- Вожди не велеть нам так поступать. Боги тоже не велеть так делать. - Другие, те, что понимали элабонский, зашикали на него, пытаясь заставить замолчать, но он продолжил: - Это так. Это мы всегда наносить удар, а не получать его. Боги не выполнять своих обещаний. Они нас надуть. Так зачем нам за они драться?
- В чем это ваши боги вас обманули?
Джерин постарался, чтобы вопрос прозвучал как можно непринужденнее. Ему пришлось сделать над собой усилие, чтобы не податься вперед, как поступают азартные рыбаки, забрасывая в пруд леску с наживкой.
И гради попался на удочку.
- Они обещать помочь нам, - объяснил он. - Они говорить, вы не суметь нас бить. Они говорить, они поймать ваши вонючий боги, съесть и выплюнуть в навозный куча. Они нас надуть.
В его серых глазах читалось сердитое возмущение. Джерин не сразу понял, в чем дело. Но затем осознал, что привык жить в той части света, где боги редко берут на себя активную роль. Чего нельзя было сказать о Волдар и остальном пантеоне гради. Теперь захватчикам приходилось справляться самим, без помощи своих покровителей. Если эта их первая попытка проявить себя в новых обстоятельствах что-то значит, им будет сложно приспособиться к самостоятельной жизни.
Во всяком случае, Джерин надеялся, что им будет сложно. Повернувшись к Адиатанусу, он сказал:
- Видишь? Теперь мы сражаемся лишь с ними, а не с их злой богиней.
Здесь, на западном берегу Вениен, ему как-то не хотелось называть имя предводительницы чужих богов, несмотря на то, что сейчас у нее имелись другие заботы.
Адиатанус обратил на это внимание. Он сказал:
- У тебя и в тот раз неплохо получалось вначале, Лис. Дойди столь же удачливо до конца и докажешь, что прав.
- Справедливое замечание. - Лис обратился к воинам, охранявшим пленных гради. - Отправьте их на тот берег Вениен. Мы обратим их в рабов. Таким образом, они хотя бы частично расплатятся за то, что нам причинили.
Говоря это, он пристально наблюдал за пленными. Некоторые из них признали, что понимают по-элабонски. Но при этом они не предпринимали никаких попыток к бегству или самоубийству. Ни они, ни остальные. Наиболее разумное объяснение заключалось в том, что эти парни полностью растерялись, потеряв поддержку своих богов.
Ему очень хотелось, чтобы этот вывод был верным. Но именно потому он в нем и сомневался.
- Есть лишь один способ все выяснить, - вырвалось у него. Адиатанус взглянул на него с любопытством. Джерин принял отсутствующий вид.
Независимо от того, готовились ли гради пересечь Вешни несколько дней назад или нет, они не были готовы отразить удар с восточного берега реки. Каждая их банда, либо занявшая деревню, либо разбившая лагерь в лесу, сражалась с армией Джерина самостоятельно. Зачастую с отдельными проявлениями героизма, но с непременным общим провалом. Армия Лиса громила такие банды одну за другой.
- Почему они не объединятся, отец? - поинтересовался Дарен после одной из таких мелких стычек. - Если бы они это сделали, нам нелегко было бы справиться с ними.
- Я еще точно не знаю, - ответил Джерин, вытирая рукавом пот со лба. Пот выступил во время сражения с гради, но мог выступить и без того: день стоял душный и жаркий. - Но мне начинает казаться, что они настолько привыкли советоваться со своими богами и слушаться их, что теперь, потеряв с ними связь, просто не знают, что делать.
- Пользуйся этим, пока есть время, - заметил Вэн. - Я полагаю, вся эта хрень ненадолго. Рано или поздно в головах у них прояснится и они вспомнят, что они люди, а не игрушки в божьих руках. И вот тогда мы попляшем.
- Это мне должны были прийти в голову такие ободряющие мысли, - сказал Джерин. - А твоя задача в том, чтобы говорить: "Нет-нет, Лис, все будет хорошо. Мы спустим шкуры с этих проклятых гради". - Все это он произнес низким голосом с легким гортанным скрежетом в нем, подражая голосу чужеземца.
