Стакан опустел. Аланир встал, потянулся, убрав с лица длинные пряди челки, и бросил очередной скучающий взгляд в окно. Дежурить оставалось еще порядочно… а точнее, от рассвета прошло всего два часа, и впереди была еще немалая часть утра и весь день. Грустно вздохнув, вампир хотел было уже сесть обратно на неудобный стул и налить еще немного вина, но что-то, отмеченное краем сознания и выбивающееся из обычной картины города, привлекло его внимание, и Аланир вгляделся чуть пристальнее.
Город дрожал. Дрожали дома и деревья, дрожали загоны для пищи и помещения мастерских, дрожали стены Арены и выложенные каменной плиткой дороги, дрожала сама земля! И эпицентром этой дрожи был почти ничем не примечательный дом возле центральной площади.
Он был таким же, как и большинство домов в городе. Довольно высокий, увенчанный красивой башенкой с кованой фигурой на шпиле. Вот эта-то башенка и дрожала сильнее всего.
На миг небо словно бы затянуло черной тканью – матовой и непроглядной. В следующую секунду башенка раскололась надвое, и из образовавшегося провала хлынул ослепительно белый, яростный свет, острым клинком вонзившийся в бархатные небеса. Покров сорвало бешеным порывом ветра, белый свет воссоединился со своим отцом – светом солнечным, и вместе они обратились в безжалостное оружие, противостоять которому не могло ничто и никто…
Плети света, извиваясь, рушили здания и деревья, змеями соскальзывали, струясь, на нижние этажи и вытаскивали на улицу визжащих от ужаса и боли вампиров. Только несколько кровососов попытались дать какой-то отпор этой жуткой магии, сотканной из самого солнца, но бесполезно – белоснежные острия плетей пронзали их тела и возносили к небу, прямо к яркому и безжалостному светилу, обращающему бывших хозяев жизни и смерти в прах.
Аланиру впервые за время его существования в качестве вампира стало по-настоящему страшно. На миг болезненно сжалось сердце, и тут же отпустило, когда с шеи будто бы сорвали охватывавшую ее уже несколько лет удавку. Это означало только одно – вампир, обративший его, мертв. Но Аланир не испытал радости от ощущения собственной свободы, он уже понял, каково ее настоящее имя.
Эта свобода сегодня была дарована всем жителям города вампиров, начиная от лорда и его приближенных и заканчивая животными – свобода не пощадила никого. Ни кровососов, ни кандидатов, ни рабов, ни пищу, никого… Этой свободы каждому хватило сполна, она нашла любого, как бы тот ни прятался, и приняла его в себя.
Свобода, чье имя – смерть.
Аланир понял это за миг до того, как белая плеть проникла сквозь плоть дерева, не причинив ему вреда, и вонзилась в его сердце, отпуская на волю несчастного мальчишку Ала из вольной деревни, который пошел в кандидаты, чтобы защитить сестру.
За секунду до смерти Ал улыбнулся. Он знал, что скоро увидит и маму, и малышку Руту и даже отца, которого, разумеется, не знал, а все преступления вампира Аланира останутся здесь в этом ослепительном свете и в нем же сгорят, визжа и дергаясь от невыносимой боли. Ал даже не ненавидел Аланира, хотя и не простил его – первое, что сделал Аланир в качестве вампира, это выпил кровь малышки Руты, потому что Ал оказался слишком слаб, чтобы противостоять воле учителя…
Улыбнувшись на прощание ласковому солнцу, Ал ушел – его ждали мать и сестра. А город остался лежать в руинах, хороня под собой четверых выживших – охотницу на вампиров, девчонку-рабыню, вампира и еще нечто, которому ни город, ни что-либо в этом мире, не знали имени…
На развалины, совсем недавно бывшие городом, опустила свои бархатистые темные крылья ночь. Яркая, почти полная луна укоризненно взирала с небес на руины, в ее неверном, слабом свете можно было различить хрупкую человеческую фигурку, яростно расшвыривающую в стороны камни. Отбросив в сторону очередную глыбу, человек на несколько секунд замер – а потом вдруг рухнул на колени, прижав ладони к лицу.
Кейтан плакал неумело, судорожно – но это приносило хоть какое-то облегчение. Он понимал, что шансов нет, что кузину вместе с Сергаалом завалило так давно, что даже если он и откопает их, то они уже наверняка мертвы, но все еще на что-то надеялся. Молодой охотник твердо решил, что пока не найдет их тела, он не уйдет отсюда – если даже они и мертвы, то заслужили лучшей участи, нежели истлеть в окружении праха проклятых кровососов. Он должен хотя бы похоронить их так, как полагается.
Как же проклинал себя юноша за то, что отпустил Сигурни вместе с Мирити на разведку, хотя Черный Клинок и велел ждать его возвращения! Ведь чувствовал, что что-то не то, ведь замечал странный блеск в глазах товарища, когда тот смотрел на Сигурни, почему же допустил?
И как же Кейтан ненавидел себя за трусость, за то, что не бросился на помощь, когда Мирити, чуть замедлив шаг, оказался за спиной Сиг и с силой ударил ее рукоятью кинжала по голове! Но рядом мгновенно оказались двое вампиров, которым Мирити быстро что-то сказал, и те пропустили его, прихватив с собой тело охотницы. Они обращались с ним отнюдь не как с пленником, и из этого следовал только один вывод – перебежчик!
Такое случалось, хотя и довольно редко. Кое-кто из охотников, не желавший всю жизнь сражаться за право прожить следующий день свободным, уходил на сторону вампиров. Говорят, там они долго не жили, кровососы получали от перебежчиков все, что хотели, а потом легко пускали их на еду – но почему-то находились все новые и новые предатели. Вот теперь оказалось, что Мирити, бок о бок с которым и сражались, и в дозоре стояли, и на охоту ходили, – один из таких предателей. Хуже того, он отдал проклятым тварям Сигурни!
Запрокинув голову, Кейтан отчаянно завыл. Кроме Сиг, у него никого не было. Мать с отцом умерли уже давно, двоюродная бабушка, Йенна, внучатым племянником не интересовалась, да и времени у нее не было – на плечах старшей охотницы лежала слишком большая ответственность, и даже сама Сигурни росла, почти не видя бабушку. Вот они с Кейтаном и сдружились – он, тогда еще мальчик, был на пять с лишним лет старше и с удовольствием принялся опекать подружку. Учил ее стрелять, делать колья, незаметно подкрадываться… Когда об этом прознала Йенна, обоих сперва выпороли – а потом похвалили, и с тех пор старшая охотница начала гонять ребят вместе с прочей молодежью, большая часть которой была старше Кейтана лет на шесть.
А теперь Сигурни больше нет…
Молодой охотник плакал чуть ли не впервые с тех пор, как ему исполнилось пять, когда погибли родители. Захваченный собственным горем, он не сразу услышал, как за каменным блоком, к которому он прислонился, кто-то скребется.
– Эй, меня кто-нибудь слышит? – приглушенно прозвучал незнакомый женский голос. Кейтан вскочил.
– Кто ты? – быстро спросил он – мало ли кто из кровососов мог уцелеть во время этого странного… избиения?
– Человек, – отозвалась девушка. – Ты Кейтан, да?
– Да! Сигурни с тобой?
– Да, со мной. Помоги сдвинуть камень, мне одной не справиться, а они все без сознания!
– Сейчас!
Кейтан с новыми силами схватился за тяжелый блок. Просто отодвинуть его не удалось – слишком громоздкий, и охотник быстро сбегал к лесу, притащив оттуда огромную прочную корягу, которую можно было использовать как рычаг. Через полчаса упорных мучений камень наконец немного отвалился в сторону – достаточно, чтобы под ним мог проползти не очень толстый человек.
Первыми из-под камня показались руки Сигурни – безвольные кисти, покрытые синюшными пятнами. Кейтан без труда вытащил кузину наружу – та была без сознания, но жива, хотя и смертельно бледна. Потом неизвестная девчонка вытолкала Сергаала, тоже бесчувственного, но тоже живого. И наконец появилась сама – темноволосая, полуодетая, растрепанная и перемазанная в грязи. Уселась на землю возле самого выхода, отбросила волосы с лица – и снова потянулась под камень.
Охотник с трудом сдержал первый порыв – выхватить кол и вонзить поганому кровососу в сердце. Потом голос разума взял свое, и Кейтан решил сперва разобраться в ситуации.
– Кто ты и как тебя зовут? – осторожно спросил он у девушки, на всякий случай положив руку на меч.
– Тлайрат. Я из Алеарта, сюда попала случайно, – отозвалась та.
– Откуда?
– Из Алеарта, страны магов. У меня не было дара, и поэтому меня сделали рабыней, – грустно вздохнула Тлайрат. Посмотрела на округлившиеся глаза юноши и удивленно спросила: – Ты что, не знаешь об Алеарте?
– Нет. А что это и где это? И чьей рабыней тебя сделали? И…
– Подожди, не торопись. – Девушка рассмеялась. – Давай потом поговорим, когда все придут в себя, и вообще…
– Хорошо… А зачем тебе кровосос? – спохватился Кейтан, обнаружив, что самый-то главный вопрос он задать забыл.
– Он помог нам выбраться. – Тлайрат тут же посерьезнела. – Он вообще какой-то странный… Не похож на остальных вампиров. Никогда не видела, чтобы он мучил кого-нибудь. Я просто хочу с ним поговорить. Понять хочу.
– Что понять?
– Почему остальные такие, – недоуменно сказала бывшая рабыня. – А что?
– Потому что кровососы, – отрезал Кейтан. – Кровососы – все одинаковые. Все твари, и всех надо уничтожить.
– Если бы ты пару дней назад уничтожил этого кровососа, то сегодня мы все погибли бы! – оборвала его "пламенную речь" Тлайрат. – И пока я с ним не поговорю, ты и пальцем его не тронешь!
– А что ты мне сделаешь? – Охотник презрительно усмехнулся.
Девушка вспыхнула и схватилась за заткнутый за пояс кинжал.
– Эй, а может, вы сперва нам поможете, а потом уже драться будете? – Насмешливый, хотя и слабый, голос Сергаала мгновенно отрезвил обоих.
Спустя два часа все сидели у большого костра, быстро сооруженного Кейтаном. Сигурни тоже пришла в себя, а вот Мартин до сих пор пребывал без сознания – он был крайне истощен, и, кажется, у него просто не было сил очнуться.
– Когда я увидел Сиг у стены, я словно бы взорвался изнутри. Вот уж не думал, что способен на такое, – потрясенно проговорил Сергаал, выслушав рассказ охотника о безумном светопреставлении. – Но начну по порядку.
И Хранитель начал рассказывать. Про Арену, про победу, про вампира, купившего его кровь, про обращение и про то, как его повели на "первый ужин".
– …просто вспышка в голове – и все. Что было дальше – не помню. Очнулся уже здесь. Что происходило после того, как меня привели в ту камеру, понятия не имею. – Волчонок подсел поближе к костру, он до сих пор не мог согреться.
– Зато я знаю, – заговорила Тлайрат.
– Ну так расскажи! – Кейтан подался вперед, жадно ловя каждое слово. Он уже и думать забыл о том, что в каких-то тридцати футах от него лежит хоть и связанный, но вполне себе живой вампир.
