- Это удачно, что Рихард сейчас на базе, - донеслись до меня обрывки разговора вооруженных мужчин, идущих в конце группы. - Мгновенный телепорт нам подпитает. Давненько он не появлялся и с переброской групп стали возникать сложности.
- Да, редко он стал появляться.
- Ходили слухи, что он какое-то время в Школе обольщения преподавал. Оттого и пропал.
- Глупости! Чтобы такой мужчина - и в пансионе благородных девиц? Глупая шутка!
- Да, колдун он один из сильнейших, старый уже. А у них с возрастом сила только накапливается.
- Нам сейчас сила не повредит, в последнее время совсем озверели нелюди. Что вампиры, что варлахи с оборотнями житья не дают. Сигналы со всех сторон - тут напали, там, здесь… И словно чуют они, все наши базы находят, бойцов безжалостно уничтожают. Как бы до паники в мире дело не дошло. Раньше столкновения объясняли какими-то региональными военными конфликтами, терактами, а теперь что? Словно повсеместная война началась.
- У нас пока спокойно.
- Ключевое слово "пока". Оборотни так совсем страх потеряли, людей не таятся, просто свидетелей безжалостно уничтожают, и все.
Я буквально кожей почувствовала, что оба собеседника уставились мне в спину. Догадаться об их мыслях было нетрудно: не предвестие ли я бед и для них!
О том, куда меня ведут, получила представление, когда лес уже закончился и мы вышли к озеру. Довольно большому и красивому. Но особый интерес вызывали совсем не размеры и красота, а небольшой островок, что располагался практически в центре озера. Меня погрузили в лодку и под охраной шести вооруженных мужчин отправили именно туда.
А на берегу острова нас уже встречали.
Впереди стоял весьма колоритный пожилой мужчина, поразивший меня как внешним видом, так и выражением глаз. При абсолютно седых волосах и испещренном глубокими морщинами лице незнакомец каждым своим движением демонстрировал молодецкую живость и удаль. И вся его фигура - высокий рост, широкий разворот плеч и крепкие руки, уверенно держащие… э-э-э… меч - свидетельствовали о том же.
И глаза. Странные глаза, никогда раньше я не видела таких.
Бездонные омуты, но при этом полностью прозрачные. И как я ни вглядывалась в них, дна так и не увидела. Эти глаза умело хранили тайны, скрывая от всех эмоции и мысли мужчины.
- Нашли! - зорко всматриваясь еще издали, с явным облегчением приветствовал он нас, очевидно констатируя факт моего наличия.
- Да и искать особо не пришлось, совсем рядом была, в том месте, на которое ты и указал нам, - со смехом и явным облегчением, сменившим настороженность, демонстрируемую по дороге, отчитался пленивший меня мужчина. - Кто она? Как оборотница оказалась здесь?
- Не время рассуждать об этом, - нахмурился старец. Да полно, старец ли? - Необходимо начинать эвакуацию. Времени совсем мало.
- Эвакуацию? - Доставившие меня мужчины изумленно замерли на месте, уставившись на седовласого незнакомца. - Но?..
- На нее клюнет крупная рыба, - многозначительно кивнув на меня, пояснил он, - и нам надо быть готовыми к этому.
Моя охрана, разом помрачнев и одарив меня на прощанье угрюмыми и совсем не дружелюбными взглядами, вновь запрыгнула в лодку и устремилась к видневшемуся вдали берегу. Спустя несколько минут на берегу остались я и незнакомец. Мужчина довольно долго молча разглядывал меня, с задумчивым прищуром всматриваясь в глаза. Потом пригласительно махнул куда-то в сторону:
- Идем?
Я осторожно кивнула, понимая, что отказаться вряд ли могу. Да и все происходящее интриговало. С уходом вооруженных людей страх немного отступил.
Следуя за бодро шагавшим впереди старцем, прошла с десяток метров и, нырнув в заросли высокого кустарника, вдруг оказалась возле небольшого домика, спрятавшегося среди деревьев. Именно к нему и направлялся мужчина.
В самом домике, не дав времени осмотреться, меня подвели к большому зеркалу.
- Кого ты видишь? - Этот вопрос он задал, впервые обратившись лично ко мне.
И взгляд мужчины был так серьезен, а голос так суров, что желания шутить над странноватым вопросом у меня не возникло. Не совсем понимая, чего от меня добиваются и зачем вообще привезли на этот остров, осторожно ответила:
- Девушку, кого же еще? - и тут же спросила: - Где я? Вы уверены, что ждали меня?
- Не трать время, оно дорого, - недовольно покачал седовласой головой старец и, не отводя взгляда от браслета на моей руке, уточнил: - Обычную девушку?
- Да! - уже испуганно кивнула я, снова уставившись на себя. Но ведь я ничем не отличаюсь от себя вчерашней. Или позавчерашней. Или… Стоп!
А я действительно себя узнала? Или восприняла как данность - вот она, я? Сейчас я увидела себя впервые с того момента, как очнулась в лесу. Знать бы еще, почему я там оказалась.
- Ты видишь человеческую девушку?
Стараясь проделать это незаметно, я немного отодвинулась в сторону. Вот как понять этот вопрос?
- Разумеется.
Мужчина нахмурился.
- А глаза у тебя какого цвета?
- Серые, - с тревогой покосившись на старца, ответила не задумываясь. Может, у него со зрением плохо? Возраст…
- Оба?
Уф! Старческий маразм?
- Да.
Мужчина вздохнул, отступая наконец-то в сторону. Немного подумал и озадачил вопросом совсем по другой теме:
- Расскажи про свою семью.
- Нет, - категорично отказалась я. Кто эти люди, я понятия не имела. И чем они занимаются - тоже. А уж в свете их странных разговоров… Ставить под удар свою многочисленную семью я не буду. - Ничего я вам не скажу! Объясните, зачем я вам?
- Хорошо, - согласно кивнул мужчина. - Спрошу иначе. Ты их помнишь?
- Да, - ответила с вызовом.
- До какого момента?
И тут мне стало страшно. Странный старец определенно знал обо мне больше, чем я сама о себе. Как бы еще он понял, что все мои воспоминания заканчиваются на детских годах? А что происходило с того времени и по сегодняшний день, я не представляла.
Но понимала - это что-то важное.
- Ты не помнишь? - Мужчина, не дождавшись от меня ответа, настойчивым жестом коснулся моей руки. И ухватился при этом за браслет.
На ценности нацелился?
До сего момента я о браслете и не думала, занятая более насущными проблемами, чем украшения.
- Нет. - В этом я могла признаться. И невольно отметила в зеркале, как погрустнел мой взгляд.
- Ты ничего не помнишь! - не спрашивая, с каким-то ужасом в голосе вдруг заявил незнакомец. И, прищурившись, продолжал вглядываться в браслет.
- Нет, - пожала я плечами. - Но я хочу знать, почему нахожусь здесь? И кто вы?
- Этот браслет, - старец проигнорировал мои слова, продолжая цепко удерживать украшение, - он не простой. Он подчиняет твою волю. Тому, кто надел его. Ты помнишь, кто это сделал?
В изумлении уставившись на мужчину, покачала головой. Что значит - подчиняет? Это же просто браслет.
- Нет. - Я уже растерялась и не понимала, стоит ли и дальше разговаривать со странным дедушкой.
- Я заберу его! - Он решительно потянул к себе мою руку.
Ага! Все же разбой! Наверняка бандиты. Впрочем, жизнь дороже, и если я могу откупиться этим… Я кивнула: забирайте.
- Сама сними, - не поднимая от моего запястья хмурого взгляда, велел мужчина.
Дрожащей рукой потянулась к украшению, чтобы расстегнуть замочек. Но рука, словно парализованная, замерла над ним.
- Что-то мешает? - Странные глаза неожиданно сочувственно глянули мне в лицо.
- Да, - недоуменно дергая свободной рукой, подтвердила я его догадку. - Не пойму, в чем дело.
- Он уже действует, в этом причина. - Старец не позволил мне отвести ладонь. - Ты должна снять его, поверь мне. И немедленно! Потом уже не сможешь.
Не знаю, что такого было в его голосе, но я поверила. Всей душой. И, прикусив губу, принялась отчаянно избавляться от украшения. Сдиралось оно словно моя родная кожа, с настоящей физической болью. Но, промучившись с четверть часа, я все же браслет стянула.
Вопреки моим ожиданиям, стоило украшению упасть на пол, мужчина совершенно не проявил желания его поднять.
- Здесь оставить его не могу, он станет слишком легким указанием на место, - словно поясняя, пробормотал он мне. - Но я найду способ избавиться от него.
Я его странным словам значения не придала, тем более что браслет уже едва не возненавидела, ведь запястье до сих пор пульсировало болью.
- Вы должны объяснить мне, что происходит! - возмутилась я. Боль притупила чувство страха.
Вместо ответа старец вновь ухватился за свой меч, заставив меня в ужасе шарахнуться в сторону.
"Все же убьют!" - мелькнула паническая мысль, когда поразительно ловко для своего возраста незнакомец сделал стремительный выпад в мою сторону. Клинок сверкнул возле шеи, боковым зрением я успела заметить эту вспышку и понять, что сейчас он разрубит меня пополам, но вдруг…
Тело, двигаясь на рефлексах, совершило какой-то маневр и ловко избежало разящего удара.
Замерев правее того места, где только что стояла, в потрясении уставилась на старца. А он с невозмутимым видом откладывал свое оружие в сторону; на лице отчетливо проступало удовлетворение.
- Я… - голос задрожал, заставляя прерваться, - я не человек, да? Это правда? Про… оборотницу?
Собственное поведение так изумило, что в голове мгновенно замелькали неведомо откуда известные мне фантастические истории о сверхъестественном.
- Ты? - Старец удивился. - Ты человек конечно же.
- Но как? Почему? - Сама не заметила, как начала плакать. Все происходящее просто не укладывалось в голове.
- Лина, - незнакомец назвал меня по имени, хотя я ему не представлялась, - в мире идет жестокая война. Наш враг страшен. И он не способен на милосердие. У нас есть единственный шанс выжить - победить его. Запомни это и не проявляй жалости. Скоро ты все увидишь своими глазами.
- Рихард! - прежде чем я успела хоть о чем-то спросить, послышался снаружи выкрик. По голосу я узнала одного из тех мужчин, что конвоировали меня. - Мы собрались. Уходить всем?
Кивнув мне на выход, старец пошел следом. За дверью нас ожидал тот самый вооруженный брюнет, что нашел меня в лесу.
- Небольшую группу оставьте. Стандартный дозор. И будьте готовы к встрече с дьяволом. - Положив руку на мое плечо и слегка подтолкнув вперед, добавил: - Лину возьмешь в свою группу. Она справится. Остальные должны уйти. Тут скоро будет жарко.
Не знаю, кто был больше обескуражен этим предложением - я или ожидавший инструкций мужчина.
- Оборотницу?! - ошеломленно уставился он на меня.
- Кхм… - Старец насмешливо фыркнул, снова подтолкнув меня в направлении бывшего конвоира, и посоветовал ему: - А ты подумай, какая наживка! Используйте этот шанс.
- Я не пой…
- Не перечь. Навстречу судьбе идешь, - перебил меня старец. - Это Карло, слушайся его и сможешь выжить.
Одарив меня напоследок таким сомнительным советом, Рихард развернулся и вновь скрылся в доме. Прежде чем я успела хоть что-то сообразить, стоявший все это время рядом мужчина схватил меня за плечо и поволок назад, в сторону озера и лодки. И как я ни упиралась, яростно пропахивая каблуками землю, воспрепятствовать ему не смогла.
Немного позже в домике колдуна
- Рихард? Ты нашел ее? - В зеркале, устремив проницательный взгляд на собеседника, отражался другой старец. Его белоснежные волосы были еще длиннее, чем у владельца хижины.
- Да, Коран, моя догадка была верна. Ее выкинуло к Источнику. Совсем рядом!
- Что ж, значит, колебания магического фона тебе не почудились. Ты всегда был особенно чувствительным к всплескам магии. И тем интереснее происходящее. Это ведьма?
- Да, Лина Орма. Я пару раз видел ее, когда бывал в Школе обольщения.
- Ты смог узнать у нее, что случилось? Что вызвало вспышку сил Источника?
- Она ничего не помнит. И это правда. Ты знаешь, меня не обмануть.
Выглядел Рихард при этом очень озабоченным.
- Тогда это проблема. Ты же знаешь, кто ее пара. Странно вообще, что она оказалась вдали от оборотня. Нельзя оставлять ее рядом с Источником. Он, несомненно, придет за ней. И обнаружит нашу тайну. Мы должны уничтожить ведьму! Даже если они встретятся в другом месте, она может рассказать об увиденном.
- Нет. Коран, мы не будем уподобляться нелюдям!
- Она выведет их прямо к цели! И мы проиграем. Как и было предсказано оракулом.
- Коран, оракул говорила о нашем внезапном поражении. Ему будет предшествовать период затишья. А что сейчас? Все наоборот! В предсказании все очень подробно описано, и происходящее не подходит под описание.
- На что ты намекаешь?
- Я могу лишь предполагать. Гадать. С момента уничтожения оракула прошло несколько десятилетий, а другой все не появился. Так что нам остается лишь действовать вслепую. Но мне кажется… есть ощущение, что все изменилось. Что все идет не так, как описано в предсказании.
- Что? Друг мой, не поддался ли ты самообману? Нам всем хочется гнать от себя мысли о предсказанном. Но все знают, что оракул не может ошибаться!
- Нет, Коран. - Колдун внимательно прищурился, вглядываясь в изображение учителя. - Я убежден, что в этот раз предсказание не сбудется. И нам нужно продолжать бороться, шансы на победу есть. Случилось что-то настолько невероятное, что изменило ход событий. И у меня даже есть догадки на этот счет.
- Какие? - Коран заинтересованно уставился на своего самого перспективного ученика. В душе он не сомневался, что придет время и именно Рихард возглавит ООЗ. С его интуицией и чутьем ищейки…
- У нас есть Источник. Он дает нам силы, подпитывает мощь. Почему бы и у Отступников не быть чему-то подобному? Мы скрываем свой, они хранят тайну о своей реликвии…
- И что?
- Я вот думаю, не могла ли ведьма уничтожить его? Каждая из выпускниц Школы обольщения несет в себе свет, искру мира. Мы воспитываем в них тягу к добру, стремление служить свету. И темная сила никогда не примет ведьму, как и она ее. Лишь оттолкнет. Но куда? Только представь: что, если по мощи артефакт или источник темной силы сравним с нашим? Какой магической силы должен быть всплеск при его разрушении? Огромной! Настолько большой, что его почувствовали бы и на другом континенте. Поверь, мне не почудилось, всплеск был. И ведьму отбросило в единственно возможное в этих обстоятельствах место. К источнику противоположной силы. Это закономерный антагонизм.
- Твои рассуждения можно оспорить. Тут возможен и иной расчет. Это может быть ловушкой, попыткой добраться до Источника. И связь ведьмы с нашей силой используют специально. Это же идеальный вариант - ее неминуемо отбросит к Источнику, а оборотень гарантированно найдет ее! И очень быстро. А дальше им останется лишь обследовать местность вокруг.
- Не поверю, что ради этого Отступники рискнули такой мощью! - с горячностью возразил Рихард. - Уничтожить источник такой силы… Безвозвратно…
- Возможно, у них есть другой? - Коран красноречиво приподнял бровь. - Кто знает, что они сумели прихватить из своего мира? И приберегали до поры до времени, выжидая удобного момента?
- Возможно, - нехотя кивнул седовласой головой его собеседник. - Но внутренний голос говорит мне о другом.
- Хорошо, не будем спорить о том, чего не знаем. Но что делать с ведьмой? В любом случае оборотень ее отыщет.
- Да, это неизбежно, - задумчиво кивнул Рихард. - И так и должно случиться. В этом их судьба и их предназначение. Пусть все идет своим чередом, мы не должны мешать.
- Опасная беззаботность, - проворчал Коран.
- Я следую своим внутренним ощущениям. Всегда. Ты же знаешь. А для безопасности Источника будет сделано все!
- Отправить в помощь отряды наемников?
- Нет, наоборот, я приказал всем покинуть это место. Останется лишь обычный патруль. И тот будет следовать направлением, ведущим от Источника. Ведьма будет в его составе.
- Полагаешь, что сможешь провести нелюдей с помощью такой уловки? - Коран даже не скрывал скепсиса.
- Это лучше, чем наводнить территорию охраной. Так мы прямо укажем им на наличие важной тайны. Надеюсь, что оборотень будет слишком ослеплен инстинктами и страхом утраты пары, чтобы анализировать наши действия.
- Это при условии, что ты не ошибаешься и появление ведьмы не часть хитрой ловушки.
- Да. Но мы должны рискнуть. Мы не можем не учитывать предназначения выпускниц Школы обольщения. Великий оракул говорила нам об их роли в борьбе за выживание.
- Рихард, ты же сам предположил, что мы больше не должны руководствоваться предсказанием. Меня всегда удивляли противоречия в словах оракула. С одной стороны - наше неминуемое поражение, с другой - вероятность того, что ведьмы способны уберечь мир людей от гибели.
- А меня не удивляли. Все становится на свои места, если ведьмы изменят ход событий и помогут нам избежать предсказанного поражения.
- Рихард, мы с тобой слишком хорошо знаем законы этого мира. Энергия не может исчезнуть, ее можно лишь перенаправить. Даже изменив ход событий, они не изменят баланс и расстановку сил. Не избавят нас от проблемы с ненавистью Отступников, а значит, от противостояния. Если клинок занесен, удар обязательно последует. Просто он придется на другое место.
- Я это понимаю! - резко возразил ему колдун. - Но, возможно, тогда он будет сопоставим с нашими возможностями.
- Остается наблюдать и быть готовыми действовать на опережение, - подытожил Коран, решив какой уже раз довериться интуиции собрата. - Пусть ведьма следует своей судьбе, помоги ей.
- Уже, - улыбнулся старец, поддев носком ботинка так и оставшийся лежать на полу женский браслет.
ГЛАВА 15
Лина
В лодке, испуганно наблюдая за мужчиной, которого мне представили как Карло, обдумывала случившееся.
Стоит ли доверять словам старца?
- Кто он - Рихард? - Терять было нечего, и я обратилась к спутнику с вопросом.
- А то ты не знаешь, - с неожиданным смешком отозвался мужчина, налегая на весла. Лодка все дальше отплывала от острова.
- Нет. И чем вы занимаетесь, тоже.
- Он колдун. Оборотница не может не чуять этого. Не пытайся меня обмануть! А мы конечно же охотники. Неужто не знаешь, что и среди нас есть те, кто может потрепать вашего брата? Здесь неподалеку как раз тренировочный лагерь наших боевиков был, уж не его ли местонахождение ты тут разнюхивала?
Самое поразительное, ничто из сказанного моим спутником не вызывало в душе отторжения. Колдун, оборотни, охотники… Информация, вопреки всякой логике, воспринималась естественно и спокойно. А значит, это было правдой. И я знала о ней, пока… не забыла.
- Я не оборотница, - сказала единственное, в чем была уверена. - Глаза протри. Я такой же человек, как ты.
Карло какое-то время сверлил меня неприязненным взглядом. Потом молча швырнул небольшой плоский кулон на замусоленном куске бечевки.
- Надень!
С чего бы это мне его слушать?
- Что это? - С недавних пор у меня появилась аллергия на всяческие "аксессуары".
- Амулет связи.
Ага. А заодно и контроля - на случай, если я в бега ударюсь.
- Я пока в кармашке поношу, - пряча предмет спора, уклончиво сказала я.