновь прибывшими парнями.
Ночь располагала к подобным играм. Было непривычно темно, причем с самого ее наступления, ибо все четыре луны миновали стадию полнолуния. Первая из них, Нотос, взошла лишь где-то между закатом и полуночью. Джерин нисколько не удивился, увидев, как Вэн поднимается и уходит с дерзкого вида красоткой, напоминавшей Фанд. Он не сомневался, что Фанд разузнает, причем с большой легкостью, о проказах своего муженька. И у него заранее зазвенело в ушах.
Лис вздохнул. Он ничего тут поделать не мог. Он не обязан нянькаться с Вэном. Главное, лишь бы тот не надрался настолько, чтобы похмельное состояние не позволило ему стоять в колеснице. А в остальном Лису не за что его корить.
- Но все же это ведь… неприлично, вот как, - сказал он, ни к кому конкретно не обращаясь.
Верно, в какой-то, разумеется, мере найденное определение принесло ему большее облегчение, чем если бы он наорал на Вэна. Завернувшись в одеяло, Лис лег спать.
Опережая известия о своем приближении, элабонская армия подъехала к крепости Адиатануса и расположенной рядом с ней деревне, уже почти ставшей небольшим городком.
- Двигайся я так же проворно в ту пору, когда этот трокмэ был моим врагом, он бы боялся меня много больше, - заметил Джерин.
Как и не раз на протяжении всего пути, он взглянул на небо. Погода по-прежнему стояла сухая и жаркая. Хотя уже, собственно, рукой подать до реки Вениен. И если Стрибог вдруг решит вмешаться в естественный ход событий, Лис поймет это скорей и точней, чем находясь в своем Лисьем замке. Но пока на какое-либо вмешательство не было никаких намеков, и он облегченно вздохнул.
Адиатанус выехал из замка, чтобы поприветствовать Джерина и его людей.
- Малый, которого ты выслал вперед, сказал, что ты снова собираешься сразиться с гради на их территории, - сказал он.
В его голосе не слышалось ни малейшей радости по поводу такой перспективы.
- Это не их территория, - возразил Лис. - Вообще-то она даже каким-то краем моя. Я намерен забрать ее обратно и изгнать их оттуда.
- Несколько месяцев назад ты намеревался сделать то же самое, но безуспешно, - сказал Адиатанус. - Почему ты думаешь, что во второй раз тебе повезет?
- Я отвечу тебе почему, - сказал Джерин. И ответил. А в конце подвел сказанному итог: - Не знаю, победили ли Бейверс и подземные силы Волдар и остальную шайку богов гради, но могу сказать точно, что и не проиграли. Если бы это произошло, погода обязательно бы испортилась.
Адиатанус потянул себя за свисающий ус.
- Возможно, ты прав, - произнес он, наконец, после некоторого раздумья. - Не так давно над Вениен бушевали холодные бури, одна за другой, а гради, по всей видимости, собирались нанести нам удар. - Он нахмурился. - Как ни стыдно это признать, мы бы дрогнули без твоего Вайдена и убежали. Сами бы мы не решились дать гради отпор. Но он сказал, что все равно будет с ними драться, с нами или без нас, поэтому я созвал всех людей, чтобы оказать ему посильную помощь.
Чтобы заставить себя противостоять врагу, который громил тебя не раз и не два, требовалось мужество, причем особого рода.
- Вайден здесь не единственный, у кого есть сила духа, - сказал Лис, отдавая дань варвару. - А что случилось потом? Я не слышал, чтобы гради перешли через Вениен.
- Они и не переходили, - ответил Адиатанус. - Не так давно бури прекратились и снова вернулось лето, такое теплое, какого тут при мне не было никогда. А гради отступили от Вениен, и на довольно приличное расстояние. Мы потихоньку выслали нескольких людей Вайдена и моих на ту сторону реки, чтобы они разузнали, что происходит. Они рассказали, что налетчики пребывают в большом волнении, как будто у них все пошло вкривь и вкось.
- Возможно… это лишь предположение… что я в том повинен, - ответил Джерин. - Если так, то лучшее, что мы можем сейчас сделать, это нанести им самый сильный, какой только сможем, удар. Для них это будет полной неожиданностью.
- А мы на это способны? - спросил Адиатанус.
- Конечно, - искренне сказал Джерин, хотя имел все основания предположить, что вождь трокмуа адресовал свой вопрос не ему.
По тону Адиатануса можно было подумать, что он обращается к своим богам, тем, что были повержены и напуганы Волдар и гради. Какой же ответ он получит и откуда? От них или из своего сердца?
После продолжительной паузы Адиатанус сказал:
- Что ж, лучше нам выступить против них. Если мы не пойдем на них, они пойдут на нас, это уж наверняка, и тогда не жди добра.
Поддержка, пусть только на словах, все же была поддержкой.
- Мы выступим завтра, мои люди с твоими, - сказал Джерин.
Адиатанус уставился на него. А Лис в свою очередь сердито уставился на него, полностью входя в образ сюзерена, разгневанного своим вассалом.
- Я сказал завтра, значит завтра. Причем рано утром, даже если для этого мне придется дать пинка под зад каждому из твоих ленивых сонных лесных дуралеев.
- Ленивых! - Адиатанус хлопнул себя ладонью по лбу. - Сонных? Ну, мы тебе покажем, негодник.
- Я на это надеюсь, - сказал Джерин. - Но если нет… - он махнул рукой в сторону своей армии, - я привел с собой достаточно элабонцев, чтобы расшевелить вас.
- Элабонцев? Подумаешь! - отозвался Адиатанус. - Элабонцы нам не страшны. Вот если бы вместо вас было столько же гради…
- Да пошел ты! - воскликнул Лис, и оба рассмеялись.