– Я стояла в коридоре, за спиной Мартина, а сам Мартин – в дверном проеме. Но мне все равно было неплохо видно. Он, – девушка кивнула на Сергаала, – сделал несколько шагов к жертве, а потом вдруг обернулся – мне страшно стало. Я почти всю жизнь провела среди магов и всякого насмотрелась, но это… бррр! Глаза как черные провалы в бездну, по пальцам молнии – тоже черные, а взгляд… я думала, умру от ужаса на месте. А потом хлынул свет, герцог закричал – и исчез. Но мне кажется, он выжил. Я краем глаза успела заметить вспышку портала. Потом все залило этим светом, начали рушиться стены, я упала на спину и вдруг поняла, что на меня рушится огромный камень. Но Мартин успел перейти в боевую трансформацию и закрыл меня собой. Честно, я понятия не имею, зачем он это сделал. Но он удержал камень, а свет его почему-то не тронул. Где-то через полчаса все закончилось, Мартин как-то сделал, чтобы потолок не рушился снова, и вытащил из комнаты Сергаала и Сигурни. Потом сказал, что отсюда надо выбираться, и мы стали искать выход – вдвоем, потому что Сиг только на минутку пришла в себя, пролепетала что-то про то, что снаружи помогут, назвала имя – Кейтан – и снова потеряла сознание. А Сергаал так и не очнулся, пока не вылезли. В общем, мы стали искать выход, по очереди тащили их двоих и разбирали завал. Мартин половину времени провел в боевой форме – свод в любую секунду мог рухнуть, и нас бы завалило. Один раз посыпались камни, но он закрыл нас собой, и все уцелели – но его чем-то сильно ударило, а может – просто истощение случилось, и он тоже потерял сознание. К счастью, это было уже почти у самого выхода, правда, я еще не знала, что это выход. Я попыталась сдвинуть камень – не получилось. Тогда я стала кричать и звать на помощь – и тут откликнулся Кейтан. Собственно, все…
– Ты хочешь сказать, что этот кровосос спасал нас, рискуя собой? – с явственным недоверием в голосе уточнила Сигурни.
– Да. Я тоже удивилась, но… Он и правда не такой, как они. Он ни над кем не издевался, никого не убивал – он даже питаться предпочитал не как все, а собранной кровью, из чаши. И… он добрый, насколько это применимо к вампиру. Я слышала как-то раз случайно его разговор с самим собой, есть у него такая привычка. Он говорил, что отступники правы, что жить с людьми надо вместе, отдавая то, что можно отдать без особых потерь, и помогая друг другу. Но… я не хочу, чтобы он умирал! – выпалила Тлайрат, с надеждой глядя на Сергаала и игнорируя презрительный взгляд Кейтана.
– Кто за то, чтобы убить вампира? – спросил Хранитель после непродолжительного молчания.
Охотники синхронно подняли руки.
– Кто за то, чтобы оставить ему жизнь? – добавил он, поднимая руку, и тут же получил ослепительную, полную благодарности улыбку от бывшей рабыни. – Ну вот, голоса разделились. Но мы можем попросить Эстаи поучаствовать в голосовании, если хотите. Или просто оставить решение за мной.
Кейтан и Сигурни переглянулись.
– Ладно, пусть живет… пока что, – нехотя проговорил юноша. – Но я все равно считаю, что его надо прикончить.
– Сейчас всем надо только одно – отдохнуть, – резко оборвал его Сергаал. – И именно этим мы сейчас и займемся.
Неподалеку обнаружили пещерку, очень удобную для ночлега. Кейтан принес оставшиеся на месте прежней стоянки вещи, пол пещеры застелили лапником, поверх которого положили одно одеяло, а сверху накидали плащи и остальные одеяла – укрываться.
Проблема возникла, когда стали решать, кто где спит. Охотники наотрез отказались ночевать в одной пещере с вампиром. Тогда Хранитель плюнул, выругался отборнейшим русским матом – который те прекрасно поняли по интонации, и уложил Мартина в корнях дерева напротив пещеры, создав над ним непроницаемую для солнца темную завесу.
– Все, отбой! – скомандовал Сергаал, падая на лапник возле выхода. Сигурни улеглась с другой стороны от него, следом – Тлайрат, и последним, почти у стенки – Кейтан. Последний клялся себе, что и глаз не сомкнет, пока рядом такая угроза – но усталость оказалась сильнее, и спустя пять минут охотник уже спал крепким сном.
Тлайрат отключилась чуть ли не раньше, чем ее голова коснулась импровизированной подушки, Сигурни тоже уснула очень быстро. Да и сам Волчонок, выложившийся по полной программе, вскоре последовал примеру остальных.
А вампир Мартин был без сознания. И потому, когда через полчаса Сергаал открыл алые, без единого проблеска разума глаза и резко сел, предупредить об опасности было некому.
Глава шестая
Аенгрост, город Эгленор, столица королевства Алеарт, Мария Сантьяго Рикка, носитель Духа Предела, 4-я декада лета, 2904 год Восьмой эпохи
Полумрак, царивший в небольшой овальной комнате, с трудом разгонял неяркий свет трех высоких свечей, стоявших в резном подсвечнике на столе. В их ровном сиянии можно было разглядеть худенькую, коротко подстриженную девушку, сидящую на высоком табурете возле стола и увлеченно изучающую лежавшую у нее на коленях толстую книгу.
С шелестом перевернулась страница, повинуясь плавному жесту ладони Марии. На лбу эльфы выступил пот, пальцы слегка подрагивали – даже столь элементарное магическое воздействие, как бытовой телекинез, давалось с величайшим трудом. И то чудо, что хотя бы такие мелочи получались, несмотря на блокировку способностей проклятым ошейником!
Ведьма с ненавистью дернула стальной ободок, который ненавидела даже сильнее, чем рабские браслеты на запястьях. Ведь если бы только на миг от него избавиться – она станет свободна! Ни один маг в этом проклятом Алеарте не сумеет удержать разъяренную Хранительницу! Только бы на один миг снять чертов ошейник…
И ведь дело было даже не в блокировке способностей – куда там слабому артефакту местных недомагов заблокировать Предел! Дело было в энергии, которую до сих пор Мария получала от Меча. А вот телепатию ошейник блокировал прекрасно.
То, что девушка могла сейчас – простейший бытовой телекинез, способность чувствовать магию в предметах и еще несколько мелочей, – было верхом ее нынешних возможностей, ведь она использовала для этого свою собственную силу, которой было пугающе мало, особенно учитывая энергоемкость заклинаний Предела. И то, три раза перевернула страницу, и уже даже дышать больно, сердце заходится, а перед глазами мутная пелена. Выложилась. Все, теперь дня два даже о самой ерунде можно забыть.
Отложив книгу, Мария открыла ящик стола, где лежали свечи. Осталось их всего десять штук. Каждая горит примерно восемь часов, и если использовать две вместо трех, то хватит в общей сложности на тридцать два часа. А там уже должен восстановиться естественный запас энергии, и можно будет для освещения использовать небольшой светящийся шарик. Или все же попросить у слуги еще свечей? Просить не хотелось, слишком уж унизительным это было для ведьмы.
Вновь взявшись за тяжелый фолиант, на корешке которого филигранным почерком было выведено: "Основы психовоздействия и телепатия", девушка открыла заложенную страницу и вгляделась в ровные ряды изящных рун драгэн’та, языка, произошедшего от драконьего, который маги вначале использовали для составления заклинаний, а потом и вовсе начали использовать для написания книг по магии. Однако подлые строчки расплывались перед уставшими глазами, и Мария с тяжелым вздохом отложила толстый том в сторону. Задула свечи, чтобы не тратить драгоценный источник света, и легла на кровать. Спать не хотелось, и эльфа вновь задумалась над тем, чего добивается ее странный хозяин. Мысли вернулись к тому дню, когда ее продали Вангейту вар Гарреху.
Светловолосый маг приобрел, кроме Марии, еще и Тирэн’лай, Ларра’ти и еще одного эльфа с их же шхуны, не считая высокого и слишком мускулистого для эльфа матроса из "партии", попавшей в Дом Невольников за полторы декады до команды "Ласточки". Их привезли в большой особняк в черте города, по пути не давая даже рта раскрыть – в грузовой повозке, помимо рабов, находился огромный надсмотрщик, неплохо владеющий болевыми заклинаниями и, казалось, ищущий хотя бы какого-нибудь повода, чтобы их использовать. В особняке эльфов с "Ласточки" развели по разным комнатам, двери которых выходили в один и тот же коридор – помещение, отведенное Марии, было последним, и она видела, как загоняют в их комнаты остальных.