Его приятель громко расхохотался.
- Никто не может знать точно, что выкинет сам, не говоря уже о том, что придет в голову тому дурню, что стоит рядом. Думаю, когда ты натравил Бейверса и подземные силы на богов гради, ты удивил даже их.
- Хорошо бы они подольше пребывали в этом состоянии. Джерин бросил взгляд вверх. Он так часто смотрел на небо в последнее время, что у него это уже вошло в привычку.
Пока туч не видно и стоит вёдро, можно надеяться, что боги чудовищ и Бейверс по-прежнему отнимают все время у Волдар и других богов гради, так что им просто некогда вмешиваться в мирские дела.
Он знал, насколько зыбко это предположение. Волдар и ее команда могут одержать верх над противником еще до того, как Стрибог оправится от сверхъестественных ран, полученных им в бою. Если это случится, первый знак, по которому Лис узнает об этом, будет то, чего он опасается больше всего, а именно внезапное и неожиданное столкновение с богами гради. Не очень-то радостная перспектива.
"Лучший способ ее избежать, - сказал он себе, - это нанести захватчикам такой удар, чтобы для их богов не осталось места в северных землях". Он всегда знал, что следует делать. Однако ясное представление, как вернее добиться желаемого, - это, увы, отдельный вопрос.
На другой день элабонский лазутчик принес информацию, что гради вновь поставили гарнизон в полуразрушенной крепости, из которой Лис выбил их во время предыдущей своей экспедиции по запятым ими краям.
- Не очень-то у них развито воображение, - заметил Лис.
Выслав нескольких воинов, чтобы те подобрались поближе к той крепости и понаблюдали за гради, он убедился в собственной правоте. С воображением у захватчиков было явно не все в порядке. Их часовые ожидали внешнего нападения не больше, чем их разгромленные ранее сотоварищи. Создавалось впечатление, что мысль о том, что враги сами могут атаковать их, а не наоборот, никогда не приходила им в голову. Джерин собирался сначала воспользоваться их наивностью, а потом заполнить пробел в их военном образовании.
- Может, нам снова спешиться и обмануть их? - предложил Дарен.
- Нет, дважды они на одну и ту же приманку не клюнут, - возразил Вэн.
Джерину показалось, что это возражение скорее продиктовано неспособностью чужеземца поставить себя на место гради, чем какими-то великими стратегическими соображениями. Вэн не хотел лишаться хорошей драки. Неудивительно, что ему удалось понять богов чудовищ - его собственный мозг работал так же. Если бы он мог каким-то образом перенестись в плоскость богов, то отлично бы провел там время, сражаясь с Волдар и ее свитой.
В конце концов, Лис все же решил попытаться действовать по своему прежнему плану, воспользовавшись замешательством, которое, по-видимому, царило в рядах гради вследствие потери контакта с богами, которые их направляли и все решали за них. Все-таки в крепости сейчас находились не те же самые воины, которых войско Лиса разгромило в прошлый раз. Джерин сам возглавлял группу пеших солдат, приближавшихся к крепости. На многих из них были шлемы захваченных в плен гради, а вместо привычного оружия они несли боевые топоры пленников, очень стараясь не дать противникам заподозрить что-то неладное.
Когда пеший отряд приблизился к крепости, подъемный мост был поднят. Увидев это, Джерин выругался. Один из гради на крепостной стене что-то крикнул ему и его людям. Пара трокмуа немного знали язык гради. Один из них крикнул им в ответ, предположительно имея в виду что-то вроде: "Все в порядке, впустите нас".
И подъемный мост опустился.
- Нам и вправду везет, - выдохнул Дарен.
- Это точно, - согласился Джерин. - Нам так везет, что мы можем вбежать туда и посмотреть, скольких из нас укокошат. Как же не радоваться такому везению?
Дарен энергично закивал. Джерин опять выругался. Сын должен был ответить ему по-другому, если бы руководствовался сейчас хотя бы толикой здравого смысла. Но, с другой стороны, если бы он сам был разумен, то вообще не стал бы нападать на эту крепость.
Выхватив меч из ножен, он бросился к подъемному мосту. Его люди последовали за ним, превращая своими криками тихое утро в сущий кошмар. Подъемный мост начал подниматься, но вверх он шел медленнее, чем вниз.
Джерин пересек мост и ринулся во внутренний двор. Он вбежал в сторожку у ворот; за ним по пятам следовали около полудюжины человек. Они быстро разделались с двумя гради, которые приводили в движение большой ворот, вокруг которого наматывалась подъемная цепь. Издав очередной крик, Лис крутанул ворот в обратную сторону. Подъемный мост с грохотом шлепнулся наземь и на этот раз остался лежать.
Внутрь крепости ворвались пешие воины. Джерин знал, что оставшаяся часть его армии вскоре к ним присоединится: гонец доложит об их первоначальном успехе отряду колесниц, который остался ждать вне зоны видимости. А до тех пор… сколько же гради находится в крепости и насколько свирепо они будут драться?
Довольно многие дрались так свирепо, как никогда. Один спутанный клубок разящих друг друга воинов образовался около входа в главную залу замка, и удалось распутать его, лишь когда пал последний гради. Но на этот раз в крепости было меньше гради, чем раньше, и далеко не все выразили решимость стоять до конца. Когда элабонцы и трокмуа начали выпрыгивать из колесниц, чтобы вступить в схватку, значительное количество захватчиков, как это ни странно, побросали свои топоры и сдались победителям.
- Где же великая Волдар? Где Лавтриг? Где Смертс? - вопрошал один из пленников на неплохом элабонском. - Как же мы сумеем победить вас, рабов, без помощи наших богов? Это несправедливо.
Джерину представление этого малого о справедливости показалось несколько однобоким, но он не сделал попытки его переубедить. Вместо этого он позволил себе такую роскошь, как вздох облегчения оттого, что боги гради все еще были заняты, и даже еще большую роскошь - немного надежды на то, что так будет и впредь.
Когда во время предыдущего похода в земли, захваченные гради, Лис двинулся от этой крепости, погода сыграла с ним злую шутку. Теперь же, проснувшись и увидев, что солнце встает на безоблачном небе, он улыбнулся и пробормотал:
- Спасибо тебе, лорд Бейверс.
Каждый день, который дарили ему бог ячменя и подземные силы, был очередным днем, когда он мог нанести удар гради.
Ветер с запада все же подул, но это был нормальный, теплый ветер. А к концу дня он принес с собой запах свежести. Этот запах был Лису знаком, но он не мог вспомнить откуда. Дарен тоже зашевелил ноздрями и спросил:
- Что это за запах? - Для него он был незнаком. Вэн определил принадлежность запаха раньше, чем Лис.
- Так пахнет океан, парень. Отсюда до него ближе, чем от Лисьей крепости, а отсутствие дождевой завесы позволяет этому запаху беспрепятственно до нас доходить.
- Ты прав! - Джерин щелкнул пальцами, укоряя себя. - Когда ветер менялся и начинал дуть с востока, с Великого Внутриземного моря, в городе Элабон пахло так же.
- А когда ветер не менялся, в городе Элабон пахло всеми конюшнями на свете, как и в любом другом городе, - заметил Вэн.
- Это верно, - согласился Джерин. - Когда я там жил… еще до твоего рождения, Дарен… я не замечал, что вокруг постоянно воняет, но, клянусь богами, впервые туда приехав, я очень отчетливо эту вонь ощутил. Со временем ко всему привыкаешь.
К вечеру того же дня его войско наткнулось на маленькую группу гради в одном из мелких крестьянских селений. Эти гради вели себя так, как раньше - еще до того, как их боги свели знакомство с Бейверсом и подземными силами. Захватчики были побеждены, но большинство из них сражались до конца, пока их не перебили, а те, что выжили, тоже не сдались, а бросились бежать в леса, на запад.
Джерин выслал вдогонку людей, но беглецы сумели скрыться.
- Ничего страшного, - сказал он, когда преследователи вернулись, сокрушаясь о своей неудаче. - Они не походили на людей, спасающих свои жизни. Скорее они походили на тех, кто хочет предупредить своих товарищей.
- Почему ты так думаешь, отец? - спросил Дарен.
- Потому что они все помчались в одном направлении, - ответил Джерин. - Если бы они перепугались, то разбежались бы в разные стороны. К северу и к югу от деревушки тоже растут густые леса, причем на таком же расстоянии от нее, что и к западу. Но они побежали на запад.
Адиатанус подошел как раз тогда, когда он договаривал последнюю фразу.
- Ты считаешь, что теперь нам придется труднее, так, Лис?
- Хотел бы я ответить "нет", но вынужден ответить "да", - сказал ему Джерин и, чтобы трокмэ не пал духом, добавил: - Ты заметил, как здорово твои воины дрались против гради на этот раз? Я, например, заметил.
- Я тоже заметил и благодарен тебе, что ты тоже обратил на это внимание, - ответил Адиатанус. - У нас с плеч как будто упал тяжкий груз. Думаю, я должен благодарить тебя еще и за это.
- Я просто вывел из игры богов гради, - отвечал Джерин. - Так что теперь вы, трокмуа, сражаетесь только против людей, а не против людей, руководимых богами, которые уже успели навести ужас на ваших богов.
Едва эти слова сорвались у него с языка, он пожалел, что произнес их. Ему совсем не хотелось оскорблять Адиатануса, а он, не подумав, упрекнул Езуса, Тевтатуса, Тараниса и остальных богов трокмуа в трусости. Но предводитель лесных разбойников лишь кивнул.
- Это правда, я и сам это знаю. Мы делаем все возможное, вот и все. Кто способен на большее? - Он замолчал, обдумывая собственные слова, а затем хлопнул себя ладонью по лбу. - Да оградят меня от этого боги, я уже начинаю говорить и думать, как ты.
- Мы слишком долго соседствуем, - сказал Лис. - Ничего такого бы не случилось, если бы одному из нас удалось убить другого при случае в прошлом.
- И снова ты прав, - сказал Адиатанус. - У нас обоих теперь не самые лучшие в мире соседи, поэтому, наверное, я должен радоваться, что все-таки не одержал над тобой верх. Иногда до самого конца не знаешь, как все повернется, верно?
- Да, - коротко ответил Джерин. - Если хочешь, Адиатанус, и если мы сумеем пережить эти сложные времена, я возьмусь обучить тебя грамоте. Твое восприятие окружающего расширится, и ты сможешь извлечь из этого пользу.
- Ладно, я подумаю, - отозвался Адиатанус.
Джерин поскреб в затылке. Многие годы он пытался сохранить остатки цивилизации в северных землях, и одна из задач этого плана заключалась в том, чтобы изгнать трокмуа на другой берег Ниффет. Однако… раз уж ему это не удалось, может, попробовать цивилизовать их. Эта мысль, впервые пришедшая ему на ум, рассмешила его. "Вот что ждет всех, кто вторгнется в мои земли", - подумал он.
Но прежде чем заняться приобщением трокмуа к достижениям ситонийской и элабонской культуры (и прежде чем задуматься о том, что грамотный Адиатанус может оказаться вдвойне опасен), ему следовало разгромить гради. Чем глубже на запад он продвигался, тем больше беспокойства они причиняли. Теперь они сражались отчаяннее и умнее, чем поначалу. На эффект неожиданности он тоже больше не мог рассчитывать: они знали о его приближении.
Погода тоже его тревожила. Бриз с запахом Оринийского океана был прохладным и влажным. Это наводило на мысль о том, что Стрибог, возможно, уже не занят борьбой с той подземной силой, что атаковала его. Только когда местные крестьяне заверили Лиса, что рядом с морем летом всегда стоит такая погода, его тревога слегка отступила.
Он продолжал высылать группы разведчиков и к Ниффет, чтобы быть уверенным, что гради не воспользовались своими военными галерами и неожиданно не высадились у него за спиной. Эта предосторожность оправдала себя двумя днями позже, когда его люди засекли две галеры, полные гради и следовавшие вверх по реке. Когда гонцы принесли это известие, Джерин изменил курс своей армии: две галеры воинов были не слишком большой силой, чтобы причинить вред землям в верховьях реки. Скорее всего, они скрытно хотели напасть на него сзади.
Если бы Лис ошибся в своем предположении, воодушевление, с каким его воины рвались вперед, могло их покинуть. Но он оказался прав: его люди наскочили на гради невдалеке от Ниффет. Очевидно, те совсем недавно сошли со своих кораблей. Схватка, которая последовала за этим на открытой равнине близ воды, к какой можно было прижать налетчиков, переросла скорей в кровавую бойню, чем в битву.
Пешие, вооруженные лишь топорами гради оказались здесь в полной власти лучников Джерина, осыпавших их стрелами со своих колесниц. Гради не могли ни вступить с ними в ближний бой, ни где-то укрыться от них. Не было у них и оружия, с помощью которого они могли бы разить своих врагов на расстоянии. Захватчики падали один за другим. В конце концов, видя, что конец близок, они принялись убивать друг друга, чтобы не попасть в плен.
Когда все закончилось, Лис выслал отряд на восток вдоль Ниффет, чтобы найти галеры, на которых приплыли гради. Два столба дыма, поднявшихся в небо, сообщили о том, что его люди не только нашли их, но и подожгли.
- Зря они это сделали, - сказал Джерин, указывая на дым.
- А почему нет? - спросил Адиатанус. - Ведь они нашли лодки, значит, надо было от них избавиться, а?
- Вообще-то ты прав, - ответил Джерин. - Но этот дым будет виден издалека. Боюсь, что наблюдатели армии гради на западе, там, куда мы еще не добрались, заметят его и поймут, что мы разделались с их товарищами.
- О какой армии ты говоришь? - спросил Адиатанус и добавил: - Ты что, малость тронулся? Ведь нам все время попадаются какие-то ошметки войск гради. Никаких признаков мало-мальски чего-то стоящей армии нет. Хотя нельзя сказать, что я этому не рад, заметь.
- Подумай хорошенько, - сказал ему Лис. - Зачем гради высаживать такое малочисленное войско у нас за спиной? Пешком они не смогли бы нас догнать, а если бы даже и смогли, то не справились бы с нами. Пока что я прав?
- Йо, вроде бы, - ответил вождь трокмуа. - Ну и что из этого и как это указывает на существование огромной армии гради, которая якобы ожидает нас впереди?
Джерину редко выпадал шанс поиграть в логические игры, но когда выпадал, он выжимал из него все, что можно.
- Подумай хорошенько, - повторил он. - Эти гради не смогли бы догнать нас и разделаться с нами самостоятельно. Тогда зачем они были нужны? Единственное, что я могу предположить, - это то, что им отводилась роль блокирующей силы, способной приостановить нас во время отступления и дать возможность тем, от кого мы удираем, догнать нас. А от ошметков войска мы бы не побежали. Только большая сплоченная армия способна погнать нас назад. Поэтому… как ты считаешь, есть ли в моих словах смысл?
Длинное костлявое лицо Адиатануса было напряжено, пока он слушал доводы Лиса. Наконец вождь лесных разбойников произнес:
- Возможно, ты опять прав. Ну и хитрец же ты… вычислил армию, хотя и не видел ее в глаза. Ты и за мной так присматривал все эти годы?
- Даже пристальней, - признался Джерин.
- Тогда я должен считать себя счастливчиком, да и ты себя тоже… ведь я до сих пор жив, а ты по-прежнему можешь за мной приглядывать, - сказал Адиатанус. - Хотя ты, наверное, скажешь, что был бы счастлив, если бы меня не было вообще.