Некогда они пытались убить друг друга и, возможно, в будущем возьмутся за старое. Но пока у них имелись гораздо более неотложные причины для беспокойства, чем затянувшаяся вражда. Это рассуждение само по себе снимало с души Джерина камень. Он вовсе не был уверен, что Адиатанус окажется способен смотреть вперед, а не тянуться мыслями к прошлому. Да и вообще, в этом плане он сомневался даже насчет себя.
- Если ты прав, Лис, и мы разгромим гради… - Вождь трокмуа осекся, будто ему было очень сложно даже представить, что такое возможно. Через мгновение он продолжил: - Если мы это сделаем… то сотворим нечто… да уж, действительно нечто, точно тебе говорю.
- Время покажет, - ответил Лис. - Я всегда стараюсь напасть первым, если мне выпадает такая возможность.
- Это мне известно, - сказал Адиатанус, - ведь ты проделывал это со мной не раз, даже не хочу вспоминать, сколько именно. Пусть и с гради нам повезет… и не меньше.
- Звучит как тост, - сказал Вэн, - а только олух будет произносить тост, не имея под рукой выпивки.
Намек нельзя было назвать тонким, но и сам Вэн был далек от изысканной утонченности - в этом он гораздо больше походил не на элабонцев, а на трокмуа, среди которых живал в свое время. Однако, поскольку Адиатанус перенял элабонские манеры в большей степени, чем кто-либо другой из лесных дикарей, перебравшихся на южный берег от Ниффет, он вполне мог усмотреть в словах Вэна адресованную ему грубость. Но если и так, то почерпнутые у извечных врагов представления об учтивости не позволили бы ему показать, что она его покоробила. Он и не показал. Улыбаясь, он сделал знак Джерину, Вэну и остальным элабонским воинам следовать за ним в крепость.
Джерин оглянулся на реку. Вениен была не столь велика, как Ниффет, в которую она впадала. Ее длины едва хватало, чтобы обозначить границу… нет, даже не между двумя народами, но между двумя мирами. И на восточном ее берегу Джерин был принцем Севера, хозяином всего пространства, которое охватывал взор. Если он претендует на то, чтобы властвовать и здесь, на западном берегу, ему придется высказать свои притязания гради, причем в весьма резкой форме.
Как и в своих владениях, он ни на минуту не упускал из виду небо. Если на западе начнут сгущаться тучи, это послужит сигналом того, что боги гради, по всей вероятности, одержали победу. Впрочем, пока ничего такого не наблюдалось. Погода по-прежнему стояла прекрасная. А вот что наблюдалось, так это излишняя суетливость Адиатануса, тоже нервно поглядывавшего на западный горизонт.
Заметив его взгляд, трокмэ на мгновение устыдился.
- Все дело в том, что мне нет-нет да и вспоминается наш недавний поход в эти края, - пояснил он. - Еще одна такая снежная буря в летнюю пору…
Он осекся, явно не желая больше думать о неприятном. Джерин тоже был бы не прочь выбросить все неприятное из своих мыслей, но он ничего не мог поделать с собой.
Колесница, в которой ехал Вайден, сын Симрина, поравнялась с колесницей Джерина. Вайден указал вперед.
- Гради находятся там. В бывшем крестьянском селении.
Он говорил со знанием дела: элабонцы и трокмуа, регулярно посылаемые на другой берег Вениен, чтобы следить за действиями захватчиков, по возвращении обо всем докладывали ему (если, конечно же, возвращались).
Лис сделал знак половине колесниц свернуть налево, а второй половине - направо. Он хотел ударить по гради одновременно с двух флангов. И сам остался с левой колонной. Повинуясь приказу отца, Дарен хлестнул лошадей, и те помчались галопом.
- Скорость и неожиданность сейчас важнее, чем тайное нападение, - рассудил Джерин.
Для гради и вправду стремительная атака защитников северных территорий явилась полной неожиданностью. Заметив колесницы, несущиеся на них, они закричали, забили тревогу. Некоторые из них бросились внутрь разграбленных ими деревенских хижин и выбежали оттуда с топорами и луками. А часть сделала то, чего Джерин в сражениях с гради еще не видал. Они без попытки отразить натиск бросились наутек, явно спасая свои драгоценные шкуры.
Уже натягивая тетиву для первого выстрела, Лис указал на них и закричал:
- Возьмите нескольких из этих малых живьем. Послушаем, что они скажут. - Группа колесниц отделилась от основной массы и полетела вдогонку за убегавшими гради.
Битва же с теми, кто остался, была столь же свирепой, как и всегда, но длилась недолго: элабонцы и трокмуа намного превосходили своих врагов в численности, а появление второй колонны через несколько секунд после первой привело гради в полное замешательство, поскольку многие из них никак не могли решить, на каком фланге сражаться.
Увидев, что у них нет ни малейшей надежды победить, гради принялись убивать друг друга, чтобы не попасть в плен. Однако часть из них, и в большей степени, чем обычно, все же сдалась. Это разожгло в Джерине любопытство не меньшее, чем то, что чуть ранее в нем пробудил вид спасавшихся бегством гради.
Оказав помощь раненым, Джерин отправился допрашивать взятых в плен воинов. Они с угрюмым видом сидели на земле. Их руки были связаны за спиной кожаными ремнями.
- Кто из вас говорит по-элабонски? - спросил Джерин. Несколько гради зашевелились.
- Я мало-мало говорить, - сказал один из них, подтвердив тем самым, что сказал правду.
Джерин не стал тратить время на предварительные расспросы.
- Почему некоторые из вас убежали? Почему другие сдались?
Гради переглянулись между собой, а потом уставились в землю. Что-что, а стыд Лис умел распознать. Пленный, ответивший ему ранее, сказал: