- Это Черная Ферма. - Элеана продолжала идти за клайвеном. - Здесь живут сломленные и покалеченные в’орнновскими пытками кундалиане. Они больше не могут работать и поэтому в’орннам не нужны. Десятки лет назад их просто изгнали из Аксис Тэра. В’орнны постарались о них забыть, а мы помним.
- Никогда не слышала о существовании Черной Фермы!
- О ней мало кто знает, за исключением бойцов Сопротивления и членов их семей. Каждую неделю кто-нибудь из бойцов приносит сюда еду и самое необходимое.
Риана была поражена. Она вспомнила одно из поручений, которое исполняла еще послушницей в монастыре Плывущей Белизны. Раз в месяц одна из послушниц должна была носить еду в Ледяные пещеры. Следовало кормить и одевать нищих и мелких преступников, изгнанных из кундалианского общества. Многочисленные изгои жили на скованных льдом склонах Дьенн Марра в ужасных условиях. Поход к ним рамаханы считали тяжелым заданием, почти наказанием, но если бы Риану однажды туда не отправили, она никогда бы не встретила Тигпен, и многое в ее жизни наверняка сложилось бы по-другому.
Вскоре Мазли привел Риану и ее спутниц в узкий коридор, где отвратительно пахло испорченной едой, немытыми телами и отчаянием. Клайвен уселся на пороге небольшой каморки в дальнем конце коридора.
- Сюда, - позвала Элеана и вошла первой.
В каморке было очень чисто, но пусто, как в тюремной камере. Уличный свет бледным квадратом падал сквозь маленькое высокое окошко в покрытой пятнами стене. От кундалианской бронзовой лампы исходило теплое сияние и какой-то сложный аромат. На полу лежал вытертый коррушский ковер, на котором сидел худой как щепка старик.
- Сагиира! - закричала Элеана, бросаясь старику на шею.
- Девочка моя! - Жесткое лицо старика расплылось в улыбке. - Я так давно тебя не видел, равно как и все твои друзья! - Он расцеловал Элеану в обе щеки. - Они опасались худшего, но я продолжал верить!
- Конечно же, ты верил! - смеялась молодая женщина. - Только не говори, что не следил за мной!
- Дорогая, ты слишком хорошо меня знаешь! - Сагиира покачал головой. - То, что я делаю, может быть очень опасно.
- А что конкретно ты делаешь? - вмешалась Тигпен.
- Пресвятая Миина! - воскликнул Сагиира. - Как тебя зовут, раппа?
Элеана познакомила Тигпен и Сагииру.
Старик кивнул.
- Что же касается моей работы… - Он вытянул правую руку. Шестой палец был черным как ночь.
- Соромиант! - вырвалось у Рианы.
Тигпен отскочила, страшно оскалившись.
- Ты завела нас в логово соромианта, Элеана! Зачем?
Сагиира развел руками.
- Послушай, Тигпен, если регент узнает о моем существовании, то точно попытается упечь за решетку. Так что моя жизнь в ваших руках. Хотя правитель и его прихвостни волнуют меня меньше всего. Темная Лига гораздо опаснее.
Однако Тигпен не успокоилась.
- Любой соромиант…
Риана наклонилась и погладила блестящую шерсть раппы.
- Ты уже забыла Миннума?
- Ее можно понять, - проговорил Сагиира, - ведь раппы веками подвергались гонениям.
- Подлизываешься? - мрачно спросила Тигпен.
Старик снисходительно улыбнулся. Гости уселись на ковер, и он угостил их сладким напитком из глиняного кувшина.
- В последнее время членов Темной Лиги интересует только одно, - объявил Сагиира, передавая потрескавшиеся кубки с напитком, - яд-камни.
- Почему? - спросила Риана.
Сагиира посмотрел на нее сквозь стекло кубка. На узком лице выделялись влажные миндалевидные глаза.
- Каким бы ни был ответ, он не сулит ничего хорошего, - проворчала Тигпен.
- Раппа права. Членам Темной Лиги удалось найти потерянные камни - восемь из девяти. Теперь они отчаянно разыскивают последний.
- Спаси нас, Миина! - Усы раппы нервно задергались. - Говорила же я Джийан! Предупреждала! Но во всем, что касается тебя, коротышечка, она настоящая клуша! Какой смысл скрывать от тебя ужасы окружающего мира? Уж лучше как следует подготовить к тому, что может случиться!
Сагиира рассмеялся сухим, дребезжащим смехом.
- Святая Миина, ты такая пессимистка!
- Пессимизм помогает выжить, - пробормотала Тигпен. - Так утверждал мой отец, а уж он знал, что говорит.
- Зачем им девять яд-камней? - не понимала Риана.
- Скорее всего они хотят использовать их энергию, чтобы увеличить свою власть. Точнее сказать пока трудно.
- А если помешать им найти девятый?
- Тогда у них ничего не выйдет. Камни опасны и по одному, но тогда сила каждого из них слаба и рассеяна. Если сложить вместе все девять, то действие стабилизируется, и его можно направить на конкретный объект.
- Как и средство обороны За Хара-ата.
Сагиира смотрел на Риану сквозь стекло кубка.
- Я не говорил, что это оружие.
- Можно было и не говорить.
- Ты знаешь, где девятый камень?
Лицо Сагииры сморщилось, как старый стручок.
- Я знаю, где он был. В руинах За Хара-ата, где ему самое место! От него столько проблем! Только он исчез, и Темная Лига знает об этом не хуже, чем я. Правда, ни мне, ни им не известно, кто вывез его из За Хара-ата и где он сейчас. - Сагиира взглянул на посетительниц. - Перейдем к делу. Не нужно быть соромиантом, чтобы догадаться, что вы пришли за помощью. Чем могу быть полезен?
- Нам нужно в пещеру под регентским дворцом… - начала Риана, когда ее прервало громкое рычание Мазли.
Сагиира наклонил голову, прислушиваясь.
- Непрошеные гости.
- Кхагггуны? - испугалась Элеана.
- И да, и нет. - Сагиира прикрыл глаза, и девушки увидели, как трепещут тонкие синеватые веки. - Регент Стогггул и его хааар-кэутский сатрап. Они идут сюда. Нужно прятаться, по дороге я расскажу то, что вы хотели узнать.
- Не самое безопасное место, особенно для вас, - проговорил хааар-кэутский сатрап.
- Я охотился за этими беглянками большую часть прошлого года, - прорычал Курган Стогггул. - И ты меня не остановишь. Я их поймаю, перв-капитан Квенн.
- И все же осторожность не повредит. - Квенн держал на поводке огромного лохматого пса, который обнюхивал одну хижину за другой. Одновременно перв-капитан вооружился портативной ионной пушкой.
Курган ценил педантичность Квенна, но втайне считал, что за ней скрываются отсутствие воображения и мелочность.
- Не знал, что столько кундалиан живут в этих крысиных норах.
- Насколько я понимаю, - заметил регент, - им здесь довольно уютно. - Он смотрел, как с собачьего языка капает слюна. - Кто его дрессировал?
- Отставной кхагггун по имени Тонг, регент. Его ищейки очень умные и верные.
- Надеюсь, пес не подведет.
- Уну найдет беглянок.
- У собак есть имена? - сморщился Курган. - Это уж слишком, Квенн.
- Вы не любите животных, регент?
- Нисколько, - ответил Курган. - Никто не знает, что у них на уме.
- Все очень просто. - Перв-капитан вошел в вонючую лачугу справа по улице в то время как Уну терзал ее несчастных обитателей. - Собаки ничем не отличаются от кхагггунов, - продолжал Квенн уже в коридоре. - Они не любят агрессию и страх, зато обожают награды. И еще им нужна твердая рука. - Наклонив голову, перв-капитан шел по сырому коридору. - Кстати о твердой руке. Регент, не всем нравится новый звезд-адмирал.
- Так или иначе кхагггунам придется подчиниться железной воле Иина Меннуса, перв-капитан Квенн. - Курган пристально следил за псом, который немало его раздражал. - Перемены просто необходимы. Кхагггуны разболтались, они только и делают, что пререкаются между собой. Типично баскирское стяжательство их не красит.
- Вы правы, регент. Имплантация окумммона была просто красивым экспериментом.
- Никакой красоты в этом не вижу. Всего лишь непродуманная сделка, с помощью которой мой отец надеялся получить полный контроль над кхагггунами.
- Тогда вы правы, прекратив имплантацию окумммона.
Внезапно регент и перв-капитан остановились. Шерсть на спине собаки встала дыбом, уши прижались к спине, желтые зубы скрежетали. Квенн прицелился.
- Послушай, - вид у Кургана был весьма решительный, - ни при каких обстоятельствах не убивай девушек. Понял, перв-капитан Квенн?
- Конечно, регент. - Квенн поставил пушку на ограничитель. - Я их просто оглушу.
В тот момент пес прыгнул вперед, чуть не сбив с ног кхагггуна.
- Вперед! - заорал перв-капитан, спуская Уну с цепи. Пес понесся по коридору, в’орнны - следом.
Курган вытащил маленький кинжал с тонким, как стрела, лезвием, на кончик которого был нанесен ньеобский нервно-паралитический гель. Коридор уже опустел, все жители убогого подземелья забились в свои жалкие лачуги.
Впереди Курган увидел зверя с длинным гибким телом, приближающегося к ним с огромной скоростью. Клацая зубами, пес бросился на противника, пытаясь схватить его за шею. Тут зверь - Курган с ужасом понял, что это клайвен, - хлестнул страшным хвостом. Пес взвыл от боли - острые шипы вонзились ему в морду. Он попытался расцарапать клайвену бок, но чудовище продолжало хлестать хвостом, и пса швырнуло на каменную стену. Уну не успел прийти в себя, когда подоспевший клайвен раскрыл огромную пасть и разодрал ему горло.
- Уну! - закричал Квенн. Клайвен повернул к перв-капитану окровавленную морду, и тот одним выстрелом ионной пушки уложил зверя на месте.
- Смотри! - прошипел Курган.
По коридору бежали трое - две кундалианки и какой-то тощий тип, которого Курган видел в За Хара-ате. Завернув за угол, троица исчезла, в то время как Квенн, убивавшийся над мертвым псом, выстрелил в клайвена еще раз. Воздух зашипел от ионов.
- Следи за светловолосой кундалианкой, перв-капитан, о брюнетке я позабочусь сам.
- Нам нужно спуститься на нижний ярус, как сказал Сагиира. Быстрее, пока они далеко! - на бегу говорила Элеана.
- Мы не можем так поступить, - сказала Риана. - Слышала звук? У перв-капитана ионная пушка. Чтобы прикончить нас, ему не нужно подходить близко.
Беглецы еще раз свернули за угол, чуть не споткнувшись о только что проснувшегося кундалианина.
- Тогда что ты предлагаешь?
Они оказались на нижнем ярусе, как и предлагал Сагиира. Коридор выходил в зал, где массивные поддерживающие здание колонны образовывали множество укромных уголков и щелей. Здесь не было ни души, лишь изредка поскрипывали над головой каменные плиты.
- Вот тут мы и останемся, - заявила Риана.
- Что? - Элеана огляделась по сторонам. - Будем ждать, пока они нас не найдут?
- Вот именно, - подтвердила Риана.
Она спрятала Элеану и Тигпен в нишах в дальнем конце зала, а сама нашла укромный уголок поближе к тому месту, откуда должны были появиться преследователи.
- Сидите тихо, - велела Риана. - Что бы ни случилось, не поднимайте шум.
Облокотившись на холодную каменную стену, Элеана смотрела на подругу во все глаза. Рианины губы беззвучно двигались, и через секунду у воительницы закружилась голова. Элеана заморгала, ей показалось, она находится под водой. Она заметила, как от Рианы, словно от брошенного в озеро камня, идет рябь и спиралью расходится по всему залу. Элеана уже видела, как накладывают Цветущую Стену. Это заклинание считалось очень сильным и позволяло сделать невидимыми все живые существа, находящиеся в зоне действия. Единственным его недостатком была недолговечность.
Услышав топот в’орнновских сапог, Элеана позабыла обо всем. Через секунду в зал ворвались регент и перв-капитан. Перед кхагггунами Элеана испытывала животный страх, потому что не раз сталкивалась с их безжалостностью и жестокостью. При виде Кургана Стогггула ее сердце содрогнулось от ужаса и отвращения. Это он изнасиловал ее и зачал ребенка. Это он был отцом Сахора, который наверняка бы умер, если бы не вмешательство гэргона Нита Сахора. Теперь Нит Сахор жил в теле ее сына и с помощью гэргоновской техно-магии превратил его из младенца в шестнадцатилетнего подростка за считанные дни.
Элеана думала о Сахоре в то время, когда хищные глаза Кургана ощупывали площадь. Она жалела, что Сахор отправился в Музей Ложной Памяти, чтобы стать смотрителем вместо Миннума, оставшегося в За Хара-ате. Скорее бы кончилась война! Элеане так хотелось быть со своим сыном и Рианой. Только сейчас ей некуда бежать, и она должна смотреть в лицо в’орнну.
Курган неспешно разглядывал зал, а Элеана чувствовала, как со дна души поднимается отвращение. Воительница вспомнила тот солнечный день, когда, совершив вылазку против кхагггунов в Аксис Тэре, она имела глупость искупаться в любимом ручье. Курган ее выследил, застал врасплох и изнасиловал. Элеане казалось, будто она чувствует запах его семени, ощущает, как сильные руки грубо впиваются в ее плоть, а горячее тело прижимает к земле. В ушах раздавалось прерывистое, как у загнанного зверя, дыхание.
Глаза Элеаны наполнились слезами, и лицо Кургана расплылось.
- Уну мертв, я прикончу этих кундалианок!
Курган повернулся к хааар-кэуту:
- Квенн, ты будешь делать так, как скажу я, и поможешь их поймать.
Голоса в’орннов доносились словно издалека, немного приглушенные и искаженные заклинанием.
- Уну был моим любимцем. - Перв-капитан Квенн держал ионную пушку на изготовку. - Сколько ночей я дрессировал его, а теперь…
- Только тронь одну из них…
- Но ведь они кундалианки и заслужили смерть.
- Не тебе судить, перв-капитан. - Курган подошел к хааар-кэуту и заглянул ему в глаза. - Если тронешь Риану или Элеану, я прикончу тебя своими руками. Все ясно?
- Да, регент, - кивнул Квенн. - Конечно! Простите меня.
- Когда вернемся во дворец, я подарю тебе другого пса. А сейчас нужно найти беглянок. Ты подойдешь справа, а я слева.
Он знает, как ее зовут! Элеана вздрогнула, увидев, что хааар-кэут направляется к нише, в которой спряталась Риана. Курган Стогггул шел прямо к ней. Регент тщательно осматривал каждую щель, пытаясь найти потайную дверь или люк. Вот он подошел так близко, что мог дотянуться до Элеаны рукой. Молодая женщина знала, что правитель ее не увидит, и все же со страху вжалась в стену, пытаясь слиться с камнем и исчезнуть на самом деле.
Откуда он знает ее имя?
Курган был так близко, что Элеана чувствовала его запах. Не сдержавшись, она негромко вскрикнула. Регент тут же повернулся и посмотрел прямо на нее. Черные глаза вглядывались в тень, в которой она скрывалась. Ноздри в’орнна трепетали, глаза так и сверлили стену. Вот Курган вытянул руку и едва не коснулся Элеаниной щеки.
Он мог слышать ее имя только в За Хара-ате, где наверняка шпионил за ними. Что еще он слышал? Элеане стало страшно за Риану.
Пригвожденная к стене воительница начала задыхаться. Она чувствовала злобу, волнами исходящую от Кургана, тщеславие и желание добиться своего. Однако страшнее всего была его похоть. Элеана задрожала, ее ноги стали ватными - молодая женщина прекрасно понимала, что объектом этой похоти является она сама.
Риана слышала, как вскрикнула Элеана, и заметила молниеносную реакцию Кургана. По напряженному выражению лица не было ясно, понял ли регент, что Элеана где-то рядом. Риана удивилась, что Курган знает их имена, и тут же поняла, что правитель в’орннов исчез из За Хара-ата не так быстро, как им показалось. Только тут до нее дошло, что происходит нечто страшное, - Цветущая Стена начала рассеиваться. Еще несколько секунд - и в’орнны их увидят. Риана понимала, что за оставшееся время нужно успеть как можно больше.
Квенн только что прошел мимо нее, и Риана, неслышно подбежав к нему, ударила по затылку. Перв-капитан упал, ударившись лбом о стену, а подоспевшая девушка изо всех сил наступила сапогом на его правое колено. Квенн начал вырываться, но она ловко выхватила у него из рук ионную пушку.
Услышав шум драки, Курган отвернулся от ниши, где затаилась Элеана. Не успел он вынуть кинжал, как Риана выстрелила регенту прямо в грудь. Теряя сознание, Курган упал на каменный пол.
- Быстрее за мной! - закричала Риана, направляясь к выходу.
По возвращению в Аксис Тэр Сорннну СаТррэну показалось, что в городе царит тоска. Он понимал, что должен гордиться престижной должностью прим-агента. Однако ничего, кроме равнодушия, высокая должность не вызывала. Двадцать четыре часа судебных заседаний казались двадцатью четырьмя годами заключения во Дворце Правосудия. Разбирательства и иски баскирских Консорциумов казались мелкими и ничтожными. Из-за его длительного отсутствия в производстве накопилось огромное количество дел, заседания проводились круглосуточно, и только короткие перерывы приносили какое-то облегчение.
Перед глазами Сорннна словно в калейдоскопе мелькали коррушские степи: За Хара-ат, подготовка к войне, последний разговор с Насакой. СаТррэн беспокоился о Миннуме, который остался один. Он успел соскучиться по маленькому соромианту, хотя больше всего Сорннн скучал по Маретэн. Без нее молодой прим-агент жил как во сне, краски померкли, мир казался пустым.
Грустные размышления Сорннна прервал главный прокурор Раан Таллус. Этот умный и властный баскир сейчас вел дела Консорциума Ашеров. Смуглый, с холодными светлыми глазами, он славился здравомыслием и обожал вести дебаты. Так или иначе, оказавшись в центре судебного разбирательства о праве распоряжаться не только огромной денежной суммой, но и интеллектуальной собственностью, которая, как утверждал Раан Таллус, принадлежала Ашерам, главный прокурор сумел немного взбодрить Сорннна. Словно завороженный, прим-агент наблюдал, с какой легкостью Раан Таллус разбивает аргументы баскирского адвоката, убеждая всех в собственной правоте. Главный прокурор слыл прекрасным оратором и мог склонить на свою сторону любого. Тем не менее, дело казалось не таким простым, как пытался убедить Раан Таллус, и Сорннну приходилось быть внимательным.
К счастью, заседание не могло продолжаться вечно, и во время перерывов СаТррэн бесцельно бродил по улицам. Сам того не замечая, он очутился на улице Предчувствий возле мастерской Маретэн. Она казалась такой заброшенной, что Сорннн решил пойти в кафе "Гамма", где когда-то он тайно встречался с возлюбленной. Однако в кафе ему стало не по себе от нахлынувших воспоминаний, и прим-агент ушел, не допив коктейль. Улица Предчувствий привела его к подземному клубу "Цтонн". Сорннн забрел в клуб после полуночи, однако не застал ни одного связного Сопротивления.
Потом Сорннн оказался в центральной части огромного рынка специй у входа в "Пряный Джекс". Именно в этой таверне он познакомил бойцов Сопротивления Майю и Бассе с Маретэн. Однако их в таверне не оказалось, а члены других отрядов, которых встретил СаТррэн, ничего не знали ни о Маретэн, ни о Бассе с Майей. Сорннн был страшно разочарован. Почему судьба так жестока? Не могла же Маретэн просто исчезнуть с лица Кундалы!
На следующий день во время часового перерыва, жизненно необходимого после бесконечных речей Раана Таллуса, толп свидетелей и нескончаемых кристаллов с письменными показаниями, Сорннн пошел навестить Тонга.
Тонг был давним другом его отца, пожилым, потрепанным войной кхагггуном, который предпочел выйти в отставку вместо еще одного восстанавливающего курса у геноматекков. Теперь кхагггун-ветеран разводил собак и жил спокойной размеренной жизнью.